Форум Все оттенки Тьмы
Ролевые игры => Полностью завершенные игры => Архив игр => Форумные и литературные игры => Пленных не щадя => Тема начата: Руслан от 23 Апреля 2020, 15:27:29
-
У него были цветы, целая клумба. И Эван, приноровившийся топать с утра на ферму и ворчать проформы ради вечерами, что он порядочный черный и не должен пахать на плантации. Однако по глазам брата Джейкоб видел, что тому начинает нравится такая простая жизнь - где-то в душе Эвана появился островок стабильности, вытравленный прежними криминальными аферами, бегством от банды к брату в маленький городок и метаниями в попытках найти деньги. В каком-то смысле Эван даже был счастлив... о, если бы трудолюбие или душевный покой от обретенной работы давали ту чистую, искрящуюся, словно снег на заре силу, что их род называл Катарсисом.
У него были сны рыдающей по ночам девочки, в которых он строил грезы о жизни, которая еще ждет маленькую калеку - и рушил их, когда начинало казаться, что Лиза туда убежит. Конечно, можно было бы солгать о том, что оба папы однажды встретят её на небесах с любовью, но это только усилило бы её боль - и потому Ворон не лгал.
Он показал ей, кем на самом были двое мужчин, и хотя не мог объяснить про демонов, обнажил все недобрые помыслы в адрес Лизы. "Они хотели использовать тебя, продать тем, кто любит юное искалеченное тело", нашептывал он видениями и снами, потому что иногда боль могла победить лишь злость. А еще - правда, пускай даже после этой правды Лиза вряд ли поверит хоть одной семье.
Конечно, в его власти наслать внушение, изменить личность, заставить поверить в любую ложь, но не ради этого их предшественники отвергли ад и собственное рабство. Как умел, он, потерявший всех родных и видевших всю грязь улиц черного квартала, пытался закалить Лизу, сделать сильной, не уводя от перенесенной боли и приучая обращать её в желание двигаться дальше.
У него были беседы с Сомерсом по вечерам. Было закрытое уголовное дело и собирающий вещи Саллливан. Было даже присланное приглашение от чиновника по регистрации рождения, брака и смертей: не желает ли мистер Термни принять на себя должность руководителя похоронного бюро на время расследования пропажи миссис Фоул? От Тео он знал, что после согласия эта должность станет постоянной.
У него были встречи с идущей за покупками Линдой: внимательные женские глаза, в которых Джейкоб видел свою грядущую смерть, пугали больше, чем все прочие угрозы. Таких, как Линда и её дочери создали для одной-единственной цели, выпестовали убивать темный род, и чем ближе Хеллоуин, тем отчетливее Джейкоб осознавал, что Мардуканцы ударят в спину в какой-то миг. Без злости, даже с сожалением, но просто потому, что им нужна гарантия что хотя бы один из Дома умрет. Чтобы там, в своих храмах-мирах честно признать, что погибли не зря.
У него было все - но время вышло. В ночь, которую народ называет сатанинской, незримые ветра пронзали холодом Сумрак, и призраки, духи и иные мелкие сущности и носа не казали в преддверии бури. Если смотреть сквозь незримый мир в сторону обсерватории, было видно, как выцвело небо - не потемнело, а словно поглотило все краски, стало седой проплешиной, по которой иногда пробегала странная рябь. Не больше двух суток осталось, в ночь первого ноября стоило ждать Дракона. Закат сегодня был нестерпимо алым, захлестнувшим город кровью и голодными, многочисленными взглядами. Нерожденные тоже ждали, когда буря грянет и стены их темницы падут...
- Знаешь, мне последнее время спится, словно в молодости, - поделился с ним Сомерс, у которого Джейкоб ужинал в этот вечер тридцатого октября. - Я думал, что свихнусь от всего... что было, но кажется, приноровился.
Еще бы не приноровился, ведь добрый сон ему именно Ворон посылал вот уже месяц, И пришел сегодня пожинать урожай... или просто попить чай с тыквенной кашей, тут уж как повезет...
- Даже начинаю думать, что ты мне с братом какую-то наркоту подсыпали и все это померещилось, - Сомерс угрюмо рассмеялся. - Извини, расистская шутка выходит. Вы с Эваном, наверное... единственные мои друзья после её смерти.
Друзья? Громкое слово, но в такой вечер иным эпитетам и не место. И только ему решать, как повернуть этот разговор - разложить все тайны загробных миров, словно колоду карт, приобщить к своим секретам и напитаться вспышкой полученной силы? Ворон чувствовал, что узнав всю правду, Сомерс засияет Катарсисом: он уже примерился с мыслями о том, что после гибели есть жизнь, но пока не знал о ней ничего из того, что рассказывают друг другу Пожиратели. Единственное, что останавливало Джейкоба до сей поры - непонятное ощущение, что Сомерс, пусть и породив Катарсис, недолго после этого проживет. Вроде бы причин для подобного нет, но какой-то червячок сомнений, который не могла склевать черная птичка, даже в этот вечер стучал в его сердце.
-
Джейкоб готовился ко многому. И готовил других. Отгонял кошмары старого фермера, помогал Лизе оставить трагедию позади, чтобы идти дальше. Фигурально выражаясь, с учётом её болезни.
Термни так же готовился сам. Договорился с собратья по Дому, чтобы в случае чего присмотрел за цветами. Даже, предусматривая и такой исход, постарался договориться с Линдой, чтобы в случае чего она забрала цветы.
"Готовитесь к поражению? " - спросила она тогда. "Предусматриваю все варианты событий", - ответил тогда он. Девиз Школы... Пожирателя нельзя умирать до времени перерождения в Легенду, но кому как не темнокожему выходцу из гетто знать, как далекоидущие планы перечеркивает чужая пуля или нож.
Это было неприятно, но понятно. Ворон делал что должен, чтобы его маленькое чудо не оказалось забытым даже если Нерожденные войдут в город. А непонятным было другое - то сосущее ощущение в сердце, когда он чувствовал смерть фермера после обретения Катарсиса. С чего бы? Мог решить поскорее уйти искать свою жену? Не похоже. Что-же тогда?
И еще Сомерса назвал его с братом друзьями. Термни-старший Смущенно улыбнулся этому признанию. Жаль, что он не слишком может ответить тем же. Хотя, от друзей не скрывают правду? Пожиратель должен заранее готовить людей к грядущей вечности, прямо или косвенно. Будет справедливым раскатать ему все...
...И получить Катарсис, который делает людей крепче. Да, это жестокий урок, дающий только испытаниями. Но почему он приведёт к смерти?
Ворон бы отмахнулся от этого предчувствие. Людям свойственно умирать, а Катарсис - лучшая подготовка к переходу на ту сторону. Но Джейкоб-человек напряженно думал, пытаясь скрыть это от собеседника, над тем, что вызвало тот червяочки сомнений. Да, Катарсис даст защиту от Нерожденных, тащится на закате, но фермер... ему бы ещё жить! Да и Эван может воспринять смерть немного не так. Он ведь только-только начал вести обычную жизнь, толкование начал к ней привыкать...
- Что, сны со временем становятся не отдыхом, а ртуть под подушкой? - по любопытство вал ещё молодой паталогоанатом, выигрывал время на понимание источника такого чувства. Почему смерть? Кого-то пошлют погасить свет Катарсиса? Как?
-
- Смешно, но мне постоянно снятся то сыновья, то ферма весной, когда тут все зеленеет, - усмехнулся Сомерс. - И все такое... словно перед грозой, знаешь? Небо затянуто тучами, вроде бы темно, а на самом деле просто каждая вещь кажется четче, ярче, словно контур черным навели. Удивительно и приятно, прямо молодым себя чувствую.
Вот потому я тебе эти сны и показываю ночами, подумал Джейкоб. Чтобы напомнить, что со смертью жены не все осталось позади. Просто есть краски, убрав которые с рисунка, делаешь его пусть и неполноценным, местами блеклым, от от этого особенно отчетливым и ярким. И чья-то угасшая жизнь - именно такая краска. В этом её смысл: напомнить, что на фоне ушедшего оставшееся должно чаще бросаться в глаза. Жаль, но люди чаще замечают именно поблекшую часть, и даже найдя новые краски, не желают зарисовать то, что осталось тенью прошлого.
Но Сомерс сможет правильно понять урок, так в чем же дело? Он сильный человек, не стоит ждать сердечного приступа от откровения высших тайн. И жажды сбежать в Туман за супругой - тем более. Куда сбегать, если люди, увы, теряют свою прежнюю память в череде перерождений? Хотя можно ли назвать это потерей, ведь если Легенда сделает все правильно, то в новой жизни душа станет еще сильнее и научиться большему. Они худо-бедно, но вращают колеса мироздания, и кто знает - может и впрямь однажды настанет тот миг, когда рождение человека и Катарсис будут происходить одновременно. Истребив и Левиафанов, и все тысячелетнее зло, что они посеяли.
Сомерс не сломается. Но умрет... потому что захочет идти за ним.
Потому что назвал его другом. Потому что видел призрачного врага, сыгравшего на его застарелой ране. Сейчас он еще может убедить себя, что в мире медиумов пожилой фермер окажется лишним. Но в мире почти что богов, распоряжающихся путем каждой души... Сомерс захочет стать таким, как Лестер. Сражаться за него, оберегать его... только он ни Лестер. Нет в нем навыков наемника, ставшего водителем и телохранителем, и нет чутья, что не раз спасало британца. Он подарит Катарсис, укрепит свою душу и уйдет на войну за Джейкобом. В которой, скорее всего, падет в первом же бою.
- Что-то в последние дни не так, как обычно, чувствуешь? - полуутвердительно спросил Сомерс. - Будто где-то струна натянута и звенит. И холодом веет... а солнце на закате такое яркое, что прямо кровоточит.
Всего лишь скажи правду. Расскажи все, выпей полученную силу, возьми в свой мир... и обречешь на благородную, но от этого не менее бессмысленную смерть. Как же это просто...
-
Ворон бы не усомнился, рассказав правду. Да, Сомерс после этого мог вступить в битву с тем, против кого шансов не было. Он не Лестер - солдат, наемник и просто человек в прекрасной форме. Ворон спокойно встретил бы очередную смерть. Тем более, Катарсис делает её выше обычного конца пути.
Но разве... разве друзей так отправляют умирать? Да, это громкое слово в отношении всего лишь человека, но Джейкоб умел слышать. Такое вот проклятие душезнатца - не уметь воспринимать прочитанных людей с хладнокровием паталогоанатома. Сомерс открылся ему - и Термни... просто не смог рассказать то, что приведёт к смерти. Да, она не конец... но ведь и этажизнь стоит очень и очень многого. Кто угодно Там подтвердит.
"Я расскажу позле, когда будет все действительно нужно всему городу ", - попытался себя убедить Пожиратель, поддерживая разговор обо всем и ни о чем. Но что-то утверждал, что другой возможности может не представиться. Спи, Сомерс, оставайся в неведении. Просто живи. Туда всегда успеешь. Может, потом Термни зажжет Катарсис. Потом. Когда все пройдёт, а Эван привыкнет к такой жизни и сможет сам её держаться. Пусть хоть у кого-то жизнь сложится.
Уходящий из дома фермера афроамериканец по дороге домой силой ударил дерево. Не задерживаясь, продолжил путь, давят ту вспышку злости на все и ни на что. Тот, кто решил осмотреть кору в месте удара, заметил бы глубокий борозды, которые могли оставить только нож или когти. Только они, а не человеческий кулак.
-
Да, иначе никак, думал он, возвращаясь и касаясь кувшинок, свернувших лепестки в бутон. После того, как соглашался с Тео, что важно оставаться чистым – нельзя пачкать душу. Да и к чему себя дурачить – один Катарсис ничего не изменит в этой войне.
Тео прав, старый ритуал не поможет сейчас, когда в мэрии приходят сотни петиций с требованием снять Карголайна с должности мэра, а в адрес Карла, кажется, начато расследование прокуратурой штата. Может, статья редактора и объединит людей, и тогда совершенно одна вспышка силы не сделает блеск Форджа ярче. Может быть, все это зря и тогда тем более нет нужды накачиваться энергией, втягивая Сомерса в чужую войну. Ворон – страж мертвых и падальщик, если угодно. Чумной доктор, убивающий демонопоклонников, чтобы спасти их или чужие души от вечных мук. Но для обычных людей – он не убийца, никак не убийца.
- Привет, - послышался голос у него за спиной. Женский, приятный, но такой ледяной под слоем теплых слов, что любое полярное течение покажется после него сауной. Джейкоб поморщился – он не почувствовал её приближения, да и любой из их рода, наверное, не почувствовал бы. Линда, которая за эти две недели несколько раз спокойно здоровалась со своим будущим врагом, стояла у забора и с интересом любовалась высаженными на веранде цветами. – Красивые, немного волшебные, верно? Ни живые и не мертвые… однажды весь мир будет таким.
Что он мог её сказать? Что в желании победить смерть мироздания они легко способны обратить вселенную в нечто похуже ада? Что им не о чем общаться, потому что скоро грянет буря, после которой уцелевшие придут на смертельную дуэль? Все это ничего не изменит, слова бессильны. Это так странно: смотреть в спокойные сдержанные глаза Мардуканца и знать, что всю свою жизнь она видела сны, в которых тысячей способов убивала таких как он. И умирала - ради эфемерной возможности пробудить своего бога.
- Ты отвечаешь за мертвых, - может она слышала это от Мартина, а может, и сама поняла. – Хочу попросить о небольшой услуге. Когда все закончится… вы ведь убьете и Клару?
- Мы не убиваем детей, - процедил он, думая о младшей, десятилетней дочери этого… существа. До пятнадцати лет Мардуканец не считается таковым, но после десяти, что Клара провела среди снов об охоте на Пожирателей, после того, как была свидетелем убийства Харриса… что с ней делать? Полностью изменить личность, стереть всю память? Если оставить как есть, в пятнадцать она сама станет Мардуканцем и будет мстить. – Мы вообще людей не убиваем… если только это не единственный выход.
- Как и мы, - согласно кивнула Линда и оперлась на калитку забора. – Но я сомневаюсь, что вы оставите её в живых. Она знает вашу суть и имена, она вам никогда не простит, и я была бы наивной, если бы считала, что вы это не понимаете. Поэтому… если решите её убить, то сделай это быстро, Ворон. Так, чтобы она ничего не почувствовала и не страдала. Мы враги, но я знаю, что у многих из вас нет излишней жестокости. Как и у нас её нет.
- Если она искренне отречется от Мардука, то сможет жить, как человек, - до пятнадцати у кандидатов в Орден есть выбор, это он хорошо выучил из хроник. – У тебя и Алисы тоже когда-то был этот шанс.
- А ты думаешь, она отречется? - грустно улыбнулась Линда. – Ты бы простил тех, кто убил твою мать и сестру?
-
- Я жил там, где это случалось. И моя семья не исключение, - пауза. - Так что... понимаю.
Убийцу сестры спустя два года настил Ворон. Не лучший поступок, но он был. Мать... тут было немного иное. Болезни и один несчастный случай - кого в этом винить?
- Мы бы постарались не убивать. Хотя среди нас и есть Колдун, который мог бы рискнуть все оставить как есть ради наблюдений, но вряд ли его поддержат. Скорее, позаботится о том, чтобы она забыла все и могла жить дальше, - покачал головой Джейкоб.
- Немногим отлично от смерти.
- Но не смерть. Сможет жить дальше, - несказанное "есть другие предложения?" витало между двумя понимающий врагами.
Пауза.
- Интереса ради: у вас тоже были Отступники? - вопрос был задан без особой цели. Просто интерес.
- Думаете, что сможете уговорить? - ирония, небрежно скрытая.
- У меня облик Ворона, а не Попугая или Змея, чтобы и скушать! - лёгкое и наигранное изумление.
- У нас... как всего рода, такие есть. Четыре вида, Школы по временам года. Просто любопытствую.
Наверное, в этом было немного воронье - интересоваться всякими блестяшками. В случае Наблюдателя - тайнами, которыми даже подкрепиться не получится, что говорить о большем.
-
- Конечно, были и отступники, - вздохнула Линда. - Но они не отказывались убивать, а совершенно не ценили жизнь других. Считали, что сопутствующие жертвы не важны. С такими у нас тоже разговор короткий, мы все же стараемся охранять непричастных. Обычные люди достойны жить как можно дольше.
- А тех, кто бросил Мардука, у вас не было, что ли?
- До пятнадцати лет бросают многие, - пожала адвокат плечами. - Потом - уже нет. Знаете, когда один из наших убивает где-то в мире вашего сородича, все мы чувствуем. Как будто одна капелька в огромной бачке разбивается о водную гладь. Так редко... но бочка эта наполнится. Однажды вода хлынет через край и тогда от смерти не останется и следа.
- И это, по вашему, хорошо? - он не знал, зачем говорит с существом таким далекой от Пожирателей и людей, пусть и похожей на тех и иных. При всем своем различии - в чем-то похожей... - Цветам губителен вечный полдень. Может, и люди засохнут от вечной жизни?
- Вы же не засохли, став богами в своих мирах, - отпарировала Линда. - Люди устают от старости, болезней, потерь. Но вечность, словно в годы юности, никому не была бы в тягость.
Секундное молчание и треплющей волосы ветер. В канун ноября холодно, по-настоящему холодно...
- Знаете, мы бы действительно могли сложить оружие, как мне кажется, - продолжила Линда. - В день, когда человечество само научится жить вечно и возвращать всех усопших в жизнь нам не был бы нужен возрожденный Мардук. Тогда мы бы все охотно стали отступниками. Но до этого, как я понимаю, пока далеко.
Он молчал, думая о том, что любую другую мать удержал бы предложением подумать о детях. Но не эту - для неё смерть дочек будет сродни очередному переезду. Она не радуется гибели и не страшится: просто не может иначе.
- Бросите против нас людей? - нарушила тишину убийца. - Обычно ваши сражаются именно так, но толпа с вилами - плохие бойцы. Дам совет - лучше всего элита. Кто-то вроде опытных военных.
- Подсказываете, как вас лучше убить? - криво усмехнулся Ворон.
- Не хочу, чтобы в бою приходилось резать случайных горожан, - спокойно ответила Линда. - Как я уж сказала, мы против ненужных смертей. Вам сейчас нужна моя помощь?
- Помощь?
- С вашими врагами, - пояснила женщина, легко переключаясь на новую тему. - Мы же не хотим, чтобы вас убил кто-то другой. Мартин обрисовал мне, что вы умудрились завести окружение из редкостной мрази, которую теперь хотите убить или выжить из города. Вот и спрашиваю, нужно с кем-то помочь?
-
Нет слов, чтобы заставить мардуканку отступить от своей миссии. При смерти она ничего не потеряет - в Туман и так и так попадёт, что об этом жалеть? И её дочь тоже, однажды окажется там же. Проживёт простым человеком или станет той, кто подберет упавший топор все за ней? Не важно.
А если удастся добыть хоть ещё одну каплю для "бочки" - то это искупить любые муки. Что делать? Остаётся ждать возможностей избавиться от охотницы. Или предоставить ей мишени, чтобы она об них убилась.
- У нас две проблемы: один древний вампир и одни ещё более древние твари, которые должны были оставаться в Тумане. С прочими... готовимся и справляется, - немного раскрыл карты Джейкоб.
- И еще есть Отступника, который прожил дольше любого из нас.
Идея сухая. Та, что про Отступника. Если удастся уговорить их уехать за адепт ом Школы Зимы, то..,
Может, они добудут свою каплю. Может, сложат головы. Но не здесь. И не из Дома, не унесут с собой жителей Форда. Нужно просто оставить им амулет. И уговорить, раз они защищают людей, что охота за Отступником благороднее и лучше, чем дуэль с простым Домом.
-
- Отступник? - в голосе не прозвучало интереса, слишком уж хорошо Линда владела собой, но что она внимательно слушает, Джейкоб не сомневался. - То есть тот, кто вредит людям, причем одиночка?
- Отступники редко собираются вместе, - подтвердил Ворон. - Во-первых, их просто мало. А во-вторых, мы их останавливаем, потому что вместе они таких дел натворят, что мало не покажется. Этот вообще двух сатанистов на девочку натравил, хотел из неё сосуд для демонов вылепить.
- Браво, - тронула губы женщины легкая улыбка. - В вас умер замечательный коммивояжер, Джейкоб. Потому что меня вы купили с потрохами.
Он молчал, вопросительно глядя на охотницу. Она серьезно?
- Серьезно, - поняла его сомнения Линда. - Вы все равно вряд ли сбежите, не в ваших это правилах. Шансы достать отступника за то время, пока вы закончите свои дела в Фордже высоки, так что я готова. Давайте адрес.
Так, и что теперь делать, лихорадочно думал Джейкоб. Упустить такую ценную рыбу с крючка непростительно, он просто обязан достать ей точные координаты. Но как этого добиться? Единственные, кто может знать местоположение Отступника, если верить покойному гею, это демоны Аллеи Поцелуев. Надо их как-то немедленно заставить все рассказать...
-
- Сегодня они будут, - сказал Джейкоб.
- Придётся с одними неразговорчивыми пообщаться, но координаты будут, - пришлось заполнить паузу. Не понять , скептическую или напротив.
- Я подожду, - согласие?! Да! Конечно, они могут вернуться, но к этому времени все или смогут укрепиться в очищенном Фордже, или будут искать другой город вместо потерянного.
"Нейтан!" - попытка мысленно го контакта, а заодно и звонок со сбросом.
"Я слушаю..." - показалось, или Колдун недоволен. Плевать, такой шанс бывает даже у Белла раз в жизни, считая и то немертвое состояние, в котором кровососы пребывают после обращения.
"Как ты относишься к мардуканцами? "
"Сам знаешь, что в твоём ведомстве они выглядели бы лучше всего. Что придумал?"
"Отправить их куда подальше, ловить Отступника. Тот смог связаться с нашими заточенными демонами и направил к ним уже покойных опекунов Лизы".
"Они согласились?"
"Да. Если вызнаем координаты у демонов - избавимся от двух проблем или одной. Поможешь?"
-
"Ты еще спрашиваешь!" оживление охватило даже обычно сдержанного историка. "Это наш шанс разом убрать эту чокнутую семейку. Так, спокойно... давай подумаем, что делать. Не будем уподобляться героям фильмов, которые хотят перехитрить дьявола, они все плохо кончили. Надо их запугать".
"Чем мы их запугаем?" засомневался Джейкоб. "Они же понимают, что пока что нам нужны, а потом мы отправим их в ад. Сомневаюсь, что даже наши пытки их проймут".
Нейтан недовольно кашлянул, но начинать старую песню о том, что пленников можно и дальше держать в узде, не стал.
"Катарсисом. Жаль, этот Джо уехал, демонов же корежит от близости людей, достигших Катарсиса. У тебя кто-то есть на примете?"
Есть, думал Ворон, но его нельзя проводить через финальное преображение души. Сомерс - мой друг. По крайней мере сам себя таким считает.
"Может, Лестер?" предложил негр. "Разве он не давным-давно посвящен Тео во все тайны?"
"Ты будешь смеяться, но Лестер так Катарсиса и не достиг, хрен его знает почему. Наш глазастик говорил, что телохранитель спокойно принял всю новую картину мира, пожал плечами и начал работать взамен на обещание сохранить его душу в Тумане. Шока не было, сильно крутой, наверное".
"А твои ученики?" с отчаянием перебирал Джейкоб варианты. Нельзя этот шанс упускать, никак нельзя...
"Они еще не готовы. Привыкли к идее сверхъестественного в теории, но на практики ни один пока даже не способен осознать, что все это существует рядом с ними. Может, у Сида кто-то есть? Или у Мартина?"
-
Было искушение все же вернуться и рассказать Сомерс все. И чётко обозначить его роль: поддержки. Возможно, начинающего экзорциста. Но ни в коем случае не того, кто лезет вперёд, туда, где только регенерация Пожирателя спасает.
Ведь фермер не послушает...
"Собственно, почему бы им не позвонить? Шанс тот ещё выпал. Ещё... шефа полиции Тео мог довести..."
Ворон перебирал другие варианты. Даже вариант того, чтобы попытаться провести кого-нибудь через Катарсис в ближайшее время.
-
Лиза? Нет, девочку это точно сломает, никакого так рано Катарсиса не выйдет. Эван? Да какой там, во имя Барона Самеди, Катарсис. Братишка только-только начал втягиваться в стабильную жизнь честного американца, пусть все так и остается. Саманта тоже уехала, а если бы и осталась, ей до Катарсиса, как до луны. Морган простой таксист со спокойной жизнью, он не подойдет. Мальчика увезли, Салливан тоже отчаливает на днях... Салливан?
Он вспомнил, как Тео сказал - "возможно, я получу с него Катарсис". Ведь детектив отказался узнать ответы, смирился с неведением, а эта одна из двух граней свободы: одолеть прежде неодолимое или принять неизбежность со спокойным сердцем. А если пригласить полицейского в Аллею и там предложить ему выбор абсолютно все узнать или отказаться от ответов? Только бы он действительно отказался - согласие Джейкобу сейчас совсем не нужно. Раз уж Салливан выбрал отрицание, то отрицанием и должен закончить свое решение.
Но, конечно, никто не мешает позвонить Мартину и Сиду и попросить их помощь с кандидатами.
-
Да, это могло бы помочь, но у Теодор были планы на его Катарсис...
Звонок-сброс. "Привет. Мы с Колдуном нашли способ избавиться от мардуканцев: они согласны уехать за Отступником при наличии его координат. Колдун предлагает Катарсисом запугать демонов на Аллее, которые в курсе. Салливан не так занят у тебя или ты можешь через амулет создать устойчив связь?" - быстро ввёл по телепатическому каналу связи в курс дела Теодора.
-
"Идея отличная и своевременная", по ярким эмоциональным вспышкам было слышно, с каким оживление отреагировал Тео на идею стравить врагов. "Салливан сегодня отчаливает, я как раз через час думал его навестить и получить силу, но могу сделать это и в Аллее. Кстати, если тебе нужен истинный садизм, можешь и Сидни позвать - его девушка тоже через Катарсис прошла. Уверен, ему не составит труда устроить там свидание сегодня".
"Вот как?" удивился Джейкоб, до этого не подозревающий, что у Сида вообще появилась девушка. "Тогда ты сам все сделаешь?"
"С Салливаном - сам, Сид пусть себе просто гуляет с подружкой, а переговоры на тебе. Это тебя же наши джинны выбрали в прошлый раз собеседником."
Через час, гоня навеянную голодом мыслишку, что лучше бы переговоры вел Тео, а он бы вкусил Катарсис бывшего детектива, Джейкоб вошел под своды чащи. Именно в это время, он знал, Тео везет подозрительно настороженного полицейского к озеру, а Сид с подружкой движутся через город. К счастью, запутывающего пространства свойства здешних деревьев вполне хватало, и все друг друга даже не заметят, если не столкнуться лицом к лицу.
- Эй, джинны, - позвал он, думая что после допросов сатанистов перешел к роли палача демонов. А на очереди что, побывать судьей, зачитывающий приговор Левиафанам? Эх, хорошо бы, но пока очень досягаемо... хотя после той бомбочки, что они сделали из реактора Фоул, идея не кажется невозможной. Лет через тысячу или две, если они переживут ближайшие дни. - Какое место вам надо потереть, чтобы ответили?
- Вопрос в том, что ты нам предложишь, чтобы мы ответили, - прозвучал сливающийся семиголосый шепот. - Ты узнал, кто мы, мы это ощутили. Но мы вам нужны, и это мы чувствуем тоже. Наша сила - ваше главное орудие. Если так, то не лучше ли нам договориться мирно? Например, заключить сделку...
-
Эхх, взять бы этих "джиннов" и вместо реактора использовать, чтобы потом истощенные, но очищенные души уходили в Туман, а не к Левиафанам. Только это бредовая фантазия, с ещё большим на летом абсурда, чем предыдущее зачитывание приговора в качестве судьи Левиафанам.
- Ага, узнал. Ещё и удивлялся, как сразу вас не узнал, - усмехнулся Джейкоб. - Вот только вы немного в стесненных обстоятельствах, чтобы как-то к нашим планам относиться, а у нас, напротив, свобода действий.
Да, несмотря на заточение, демоны удивительно осведомлен. Дырка в системе, что ли? Однако, весь арсенал был в руках Пожирателей.
- И что вы предпочтете в качестве оплаты-то? Мненужно одного вашего знакомого найти, а вы?..
Больше риторический вопрос - можно, в рамках общего развития послушать, что пленники затребуют, но Ворон такую гадость просто выпускать на свободу не собирался. А то потом новых совращенных взамен голубой парочки наберут и покойников прибавится.
Эффективнее будет приложить Катарсисом и пообещать, что без правдивого ответа визиты преобразившихся душ будут регулярными. Другого языка порождения зла не понимают.
-
- Мы бы попросили тело, чтобы вырваться из этого заточения, - раздался шепот, - но понимаем, что вы на это не пойдете. Поэтому предлагаем сделку. Нам нужны люди, которые приняли бы наши дары. Ну а вы можете проследить, чтобы они до истечения тринадцати лет отреклись от них.
Единственной причиной, по которой Джейкоб не расхохотался, было то, что невдалеке послышались голоса. Осенняя роща давала прекрасный обзор, так что он увидал Тео и Салливана, и даже услышал транслируемые через телепатию Бехолдера отголосок их беседы.
- Ты меня что, решил где-то здесь закопать? - насмешливо поинтересовался бывший полицейский. - Если да, это самое бездарное преступление на моей памяти и самое бессмысленное.
- Приятно, что у тебя сохранилось фирменное чувство юмора, - отозвался редактор. - В честь старой дружбы...
- Бывшей дружбы, Тео. И только ради неё я и уезжаю...
- Нет, не поэтому, - отозвался Бехолдер. - А потому, что в твоих логических выводах появились бреши. Трещины, которые пока лишь змейкой ползут под ногами, но скоро превратятся в непроходимые овраги. Ты боишься в них провалиться, и правильно боишься, я тебе скажу.
- Послушай, что за дерьмо ты несешь...
- Многое не сходится, верно? Ты перебираешь организованную преступность, игры бизнеса и власти, даже федералов, но в нынешних событиях есть крохотные детальки, которые никуда не пристыковать. И эти детальки тревожат тебя, потому что цепляются за предыдущие. Ты ведь знаешь о цикличности смертей возле обсерватории каждые пару десятилетий? О этой детской забаве с нырянием? Ты ведь и сам ребенком нырял, но потом убедил себя, что это было совпадением или внушением. А соседние города? Тебе ведь иногда приходит в голову, что их как бы и нет? Более того, ты даже помнишь, что вроде бы просто читал о них в каком-то ужастике, как о вымышленных.
- Что...
- Ничего, - усмехнулся Тео. - Я просто хочу, чтобы ты признал - ты бежишь не потому, что стал перед выбором копать под меня и моих друзей и тем самым навлечь на свою семью возможный риск. Нет, дружище, ты знаешь правду, где-то в глубине души знаешь. Здесь водятся рыбы крупнее, чем выдержит твоя удочка. Я бы сказал, просто чудовищные рыбы, которые могут сожрать весь полицейский департамент в одну глотку. И ты...
...-Так что все будут довольны, - продолжали изливать демоны свое предложение. - Ну сам посуди, вы ничем не рискуете.
- Это же за какого дурака меня надо считать, чтобы такое предлагать? - не выдержал Ворон. - Вы надеетесь, что кто-то из таких людей успеет сбежать. Или откажется отрекаться и нам придется его просто убить. Или что другие Дома решат, что мы тут к Школе Зимы примкнули. Ради крохотного, почти нулевого шанса сделать мельчайшую гадость... а, собственно, ради него вы назовете точный адрес того, кого я ищу?
- Если ты сначала принесешь клятву, что исполнишь договор. На крови, разумеется.
- Рогатые, я кажется, догадываюсь, что вы свой встроенный радар получили как побочный эффект от того, что маг сделал вас батарейками, - фыркнул Ворон. - Но вы немножко не уяснили ситуацию. Там сейчас один мужик обретет Катарсис, отказавшись знать лишнее. Скоро сюда придет девушка, его уже достигшая. Придет с парнем, а такая парочка даже осенью найдет, чем тут заняться. Если надо, я им для этого из Африки тепло украду. Так что вас ждет просто незабываемый канун Хеллоуина.
- Погоди! - хор голосов распался на отельные возгласы. - Откуда нам знать, что ты все равно не сделаешь это, если мы тебе скажем?
- Ниоткуда, - согласился Джейкоб. - Но если дадите липовый адрес, я сделаю так, что даже в случае нашей возможной гибели от рук Нерожденных сила Катарсиса вольется в эту темницу. И будете вы вариться в ней, как в кипящем масле, пока не растворитесь.
Когда не знаешь, можешь ли такое сделать, это не ложь и не правда. Это то, что может оказаться правдой, так что даже демонов проймет. Потому что даже они толком не понимают, на что способен Катарсис, но знают, что он способен истребить их зло.
- Хорошо, - через мгновения раздался голос узников. - Вот тебе адрес...
Они продиктовали, и через миг неслышимый ушами вопль пронесся по Аллее. Салливан все же уходил, сказав, что даже если и так, это ничего не меняет. Он уезжает, вот что важно, и ничего не желает Тео - это большее, на что он способен по старой дружбе.
Но отныне в душе детектива осталось понимание, что бежит он и впрямь не от странного редактора, а от какой-то боле жуткой правды. В которой ни ему, ни его семье нет места...
- Убери-убери-УБЕРИ!!! - завывали голоса, пока Салливан не покинул Аллею. Джейкобу даже показалось, что он услышал всхлипы. Может, не давать отбой Сиду, пускай проведут здесь с девчонкой пикничок - чисто в профилактических целях? Ну когда еще получишь возможность так поиздеваться над старыми врагами?
-
"Тео, все уже случилось. Адрес есть, запомни, кстати... если вдруг что. Ну Сиднея с подругой можно уводить", - связался с главой Дома мужчина.
Да, издевательства - это приятно. Особенно когда есть за что. Впрочем, Джейкоб примерно понимал, что с чего-то такого можно начать падать. Не то, чтобы мораль так его заботила, но некоторый опыт подсказывало, что такое не есть хорошо.
Ворон тоже не страдал ненужной жестокостью, а сейчас она не нужна.
- Что ж, будем считать, что напоминать вам не нужно, - произнёс Термни. И отправился восвояси.
Оно находилось у порога дома семейки мардуканцев. Пора закрыть эту историю на пару месяцев. Или на ещё больший срок.
-
- Будь ты проклят, - прозвучал ему вслед угасающий шепот. – Что бы ты вечно в Тумане бродил без памяти…
- …Значит, придется уехать на время, - сказала Линда, и Джейкобу на миг показалось, что она предложит посидеть с детьми. Бред конечно, но сегодня такой бред только и лезет в голову. – Кларе тоже полезно посмотреть, как это наяву делается, а то лишь одни тренировки во сне.
- Желаю удачи, - довольно искренне произнес Ворон. Он ведь её действительно желал, потому что Отступник Асмодей намного опаснее этой троицы. Мардуканцы, как их не вини, воюют лишь с ними да опасными тварями, а Школа Зимы сама плодит зло. – Жаль, что мы с вами по разным сторонам баррикад.
- А вы не жалейте, - улыбнулась женщина и от тепла этой улыбки стало жутко. - Выживите до нашего возращения, это наше право - попробовать вас убить. Но, как понимаете, я не исключаю что не переживу эту поездку. Следовательно, обязана подстраховаться.
- И что вы сделаете?
- Уже сделала, - сказала Линда. – Отыскала наших на Западном Побережье и сообщила ваши имена. Если так выйдет, что я с дочками погибну, то однажды ждите гостей.
- А разве не было бы разумнее промолчать об этом? – вздохнул Ворон. Да, Орден не та угроза, которую можно победить раз и навсегда – как и Пожиратели, он вечен. – Ну, допустим, вы бы погибли, мы расслабились, а тут они напали бы. Так выгоднее для вас.
- Вы были со мной честны, - Линда неожиданно протянула руку. – Дали мне сегодня еще одну цель, а для нас это очень много значит. Спасибо, Джейкоб. Для меня будет честью драться с Домом, где такие Пожиратели.
-
- Нет покоя проклятым, - усталая улыбка. Враги они, все-таки. Злится не стоит, мардуканка и так делает своим врагам огромное одолжение, предупреждая о предстоящем визите собратьев.
Но они будут потом, когда Тео отстоит Фордж перед лином Нерожденных. Когда Дракон будет повержен. У Дома будет время на достойную встречу вторжения. А если не удастся... ну, мардуканцы, быть может, займутся охотой на очень крупную дичь, если сравнение с Годзиллой не было преувеличением от Легенд.
- И вы весьма честны с нами. Благодарим, - оставалось пожать руку.
Оставалось прощаться и уходить.
-
Ждать. Это самое сложное, особенно когда кажется, что в Сумраке то и дело проносятся зимние порывы ветра. Ворон - не перелетная летняя пташка, и смерти присущ холод, но от этого озноб не становится меньше. Дракон идет, вскрывая небо, рвет его на части, будто бешеный пес. Если смотреть на белое пятно в небесах над обсерваторией, на ум приходит прокисшее молоко - пена то и дело вспухает и опадает. А что там, под ней? Нейтан говорил про призматический глаз и рот, похожий на осколки битого стекла, перемешанные вместе. Какой же тогда весь Дракон с подобной рожей? Возможно, ему лучше не знать...
Он поливал призрачные кувшинки, а тридцатое число плавно сменилось тридцать первым. Дети по всему городу собирались отмечать Хэллоуин, Нейтан разгонял народ из Башни, готовя все для решающего ритуала, а Ворон все еще ждал. Уехала Линда с дочерьми, как и обещала, затих Белл, Мартин отправился вместе с оборотнями, а Эван валялся перед телевизором после очередного трудового дня. До начала бури оставалось меньше суток.
- Ты гляди, это же твой приятель выступает, - позвал брат. Редактор и впрямь появился в экране: сегодня Интернет, радиостанция и приглашенные телевизионщики работали на Тео.
- Сегодня я записал не просто статью, но обращение к каждому из вас, - с экрана смотрело лицо пусть и вечно молодого, но весьма усталого мужчины. – Кто-то читает мои газеты, что-то знает меня лично, а кто-то первый раз слышит. Я решил выступить сегодня только потому, что Фордж последний месяц штормят слишком серьезные события, касающиеся всех. Вы знаете про трагедию в морге, череду убийств, отстранение шефа полиции, скандал в семье Карголайн. Каждый из вас может добавить к этому списку то, что его тревожит – историю с сектой, слухи про совершающий преступления Звериный Патруль, нападение на нашу редакцию…
Ты просил нас накопить силы, но зачем они мне, подумал Джейкоб. Свои ты потратишь на ритуал в лесу, Мартин, наверное, использует против Хозяина Плодов, Нейтан - в ловушке на Дракона. А мне что сделать? Ты же хотел, чтобы мы сами это поняли, верно? Потому что никогда не был тем лидером, что указывал всем. Наше единство в доверии к непредсказуемым действиям друг к друга. И в вере в то, что внутри у каждого достаточно человечности, чтобы не предать принятые нами Угодья.
- Я мог бы сейчас предложить вам несколько версий, после которых вы бы хлопнули себя по лбу и закричали «ну конечно, это мужик прав, как же мы сами не поняли!» - произнес редактор. – Но мне кажется, что до меня это делали слишком многие, маня обещаниями ради своих целей. Да, я говорю – нас, потому что никогда не хотел быть тем, кто диктует информационную политику целому городу. Я редактор, менеджер, если вам угодно. Не тот герой, что идет с камерой и микрофоном в самое пекло, и ни тот, кто пережил трагический кошмар, храня об этом историю, как каждый из вас. Знаете, в чем моя роль?
- Сорвать хайп на новостях? - пробормотал себе под нос Эван, поймав косой взгляд брата.
- Я тот, кто хочет дать вам всем возможность высказаться. Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а просто чтобы весь ваш груз, который лежит у каждого на душе, стал известен прочим. Потому что я не Бог, чтобы исповедовались лишь мне, и я не могу обещать, что сниму с вас эту ношу. Но я могу сделать так, чтобы ваш голос громко прозвучал, и кто-то, кто мог бы вам помочь, услышал его. Поможет он или нет, я не знаю, но услышит – это обещаю точно. Кто-то, страдающий от тех же страхов, что мучают вас, от тех же неразрешимых вопросов, от тех же сомнений - поймет, что он не одинок. В этом моя основная задача. Дать возможность тем, кто считает себя одиноким перед наступившими проблемами, говорить, просить, предлагать не в пустоту, а обращаясь к другим слушателям.
Вот и вся суть его плана, подумал Джейкоб. Послужить мостиком людских переживаний, связать из них достаточную для победы паутину силы. А что сделать мне, озаренному цветущей в саду и горшке воплощенной чистотой? Просто ждать?
- Сегодня редакция запустила бесплатный портал «Фордж» и на нем каждый из вас может оставить сообщение в любом формате, будь то текст, аудио или видео. Я буду первым, и изложу все под своим именем о вещах, которые меня волнуют. Вы можете последовать моему примеру или же оставаться анонимными, молча читать чужие мнения или же высказывать свое – выбор ваш…
Мой выбор, повторил мысленно Джейкоб. И услышал, как кто-то звонит в дверь.
- Кого это еще на ночь принесло? - проворчал Эван. Ожидая кого-то из сородичей, Джейкоб встал и открыл.
Мужчину, стоящего на крыльце, до этого он видел лишь в новостях да у мэрии, не считая фото на доске Тео. Средних лет индус с улыбкой сложил ладони в приветствии, словно в церкви.
- Простите за поздний визит, - с легким акцентом заметил Рампрасад. - Я просто гулял и случайно увидев цветы у вас во дворе. Извините, но откуда у вас... такой редкий сорт?
-
Джейкоб задумчиво смотрел на цветы. Много-много раз. Ведь это же была настоящая редкость! Если судить по Облика, то Термни - чудовище. А многие из них были придуманы для того, чтобы охранять сокровище.
Цветы вполне подходили под это определение, если знать их свойства. Жаль, что в эти ночи они остались мертвым грузом...
Размышления прервало обращение Тео. Бехолдер концентрировал на себерегу внимание города. Он должен стать его вестник ом, который покажет подслеповатым Нерожденным, что у людей есть ещё порох в пороховницах. Хотя... братец немного верно сказал про хайп. Что, если...
Размышления прервал стук в дверь. Как оказалось, скромное жилище темнокожих братьев изволили посетить смуглокожий с труднопроизносимым именем, но не малым весом в политике. И его интересовало сокровище Ворона, его цветы...
- Ну, добрый вечер, - приветствие. И пояснение:
- Не буду говорить про распродажу, просто нашёл несколько экземпляров... ну и решил пересадить себе. Прижились неплохо. Кстати, а в чем их редкость? Не отрицаю, они... хороши, но сорт?
Ворон не Дракон (чешуйчатый, а не тот геометрический ужас, которого планируется отравить демоновой силой), он не чахнет над своими сокровищами. Но они нужны для дела... Так что Наблюдатель испытывающе смотрел на индуса. Знает ли он, на что способны эти цветы? И насколько он вообще все понимает?
-
- Хороший вопрос, - Рампрасад с позволения Джейкоба вошел во двор и присел у клумбы. Он был одет довольно просто, - кеды, джинсы и ветровка, - так что запачкаться не боялся. - Я видел озерные кувшинки, они же водяные лилии, с похожей формой, но ваши крупнее и оттенок лепестков совсем другой.
Понимает ли он, что видит или просто почувствовал что-то общее? Рампрасад, вспоминая рассказы Тео, не просто ученик заточившего демонов мага. Он сам - живые врата, миниатюрная Башня, обращающая энергию окружающих положительных эмоций в источник пищи для духов. И когда те пытаются в него вселиться и поесть, эта энергия меняет их изнутри, усмиряя. А еще, достаточно взглянуть в Сумрак, как ощутишь, что на этого странного человека словно уставилось несколько сотен глаз из-за завесы иных миров. Духи, которых он кормил и нынче кормит, берегут свой ходячий обеденный столик...
- Где вы их нашли? - поинтересовался индус. - На болоте я был, там таких нет, и в окрестностях города тоже. Если хотите, я щедро заплачу вам за них и за информацию про место, где такая красота растет. Вы, наверное, не знаете, но я с партнерами планировал у вас в лесах заниматься серьезным туристическим бизнесом.
- Планировали? - не говоря лишнего и понимая, что Рампрасад не умеет отличать Пожирателей от людей и не догадывается, с кем общается, спросил Джейкоб. - А что, не вышло?
- Да, возникла небольшая накладка с законами о земле, - печально усмехнулся индус. - На последнем заседании всех так отвлекли семейные дела вашего мэра, что они проголосовали в законе о сохранении исторической памяти по одной важной поправке. Теперь, увы, люди, с которыми я работал, не могут приобрести по туристический центр землю вокруг Форджа, её вообще никто посторонний купить не может. Так что и остается утешать себя разве что тем, что с вашей помощью найду новый необычный сорт цветов.
-
- Извините, место, откуда я их взял, - Джейкоб решил играть в открытую. Его лицо на короткое время покрыл ось перьями, а нос превратился в клюв. Тео же демонстрировал ещё один глаз в дополнение к двум человеческим? Принцип тот же.
- ...не находится в Фордже. Теперь это одна пещера в мире мёртвых, если вы понимаете, о чем я говорю.
Пауза.
- Тео, впрочем, мне о вас рассказывал, да и изображать дракона у меня нет ни навыков, ни желания. Могу передать вам часть на развод, - Термни был согласен делиться.
И размышлял, глядя на человека-врата. Можно ли его использовать в помощь Тео. Как и цветы? Ведь...
Стоп. Нашёл... город разделен и потерял ориентиры. Авторитетов нет, а Тео... как бы его портал не стал пристанище всякой интернет-нечисти, пусть и чисто людской природы...
-
- Ого, - только и выдохнул Рампрасад, но, к уважению Джейкоба, не отшатнулся и даже дружелюбное выражение лица удержал. - Надо же, вы тоже из этих, что и Тео. Как я понял, вы люди, специально приобретающие черты духов... довольно интересно.
Описывать всю трагическую и славную историю темного рода, особенно когда Эвану может в любой момент приспичить выглянуть во двор, было некогда, так что Ворон лишь издал неопределенный звук. При желании его можно было интерпретировать, как согласие.
- А какой уход эта красота требует? - переводя взгляд с негра на цветы, поинтересовался бизнесмен. - Как понимаю, не обычную подкормку?
- То, что подобно чувствам мертвых, - присел рядом на корточки Джейкоб. - Отчаяние, опустошенность, не оплаканную боль. Цветы могут забирать её из обиталища призраков, в идеале даря им покой. Но они же способны очистить и места, где живут люди. Не знаю, можно ли такими растениями засадить весь мир, но было бы здорово...
Рампрасад осторожно погладил бутон, открывающийся к ночи, и закрыл глаза. Джейкоб с интересом смотрел, как индус медленно дышит, трогая пальцем цветок, и на лице его написано глубокое удовлетворение. Наверное, пропускает через себя энергию, взглянув в Сумрак и увидев, как пальцы Рампрасада словно измазаны белым мелом, решил он.
- Он не поедет со мной, - открыв глаза, вздохнул странный гость. - Я чувствую, как они привязаны к вам. Вы их словно заслужили в награду, хотя я не могу понять, от кого. Не думаю, что эти цветы заселят мир, но в этом городе, пока вы здесь, они будут процветать.
Надо же, а я и не подозревал, постарался скрыть удивление Ворон. Выходит, победу над Гхастом зачли где-то там... лучше не задумываться, где.
- Может, и вы их заслужите? - предложил он, возвращаясь к посетившей его на миг идее.
- Как, интересно знать? - спросил Рампрасад. - Тоже надо сходить в какую-то в пещеру мира мертвых?
-
- У всех свои стороны и подвиги, - произнёс Джейкоб, размышляя о способе воплощения идеи.
- Начну издали. Вы не чувствуете что-то неладное? Вроде бури, но... не здесь? Это часть беды, ей уже занимаются. Другая часть в том, что все это вот позволит весьма опасным тварями выйти из заточения. Это не духи, а... затрудняюсь сказать, что. Тео собирается испугать их, показав единство города - знаете про портал Форджа?
Пауза. Глотка не луженая, а Ворон не Соловей или Попугай.
Интересно, как бы выглядели такие Облики?
- Единство города в прошлом изгнать этих существ и дало возможность их запереть. Сейчас...Тео хочет его продемонстрировать. Пусть и на не долгий срок. А интернет полон всяких людей, раз площадка для общения размещена там. Вы... ваш дар, вы можете помочь с этим?
Ну, да, откровенность та ещё, но Наблюдатели умеют как скрывать свои тайны, так и посещать в них. В отличие от тех, на кого они охотятся.
- Знаю, мог выразиться неясно, но не здесь. Брат из обычных, и ему таким и лучше оставаться.
Можно и в другом месте уточнить детали. А отказ... Ворон, если бы зависело от него, мог поделиться цветами и пообещать свои услуги. Хотя, индус не из особо цинично, даже немного наоборот, как рассказывал Глазо. Ну или можно было обойтись и без Рампрасада или как правильно произносится.
Но отчего судьба приводит к дому темнокожего и черноперого Пожирателя таких личностей? Вначале Медведь, затем договороспособная мардуканка (и сектанты, которые обладали ключевой информацией в договоре), а потом и чудной индус... Интересные совпадения...
-
- Возглавить интернет-портал, чтобы защищать его от возможных злых духов? - задумался Рампрасад. - Знаете, а это мысль! Возможно, через подобное общение с людьми я смогу в будущем претендовать на место в вашей мэрии. И уже тогда, как полноценный член городского правления, выставлю на всеобщее голосование вопросы туризма и использования земли. Мы не будет её продавать, только сдадим в аренду...
Ё-мое, я его на какие-то наполеоновские планы подтолкнул, встревожился Термни. Но чему удивляться, если для бизнесмена, едва не прибравшего к своим рукам весь лес, роль обычного системного администратора покажется весьма мелкой.
- Вдобавок, я могу заниматься подобным удаленно, не отрываясь от бизнеса в других городах, но одновременно буду в курсе всего, что у вас тут происходит. Вы ведь знаете, что мой учитель сделал для Форджа?
- Да, знаем, - не стал ходить вокруг да около Джейкоб. - Как раз вчера общался с его пленниками. Слушайте, а у него нет никаких планов на все это?
Наблюдателю положено быть немного параноиком, но отчего бы не высказать честно все, что беспокоит? Уж очень все это смотрится так, будто таинственный бессмертный маг послал ученика подготовить все для его возвращения...
- Он подарил это городу, в котором несколько раз надеялся поселиться, - ответил Рампрасад. - Но ему пришлось бежать, а где он сейчас и с какими планами. я не знаю. Если вы про то, чтобы пользоваться Башней, то пользуйтесь на здоровье.
- А если так окажется, что скоро Башня потеряет силу? - глядя в глаза собеседнику, прямо поинтересовался Ворон. - Если мы покончим с демонами, а без них, как я понимаете, она, озеро и Аллея станут самыми обычными.
- Ну, я честно, понятия не имею, что на это сказать, - наверное, любой другой вариант прозвучал бы подозрительно, но здесь, Джейкоб видел, индус и впрямь в растерянности. - Может ли он планировать прийти в город еще раз и сделать что-то еще с помощью заточенных демонов? Наверное, может. Но он же не оставлял вам инструкции, верно? По-моему, это ваше право распоряжаться его подарком, как пожелаете. Хотя по мне, лучше оставьте все, как есть. Вы же понимаете, что такое Башня?
Ворон кивнул, пристально рассматривая бизнесмена. Тот понимающе улыбнулся.
- Да, мы с ней в чем-то подобны. Только я вбираю силу положительных эмоций, а потом позволяю попробовать в меня вселиться. Дух пытается, но в процессе получает больше, чем может переварить, и превращается в моего союзника. Он перестает видеть во мне добычу, начинает считать источником пищи, на которую я его подсадил, оберегает от врагов. Говоря проще, людское добро я вкладываю ему в рот и делаю самого добрым.
Твою мать, вдруг промелькнула у Джейкоба мысль, от которой ему стало несколько неуютно. А если Рампрасад начнет делать это не с положительными эмоциями, а с отрицательными? Собирая людское зло и вкладывая в духов, он такое может наворотить...
Только теперь Пожиратель понял, почему Тео хотел убрать индуса подальше от Форджа, а не счел его готовым союзником. Слишком много силы для одного человека, слишком...
- ...А Башня сама ничего не собирает, - продолжал развивать мысль Рампрасад. - Вы можете решать, что в неё вложить как пищу, вызвать нужного духа и изменить изнутри. Так зачем вам лишать её силы? Это прекрасное средство сделать город намного лучше.
-
Если бы да кабы... Джейкоб решил, что прямо сейчас помощь индуса будет нужна. Если с его помощью Фордж выстоит (ритуал Тео был с изъяном, да и вся его затея тоже), то прочее - потом. Договорятся или нет - дело следующих десятилетий. Главное, чтобы город не снесли Нерожденные.
- Предположу, что Башня предназначена для убийства Дракона. А после... дичь такого же размера мы вряд ли увидим в следующие века. А нас... нас волнует, что она работает на наших врага. Да, это остроумно по-своему, но эти сущности всегда нужно изгнать при нахождении. Они уже умудрялись и в таком положении координировать сектантов и связываться с другали сородичами. Не говоря уже о том, что озеро может... воздействовать на некрепкие умы не лучшим образом. Их достаточно. А насчёт "все равно будут"... лучше убрать один источник, который кажется всем невозможным.
-
- Вам виднее, - пожал плечами индус. - В любом случае, мне бы хотелось помочь городу, которому учитель когда-то оставил такие дары. Пойду к Тео, а потом, когда эти ваши Нерожденные появятся, попробую с ними тот же трюк, что с обычными духами. Посмотрим, что будет, когда они попытаются меня съесть.
- Вы погибнете, - понимая, что Рампрасад просто не осознает опасность, ответил Джейкоб. Бизнесмен лишь усмехнулся с таким выражением, будто его предостерегает ребенок. - Серьезно, это иная ситуация, и защищающие вас духи не справятся с этим. Такую отраву вам не переварить, даже не пытайтесь.
- Ну, это мы еще посмотрим, - уклончиво ответил приезжий. - Ладно, я схожу к Тео домой, поговорю насчет интернет-портала...
- ...Кто это был и чего хотел? - спросил Эван, когда Джейкоб вернулся обратно. - Я его рожу вроде по телеку видел.
- Цветочки хотел купить, - не стал вдаваться в подробности Ворон. - А его самого ты еще не раз увидишь.
Если мы в ближайшие сутки не погибнем, про себя добавил он. Не то, чтобы положение было безнадежным - очевидно, если Нерожденные прорвутся, инстинкты обяжут Дом бежать стремглав из города, побудив к тому даже рискующего собой Тео. Другое дело - успеют ли они выбраться...
Он уже собирался прилечь, как в голове раздался знакомый голос.
"Всем, будьте наготове" сообщил Теодор. "Дракон, по словам Нейтана, прибудет к ведьминому часу, примерно в три ночи".
Вот и прилетела змейка, вздохнул Джейкоб. Как бы все не обернулось с Башней, приближение этого урода скорее всего разрушит темницу Нерожденных. И завтрашний закат рискует стать особенно кровавым. Холода, сезон дождя, вода, что смоет все и пробудит больших духов - пауки были правы.
"Мы собираемся?" подумал он в ответ, не сомневаясь, что Тео слушает весь Дом. "Что надо делать?"
"Нам ничего" отозвался Бехолдер. "Нейтан все приготовил, его гомункул с энергией Рыцаря внутри уже на Башне. Конечно, эта девочка не понимает, что её ждет - Чернокнижник разыграет сценку, чтобы та ничего не догадалась. Жаль... мне кажется, в Санни воплотилось больше человечности, чем было при жизни в Харрисе".
Но души у неё нет, и это так странно, подумал Ворон. Он должен помогать перейти на ту сторону, однако Санни не уйдет никуда после своей невольной жертвы. Просто - перестанет быть.
"Отдыхай" посоветовал Тео. "Дракона ты все равно увидишь из любой точки города, а с ними я побуду для постраховки. К чему всем толпиться, если наш колдун сделает все сам?"
Остаться, задумался Джейкоб, когда связь с главой Дома оборвалась, или все же прийти?
-
Да... это весьма странно. Умрёт существо, а потом... ничего? Будто бы и не было его никогда... И что с такими делать? Наверное, поэтому существовали ритуалы, о которых Ворон только слышал. Те, которые могли бы дать душу...
Но для гомункула поздно. Слишком поздно.
Или...
Джейкоб посмотрел на цветы в поисках подсказки. Жаль девушку. Интересно, что почувствует Нейтан, когда все случится?
-
Цветы? Они отнимают отчаяние, поддерживающее призраков, они вычистили те Авгиевы конюшни, что возвели вокруг Лизы её опекуны. Но для Санни, что умрет в ближайшие часы, они ничем не послужат. Разве что если Нейтану потом будет тоскливо, то привести его сюда, усадить в саду и оставить любоваться ночными кувшинками, так затейливо переливающимися светом при восходящей луне.
А душа... нет, для попыток создать самое ценное и бессмертное, что есть во вселенной, уже слишком поздно. Да и кто знает, смогли бы они так легко жертвовать Санни, зная, что она обрела еще больше человечности, чем сейчас?
Ворон никуда не пошел, но и раздеваться не стал. Просто лежал у окна и смотрел на небо час за часом, пока оно не начало меняться.
Не было громовых раскатов. Проплешина далеко на юго-востоке от города не набухала еще больше - она просто лопнула без предупреждения. И в этот миг в Сумраке словно пронесся шквальный порыв, пронзая стены и овевая всех, кто способен почувствовать, жутким холодом.
Джейкоб слышал, как в городе завыли собак - все разом, пытаясь предостеречь спящих хозяев. Как те влюбленные, что решили провести ночь Хэллоуина друг с другом, на миг прервались в своих ласках, как множество крепких сновидений обернулось кошмаром. В соседней комнате застонал Эван, где-то отчаянно визжала кошка, а пробудившие голуби стремглав неслись прочь из города.
Он смотрел на небо Сумрака расширившимися зрачками и никак не мог понять, что же видит.
Оно было длинным, вытянутым - разум первым делом зацепился за эту особенность. Но не цельным, а будто из разорванных кусочков, летящих отдельно: как если бы змею разрубили и все её останки с разной скоростью воспарили в одном направлении. У него были крылья - прозрачные участки ЧУЖОГО неба, глядя сквозь которые видишь, как звезды начинали кружиться спиралью, а луна разбрызгивала во все стороны кровь, словно перебитая артерия.
У него были лапы... или щупальца - Джейкоб не мог понять. Возможно потому что пальцы обрастали когтями, а те сменялись присосками, и все это происходило не просто быстро, а словно одновременно. накладывая одну картинку на другу. Он видел пасть, похожу на тоннель, в котором носятся осколки стекла вместо зубов - клыки не крепились к челюсти, а вились во рту, словно рой ос. И глаза, постоянно меняющиеся, как призмы, то сползающиеся в единое око, то перемещающиеся обратно в стороны.
Дракон летел над городом, голодный и яростный. Ритуалы, совершенные культом Харриса, долго оттягивали его визит, и оттого жажда насытиться возросла, а спящие души были такими близкими, сочащимися сладостью скорого безумия. Но в самом центре старого города, на вершине пятиэтажной башни мерцало что-то еще более сладкое - воплощение всех его грез. Вода со дна озера, скрытность Аллеи, пиршественный стол Башни - сила демонов очаровывала даже это чужое чудовище, принуждая мчаться только к вершине.
Джейкоб закрыл глаза и увидел, что там происходит. Красивая многоугольная звезда. В её центре читающий совершенно ненужные сейчас заклинания Нейтан. Обнявшая его, словно испуганный ребенок, молодая симпатичная, пусть и немного непропорциональная девушка.
Санни было очень страшно, но она верила, что Дракон не увидит их. Верила "дяде Нейтану", пообещавшему, что после этого ритуала они в безопасности спустятся и девушка станет истинной частью их Дома - такой же, как Лестер. Пересиливая страх, она шептала заученные слова, не понимая, что все это не более чем игра, блеф, чтобы жертвенный агнец не понял, куда и зачем её привели. Дракон летел, и Джейкоб вдруг на миг ощутил, как касается сознания Санни, словно бы приближение чуждого чудовища смешало сны и явь, а его самого позвало свидетелем на предстоящую смерть. Он понял, что может что-то сказать ей, если хочет, и она услышит. Или не говорить ничего, храня эту чистую, наивную веру в своего создателя. Который, конечно же, сотворил ей ради долгой и счастливой жизни и никак иначе...
Через долю секунды он понял, что с такой же легкостью может что-то сказать Нейтану, чье лицо было бледнее снега, или даже Дракону - хотя вряд ли последний мыслит хоть немного разумно. Но сказать он все-таки может, если хочет...
-
"Все не напрасно, - единственные слова, которые были у Ворона для Нейтана. - Все имеет смысл. Мы запомним её. Останет хот бы память..."
Память... единственное, что могли дать этому существу, смерть которого спасёт жизни всех остальных. Все было не напрасно, раз погибнет то, что не могло нормально жить. Ведь у Санни не было главного, что есть у любого человека... Да, можно сказать, что раз людям уголовное посмертии, то почему бы не позволить им в него перейти? Ответ был: всему свое время. Всему своя история.
А гомункулу - лишь память...
Память. Память?!
Она же без души... всего лишь память? В его лишь некий конструкт на основе памяти мага?! А можно-ли её... перенести?!
"А... Санни, она же без души лишь память? Её возможно перенести?" - возник вопрос к колдуну. Вдруг...
Джейкоб вскочил с кровати. Вдруг...
-
Память, прозвучало эхом в его мыслях. Нейтан не мог сейчас думать ни о чем, кроме точной синхронности своих поступков, но он открылся сородичу полностью, используя телепатический дар, словно распахнутую книгу. Да, память сохранить можно, но это значит, что кто-то себя должен забыть. Так, как бывало всегда в ночной магии, кроме разве что освежающей силы Катарсиса, которая не требовала никакой мрачной платы. Но Катарсис должен быть созвучен ситуации, а Мартин свой потратил на Марту. Нейтан так и не вызывал его ни у кого, а Джейкоб не мог позволить пожертвовать ради этой энергии Сомерсом.
Иногда нельзя спасти всех, как бы тебе ни хотелось, тихо прошептала темнота над его ухом - отчего-то голосом давно упокоившегося Джошуа. Ты хочешь решать, кто забудет себя ради сохранения Санни? Сотрешь чужую личность, чтобы эта жила?
Стереть личность - не то же самое, что убить, это не нарушит Завет. И в городе хватает людей вроде Фреда и его дочки или Карла, которых вряд ли стоит жалеть. Но... но это тот самый шаг, когда начинаешь карать и миловать по своему усмотрению. Ради гомункула, у которого все равно нет души, а, значит, через век она неизбежно шагнет в небытие. Разрушит ли он чью-то жизнь ради возможности сохранить память Санни - которая все равно будет знать, что ею пожертвовали, пусть потом и спасли? И которой останется только призрачная надежда, что однажды Пожиратели сумеют даровать ей настоящую душу.
Пойдет ли он на это?
-
Он забыл свои же слова: ночная магия требует жертв и ущерба. Сохранив память гомункула, стерешь память другого человека. Исключения покупаются Катарсисом. И только им.
Так что людьми расплачиваться за чудо Термни не имел права. Только своими способностями и своим здоровьем - это было более приемлемо. Хотя свою память ни один Пожиратель не готов был отдать...
А расплатиться своими Уроками и умением проникать в сны? На некоторый срок...
Расплачиваться можно только своим, а не чужим - если хочешь сохранить некоторую чистоту, насколько её может сохранить бывший раб Левиафанов.
Если нельзя или он не потянет плату, то...
Останется только память. Это все, что Ворон может предложить.
-
Тебе решать, прошептала тьма. Но сейчас, когда Лизе нужны добрые сны, ты не сможешь их навеять. Не поддержишь в мире грез Сомерса. И кто знает, скольким людям понадобится твое искусство творца грез и Уроки, от которых ты отречешься на долгий срок.
Но я смогу позвонить Дому, который живет там, куда девочку отвезли, ответил Джейкоб. И Сомерс, которому нужны здоровые крепкие сны, получит их от других. В этом смысл - я не одинок. Я не боюсь жертвовать, потому что меня заменят. Да, я не знаю, сколько мне придется идти без этой силы. Возможно, даже несколько лет. Но нельзя понимать смерть, если никогда не отдаешь что-то свое, ценное и так нужное, что воспринимаешь это собственной частью.
Тьма не стала спорить. В молчаливом равнодушии она уважала любой выбор.
Призматический кошмар навис над Башней и Нейтан совершил всего одно движение, непривычно резкое для историка. Толкнул в спину Санни, выбрасывая её на середину крыши-ресторана, одновременно исчезая во мраке телепортации. В глазах девушки вспыхнуло шокированное непонимание - и через секунду иная тьма, полная клубящихся обрывков безумия, впиталась в пустоту, заменяющую её душу.
Стало тихо. Потом небо завопило.
Он чуть не зажал уши: Сумрак пронзило страдание существа, которое никогда не понимало чужую боль. Десятилетие за десятилетием Дракон прилетал за данью, но в этот раз сила Рыцаря внутри подложенной ему обманки проникала с помощью Башни в самую сердцевину. Она не рвала его на части, - нельзя разорвать разорванное, - а собирала, упорядочивая, обращая хаотичный кошмар в настоящего крылатого ящера с четверкой лап, чешуйчатым хвостом и клыкастой пастью.
Испуганный Дракон устремился вверх, в свои далекие от мира людей сферы, не понимая, что сам стал им чужд. Новый крик, переходящий в звуковые волны, пронесшиеся над призрачной тенью города, затих, когда инаяреальность поглотила своего измененного отпрыска.
Может быть, он умер, подумал Джейкоб. Может - там вообще нет смерти, как нет и вечности, а есть нечто худшее и одновременно лучшее и того, и другого. Но Дракон не вернется. Никогда больше не вернется...
Потревоженный побежденным кошмаром мир затих, и Джейкоб телепатически видел, как усталый, кажущийся каким-то посеревшим Нейтан вместе с Тео медленно идет обратно к Башне. Посмотреть на разлагающееся на вершине тело, закрыть ему глава и унести...
- Ты был прав, - глухо прозвучали слова Чернокнижника, которые, благодаря способностям Тео, Джейкоб отчетливо слышал. - Это место... пускай сила демонов угаснет, а сами они убираются в ад.
- Почему ты передумал? - тихо спросил Тео, с сочувствием глядя на сородича. - Из-за неё?
- Нет, - для вечно молодого Пожирателя Нейтан казался очень постаревшим. - Просто... это не мое творение. Его создал один маг, а Рыцаря придумал другой, который сегодня невольно сделал свою ложь про защиту города правдой. Все наши скажут, что я спас город, но я только сейчас понял, что для истинной Легенды нельзя побираться на чужих колдовских уловках. Когда-нибудь я сотворю нечто свое, столь же могущественное, и тогда смогу назвать себя настоящим магом. Но сегодня - нет.
- Тебе её жалко? - произнес глава Дома и Джейкоб понял, что этот вопрос задается ради Джейкоба, готового надолго отказаться от силы сноходца. Похоже, в момент проникновения в чужие умы он сам невольно раскрылся перед Бехолдером. - Ведь ты можешь сделать так, чтобы она вернулась, верно? У Санни нет души, но есть память, и её можно возродить.
- Могу, но не хочу, - сжал побледневшие губы Нейтан. - Да, мне очень жалко, но я выбрал Солнцестояние. Для нас гомункулы - куклы и ничего иного. Я должен выдавить из себя эту жалость, если хочу стать настоящим Чернокнижником. Она была моим искушением, только и всего.
"Все равно пожертвуешь своей силой?" коснулась Ворона посланная Бехолдером мысль. "Я хотел, чтобы ты услышал его, прежде чем окончательно решать".
-
Ворон замер, слушая ответы... Колдун хоть чему-то научился. Тьма же на шептала, что его сила нужна будет людям. И Нейтан изначально...
Что ж, остаётся только память...
"Ясно... но не отказывался от сочувствия полностью. Оно пригодится, чтобы жить..." - послал сообщение товарищу Джейкоб. Стоило... стоило их встретить. Они же - Дом, что бы не скрывалось под этим словом.
А Санни останется только память.
Может... может она все ещё в некотором смысле жива, просто так и не смогла обрести право на отдельность? Откуда-то же берётся все это в гомункулах... Ведь некоторые считали призраков всего лишь тенями. Может?.. Или нет?
-
Он ждал ответа, но его не было - пока Джейкоб не понял, что на некоторые вопросы никто другой за тебя не будет отвечать. Убедившись, что призраки больше, чем тени, отчего бы не поверить, что и от всего, что имело личность, остается след в вечности? Где-то там, в мирах, по которым Пожиратели не ходят, в иной бесконечности, лучшей чем Туман и этот кошмарный мир поверженного Дракона...
"Я буду сочувствовать" пришел далекий ответ Нейтана. "Нам и людям, но не куклам. Спасибо, что поддержал морально".
Джейкоб кивнул в ответ в темной спальне, зная, что кивок этот виден Чернокнижнику. И, чтобы не разбудить брата, тихо вылез через окно.
Ему ничего не стоило по-прежнему поступить сейчас по своему, принести свою силу в жертву на пару лет ради возрождения Санни... однако это бы обесценило урок, который Нейтан вынес и осознал. Для Ворона же жертвовать собой ради мертвых или отпускать мертвецов было одинаково верным ходом. Он выбрал второе, где-то внутри ощущая, что не ущемил этим первое - потому что был искренне готов и на жертву. Можно даже сказать, что сегодня он выучил оба урока...
Выбравшись из окна и спеша в затихающей после недавнего кошмара ночи, патологоанатом достиг Башни. Тело в это время уже завернули и поместили багажник, Лестер сидел за рулем, но никто не тронулся в путь: Ворона терпеливо ждали.
- Где мы её похороним? - спросил Джейкоб, без лишних слов забираясь в машину к остальным. - На кладбище отвезем?
- Сначала заедем в Аллею, - отозвался Нейтан и вопросительно посмотрел на Тео. Тот кивнул. - Одно тело, в которое поместим узников, и которое убьем.
- Сейчас? - было почти четыре утра. - Сразу покончить с демонами?
- А чего ждать? - при всей регенерации глаза Чернокнижника казались воспаленными. Джейкоб даже не понял сразу, как это возможно, пока до него не дошло, что Нейтан, возможно, в какой-то момент отошел за угол и тихо плакал. Отпуская в себе те частицы человечности, которыми привязался к живущей с ним две недели и обожающей своего "создателя" девушке. - Нам ведь уже не поможет Башня?
- Не поможет, - вздохнул Тео. - Нерожденные слишком сильны, чтобы подсунуть им приманку или отравить изнутри. Никто не знает, как все обернется завтра, так что лучше за собой заранее прибраться. Как бы все не вышло, а демоны с этого больше ничего не получат...
...Они доехали до Аллеи в ночной тишине и молча смотрели, как Нейтан выводит сломанной веткой новый узор вокруг обернутого в брезент трупа. Лестер деловито раздавал сделанные из материи Тумана кастеты и биты:Аллея звенела от близости злополучной резины, но это все не имело смысла.
- Погоди! - взмолились в голове Ворона шепчущие голоса. - Подумай, как мы были полезны! Это наша сила одолела Дракона. Девочка, которая тут купалась, что нынче встречается с вашей обезьяной - это ведь тоже благодаря нам. Она сама отреклась от иллюзий и обрела силу... ненавистную, невыносимую нам, но так ценимую вами силу. Подумай, вы ведь можете здесь учить людей, учить их ценности яви, а не иллюзий...
Демоны агитируют использовать их дары для защиты города и обучения людей Катарсису - было отчего в иную ночь громко рассмеяться. Сегодня, глядя на труп Санни, смеяться не хотелось. Он понимал, что узникам просто нужен шанс остаться на Земле любой ценой, потому что по возвращению в ад с них спросят за все. И за Катарсис Дейзи, и за спасенный от Дракона город, и за то, что так бездарно подставились магу и провели у него в плену века.
- Но ведь мы были полезны, - продолжал умолять шепот. - И можем быть полезны еще. Оставь нас, страж мертвых!
-
В другое время Джейкоб криво бы усмехнулся. Или даже рассмеялся бы в голос. "Оставьте нас, мы помогали добру!" - услышать такое от демонов можно было лишь в анекдоте. И вот, наяву...и ведь правда в словах имелась!
Вот уж верно говорят: век живи - век учись. Найдётся, чему. И удивляться не перестанешь, наверное, даже став Легендой. Там ведь столько всего...
Пожиратель молча слушал отчаянные просьбы слуг Левиафанов. И даже ответил: "Мы пообещали избавить миры от вас. Ваша полезность была лишь стечением обстоятельств. На каждую достигшую при помощи вашей силы Катарсиса или иного просвещения личность найдётся ещё больше совращенных. Пусть и только вашим источником. Вы от всего этого не перестали быть демонами - а потому должны быть уничтожены".
Вот так. Они - зло, в этом нет сомнений. Пусть Дом сумел извлечь износ добро, но сама суть заточенный от этого не изменится. Если бы они сами изменились, как некогда изменилась подруга Сиднея, то тогда можно было бы о чем-то толковать.
А так - пошли вон, никто о вас скучать не будет.
-
Мольбы и просьбы заглушили слова Нейтана, читающего какое-то заклинание. Вместо Тео рядом завис Бехолдер, в щупальцах которого две гибкие резиновые биты казались еще одними отростками от шаровидного туловища. Лестер, натянувший на одну руку бракованную шестипалую перчатку, в другой на всякий случай держал самый обычный пистолет с глушителем - своему оружию телохранитель доверял больше, чем их кустарным оружейным поделкам.
- Приготовься, - посоветовал ему глава Дома, уставив большую часть своих глаз на пока еще неподвижный труп. - Надо ударить дружно, быстро, пока эти твари не улизнули.
Слова Нейтана обрели густоту и какое-то неестественное эхо, и Джейкоб ощутил, как через него словно струиться переполненный электричеством туман. Сила, до этого питавшая Башню, озеро и саму Аллею, нынче втягивалась обратно. Темница исчезала и труп, до этого неподвижный, вдруг рывком поднялся на ноги.
Он не бился в судорогах, словно выбирающийся из могилы зомби: семь пленных духов, ворвавшихся в тело, заставили его взмыть, словно марионетку на невидимых нитях. Черты потекли горячим воском, и во все стороны из одержимого тела высунулись новые ноги и руки, разрывая одежду.
Обычно демоны не меняли выбранное тело, лишь реанимировали его, но в этот раз семь узников, находящихся под влиянием ночной магии, породили нечто донельзя уродливое. Больше дюжины ног торчали из талии кольцом, удерживая туловище, словно поднявшегося для удара богомола. Семь пар рук выдвинулись в разные стороны. Голова осталась одной, но на ней со всех сторон появилось четыре лица - каждое, словно уродливое подобие Санни и Харриса одновременно.
//Пожиратели ходят первыми. Действие Джейкоба.//
-
Джейкоб в Облике Ворона наблюдал за пока ещё трупом и надевал перчатку. Так уж получилось, что он как мог старался оставить тот родной и грязныц квартальчик позади, стараясь сродниться с птичкой. Частично это помогало.
Частично... кое-что из прошлого тут бы пригодилось. Но это не значило, что Термни здесь мог только бессильно наблюдать.
Взмах рукой - и в жуткую амальгаму из одного трупа с семеркой демонов летит Урок Неудачи. Гхаста он тоже понял, чем эта ситуация хуже?
______________________
Принятие Облика, накладывает Урока с тратой Силы Воли.
-
//Потрачено 1 Сытости, Урок наложен
Тео атакует: Сила 2-1 от отсутствия драки +3 за трату Воли против Защиты = 5 - 7 - 4 - 1, неудача
Лестер атакует: Ловкость + Стрельба +2 от прицеливания = 10 (4) - 7 - 10 ( 8 ) - 1 - 4 - 5 - 7 - 9 - 3 - 4 = 4+фактор Урона 2 = 6 летального из 11 уровней здоровья. Демон тратит 1 пункт Воли, исцеляя 3 летального.
Нейтан активирует Выстрел (Чрево + текущая Сытость против Защиты -1) = 9 - 4 - 8 - 10 (9) - 3 - 5 - 6 - 3 - 5 против 10 (2) - 8 - 1 - 10 (6) - 7 - 8 - 3 - 4, неудача
Демон атакует Ворона: Сила + Драка против Защиты 7 - 2 - 4 - 6 - 5 - 6 - 7 - 9 - 3 против 5 - 4 - 5 - 8 - 3, неудача оборачивается провалом из-за Урока. Демон теряет Защиту на следующий раунд.
Второй раунд. Демон регенирирует автоматически 1 летального, осталось 2 урона//
С этими тварями им уже не раз доводилось сталкиваться, так что даже такое многорукое уродство не вносило особых изменений в тактику. Слуги Левиафанов умели заживлять раны так же быстро, как и Пожиратели, но, обладая силой наделять других по результату сделок, сами не обладали особыми способностями. Измотать необычными атаками или расстрелять их было проверенным стилем борьбы: ни одна регенерация не устоит против многочисленного и разнообразного урона.
Также, как все не умеющие спать создания, демоны были подвержены Урокам в любое время суток, отчего вечно проигрывали. Что ничуть не мешало им пытаться прикончить хоть одного сородича, если доходило до драки - инстинкт самосохранения у существ, которые лишь занимают чужие тела, по-понятным причинам отсутствовал.
Тео метнулся на врага первым, словно бы в отчаянии, хотя это была не столько атака, сколько отвлекающий маневр. Драться редактор не умел, так что в полете резко взмыл вверх, отвлекая запрокинувшее одно из своих лиц существо. В этот миг Лестер выпустил пулю прямо в уродливую голову. Брызнула кровь - яркая, ничуть не напоминая свернувшуюся жидкость внутри трупа, однако пулевое отверстие тут же начало зарастать.
Ветка в руке Чернокнижника обернулась посохом и разряды молний впились в оживленное чудовище. То вытянуло руки, ловя залпы прямо в ладони без малейшего вреда, а потом резко двинулось к Ворону, сочтя его ближайшей добычей.
Черное облако Урока повисло на пути твари, и демон бесстрашно пробил его насквозь. Избыток ног давал скорость, словно у таракана, так что бежать Джейкоб не мог - зато сумел отпрыгнуть назад, уворачиваясь от множества ударивших рук. Урок тут же начал действовать.
Зацепившись одной из ног за корень, в иной ситуации существо перенесло бы вес на прочие. Однако сейчас, словно сороконожка из сказки, задумавшаяся, с какой ноги надо начинать движение, оно чуть не упало, раскрываясь для их ударов.
-
Вот, сохраненые Уроки вносили свою лепту в течение боя. Оставалось только продержаться до того момента, когда невезение с ведёт демонов обратно к Левиафанам. С такой вот задержкой это вопрос одной-двух минут.
Насмешливо каркнув, Ворон рванулся вперёд, чтобы залепить перчаткой смачно покину мужскому лицу Харриса. Обычные люди от этого бы только поморщились (если вычесть сам факт того, что тебе по лицу ударила помесь человека и птицы), а вот у эфимерных реакция будет другая...
___________
Вкладывает волю при атаке.
-
//Сила 2 + Драка 2 + 3 от Воли против защиты 9 - 10 (6) - 8 - 1 - 3 - 10 ( 8 ) - 1 Итого 5+ Фактор урона 2 от когтей + 2 от Материи тумана = 9 летального урона. Демон Тратит 2 пункта Воли на поглощение 6, его запас Воли исчерпан, осталось 3+1 летального.
Тео использует Урок Паранойя.
Лестер стреляет Ловкость + Стрельба 5 - 8 - 2 - 1 - 6 - 8 - 7 - 2 = 1+ Фактор Урона 2 = 3 летального, всего 7.
Нейтан использует Выстрел:3 - 1 - 9 - 4 - 10 (5) - 5 - 4 - 6 = 2+ Фактор Урона 3 = 5 летального, всего 12. Демон убит//
Когти Ворона, усиленные перчатками, впились в плоть, и та прямо под руками посыпалась грудой мгновенно выгорающей золы. Тео, парящий над их головами, уставился на демона большей частью своих глаз: Паранойя заполнила сложенный из семи частей разум, парализуя недоверием друг к другу. Лестер вновь выстрелил, пробивая коленную шашечку, и молнии, оплетающие падающего уродца уже некому было ловить.
Гниющий и одновременно распространяющий вонь горелого мяса труп разлагался у их ног, превращаясь в мерзкую кашицу. На миг Джейкобу показалось, что он слышит удаляющиеся стоны, будто кто-то падает в огромную нору, но возгласы возвращающихся обратно в ад демонов быстро оборвались. Приближающаяся к рассвету ночь стала концом для еще одной угрозы.
- Вот так, - удовлетворенно произнес редактор, принимая людской облик и глядя на облегченно вздыхающего Нейтана. - Семерых одним ударом. Развеялся немного?
Историк кивнул, возвращаясь к обычной сдержанности.
- Есть только очень хочется.
- Да, вам двоим самое время поесть, - согласился Тео, который после вчерашнего Катарсиса Салливана был даже после драки довольно полон силой. - А Лестеру еще и поспать. Завтра... точнее, уже сегодня вечером не отдохнем.
- Я все-таки настаиваю, чтобы идти с вами, - негромко заметил телохранитель. - Если хотите показать им, что вы плоть от плоти города, то с вами должен направиться человек.
- Без тебя я смогу улететь, если не удастся договориться, - напомнил глава Дома. - Не забывай, что кроме всяких перемещений у меня есть такое полезное свойство, которым Нерожденные, надеюсь, обделены. Лучше оставайся с остальными, в случае чего поможешь им с эвакуацией города.
- Я буду держать ритуал наготове, который тебя выдернет, если что, - тоном, не терпящим возражений. произнес Нейтан. - И даже не думай спорить.
- С чего мне спорить? - искренне удивился редактор. - Я же туда не умирать иду, так что вовсе не против наличия запасного выхода. Надо понимать, в тебе силы осталось на одно перемещение?
- Увы, не больше.
- А больше и не понадобится, - "успокоил" Тео. - Либо я смогу их уговорить, либо придется бежать всем.
-
Перья в тянулись обратно - в Обличье пропала нужда. Не насовсем, конечно, но рассвет встречать с клювом не было никакой нужды. Оставалось только вздохнуть и прикинуть как запас сил, так и возможности к кормлению. Вроде бы голод лёгкий (тот, что насыщается исключительно чужими тайнами), но... Если все пойдёт на перекосяк, то любая капля поможет.
Осталось только ещё кое-что сказать.
- Тео, я умудрился поговорить с Рампрасадом вечером. Возможно, он что-то сможет сделать для твоего плана. Хотя бы не дать форуму превратиться в игра троллей, которые все испортят. Если есть идеи, что ему стоит ещё сказать и что сделать... - сообщил Джейкоб.
"Я подумал, что он может помочь, пусть это и будет чего-то стоить", - мысль легко читается по глазам. Ворон что смог, то сделал - привлёк союзника, пусть и ситуативного. Но если город выстоит... то все не напрасно.
-
- Да, он к нам зашел в половине одиннадцатого, прямо к Башне, едва спровадили, - вздохнул Теодор. – Чуть не испортил все, я вовремя заткнул, пока этот инициативный придурок не сказав Санни, зачем нужна Башня. Представляешь, он порывался сам пойти на крышу и покормить Дракона.
- Он не понимает, - мрачно подтвердил Нейтан. – В жизни этого индуса просто не было духов настолько сильных, что могли бы его победить. Он словно всю жизнь кормит кошек и считает, что тигры и гепарды ничем от них не отличаются, кроме размера. Опасный мужик – именно по своей наивности опасный.
- Я согласился на его идею… - в глубине глаз Пожирателя сверкнули знакомые веселые искорки. - Точнее, на твою идею, он бы вряд ли сам до этого додумался. Пускай занимается Интернет-порталом, одновременно пытаясь заработать очки популярности в городе – это процесс долгий, а уж я пригляну, чтобы он не получил слишком много власти. Но Нейтан прав, меня больше всего беспокоит то, что он может выкинуть ночью.
- А что он может?
- Не знаю, но от него веет целью помочь нам защитить Фордж. Я ему, конечно, пытался объяснить, что предстоят опасные переговоры, и если он туда сунется со своим «духи, покушайте из меня и станьте добрее» все может сорваться в кровавое побоище. Но это же… - Тео только разочаровано головой покачал. – Это как со стенкой говорить. Он слушает и улыбается про себя, считая, что мы его просто защищаем от угрозы, которую преувеличиваем.
- Может, его… упаковать на денек? - предложил Лестер. – Так, аккуратно, без лишнего членовредительства.
- Думаешь, я ему бы просто внушение через сон не сделал? - отмахнулся глава Дома. – Рампрасада окружает целая куча прикормленных духов, и если я ему влезу в голову или ты ему вкачаешь снотворное, они отреагируют быстрее, чем мы успеем управиться. Джейкоб, ты уже решил, где сегодня вечером будешь?
-
- Хм. Может, стоит ему показать тигров? - задумался Ворон. - Позвать достаточно сильного духа, дать им столкнуться и отозвать... а потом рассказать, что Нерожденные ещё хуже и куда больше.
Пауза. Термни покачал головой.
- Нет, бред... если дух решит убить Рампрасада, то мы можем и не успеть его спасти. .. Или спасем, но он может отказаться сотрудничать. Может... устроить ему разговор с умершими родственниками? Пусть расскажут ему, кто может прорваться в Фордж. Вроде бы, культура заставит прислушаться.
-
- Хорошо соображаешь, - одобрительно кивнул Тео. - Вот сам этим и займись. Мне нужно, чтобы кто-то присматривал за таким излишним энтузиастом, который вечером может исключительно по доброте душевной сорвать встречу с нашими недобрыми соседями.
Спать все равно ложиться бесполезно, хотя и очень хочется, прикинул Джейкоб. Видать эти две ночи придется провести за счет расходуемой внутренней силы, в надежде что потом наконец-то все отоспятся... нет, двусмысленная вышла фраза. Что потом они все насладятся победой - так лучше. А пока ночь Самайна не окончилась, звать мертвых - самое подходящее время. Рампрсад оставил ему свою визитку, вот и личная вещь, так что можно начинать...
-
Хм... наверное, стоит вначале встретиться с самим индусом, чтобы показать все это. Родственников, конечно же. Ну и чтобы он потом не отмахивался от "случайных видений". На всякий случай.
-
Он уже добрался до дома, когда реальность содрогнулась над головой. Небо, тронутое зарей, заволокло густым мраком: хлынувшая дождем темнота вползала в окна, словно полчища змей. От ощутил рядом пробужденную мощь грез, увидел как стекла выгибаются вовнутрь спальни, лопаясь и выпуская уродливую тварь с головой рыбы и множеством рук. Видел, как мертвые родственники заползают вопящего от страха Эвана, вцепившись в него своими лапами и распахивая сгнившие пасти. Видел рой каких-то насекомых, облепивших его лицо, услышал мольбы брата, ворвался в спальню - и все исчезло.
Солнце встало, растворяя кошмары и оставляя лишь сильный отзвук пробудивших все это сил. Окно было целым, страшные фантомы исчезли.
Мартин и Джулия мелькнули перед его внутренним взором, окруженные волнами расходящегося от них мрака. После видение сменила более насущная проблема - свалившийся на пол и продолжающий орать Эван.
- Что за хрень?! Что это за хрень?!!
- Спокойно, это сон! - крикнул Джейкоб, но тут же услышал схожие вопли, звуки распахнувшейся двери у соседей напротив. И в доме рядом тоже кто-то плакал, вынося во двор детей. Чудовища появились почти на минуту, перепутать их со сновидением было сложно...
- Какой сон? - глядя на брата безумными глазами, простонал Эван. - Ты видел? Нет, ты видел... это что, у меня крыша поехала?!
-
- Что видел? - Джейкоб видел, конечно, но...
- ИХ! Это ваще...
- Ну... что-привиделось, неясное, - "признался" Термни-старший. - Но оно пропало.
Оставалось только успокоить брата и придумать хоть что-то правдоподобное. А потом Ворон собирался узнать, что Мартин устроил и ради чего.
-
Успокоение прошло бы намного проще, если бы из соседних домов не выходили столь же напуганные соседи. Похоже, всех за минуту до рассвета посетило схоже видение, так что пришлось изображать тотальную растерянность. Быть слишком спокойным на фоне откровенно взволнованных людей во все времена казалось плохой идеей, особенно если ты черный.
Дозвониться Тео удалось лишь с десятой попытки: он с кем-то разговаривал. Да уж, будет теперь о чем его людям интервью брать, подумал Джейкоб, ощущая себя довольно выбитым из колеи. Не то, что сегодняшний день по определению мог пройти нормально, но такое...
- Мартин пробудил какую-то древнюю грезу и запугал город, - наконец-то ответил за звонок редактор. - Вместе с Джулией решили создать у жителей единство страха. Я, вообще-то, планировал показать Нерожденным сложность нынешних людских отношений, напугать их возможностью не различить в людях угрозу, как в извилистой пещере, но наш дьявол решил пойти иным путем.
- Мы что, потом будем им всем память стирать?
- Нет, - вздохнул редактор. - Люди сами найдут что-то в воздухе или воде, или спишут на коллективный психоз по случаю Хеллоуина. Но убивать в перспективе нас приедут не только Мардуканцы, но многие недовольные сверхъестественные соседи. Фордж сегодня просигналил на весь Мэн, если не на всю Америку. Будем валить все на Дракона, если что.
-
- Оооххх... надеюсь, это сработает, - взяв трубку Джейкоб. - Я пока навещу индуса, как планировал. Наверное, ему надо будет это объяснить.
"А ещё надо будет Сомерса проведать. Он справится, должен справиться, но лучше перебдеть", - подумал Джейкоб, Отгонял очередное предложение Ворона сорвать Катарсис.
-
C последнего он и начал, в очередной раз подумав, что не зря отказался возрождать Санни ценой собственной силы. Вот остался бы сейчас без дара онейромантии, когда люди станут боятся в своих домах засыпать - и кому бы легче стало? Возможно, еще один урок, полезный лично ему, эта ситуация точно преподнесла: никогда не знаешь, в какой миг спокойная жизнь сменится таким безумным вихрем.
-... а потом она попыталась заползти на кровать, - говорил побледневший фермер о том, как под утро видел полуразложившуюся покойную жену, и Джейкоб мысленно ругал все пущенное коту под хвост время. Только убедил, что все нормально и жизнь продолжается, как тут такое навалится. А ведь старику тяжелее, потому что горожане могут легко убедить себя, что и впрямь каких-то галлюциногенов, растворенных в водопроводной воде, наглотались, а Сомерс знает, что мертвецы существуют. - И исчезла. А утром я узнал, что соседи тоже видели разное... это что, они? Ну, те... которые были в подвале?
-
- Из подвала мы всю дрянь извини, - покачал головой Джейкоб. - Но были и другие. Скажу по небольшому секрету, раньше каждое десятилетие в определённое время умирали люди. Потом мы... и не только мы занялись подготовкой к уничтожению этой твари. Все эти кошмары... это вроде её предсмертного крика.
Пауза. Немного лжи и чуть-чуть правды - в тех пропорциях, что не убивают.
- С одним гигантом управились, так что должно все успокоиться. Сон вернётся.
Ответ взгляд, готовясь кое-что сказать.
- Но... в общем, если я позвоню и скажу уезжать - сразу хватай все самое необходимое и уезжай. Сегодня-завтра у нас... много что будет. Если управимся, то все будет в порядке.
-
- Одному мне... уезжать? - по хриплому тону чувствовалось, что во рту у Сомерса пересохло. - Это ведь не только мне привиделось, а и всему городу.
- Их оповестят власти, мы это устроим, - большего он и не мог сказать, чтобы окончательно не столкнуть немолодого мужчину в пучину ужаса. - Не бойся, люди не пострадают. Просто не хочется, чтобы все еще больше перепугались. Ну, знаешь, паника там, насмотрятся всяких ужасов, спокойно жить потом не смогут...
- Да уж хорошо знанию, - нервно дернул бровью фермер. - Но ведь это все по-настоящему не опасно?
- Ни капельки не опасно, - улыбка Джейкоба вышла максимально фальшивой, но Сомерс еще слишком мало его знал, чтобы различить обман. - Смерть вообще не опасна, это как с твоим подвалом. Без помощи людей все эти страшилища ни на что не способны, только головы морочат...
Хороший ты человек, подумал он, и именно поэтому не должен знать правды. Хватит с тебя страха...
...Через несколько часов он уже был у озерных коттеджей: Рампрасад, словно обычный турист, снимал комнату в Фордже. Индус тоже не терял времени даром - когда Ворон подошел, тот во дворе с улыбкой убеждал людей, что ничего страшного не произошло и у коллективных галлюцинаций наверняка есть вполне разумные объяснения. Слышать такое от ученика мага было по своему занятно: они оба только и делали сегодня, что врали окружающим, но при этом все равно смотрели на ситуацию по-разному.
- Духи во сне прошептали мне, что это лишь мираж, едва началось, - ответил на немой вопрос Джейкоба бизнесмен, как только они наконец-то смогли уединиться в гостиной. - Наверное, кроме вас, я был единственным в городе, кого это все совершенно не испугало.
Он усмехнулся, явно гордясь собой - как всегда не понимающий, с какими опасными силами очутился рядом.
- Сегодня вечером, кажется, произойдет еще нечто подобное, - судя по лицу Рампрасада, подозрение Тео было верным. Не требовалось телепатии, чтобы понять, как восточный гость уже обдумывает вариант самостоятельно пойти и разобраться с Нерожденными. - В лесу на закате, верно?
-
- Да, в лесу на закате Нерожденных встретит Тео и попробует им доказать, что в город лучше не соваться, - сказал Джейкоб. Это очевидно.
- Что ж...
- Нет, он пойдёт один. Ритуалы и объединение людей дадут ему ауру... Или мандарин, 4оторый заставит к нему прислушаться. Мы немного принадлежит тому миру, откуда эти существа и явились. Они совсем не похожи на духов и куда опаснее.
- Вижу, что вы сомневаетесь в моих способностях? - да, индуса так просто не отговорить. Ворон сомневался, что найдёт нужные слова, если будет один.
Но у него были мысли насчёт тех, кто сможет.
- Двайте я проведу вам небольшую консультацию насчёт Нерожденных. Точнее, дам вам пообщаться с теми, кто о них знает, - предложил Термни
При поднятая бровь?
- У вас есть умершие родственники, знакомые - те, кого вы знали? Так вот... мы можем с ними связаться. Они знают, кто такие Нерожденные... да все староумершие о них рассказать могут. Так вот... послушаете их? ' предложил темнокожий мужчина смуглокожему.
- Вы... вы уверены, что... - да, такое предложение сбивает с толку.
- Наш... вид - да, уверен. И регулярно связывается. Более подробно расскажу в другой раз. Если не верите... ваш родной язык не американский. В верните свои выражения и прочее, понятное только носителю. Проверяйте... И, вы готовы?
Вопрос. Откажется ли Рампрасад от общения с мертвыми или нет? Захочет узнать чуть больше о врага, о мире... о чем-нибудь? Захочет изобличить обман?
Наблюдатель ставил на те крючки, с которыми и сам был знаком.
-
- Я никогда не говорил с душами мертвых, - теперь растерянность Рампрасада сбила весь самоуверенный лоск бизнесмена. - Видел призраков, конечно, но ведь это не души, а просто тени...
- Не просто тени, - поправил его Джейкоб в том, во что сам верил. - Долго рассказывать, но по пути к обретению тех чудесных цветов я нашел для себя доказательства, что призраки и души - словно два лепестка одного целого. Как-то так.
- Для себя? - пометил индус оговорку. - Для остальных это неубедительно?
- Все стоящие идеи надо доказывать самому, - пожал плечами Ворон. - Тогда они действительно становятся твоими. Я тоже совсем недавно это понял, и сможете понять и вы. Души наших предков ждут своего перерождения в разных мирах, иногда похожих на рай, а иногда... менее приятных.
Что поделать, немало Легенд относится к мертвецам, как к игрушкам или считают, что должны сами их карать. Это тоже было правдой, и Джейкоб не боялся говорить её Рампрасаду - на веру, который разделял его народ, такие взгляды ложились идеально.
- Вы не врете, - неожиданно удивил его бизнесмен, пристально глядя в глаза. Сам патологоанатом уже прикидывал, как будет проводить сеанс связи с Туманом, но, видимо, окружающие Рампрасада духи шепнули тому, что в словах собеседника нет ничего, кроме правды. - Значит, я могу увидеть свой род или умерших друзей?
- Если они еще не родились вновь или не достигли абсолютного покоя, то да, - кивнул Джейкоб. - Есть еще что-то вроде нирваны, только там не отказ от всего, а абсолютная гармония со всеми душами. Ну, наверное, типа христианского рая, только там не Бог, а одна... в общем, я и сам об этом лишь слышал, не буду утверждать. В смерти много чего есть.
- А я мог бы стать... вратами туда? - второй раз за беседу удивил его Рампрасад, и глаза его озарились восхищенным блеском. - Живыми вратами не только для духов, но и для тех, кто там?
- Они не могут вернуться... но им можно отсылать вещи, в которых они нуждаются, пока ждут... в чистилище. А взамен они посылают одно очень полезное нам вещество.
- Но, наверное, им хотелось бы много чего рассказать живым, верно? - кажется, крючок его слов и впрямь зацепил индуса, словно голодную рыбу. - На моей родине очень многие хотели бы услышать слова своих умерших близких. Да что там в Индии. всюду бы хотели. И если бы я мог позволить им хотя бы говорить через меня... вы меня этому можете научить?
-
В этот раз растерялся Ворон.
- Не уверен... но никогда не пробовал. Наша магия сильно отличается от той, которую используете вы и ваш учитель. Например, то, что сейчас буду делать я, может показаться вам бессмыслицей. Тео бы для этого наверняка что-нибудь черти, Колдун провел бы небольшой ритуал... В общем, постарайтесь уловить суть, а не внешнее. Быть может, что-то и поймёте, - посоветовал Джейкоб, оправившись от такого энтузиазма со стороны живых врат.
Что ж, пора. Визитка Рампрасада ("Ваша личная вещь - я не был знаком с вашими родственниками, да и их вещей нету... понимаете?" - пояснил Ворон) оказалась в окружении птичьи костей и перьев - природа Обличье и наглядный символ смерти. Круг - врата. Осталось добавить немного фимиама... пусть и не обязательно, но благовония - это жест уважения. И затем обращение на языке, который мог быть лишь у ворон, если судить по звучанию слов.
-
Он звал, и комната вокруг тонула в густом белом тумане, словно сочащемся из стен. Даже не всматриваясь в Сумрак, Джейкоб знал, что окружающие Рамдрасада духи оживились, настороженно наблюдая за подопечным. Он чувствовал, что любая попытка напрямую подействовать на разум индуса будет отбита, а то и обернется попыткой затянуть самого Пожирателя в Тень, но в творимом обряде не было ничего очаровывающего. Просто призыв поговорить и закрывший глаза мужчина, усевшийся на пол, на скрещенные ноги.
Ворон не видел тех, с кем сейчас ведется мысленная беседа. Он просто бросил клич в бесконечность, передавая образ своего собеседника и зная, что найдется кто-то, для кого эта душа хорошо знакома. И пока сидящий и кажущийся уснувшим Рампрасад застыл, густая пелена вокруг превратилась в легкую дымку. Джейкоб смотрел в Туман.
Он делал это много раз и не удивлялся ни черном небу, усеянному разноцветными звездами-логовами Легенды, ни скрывающимися в пелене городами из груд вещей. Видел норы, похожие на землянки, и горы того, что посылали Пожиратели многие тысячелетия: от обычных носков до строительных бревен и кирпича. В вечной полумгле бродили унылые тени и звучали голоса: им ничего больше не оставалось, чем вспоминать и говорить, слушать и запоминать, пока готовность идти дальше не позволит кому-то из Легенд подобрать созвучную душу.
Боги этого мира, как слышал Ворон, последнее время редко интересовались делами душ. Легенды замыкались в своих мирах и визитах друг к другу, а то и уходили в вечную гармонию Первозданной Ночи или иные миры. Но всегда оставались те, кто готов поддержать этих отчаявшихся, раздавленных свалившейся на них посмертной правдой.
Здесь были старики и молодые, взрослые и дети, и выросшие умершие младенцы - последние смотрелись особенно чудовищно. Мысли Джейкоба текли сквозь пространство, и в какой-то миг Туман озарился знакомыми лицами. Они не ушли дальше - ждали его и Эвана...
- Привет, сынок...
- Как там мелкий засранец поживает...
- Слушай, я тут встретил тех уродов, что в меня пальнули, их тоже замочили...
- А Кэтти из соседнего дома что, реально за дантиста замуж вышла...
- Эван фермер? Да не гони, он картошку от тыквы не отличит...
Члены его семьи говорили, смотрели на него, пытались шутить и улыбаться - но глаза их оставались грустными. Здесь, в Тумане, Ворон ни у кого иного выражения не встречал...
-
Ворону было больно видеть такое. Так что он каждый раз, когда приходило время отправлять посылку на ту сторону, он оставлял книги. И газеты - пусть будут знать, что творится у живых. Да и печатное слово помогает проводить время. Даже в Тумане.
Книга - это же история, которая застыла в неподвижном виде. А истории ценились у мёртвых больше всего.
- Привет, бро, сист... Здорово, пап. Мам... у меня все в порядке. Насколько у клювастой морды все может быть в порядке. Охраняю Фордж, защищаю людей... У нас немного а врал, но мы все затыкаем. Один крылатый дракон прилетал - хотя его так лишь за крылья прозвали, портрет ни один сюрреалист не напишет - так и улетел обратно на реактивной двигателе в зпдозаменителе. Эван да, потихоньку привыкает на ферме работать. Ещё лет пять - и будет вам типичный пейзанен со своим участком и семьёй. Кэтти да, таки вышла замуж. Правда... ну, потом я переехал. А, вот ещё, садоводом стал. Гонял очередных тварей и получил в награду цветы. Красивые кувшинк такие, носью при луне цветут. Как-нибудь закину вам хотя бы фотографию - полюбуетесь...
Джейкоб общался с семьёй, подбадривал, рассказывал новости из мира живых как обычного, так и своего слоя мира. Ещё... ему просто было интересно, как там тот культист. Из любопытства можно было его проведать и полюбоваться на то, как его правда потрясла. Он наверняка сильно жалеет, что ввязался в служение Левиафанам.
-
Наверное, будь времени побольше, так бы и сделал, хотя и так понимал, что там увидит. Пару недель метаний, наполненных ужасом, медленно наступающее сожаление - но культисту найдут что сказать иные души. Не он первый видел загробный мир и вселенную иначе при жизни, и не он последний, А вот семье Термни никто другой не сможет сказать все, что им так важно услышать.
Даже во время этой беседы, словно растянувшей полчаса на больший срок, им никогда не хватало возможности наговорится. В Тумане любые новости, пусть и вызывают скрываемую зависть к живым и обостряют боль утраты, лучше неизменной бесконечности, наполненной одними воспоминаниями. Семья болтала, Джейкоб говорил в ответ, и пришел в себя лишь когда кто-то аккуратно коснулся плеча.
Видение исчезло. Затянутое мглой пространство вновь стало обычной комнатой и склонившимся Рампрасадом.
- Это просто невероятно, - тихо произнес ошеломленный индус. - Они сказали мне, что вы - боги. Хозяева кармического колеса, определяющего участь умерших.
- Ну, это громко сказано, - вздохнул Джейкоб, вставая с пола. - Мы просто те, кому было предначертано стать демонами. А вместо этого мы освободились и заполнили все пустоты в жизни людей. Стали теми, о ком они выдумывали разные истории, чтобы удержать свой разум и волю от порабощения.
- Мне этого не понять, но и не надо, - признался Рампрасад. - В любом случае, стоять на пути богов я не хочу. Займусь лучше вашим сайтом...
...Вот и выполнено последнее задание, думал Джейкоб, возвращаясь к себе, ужиная и собираясь навстречу медленно снижающемуся солнцу. Охотничий домик ждал, последняя ночь битвы за город надвигалась в обрамлении идущего с запада холода...
//Как только Сидни отпишет свою линию, я перекину всех в финальную общую тему//