Форум Все оттенки Тьмы
Ролевые игры => Полностью завершенные игры => Архив игр => Форумные и литературные игры => Древо Познания => Тема начата: Руслан от 26 Ноября 2020, 18:25:41
-
К тому времени, как он поднялся, гостиница уже кишела людьми. В баре-ресторане, где Грайнса ждал завтрак, за стойкой дежурил вместо Джен похожий на неё мужчина. В кабинете Сабрины его встретила уже немолодая женщина, которая сообщила, что мама уехала подписывать документы на очередную партию продуктов. Смотреть на дочь, которая выглядела в два раза старше матери, для Роба было еще весьма непривычно, хотя эта участь ждала всех сородичей, заводящих семьи с людьми. Дженнифер, как он узнал, сегодня выйдет в вечернюю смену, а Джули только встала и где-то здесь бегает, помогает постояльцем, изображая подрабатывающее дитя и умиляя их своей серьезностью.
В баре-ресторане его ждал поздний завтрак и косые взгляды постояльцев, которые уставились на нового соседа так, словно он явился их досрочно выселить. Атмосфера не располагала к долгому чревоугодию, да и голова, пусть и прояснилась после сна, не родила пока никаких дельных мыслей.
Роберт знал, что, позвонив в родной Дом, услышит единственный ответ - бросай все и приезжай обратно. Более того, понимал, что это же скажет любой здешний Пожиратель от Эла до Джули, попроси он совета. Нельзя рисковать жизнью, связываясь с врагом, о котором они непозволительно мало знают. На худой конец ему бы могли посоветовать остаться, но в городе, а не в универе, уйти с курса...
И потерять всех тех, кто просто напрашивался на Катарсис. Их там полно, и каждый - не просто насыщение, но знание, раскрытие тех способностей, которыми Роберт хотел овладеть, но никак не мог. Получив их силу, он станет намного могущественнее, а это повысит его шансы выжить в схватках с будущими врагами - которые неизбежно появятся.
Надо было решать...
//Я понимаю, что ты можешь решить, что для сюжета надо обязательно остаться - но даже если Роберт выберет уехать, прописать ему какую-то линию в истории я смогу. Так что выбирай, исходя из взглядов персонажа, а не нужд игры//
-
Все решила возможность Катарсиса.
Нет, это были не единственные люди с проблемами, которые можно было решить, но личное отношение Роберта к Катарсису просто не оставляло другого варианта действий. Ему нужно было учиться - единственным доступным для Пожирателя способом. И он должен научиться проводить людей через это переживание самостоятельно. Это важно. Это необходимо. А дальше, сорвав плоды познания, он решит, стоит ли еще оставаться в районе Университета.
Кстати, о нем. Кажется... это называли человеком? Чем-то с душой человека? И это тоже пробуждало интерес. Нет, вряд ли превращение кого-нибудь в "это" будет хотя бы одним из путей развития человечества. Скорее, тупиковая ветка. Но её стоит изучить. Интерес Адама можно использовать против него самого.
-
Сообщать о своем желании остаться было некому: Джули играла в ребенка рядом с пожилой парой туристов, остальные сородичи отсутствовали. Закончив с обедом, Роберт поднялся, прикинул время и двинулся к университету, ощущая себя так, будто выходит на ринг против матерого боксера. О том, что из-за прогулов возникнут проблемы, беспокоится было рано - до экзаменов преподователи вряд ли особо волнуются на тему посещаемости, да и сильно сомнительно, что университет решит его выживать. Напротив, должен постараться вцепиться снова, как только представится возможность, и придется как-то провести линию. Необходимо показать Адаму, что связываться с ним - себе дороже.
Очередной нервно-истерический звонок, слышный даже в парке, возвестил о конце пар, когда Роберт приблизился к воротам университетской территории. Значит, это здесь ему предназначалось стоять? Вздохнув, словно собираясь окунуться в ледяную воду, он сделал шаг с парковой дорожки на забетонированную площадь, но ничего не произошло. Впрочем, вряд ли университет накинется на него прямо на виду - учитывая все усилия по поддержанию имиджа безопасного и тихого места, это было бы на редкость глупо. Интересно, это Адам следит, чтобы заведение не беспокоили лишними проверками или тот, кого он назвал Богом?
У столовой, куда вот-вот должны были нахлынуть отсидевшие занятия знакомые, Грайнс замедлили шаг. Сам он был сыт, но здесь уж точно застанешь всех, если покараулить. Вопрос только в том, чем ему вообще заняться. и с кого начать.
-
Роберт мрачно зыркал на стены университета из-под очков. Так и казалось, что Адам (надо дать имя своему врагу... И да, это вот явно не друг Ангелу) вот-вот решит попытаться захватить контроль над ним снова. Впрочем, здесь же собрались личности, ради которых Пожиратель и приехал сюда. И решил остаться.
Ботаники... наверное, они должны быть вместе с Роем. Да и с последним стоит переговорить - обещался же с газетой помочь. Ну и заодно проверит, как Адам редакцию пугает. Ну и на на какие новости он так ополчился.
Да и ботанов нужно поддерживать.
-
Вскоре в столовую потянулись волнами людского потока освободившиеся от оков учебного процесса студенты. В толпе мелькали знакомые лица: неразлучная группа китайцев, чернокожие, арабы - включая того парня, что хотел выгнать их из компьютерного класса. Сам класс, кажется, уже привели в порядок - оглянувшись, Роберт увидел, что выбитое стекло уже вставили. Он повернулся вновь, высматривая Джона и его друзей, и взгляд скользнул по отблескам нездорового алого, заставившего сердце застучать быстрее. Адская аура, слабая-слабая, снова Дебби? А вот и нет!
Тихоня со стрижкой каре, так и не сменившая плотный наряд не по погоде, быстро скользнула в столовую. Её черненькой подружки нигде не было видно, зато на самой девушки словно горел грязный след Инферно. Проклятие перешло? Нет, просто пометило её, а это означало, что Дебби была с ней вчера близка, чтобы заразить своей аурой. Такое Грайнс встречал, след исчезнет за сутки, ничего страшного, но что, демоны их возьми, там все же произошло? Судя по тому, какой бледной и раздавленной казалась девушка, явно ничего хорошего.
Он оглянулся и увидел черненькую в окружении еще каких-то девчонок - чернокожих, белых и азиатов вперемешку. Только не похоже, что она радовалась, что там вообще что-то осталось от вчерашнего веселья. Негритянка казалась подавленной, какой-то засыпающей на ходу, а над ней и прочими висело душное и всеобъемлющее присутствие Адама.
Роберт подобрался, когда на миг взгляд невидимой сущности скользнул по нему. Но нет, в этот раз не было ни давления, ни какого-то натиска, словно Адам вновь не мог ничего ему сделать. Черненькая кинула взгляд в в сторону скрывшейся в столовой тихони - молящий, словно рвалась туда, но не в силах была подойти из-за каких-то оков. А девчонки рядом с ней весело болтали, что-то живо обсуждая...
- Эй, привет! - кажется, на Джона знакомство с Роберт подействовало благоприятно. Он даже окликнуть издали посмел вполне громко, не боясь привлекать к себе чужое внимание. Остальные ботаны тоже были здесь, включая Руби. Был бы он сейчас таким же печальным, как тихоня, если бы Роберт не вмешался вчера? Наверняка - судя по тому, что девушка быстро забрала еду со стойки и забилась куда-то в угол, заталкивая её в себя, видеться ей ни с кем точно не хотелось. - А я думал, мы сегодня еще на каких-нибудь парах пересечется. Ну как, нашли вчера с этим Коди в городе клуб подходящий? Я думал, сегодня сходим туда, потренируемся.
- Нашли, - не стал вдаваться в детали Роб, выискивая Коди в толпе. Хакер по-прежнему щеголял рваными джинсами, нацепил яркую лимонную футболку, и сохранил невозмутимый вид. Этот точно ночью спокойно спал и по самому Грайнсу скользнул делано-равнодушным взглядом. Если нам и надо будет поговорить о нашем плане, здесь не лучшее место, выражало все его поведение. - А Рой где?
- А вот, из третьего корпуса идет. Эй, это что, Руби, твоя неудачная подружка?
Послышались беззлобные смешки, в которых была немалая толика удивления. Рой шагал, о чем-то болтая с Ларой, по прежнему стильной и ухоженной: кузина нежно держала редактора под руку. А рядом шла девушка, в которой только внешне можно было признать Дебби.
Эта девушка улыбалась и шутила со спутниками, а одета была в самые обычные шорты и футболку без вызывающих надписей. Озлобленное, полное ненависти выражение лица сменилась пусть и отчужденным от толпы высокомерным презрением, но в нем больше не осталось ни следа агрессии. Словно маска, которую Дебби и Лара дружно нацепили, отсеивая ненужные знакомства, а не оскал бешеной волчицы. И следа грязной адской ауры не было вовсе...
- Приветик! - махнул им рукой редактор. Лара кинула на ботанов ревнивый взгляд, глаза Дебби же казались непроницаемым дымчатым стеклом, в котором даже свое отражение не различишь. - Ну что, как второй день? Втягиваетесь потихоньку?
- Ага, - послышались радостные возгласы. Предупреждение Коди остальные, похоже, сочли неубедительным, потому что демонстрировали прежнее обожание в духе нищих, которых приглашает в свой дом миллионер. Рой беспечно улыбалась, кивнув в стороны спутниц.
- Это Лара, это Дебби. А это моя будущая техническая команда, верно?
-
"Надо будет узнать, что случилось. Но позже", - сделал зарубку в памяти Роберт. Все же, проклятия - это не шутки. Да и если Университет допускает подобное, то... может, это некая часть его функционирования.
Грайнс бросил взгляд на радикально сменившую образ Дебби и вернулся к деловому (внешне) настрою.
- Вполне вероятно, что так, - сказал очкарик. - И где и с чем нам предстоит работать?
-
- Да мы хоть сейчас готовы, - оказался рядом с Робертом Джон. Остальные тоже одобрительно загудели. Роб заметил, как взгляд Дебби скользнул по Руби, на миг став печально-ироничным, но тут растворился в прежней равнодушной отчужденности. - Только тут в компьютерном классе какой-то хакер чудит.
- Хакер? - на миг по лицу редактора скользнуло раздражение, но его быстро потеснила прежняя белоснежная улыбка. - Есть такой, нам тоже в прошлом году гадил. Наверное, кто-то из руководства не хочет, чтобы у нас тут свое СМИ было, а не это убожество.
"Убожество" в данный момент играло на весь двор кей-поп, который вряд ли слушали даже обучающиеся здесь корейцы.
- Начнем с форума, чата и верстки веб-страниц... - перешел он на деловой разговор, и Лара с Дебби скучающе отошли в сторону. За спиной Роя девчонки, сгрудившийся вокруг черненькой, расступились - и та с явным надрывом, будто шла на стертых в кровь ступнях, двинулась к Дебби.
- Эй, ты! - гневный возглас заставил обернуться всех. Лицо чернокожей перекосилось злостью, на Дебби она смотрела, словно на злейшего врага. - Ты что вчера с Кэт сде... сде...
Присутствие Адама повисло вокруг ней плотным облаком, и чернокожая поникла. Плечи опустились, окончание фразы прозвучало полушепотом, сменившись какой-то виноватой улыбкой. Искусственной - это Роберт, вчера сам едва избежавший подобной участи, хорошо понимал.
- Что? - тут же загородила собой подругу Лара, раздраженно глядя на незнакомку. Ту уже спешили окружить девушки с похожими примирительными взглядами и милым выражением лиц. - Вы там что, в вашем лесбийстве... ой, простите, сестринстве, совсем без парней озверели?
- Нормально все, Лара, - Дебби успокаивающе тронула за локоть блондинку. - Не пойму, о чем ты, как там тебя... а, Энни. Ты же сама вчера сразу ушла, когда мы занимались, и попросила Кэт помочь мне. Она очень помогла.
Роберт оглянулся. Обладательницы каре не было видно за колонной столовой, куда та втиснулась, не желая показываться никому на глаза.
- Да... извини, - искусственная улыбка стала живой, Адам взял верх. Сейчас вместо возмущенной девушки на дебби смотрела кукла, в которой собственная воля целиком растворилась в чужом приказе. - Я просто...
- Поссорилась с Кэт, вот и переживает, - закончила ей реплику какая-то азиатка, обняв Энни за плечи и ненавязчиво, но упорно уводя прочь. - Все в порядке, друзья, не обращайте внимания. Всем хорошего дня.
- Хер тебе в жопе друг, свинья, а не мы, - буркнула ей вслед Дебби, но азиатка не отреагировала. Глядя на уводящих сдавшуюся чужой воле Энни, окруженную прочими весело болтающими девушками, Рой только вздохнул.
- Такие красотки, а все ударились в лесбо, - шепнул он заговорщицки Робу и Джону. - Это сестринство Ден, они вечно вербуют или черненьких, или лесбиянок. Вообще-то они девчонки классные, любому помогут, только попроси...
- Не помню, чтобы они мне хоть раз в чем-то помогли, - в голосе расслышавшей шепот и обернувшейся Дебби прозвучала неприкрытая горечь. - Я что, одна вижу, что у них мозги промытые нахрен?
- Они чудят, конечно...
- Они не чудят, Рой, - согласилась с подругой Лара. - Они реально странные. Ладно, ты скоро со всей... командой закончишь?
Могла бы просто обматерить ботанов, интонация все равно одинаковая, подумал Роберт. То, что Лара борется за внимание кузена с ревнивой страстью, смотрелось ничуть не здоровее поведения Дебби, вернувшей самоконтроль, но к сестринству относившихся с искренней, а не наведенной чарами злостью - хотя и не дотягивало до грубой работы Адама, который зачем-то сломил волю Энни. Пополняет ряды сестринства Ден? Ему-то зачем?
- Подожди, им же все надо показать, - повернулся к ним Рой, поправляя цветные волосы. - В общем, отряд, работает наша редакция в кабинете литературы, их у нас два, второй вечно пустует. Там у нас база, пойдем знакомиться с репортерами?
Краем глаза Роб увидел, как Кэт вышла из столовой и быстрым шагом поспешила прочь в сторону ворот.
-
"Кажется, Дебби некоторые факты сама понимает... Охотница, блин, будущая", - с ноткой раздражения подумал Грайнс. Он-то сам абсолютно точно видел, что Адам на сестринство как-то влияет. Хотя, это весь Дом знает.
Хм... интересно, а что у них не так с Дебби? Может, это некий механизм?..
И еще та девушка... уходит. Охх...
Нет, он вряд ли сумеет её разговорить. Не сейчас. Разыщет позже. После знакомства с оборудованием. Да и Роя и К. надо держать в поле зрения. На всякий случай.
-
Кабинет, избранный Роем своим штабом, не слишком напоминал литературный - правда, и на издание он меньше всего походил. При слове "редакция" на ум лезли типографские станки, столы с кипами бумаги и ватманом, небольшая фотостудия, но здесь из всего перечисленного были только заполнившие помещение столы. Они пустовали: единственный компьютер, принтер, ксерокс и сканер представляли собой всю офисную темнику.
- У нас все-таки современная электронная газета, - поспешил напомнить им Рой. - Каждый может работать со своего ноута, бумага нам ни к чему, фото тоже в цифре. Распределим обязанности, сначала портенируетесь под моим присмотром, а потом я вам выдам пароли и доступ...
Пока он объяснял, в кабинет то и дело забегали приятели Роя, перекидывали ему кадры и статьи, здоровались и уносились по своим делам. Как и говорил редактор, проблем с желающими поделиться историей не было, а вот тех, кто размещал и редактировал бы все это, в команде Роя Шони не осталось. Обладая десятками знакомых, готовых принести материал, редактор отчаянно нуждался в тех, кто сможет его обработать и выложить.
Как оказалось, это и впрямь непросто. Нужно было модерировать темы городского форума и университетского, отданные им, верстать вэб-страницы по определенному формату, размещать статьи, построчно прописывая колонтитулы... Роберт никогда подобным не занимался, но запаса его знаний хватало, чтобы справиться с задачей - хотя и с пониманием, что выше этого уровня не прыгнуть. Например, он осознавал, как вложить какой-то текст или видео в страницу, но сама идея журналистской работы казалась китайской грамотой. Грайнс знал, что новое знание не сумеет перейти в навык - их вечное проклятие требовало чужого Катарсиса ради обучения.
В широком смысле слова фраза "сородичи не учатся ничему новому" не казалась верной. Он ведь не забывает события, так что память работает, и выбор поступков, смена целей и приоритетов доступны любому Пожирателю точно так же, как и человеку. Сородичи учились вести себя, взрослея, принимали к сведению прошлые ошибки - но была одна черта, за которую без Катарсиса не перешагнуть. Нельзя превратить полученный опыт в отработанный навык или развить свои возможности в области тела, ума и подвешенного языка выше, чем он был изначально. Изначального же запаса Роберту вполне хватало, чтобы верстать страницы, но вот публицистика лежала за гранью его возможностей. К счастью, никто и не ждал от него составления текстов заметок.
- Ловко, ты больше меня во всем этом рубишь, - оценил его попытки сформировать из предложенных кусков страницу электронного еженедельника Рой. Дебби и Лара болтали у окна: темноволосая злюка явно скучала, но не оставляла подругу, а та не желала бросать кузена. - Выбирай, чем хочешь заниматься и я тебе сразу пароли передам. Форумами может заняться Джон, чатом - Руби, ну а тебе либо страницы верстать, либо записи монтировать.
Вот он и добился своего: команда ботанов при деле, Рой ему чем дальше, тем больше будет доверять, увидев качественно сделанную работу. Правда, свободного времени станет заметно меньше, но вся информация начнет стекаться к ним. Только одна ключевая деталь оставалась неразрешенной - когда Адам попытается заткнуть рот и этой команде, как его остановить?
- А если нас этот хакер опять будет доставать? - схожая мысль пришла и в голову Джону. - Коди сказал, что твою прошлую команду так разогнали.
- Коди? - выражение досады промелькнуло в глазах редактора, но он задавил раздражение усилием воли. - Нашли кого слушать. Я Коди просил помочь еще год назад, так он отморозился - типа, сам гений, а я тут фигней страдаю.
- Но хакер... - не унимался Джон, но замолчал, услышав уже неприкрытое недовольство в редакторском фырканье.
- Ну и что, что хакер? - помрачнел Рой. - Да, он нам тогда сносил статьи, программы ломал, было дело. Но потом... в общем, я сменил все пароли, он и перестал к нам лезть.
//Манипулирование + Ложь +2 Роя против Сообразительность + Эмпатия (которая отсутствует, что дает -1) Роберта. Итого 2,8,5,10(1), 10(1),6,3 против 8, неудача//
Было ясно, что Рой врет - уж Адама таким не проймешь и не отпугнешь. Но что там на самом деле произошло, Роберт не знал: его способность улавливать скрытую за ложью подоплеку находилась в зачаточном состоянии.
-
"Ага, как же, перестал... Этим и простого человека можно не пронять", - скептически прокомментировал слова Роя юноша. Про себя, конечно. А внешне - так, сверкнул из-под очков и все.
- Ну, на крайняк, если нашей системы безопасности не хватит, то можно попробовать попросить о помощи техноангела, - закинул пробный камень Роберт.
Ему все равно придется распросттранять легенду. так почему бы н бросить такой слушок?
-
- Кого? - впервые за беседу по-настоящему удивился Рой. - Это что, чей-то ник? Он с какого курса?
Ну, вот и настало время удивительных историй - для тех, кто скоро и так уверуют в странности, когда Адам займется командой. А Рой, рассуждая логически, не может не знать, что в универе какая-то дрянь творится - ну как это всех его приятелей распугали, а он сам не в курсе, что обычный хакер на такое неспособен? Значит, врет - может, не желает признаваться в сверхъестественном даже себе, а может, знает куда больше, чем говорит.
Но сейчас он спрашивает и остальные слушают - идеальная ситуация. Самое время познакомить их с легендой, что Роберт создал для самого себя.
-
- Нет, не ник. В общем, узнал об этом кое-где... - начал рассказывать историю Роберт. - В общем, как мне объясняли, у большинства аспектов мироздания есть... ну, покровитель. Или служба поддержки, если чуть вульгарнее. У техники это техноангел. Он занимается тем, что хранит её. От вандалов, всяких сбоев... и да, чаще всего с электроникой, м-м, работает.
- И чем этот вот ангел может помочь? - не удержался кто-то от вопроса со скрытой тонкой ширмочкой насмешкой. Руби, ты?!
- Немало чем. В основном, не дать сломать все... Ну и его привлекают всяческие новые вещи и их процесс создания. Ну а еще он может появиться, если...
- Помолиться Омнисии? - РУби, да ты в ударе сегодня!
- Это по желанию, но в основном короткое сочетание радиочастот или запросов в интернете со словом "помощь". Если их чередовать с открытием программ антивируса и внутренней среды, вроде диспетчера задач, то он может воспринять это, как сигнал "SOS".
- И что, появится? - нет, это уже не руби. Кто-то из ботаников...
- Ну, возможно. Правда, лично не очень часто - его помощь неявная.
- Ну да, совпадения и прочее...
- Совпадения совпадениями, но у меня так однажды один серьезный трабл в системе неожиданно рассосался.
-
На лицах ботанов появились улыбки. Возникла такая и на лице Роя, только даже не слишком разбирающемуся в чужих чувствах Роберту была заметна разница. Для Джона, Руби и остальных мысль о том, что новый приятель верит в отвечающих через интернет ангелов была весьма забавной. А вот Рой улыбался потому, что остальные ждали этой улыбки - и слушал внимательно каждое слово. Слишком внимательно, как все, кто однажды столкнулся со сверхъестественным и не сумел убедить себя в том, что оно всего лишь случайность.
А еще его слушала Дебби - сбросив маску равнодушия и отчужденности, с которой до этого изображала, будто ей нет дела до ботанов. Слушала, и глаза её были печальными и усталыми, словно утратив все прежние краски.
- Можем попробовать, вдруг ответит, - вроде бы в шутку сказал Рой, однако Грайнсу было несложно отличить за ироничным тоном реальное предложение. - Интересно, а ангела для того, чтобы курсовые за тебя писал, случайно нет?
- Есть, называется Гугл...
Веселая беседа продолжалось, но Роберт знал, что хорошо смеется последний. Крючки его удочек были закинуты и когда проблемы пойдут чередой, - а с таким университетом они не могут не пойти, - кто-то да вспомнит про историю, попытается её применить - и, в случае успеха, передаст легенду дальше.
- Вот пароли и адреса, мы издаемся каждую неделю, я тебе сегодня накидаю шаблоны страниц и материал, - говорил ему Рой, когда они выходили ближе из здания в пятом часу. Приближался ужин, Адам больше не подавал признаков жизни, и лишь только радио, снова отчитывающее кого-то за нарушения дисциплины портило иллюзию гармоничного студенческого городка. - Просто полистай их, завтра спросишь все, что непонятно, а потом начнешь. А еще, если будут всякие придурки доставать, тоже ко мне сразу иди.
Звучало красиво и благородно, особенно если не знать о том, что от гнева Адама свою прежнюю команду Рой не защитил. Дебби и Лара плелись в хвосте, Джон звал всех искать компьютерный клуб Товен-Хилла, в котором можно тренироваться, и прошествовавший мимо в сторону столовой Коди даже не повернул головы на пеструю группу. Нехватка времени начинала становиться проблемой насущной: предстояло решить, что делать в ближайшие часы, кроме напрашивающегося визита в столовую - от долгой болтовни Роберт порядком проголодался.
-
Что д, Роберт все равно собирался углублять кооперацию с Джоном - чтобы подтолкнуть того к Катарсису. Хотя очень было бы неплохо разговорить Кэт. Попытаться, во всяком случае. Ну, если Грайнс её увидит.
Понять бы, что произошло и как проклятье работает... Хотя, наверное, перспективнее было бы попробовать развести на откровенность Дебби...
Но только имея запас энергии. Ощущать себя проголодавшимся не хотелось.
-
Он озирался по сторонам, постоянно поправляя сползающие очки и одновременно слушал отзвуки доносящегося до него вандализма. Но в городе и универе тот держался на уровне "скорее бы выкинуть этот старый телефон да купить новенький", швыряния джойстиков на пол после неудачной игры да ругани на барахлящую тенхику. Расходовать внутреннюю тьму на такие вещи, конечно было можно, посылая телепатические видения себя любимого, однако чрезмерно напряженная для него выйдет легенда, если за каждый упавший телефон в окно будет влезать Ангел. Вот сейчас одна женщина его в ванную упустила, когда полезла купаться - и что, считать это за вандализм?
//Сообразительность + Самообладание, сложность 2, Итого 4,8,7,10 (3), 8, успех//
На териториии универа тоже было на что посмотреть: какие-то парни в подчеркнуто белой одежде косились на кучкующихся и горланящих что-то свое арабов с весьма нехорошим выражением лиц. А за ними со стороны наблюдала отлично сложенная атлетичного вида девушка курса где-то третьего, на щеке которой виднелся синяк. Роберт бы вообще не обратил на неё внимания, если бы случайно с холодным выражением лица, которое до этого замечал лишь у голодных сородичей. Не раздраженное или ненавидящее, как было у Дебби, а целенаправленно обдумывающее охоту.
- Это Аль Катаб, - шепнул ему Джон, когда они прошли мимо двух группировок. Парень невольно съежился, как и остальные ботаны - с арабами они уже были знакомы. - Они реально опасные, отморозки, в городе у некоторых студентов деньги отбирали. А тронешь - сразу начинают кричать, что это расизм. Тут еще "Пантеры" есть, это для черных - они тоже бешеные, постоянно травку пытаются протащить. А те парни в белом - "Альфы".
- А они кто?
- Неонаци, - вздохнул Джон. - Не, ты не думай, они не ходят со свастиками и головы не бреют. Но с ними можно тусить, только если ты белый, крутой и ненавидишь всех остальных. "Альфы" ненавидят Аль-Катаб и "Пантер", а те их. А вот "Королей" никто не трогает.
- А это кто? - больше чтобы поддержать беседу и жалея, что нет студенческого братства для любителей техники, спросил Грайнс.
- Это те, у кого родные в бизнесе или во власти, - с уважением и легкой завистью сказал Джон. - Рой и Лара из них. Но ты же видишь, они неплохие...
Руби, явно осмелевший, кидал мучительные взгляды на уходящую Дебби. Повеселевшая девушка явно вызывала у парня сожаления о потерянном вечере - неудачник не подозревал, что был спасен от чего-то жуткого. Кэт Робер не увидел во время ужина, что уже выглядело совсем нехорошим признаком, а вот Энни в столовой появилась. Оторвавшись от сестринства Ден, она как будто в полусне поглощала еду, медленно водя ложкой по дну тарелки. И по прежнему плыл над ней вязкий удушающий фон психического давления Адама, отчего-то нацелившегося на девчонку.
- Топаем в город, сыграем наконец-то без придурков-хакеров? - спросил Джон.
-
Да уж, весьма жаль. Хотя, если он тут задержится на год-два (и избавится от внимания Адама), то... можно основать свое братство техников-умников? Идея, кстати, неплохая... стоит над ней поразмыслить.
Когда сестра Дебби по некоему механизму и иже с ними сумеют от всего этого избавиться. Хм... а еще есть Рой и его родственница. Тоже?.. Хотя, с парнем верилось, что он просто замутил неодобряемый Адамом проект.
И еще появилась Энн... без Кэтти, так ту девушку звали? Хм. Нехорошо. Нужно будет ту девушку постараться найти. Хотя бы ради понимания механизма этого проклятия-передачи.
- Да... пять минут... - попросил Джона Роберт.
Очкарик быстро протиснулся к столику чернокожей девушки. Та явно подходила под замечание Дебби насчет сестринства... Да, конечно, это снова Адам.
- Эм... здравствуй... А г-где К-кэт-рин? Её ч-что-то не было... странно... - постарался завязать разговор с темнокожей Пожиратель, заодно отслеживая внимание Адама. Надолго он оставаться тут не собирался. Да и команду начинающих киберспортсменов оставлять надолго не стоит.
-
После вчерашней ночи следовало ожидать психического удара, но Адам лишь сфокусировал на нем внимание и молчал. Не было ни давления, ни попыток вновь играть в библейские сюжеты на новый лад - незримое присутствие отодвинулось, избегая любого конфликта.
Девушка вздрогнула, словно сбрасывая сонную паутину, опутавшую мысли. На Роберта она сначала посмотрела растеряно, не узнавая - что немудрено, если виделись всего на одном занятии. Потом вопрос заставил встряхнуться, сменив прежнее недоумение тревогой.
- Точно, я её с обеда не видела! - во взгляде читался страх от собственного поведения, однако сквозь него проступало упрямство и желание бороться. Адам ушел, растворившись в толпе и стенах, и мозги Энни приходили в норму. - Ты её друг? Я Энни.
- Роб, - ответил он на половину вопроса, избегая вторую. Но Энни, озирающаяся по сторонам в поисках Кэт, хватило и этого.
- Знаешь, она... - чернокожая мотнула головой в непонимании. - Ей Дебби что-то вчера сделала. Мы к ней вчера пришли, она просила помочь с уроками, а я ушла...
Судя по тому, как возникла запинка, ушла не сама - слишком потерянным в этот миг казался ей взгляд. Постарался Адам, уведя лишнюю, чтобы не мешала Дебби? Или сама порченая как-то устранила Энни? Скорее первое - по вчерашней беседе не было оснований считать, что Дебби владеет какими-то сверхъестественными силами.
- Кэтти расстроилась, а я не спросила, что там было... - Энни снова запнулась, беззвучно прошептала что-то себе под нос. Если он правильно разобрал "да что же это со мной творится такое?" - В общем, мы не поговорили, она обиделась... извини, я что-то сегодня какая-то не в себе. Приболела, наверное.
То, что все это вываливалось на незнакомого парня, лучше другого передавало разболтанное состояние Энни.
- Пойдем, поищем её? - еще один маячок, что прежде веселой негритянке сейчас настолько хреново, что она готова вцепиться в ближайшего, лишь бы не оставаться одной. - Ты с ней давно знаком?
-
- Не слишком давно, - общей фразой обошелся Роберт. Похоже, в клуб он сегодня не попадет. Ладно, завтра посидит. Этот вечер, наверное, будет посвящен Университету и проклятью. Ну и можно будет о сестринстве пораспрашивать.
- Ну... в её комнате ты не была? Ну или парк... - на последнем слове юноша помрачнел. Упомянутое место легко играло в странные игры по мотивам творчества Эшера.
-
- У нас комната общая, - ответила Энни, тем самым убрав вопросы о том, как они вообще познакомились. - Я со второго и местная, а Кэтти на первый еще летом приехала поступать. Я ей тут все и показала. А парк - да, Энни там любит гулять. То есть не совсем там, в нем людей много, а с обратной стороны.
Палец ткнул куда-то сквозь административные здания в направлении Пайн-Холла. Между ним и университетом лежала небольшая роща - в отличие от отделяющего Товен-Хилл парка, совершенно нетронутая человеком. Роберт узнал об этом только потому, что хорошо рассмотрел её сверху, когда летал в облике Ангела.
- Там же только лес
- Да, поэтому и любит, - подтвердила Энни. - Пойдем?
Роберт кивнул и подошел к Джону, который терпеливо ждал приятеля.
- Тут дело такое... - а что он скажет? То, что люди должны понимать, особенно такие забитые. - Надо одной девушке срочно помочь, я с вами сегодня не пойду.
- Девушке? - удивился геймер, который никак не ожидал такого поворота. - А что случилось?
- Долго рассказывать, - в теории он бы мог попробовать уговорить Джона помочь, но не отправляться же успокаивать одну расстроенную девчонку оравой ботанов... В его родном Доме как-то раз прозвучало непонятно откуда-то взятое "а мы с такими рожами возьмем да и припремся к Элис", и хотя источник цитаты Роберт не знал, спорить с её правдивостью было сложно. Нет, если уж заниматься поисками, то с Энни... - Я завтра с вами посижу.
- Ладно, - с легким огорчением в голосе согласился Джон. Роберт уже спешил к поджидавшей его Энни, прикидывая варианты. Будь он один и ночь вокруг, проще было бы искать с воздуха, но придется поработать ножками. Если девушка и впрямь с обратной стороны универа, там никаких пространственных аномалий нет...
- Пойдем, - торопила его негритянка, хотя за этой спешкой скрывался лишь упрек самой себе, весь день не нашедшей времени на подругу. - А ты откуда Энни знаешь, я тебя летом с ней ни разу...
От необходимости отвечать Робрта спасли шагнувшие наперерез девушки - включая уже виденную азиатку. Энни сбилась на середине фразы и мгновенно напряглась, словно окруженная стаей волков газель, хотя взгляды сестринства выражали лишь симпатию и заботу.
- Что-то случилось? - прозвучал мягкий вопрос. - У вас такие лица встревоженные.
- Если бы с вами целый день не проболтала, то ничего бы не случилось, - отрезала Энни, не сбавляя шаг. Ответом ей было удивленные взгляды, однако негритянка уже миновала сестринство, так что Грайнс поднажал.
- Приставучие они... - бросил он на ходу пробный камень. Поджавшая губы девушка кивнула, забыл о прерванном вопросе.
- Двуличные, - Энни нервно передернула плечами. - Так голову закружили, что я вообще словно под гипнозом была с утра и до ужина. И вроде все правильно говорят, что надо остальным помогать...
- А чего они хотят? - ворота виднелись впереди, рядом прохаживался охранник. Вспомнив живой ретранслятор ночью, Роберт настороженно следил за мужчиной, однако Адам не спешил с новой атакой. - Это же Ден, да?
- Помогать всем, - повторила девушка. - Сестринство - это вроде как психологи-любители. Всем совет дадут, утешат, вместе сведут тех, кто друг другу помочь сможет. Они так сказали, и это здорово, только про Кэтти сказали сегодня, что её нельзя пока трогать, потому что она заразная. Ну что за бред, а?
- Заразная? - кажется, он зацепился за очередную ниточку, ничуть не хуже предыдущего улова про ДНК. - Р-разве она б-больна чем-то?
- Нет, конечно, - возмущенно ответила Энни. - Я им так и сказала... то есть подумала, что сказала. Пока с ними была и впрямь не понимаю, что и зачем делала и говорила. Все вроде помню, только ничего не понимаю...
Они миновали ворота, оставив охранника позади. В спину выпада тоже не последовало - Адам сегодня выбрал на удивление пассивную стратегию.
- Веди, - предложил Роб, пока девушка окончательно не углубилась в бессмысленный самоанализ. - Значит, они её з-заразной назвали?
- Да, и как они смеют после этого говорить, что кому-то хотят помогать? - мотнула головой Энни. - Я в церковной школе училась. Там нам про фарисеев читали, которые Христу лицемерили. Вот они мне после этой фразы такими же фарисеями показались.
Тон, которым она говорила про библейских персонажей, был возвышенно-светлым - тем самым, что Пожиратели очень хорошо знают. Голос религиозных фанатиков, часть которых охотно идет в охотники. Надо же, рьяная верующая, кто бы мог подумать...
- А они сказали, чем заразная? - что же все-таки поняли Ден о природе проклятия? Или, точнее, что из знаний в них вложил Адам?
- Нет, в том-то и дело, а я... - Энни, которая вела его вдоль стены через парк, внезапно остановилась и схватилась за виски. - Да что же это это такое было? Почему я им на это ничего не ответила? Почему вчера Кэт одну с Дебби бросила? У той же глаза такие бешеные были...
Нарастающий в душе негритянки шок дразнил ноздри ароматами печеной тыквы и яблок.
-
Запах надвигающегося шока дразнит ноздри сочетанием аромата... Нет. Если он позволит девушке зациклиться на этом, то Кэтти сегодня они точно не найдут. Исполнять роль жилетка Грайнс не умел.
Да и время, время... сделать бы дела сегодня и вечером быстра ни ногой...
- Позже подумаешь. Сейчас её нужно найти и думается мне, что Кэтти мы сейчас куда нужнее, чем ещё когда-либо, - жестковатым тоном постарался прервать самобичевание афроамериканки Грайнс.
-
Энни нервно кивнула и двинулась дальше, но Роберт видел - одной фразой это состояние не оборвать. Впрочем, пусть хотя бы обождет, времени и впрямь в обрез...
Слева на них смотрели со стены камеры, опоясывающие внешний периметр территории университета. Справа тянулся парк, через край которого они оба топали напролом. Дурное место, вот здесь уже и впрямь иногда пованивает адом, как говорил Эл, хотя все до единой пропажи заблудившихся людей завершались вполне благополучно. Их всегда находила охрана, обязательно оказывающаяся рядом, хотя сами охранники не могли понять, почему именно сейчас решили сходить и проверить территорию парка, вообще не относящуюся к их ведомству.
После вчерашнего можно было предполагать почему - видение, в котором он стоит стражником у университетских врат, Грайнс не забыл. Как и то, что надвигалось на него в этом видении - некие неразличимые фигуры, провонявшие Инферно...
Значит ли это, что университет и парк в каком-то смысле враги? И вообще, если судить по библейскому мифу, то на роль райских кущ прекрасная зелень, через которую они сейчас топали, подходила намного лучше, чем забетонированные дорожки, фонтанчики да скудные газоны между корпусами. Хотя какой Адам, такой, наверное, у него и Эдем - мир чистой информации компьютерных сетей, всевидящих камер и электронных библиотек...
- Стой, так ты не первокурсница? - больше для того, чтобы Энни вновь не ушла в сожаления и ненужные вопросы, поинтересовался Роберт. Под ноги попалась какая-то ветка, едва не вынудив упасть и заставив мысленно чертыхнуться - хотя чертей здесь поминать стоило осторожно.
Нет, ну что, трудно было построить в университетской стене сделать не только восточные, но и западные ворота? Надо обязательно топать снаружи стены через рощу полукругом? Хотя на юге же есть еще одни один выход для машин, ведущий прямо на объездную трассу. Проще было туда пойти от капмпуса, срезали бы половину пути, хотя теперь уже без разницы - скоро и так там окажутся. - А раньше тебя Ден что, не трогали?
- Нет, хотя я с ними в прошлом году подружиться пыталась, - наконец-то отвлеклась от сожалений Энни. - А они сами меня будто сторонились. Мне даже казалось, что они меня боятся, хотя вообще не пойму почему. А сейчас вдруг просто позарез захотели, чтобы я с ними была... и я тоже почему-то захотела...
Что-то изменилось в Энни за это лето, раз Ден сменили тактику? Как он понял по рассказам Дома, сестринство помогает всем, но вот то Дебби проговорилась, что ей не помогли, то Кэт отшивают, упоминая на заразность... но это-то понятно. Одна с проклятием, вторая от неё какой-то адский след подхватила, а Энни причем? Или в прошлом году она тоже демонами помеченная все время ходила?
...Как он и ожидал, вперед показались южные ворота и дорога на трассу. Перейдя через неё, оба вновь углубились в рощу - здесь уже не было ни малейших следов парка, его сменил старый лесок.
Проемы между стволами стали уже, а их кроны смыкались зонтами, создавая плотную тень. Деревья вдоль стены срубили, оставляя свободное пространство, но оно густо заросло кустами и высокой, в пояс травой. Только небольшая тропинка, протоптанная местными, позволяла двигаться через остатки лесной чащи, некогда господствовавшей там, где ныне простирались два города и соединяющий их университет.
- А что... больше Кэтти нигде в городе не нравится... ну, что вы только сюда ходите? - во время ходьбы заикание полностью проходило, а может быть он просто был излишне сосредоточен на деле. А еще на том, чтобы не нахвататься клещей, потому что травы клонились к тропинке, шурша по джинсам при каждом шаге. - Тут же просто первобытная глушь.
- Как раз для неё. Она хоть тут без своих свитеров и прочих тряпок может погулять, - непонятно ответила Энни и только теперь бросила на парня подозрительный взгляд. Видимо, его ответная реакция должна была определять, насколько много о Кэт известно Роберту.
То, что девушка была вчера и сегодня в мешковатом свитере и серой юбке до пола, он помнил - Роберт вообще отчетливо помнил все пережитое в свои девятнадцать, начиная с ранних лет. Только что это значило? Энни ждет какой-то реакции...
-
Гребные социальные и неявные тесты на вшивость! Это явно проверка, и её завал может грозить неприятности вроде расспросим, а то и вообще ухода. Блин, вечером это бы помогло даже. Впрочем, если уж решил...
Итак, рассуждая логически, почему девушка могла одеваться так скромно? Или она очень скромная, или её родители весьма и весьма строгие, возможно даже пуристы. Вон, Энни, хоть и верующая, но так выразилась про тряпки.
- Ну, хоть какой-то обоснуй перед родными, чтобы ходить, в чем хочется, - постарался ответить Роб. Хм... нет, вроде бы у неё не было времени переодеться. Да и в таком состоянии ободежде вряд ли подумать можно. Так ведь?
-
- Какими родными? - не поняла Энни, и по её удивленному взгляду Роберт понял, что достиг своей цели, сморозив какой-то бред. Теперь она точно не думала о своих проблемах - только о нем. - Она сюда сама приехала, в общаге поселилась со мной. Я же тебе говорила... подожди, ты так и не сказал, откуда вообще её знаешь.
Первую мысль ляпнуть "так я с ней с одного города" Грайнс стремительно подавил. На вопросе "с какого именно" он засыплется еще вернее, чем на экзаменах, которые не сдать без Катарсиса. Жаль, наврать не вышло, хотя с его-то навыками это и не удивительно.
-
- Да так... об одежде никогда не спрашивал, просто предп-положил, - отмахнулся Роберт
- А з-знак-комство сл-лучайное. Немного разг-говорились ранее...
-
- Так ты её вообще не знаешь? - было заметно, как прежнее доверительное отношение Энни подернулось ледком возникшей дистанции. - А чего тогда ищешь?
- Дебби к н-нам в-вчера п-подходила, - это уж точно должно сработать, потому что было правдой. - Цеплял-лась к Р-Руби. Я от-отшил... глаза злые...она к вам подошла. А с-сегодня Кэтти нет... я и подумал...
Он неопределенно махнул рукой, позволяя остальное решить самой. И с облегчением увидел, как взгляд девушки обратно потеплел.
- Дебби странная, её иногда словно накрывает злобой, - согласилась Энни. - Она же сирота, ты не знал? Её Лара... Лару знаешь?
- Н-немного, - кивнул Роберт. - К-Кузина Роя.
- Ну вот, Лара сама сирота, у неё родители погибли в аварии. И Дебби сирота, из приюта. Вот они и подружились, я с ней тоже подружиться хотела, только Дебби мне гадостей наговорила. Ну, на тему того, что я верующая, все такое.
- Д-да? - Вспоминая демоническую порчу, это могло быть неспроста. - А по-почему?
- А почему люди себя ведут так, когда им пытаешься помочь? - риторически спросила и вздохнула Энни. - Я когда поступила, думала, что буду заниматься психологией там или социологией, чтобы людям полезные советы давать. Очень хотелось, чтобы про нас не говорили, будто мы какие-то замшелые дикари. Ну и что, что я считаю, будто в Библии правда написана? Вот люди верят во всякие теории струн, квантовые частицы, нейтронный разум, все такое. А ведь если заменить это словом "Бог", разве что-то изменится?
Он промолчал - не хотел прерывать появившуюся откровенность. Под ногами тихо ломалась напитавшаяся летними соками сентябрьская трава.
- Весь год пробовала объяснить им, что быть верующей нормально... но никому ничего не надо, - с разочарованием призналась Энни. - Как только слышат, что я в церковной школе всю жизнь училась, так и начинают посмеиваться, а Дебби прямо психанула. Я её понимаю, она обижена на Бога, в приюте непросто было, наверное, но ведь я просто помочь хотела... А сейчас рукой махнула, записалась на программирование с этого года - раз никому не надо, то почему я должна стараться...
Она бы сказала много еще чего, но остановилась, хотя Грайнс замер еще раньше. Потому что ощутил то, чего Эни заметить не могла - демонический аромат, повисший в воздухе.
На сломанной старой сосне сидела Кэт, низко опустив голову. Отпечаток ада на её ауре почти исчез, но девушка казалась погруженной в какой-то печальный сон. Поникшие плечи, слипшаяся от пота прическа, закрытые глаза - и тихий шепот из её уст, дублирующий чужие слова. Слова, которые Энни не могла услышать, потому что звучали они там, где ощутить их способен лишь Пожиратель, не понаслышке знакомый с адскими силами.
- Я открываю двери, я окунаюсь в море, море наполнено кровью, море наполнено тьмою... - звучал шепот из другого пространства, который повторяла Кэтти, и Роберт вздрогнул, узнав в нем строчки адского призыва. Было что-то странное с говорившим, он излучал ауру Инферно, но на фоне той, что пометила девушку, была видна разница.
Фальшь, подделка, подобная подделке играющего в Адама существа. Тот, кто шептал, словно подражал аду во всем, в нем не было истинной демонической вони. Однако слова, которые голос подсказывал, могли и впрямь кого-то призвать.
Поодаль в кустах темным пятном застыла засохшая лужа крови и ошметки собачьей шерсти, над которой роились мухи. Пахло злом, едва не проникшим в этот мир и сейчас предпринимающим еще одну попытку.
- Кэтти! - позвала девушка, не зная, в какие чары сейчас вмешивается, и поникшая подруга вздрогнула. А следом за ней ощутимо лишь для Роберта задрожало пространство, свиваясь вокруг, словно кольца питона. Желая закружить, заворожить, вырвать их всех из безопасных Угодий куда-то прочь, навстречу говорящему...
-
Юноша быстро нашел, как вывернуться - забота о ближних в глазах этой девушки была чем-то обычным. Пусть ближней была Кэтти только по расстоянию. Впрочем, последнюю он уже нашел. Вместе с собакой. "Неужели, она её сама так?" - только и смог подумать Роберт. Прочие мысли как-то не возникли. Разве что было понятно, что весь этот запах - фальшивка. Как и Адам.
Да и Роберт на Ангела не тянул, хоть и старался его изображать. В общем, театр с актерами собрались в этом университете.
Что. Тут. Левиафан. Кусни. Творится?!
И еще пространство. КАК?! Почему?! КАК ПРЕРВАТЬ?! ВЫРВАТЬСЯ?!
Очкарик сделал шаг назад, второй... Как это все прервать?!
Шепот? Может, если поразить безразличием эту тварь... как? Через Кэтти? ЭТО ВОЗМОЖНО?! Одно ясно - надо что-то делать, иначе...
Не хотелось и думать об "иначе".
-
Мир замкнул вокруг них свою петлю, навалившись на плечи ощущением тревоги. Травы вдруг вспыхнули гниловатым ароматом разложения, в листве появилась неприятная глаза мясистость и тени, сгустившиеся среди крон. Роберт нервно огляделся, понимая, что попался.
Ничего не изменилось - на восток от них виднелась стена университета, откуда доносились смутные звуки радио. Если смотреть на запад, в просветах деревьев можно было различить лежащий за рощей Пайн-Холл. Он не покинул Угодья, что сразу бы ощутил, но и поляна вокруг странным образом изменилась, будто чуть выпав из привычного спектра восприятия. Она напоминала смоченную водой картину, из-под которой проступает какой-то иной, прежний рисунок.
Прорывающиеся отблески красного, то там, то тут мелькавшие в солнечных лучах, очень не нравились Грайнсу. То, что их поймало, не было демоном, пусть и играло в него, но где-то рядом притаилось и настоящее Инферно, услыхавшее схожий зов. Подобное - к подобному, как заведено...
- Ой! - очнувшаяся Кэтти встала, едва удержавшись на отсиженных ногах. Голос у девочки был тонкий, совсем юный, взгляд - растерянным. На Энни и особенно на Грайнса она смотрела так, словно видела впервые - впрочем, в случае Пожирателя это мало отличалось от правды. - Я что, задремала?
- Тебя долго не было и мы подумали... - Энни взглянула за плечо девушки и увидела остатки собаки. - Кэт, что это?!
- Где??? - мигом повернулась испуганная девушка и вновь ойкнула. - Не знаю. Я не заметила. Фу, какой ужас!
- Ты порядке? - если бы не Роберт, Энни наверняка позволила бы себе больше нежности. - Прости, меня эти из Ден закружили, и я сама не своя весь день, а ты пропала...
- Я... - приходя в себя, Кэтти вспомнила, что они здесь не одни и удивленно уставилась на Роберта. Впрочем, тот сейчас меньше всего обращал внимания на девушку, пытаясь понять, что произошло. И чем больше смотрел, тем меньше ему нравилось это место, совпадающее с рассказами Эла, выуженными о заблудившихся в парке. Все то же самое, но при этом дорогу найти невозможно... но ведь сейчас они к востоку от универа, а не к западу. Не в парке, а в роще, где всегда, по словам местных, было спокойно... - А это кто?
- Это? - у Энни, несмотря на сегодняшнее состояние, по-прежнему цепко работали мозги. - Роб, ты же сказал, что с ней немного говорил раньше.
- Раньше? - Кэтти удивленно смотрела на настороженного парня. - Я его не знаю.
//Интеллект + Сообразительность, сложность 1. Итого 5,8,6,3,3,10 (2), успех//
Эл сказал вчера, что "Винтаж" словно попытались перебросить копию в Пайн-Холл - на том же удалении от полицейского участка, что и в Товен-Хилле, подсказала идеальная память. Универ лежит строго между Товен-Хиллом и Пайн Холлом. Между Товен-Хиллом и универом парк - а они сейчас в роще между Пайн-Холлом и стеной университета. То есть расположены зеркально к парку.
Парк тоже размножился, вот что случилось. И теперь потеряться можно и с обратной его стороны, только никакая охрана сюда не придет и за ручку не выведет. Кажется, им даже выпала сомнительная честь первыми испытать новый аттракцион.
Что-то прошуршало в дальних зарослях, скрытых в глубинах рощи: громко, слишком объемно для обычного грызуна или ужа. Чуть вздрогнули ветви цикория, ощущение фальшивого ада приближалось. Нечто ползло, скрытое тенями, притаившись перед броском.
-
Ну и ну... Угораздило же влипнуть вот так, а? Что ни день, так обязательно какая-то гадость случается. Ладно, если что, он всегда может уйти в заросли и взлететь ангелом - хотя бы проверит, насколько эта ловушка рассчитана на ловлю умеющих передвигаться во всех трех измерениях.
Но не сейчас.
- П-показалось, что лучше так сказать, ч-что знаком. Деб-би тогд-да бешеная была... Забеспокоился, - покачал головой Пожиратель, оглядываясь. Нервно.
- Пойдем отсюда. В г-городе или унив-вере пог-говорим. Т-тут не очень... - Роберт предложил уходить. Сидеть здесь точно не стоило - вот, уже кто-то крадется... Осталось выяснить, как местная петля работает. Должны же быть какие-то закономерности во всем этом! Охранники же выходили и людей выводили...
Ну, если будет время и никто не решит попытаться его убить. Или девчушек.
-
- Ладно, - взгляд Энни красноречиво выражал "какой-то ты очень странный", однако Роберта сейчас больше беспокоил тот, кто смотрел из чащи. - Пошли, меня от этой гадости в кустах мутит. Неужели какие-то звери подрались?
- Я не знаю, - Кэтти машинально сжала рукой свитер в районе сердца. - Не помню, мне было плохо и я...
- Что случилось вчера? - охрипшим от волнения тоном спросила девушка, пока Роберт пытался найти признаки тропы. Так, вот есть места, которые словно больше резонируют с истинным Инферно, их алые вспышки ему хорошо видны. Наверное, это условная дорога "вниз", туда им не надо. Вот другие, в них висит душок этой фальшивки, что спряталась в кустах - туда они тоже не пойдут. А вот туда, где нет ни того, ни другого... да, здесь должен быть выход из петли. - Прости, я не пойму, почему ушла, почему тебя одну с ней бросила...
- Я... я тебе потом скажу, - тихо ответила Кэтти. То, что при нем девушка не желает говорить означало, что произошло там, мягко говоря, нечто нетривиальное. - Дебби... она...
- Просто воспользовалась тобой, милая, - прозвучал из кустов голос. Он был зычным, сильным и напоминал струящийся поток, делая честь любому оперному певцу... если бы не шипящие нотки. - Дебби искала того, кто в этот месяце примет на себя вес её проклятия, и под руку подвернулась ты. А если бы не этот добрый ангелочек в очках, то все бы обошлось. Помогать слабым легко и приятно, не так ли, Роберт? Спас паренька, вместо неё терзали девочку, и ты весь в белом...
Он не видел говорящего, но ощущал - там, где деревья переплелись так густо, словно влюбленные змеи, и веяло фальшивым адом. Сгусток какой-то силы, непонятной ему, пронизывающий своим присутствием все окружающее пространство...
- Кто это? - закричала Эмми, и от аромата подступающего шока двух девушек у Роба едва не заложило ноздри. - Кто там прячется?
- Ты скоро узнаешь, - зашелестела листва. - Оставь девчонку, Грайнс. Любую, мне все равно. Пойдем и этот надкушенный Дебби нежный плод, и наша "мисс потускневший лучик веры". Оставь, и я дам тебе самое сильное оружие против Адама и его триединого Бога - знание. Любую тайну за девчонку.
-
Похоже, это местная версия Змея-искусителя. Вот и познакомились - век бы с ним не видеться.
И он даже немного прав - Грайнс прежде всего защищал кандидатов на Катарсис, а не из доброты душевной. Впрочем, она у него имелась. Да и любой Пожиратель знает, что не стоит заключать сделки с демонами. Пусть даже и поддельными.
- Идем отсюда. Туда, - Роберт махнул рукой в сторону свободного от влияния Инферно и его подобия участка, - Все вместе. И быстро. Я позади.
- И Эмми... помнишь что? Читай молитвы и вслух, - это уже негритяночке. Ну да, потом вопросов не оберешься, но сейчас нужно всем отсюда как-то вылезти. И вера Эмили (так же её полностью?) тут будет главным подспорьем. А совсем-не-тот-Ангел выведет на землю. Ну или своей стальной броней прикроет.
-
- Что-что делать? - выпучила глаза Энни, однако вопросов больше не последовало. Потому что местный Змей прекрасно понял, что уловленная добыча вот-вот ускользнет из его хватки и двинул вперед тяжелую артиллерию.
Кусты с той стороны, откуда веяло поддельным Инферно, вдруг раздались в стороны, и не змеиное тело было тому причиной. До сего момента Робер видел таких животных лишь по каналу Дискавери, однако сейчас на них валили гризли, тигр, пятнистая пантера, пустынный лев, кабан и носорог. Из глубин леса раздался даже рев слона, который в зарослях американского побережья смотрелся, словно дурной сон.
Да они, кажется, и были сном - слишком ненастоящие, яркие, будто срисованные с картины, - но при этом выпущенные на чужаков с конкретной целью. А над ними уже взмывали в небо ястреб, орел, сокол, стриж...
- Господи Боже! - прозвучало изумленное восклицание негритянки. Кэтти так и вовсе просто застыла от ужаса с отвисшей челюстью. Волна шока, который он вот-вот соберет, забила все вкусовые рецепторы Роберта, но чтобы поесть, предстояло как-то пережить эту атаку. Потому что оказавшиеся первыми девушки сейчас побегут куда угодно, кроме видимой лишь Роберту нужной тропы, и будут кружить в ловушке, пока зверье их не настигнет. Могут ли эти нереальные твари разорвать их на части - проверять как-то не тянуло...
-
Нет. Откуда, Левиафан сожри, тут тигр? И носорог с кабаном?! И все идут вместе... Серьезно?! Нет, откуда зверей этому Змею взять?! Это...
- Это иллюзия! Эмилия! Соберись и вспомни, чему тебя учили! - крикнул Роберт. Может, если и не поможет молитва от верующей, то хотя бы будет обоснование смене облика.
Если только придётся это делать.
_______________________
Убеждает девушек не паниковать и хотя-бы помолиться. Трата Воли.
Пытается понять, иллюзия ли это. Если нет, то уводит девушек за собой.
-
//Внушительность + Убеждение +3 от ПСВ, сложность 2, итого 7,4,5,10(3)9, частичный успех
Сообразительность + Самообладание, сложность 2. 6,6,5,8,6, неудача//
- Замри! - Энни вспомнила не совсем то, что он подразумевал ввиду, и сжала руку Кэтти. - Не беги, они кинутся следом... Господи Боже, спаси и помоги!
Возглас отчаяния был не слишком громким, но искренним, и звери резко замедлились. Казалось, они сейчас идут под порывами ураганного ветра - наклоненные вперед морды, полуприкрытые глаза, вздыбленная шерсть. Могла ли эта иллюзия убивать? Роберт не знал, но она приминала траву, раздвигала ветви, и шумно дышала, словно и впрямь была обитателями какого-то природного заповедника.
- Молись! - он не любил кричать, но сейчас это получалось само собой. - Энни, молись!
- А что толку? - прозвучал из кустов насмешливый голос Змея. - У неё весь год была вера столь яркая, что даже Адам не смел коснуться разума. Но теперь девчонка усомнилась в своей способности изменять жизни других. Она была костром, а сейчас накрыла себя железным куполом, и никто не увидит скрытый под ним свет. Ты знаешь, что такое вера, Энни?
- Отец наш небесный, именем Твоим и словом Твоим... - бормотала какую-то молитву девушка, но с трудом движущиеся звери медленно приближались. Птицы пытались напасть, описывая сужающиеся круги, и их отбрасывало раз за разом - однако защита прогибалась. Правда, студенты получили передышку, давшую Грайнсу возможность схватить девушек за руки и вместе пятиться в нужном направлении.
- Вера, моя дорогая, это убежденность, что мир изменится в том русле, в каком на него смотришь ты, - ироничный голос Змея жалил их торжествующей насмешкой. - У тебя это было, но ушло, столкнувшись с холодным реализмом всеобщего безразличия. Когда ты решила, что программирование лучше помощи людям, когда поняла, что устарела в нынешний век, ты сама отреклась от силы - и уже не сможешь вернуть её по желанию. Недостаточно просто захотеть этого, надо верить всей душой. И теперь Адам сломает тебя, превратит еще в одну из своих служанок Ден... последний шанс, Ангел. Отдай мне то, что я и так заберу, или эдемские звери разорвут вас на части.
Эдемские звери? Некогда думать, надо либо драться, либо...
- Кто ты такой? - отчаянно вскрикнула Кэтти, перебивая голос и молитвы, и из кустов прозвучал торжествующий смех.
- Твоя подружка прекрасно знает, кто я, - ветви деревьев, кусты и травы дружно качнулись в каком-то хищном азарте. - У меня много имен и много лиц... и я много могу дать. Например исцелить твою экзему, если дочитаешь призыв. Мне ведомы все ваши тайны и желания, и больше не придется прятать пятна под свитером и юбкой, Кэтти, больше не придется стыдиться уродства...
- Изыди! - выкрик Энни и её глаза сейчас были поистине бешенными. Звери отпрыгнули назад, словно по ним хлестнуло огненной ветвью, а на Роберта обрушился водопад непревзойденных вкусов мяса, рыбы, закусок и выпечки. Долгие переживания, нарастающие с их встречи до финального аккорда, вырвались из чернокожей вспышкой шока, и была она так велика, что изрядно насытила душу Пожирателя.
//Получено 3 Сытости, итого 7//
Он мог драться, приняв Образ, пока противник парализован ударом веры. Мог и дальше науськивать на Змея Энни, превратив её веру в оружие против этих фантомов, занявших вымышленные роли точно так же, как занимали их сами Пожиратели. А мог просто уводить перепуганных девушек прочь...
-
Фальшивый дьявол, ненастоящий ангел, поддельный Адам... Все тут не истинное. Но в них верят. Вот потому и замерли эти звери... эдемские? Не важно. Потому стальные крылья могут нести Роберта в небо, наплевав на известные законы физики. Потому и существуют они все. Со всеми своими странностями, ужасами и благословениями. В них поверили.
За счет этого Пожиратели и сбросили рабское ярмо. И могут творить настоящие чудеса - хорошие и не очень.
- Никогда не поздно что-либо изменить, потому - Энни! Продолжай! Кэтти! Повторяй за Энни! Видите? Он может только говорить, но его фальшивки даже шерстинкой или что у них там - вас коснуться не могут! И идите за мной! - подбадривал девушек Роберт. Уверенный голос - это давалось легко тому, кто знал очень немало из того, что здесь сейчас происходит. И он мог стать не таким истинным, но Ангелом, способным защитить себя.
Ну и других, хоть Легенда слегка другая. Спишем на то, что он-таки Ангел и немного заботится о людях вообще. Хоть его готовят для машинного разума. Есть ли у роботов душа? Вот то-то и оно. Легенду можно подогнать.
А можно обойтись и чистой прихотью - он же не заложник своей истории! В отличие от Змея и Адама. И повторять за Энни ему не мешала никакая тьма в душе. Пожиратели не демоны. А их злейшие враги.
_____________________
Убеждаем, тратим волю. Роберт выводит девушек из сада под прикрытием молитвы.
Если какой-то зверь шевельнется, то бросаем в него Шепот Безразличие.
-
// Внушительность + Убеждение +3 от ПСВ, сложность 2. Итого 8,7,4,8,8, успех//
Ему поверили, его услышали - и потому голос Кэтти, невпопад бормочущая какую-то детскую молитву, влился в отчаянные обращения Энни. Обращения к Богу, которого в известном смысле никогда не существовало в мире, где с далеких Высших сфер падают отблески идеалов, трансформируясь в людские религии. Но, в сущности, это и не имело значения, потому что сутью Легенд всегда была пустота людских страхов и надежд, которую Пожиратели заполняли, и всегда были существа и духи, играющие в чужих пьесах придуманные людьми роли небожителей. Ложь издавна была сутью жизни человечества, однако сородичам дано было обратить её в правду.
Идущий первым лев вдруг поник, ложась на траву, и его словно сдуло ветром. Взметнулась желтая пыль, а через миг животные один за другим растворились, унесенные неощутимым для людей вихрем. Перестали существовать, бесследно канув обратно в сад из которых их вызвала воля рассерженно шипящей, но проигравшей твари.
Демоны имеют слабости, и вера была одной из них. Не потому, что за ней что-то стояло, а потому что приняв однажды правила, нельзя самому же их нарушать. Чтобы выбраться из ада в мир людей, бесам приходилось подстраиваться под убеждения людей, а люди верили в защищающих их богов. И эта ловушка сейчас оборачивалась и против Змея - не истинного демона, но существо, посмевшее сыграть на их территории.
Студенты сделали еще один шаг и вдруг все исчезло. Точнее, внешне осталось прежним - просто не было ни взметающихся в припадке гнева растений, ни голоса из зарослей. Переход из пространства ловушки в мир людей вышел мгновенным, словно склеенный в кинофильме кадр, и Энни продолжала молиться, не понимая, что уже можно остановиться и созданиям иллюзии не добраться до неё и подруги. А когда она умолкла, Кэтти бессильно осела на пол, сжав плечи и раскачиваясь в безуспешным попытках совладать с охватившим её ужасом.
- Это был дьявол, - просипела чернокожая, и по лицу её струился крупный пот. - Настоящий дьявол...
- Нет, - взмолилась Кэтти, дрожа еще сильнее. - Нет, нет, этого не было, ни могло быть...
Над кустами с остатками собаки мухи продолжали свой ленивый вальс...
//Можешь сам обрисовать все, что Роберт им объяснил по ситуации, чтобы не перекидываться отдельными фразами//
-
Вырвались. И все благодаря вере. Пожиратели умели ею пользоваться...
- Демон, - поправил Энни юноша, - и...
Он махнул рукой, усаживаясь прямо на траву. Хотелось сделать паузу. Со всем этим... Нашел, называется, пострадавшую - сам едва не пострадал. Хотя... нет худа без добра. Кажется, он нашел еще одного кандидата на Катарсис. Темнокожую такую кандидатку. И, возможно, ту, кого можно направить против как Змея, так и против Адама. Вера тому мешала прибрать девушку в сестринство...
- И?..
- В общем, он тут не один... Слышала, что тот говорил про Дэн? Их двое... хотя друг друга они не переносят, - поделился наблюдениями Роберт.
- Т-т-ты с-серьезно? - Кэтти явно была не в восторге от всего этого. И того, что все это НА САМОМ ДЕЛЕ происходило. Можно понять, хоть принять Ангел не смог это.
- Ты... ты знал? - Энни... и что ответить?
- Не все... и уж точно не думал, что в парке такое начнется... На будущее: постарайтесь по нему не ходить. Без подготовки точно... А то с этой стороны вряд ли охрана выведет.
- Почему?
- Не знаю... знаю, что бывает всякое... и в прошлом... охх, не здесь говорить и не на трезвую голову, но я вообще не пью... Ну и лучше не начинать, да?..
Грайнс не собирался рассказывать о своей принадлежности к не совсем людям. Больше предпочел отделаться расплывчатой историей "раньше произошло что-то не очень, с тех пор я чувствую. И немного понимаю". Все же, девушка может вырасти в весьма опасную охотницу. С её-то верой... Но сейчас... предстоит только помочь ей поверить. И направить в нужную сторону.
"И проследить, чтобы от неё не вздумал избавиться Адам, ради этого забывший о разногласиях со Змеем..." - мелькнула мысль. Ох, наговорится он сегодня...
-
Они добрались до парка где и примостились на скамейке: Кэтрин сильно трясло, чтобы идти куда-то дальше. Да и куда уходить? В кампусе беседу подслушает Адам, и хотя он наверняка мог влезать в мысли людей, помогать ему собирать информацию Роберт не собирался. Лазать же по городу, пусть Энни и была местной, в таком состоянии девушки не собирались.
Пришлось сидеть там, где хотя бы оставалась надежда на помощь охраны в случае нового поглощения иной реальностью - хотя вряд ли снаряд ударит дважды в одну воронку. Если он правильно помнил, в этой части парка пропадали лишь те, кто гулял по зарослям, да еще и не чаще раза в месяц.
Он говорил, отвечая на ворох вопросов, и сегодня молчаливость и заикание оказались полезны - они давали время подумать перед очередной фразой. Не выдав ничего, кроме существования демонов и своей способности замечать странные вещи, Роберт следил за реакциями слушательниц. Энни в силу религиозного воспитания переносила известия неплохо - насколько это можно сказать про человека, столкнувшегося с нечистью. Кэтти была раздавлена напрочь, то и дело комкая свитер потными руками.
Идеальная память помогала одновременно прокрутить в голове беседу со Змеем. Значит, проблемы Кэтти в какой-то экземе, которую она прячет под одеждой. Ерунда, Пожиратель с подходящим Образом может без проблем обыграть это благословением, излечив девушку - даже Ангела, если пошевелить мозгами, можно как-то соотнести с новыми медицинскими технологиями. Вопрос лишь в том, надо ли?
Вылечив Кэтти, он получит радостный шок и поест. А вот если научить её не стыдиться даже недостатков тела, полюбить себя такую, какая она есть - придет Катарсис. Чудо из внешнего источника всегда проигрывает внутренней зрелости, хотя хватит ли у него опыта на подобный урок? Должно хватит, иначе ради чего он сюда вообще приехал!
С Энни же все было довольно просто: её веру, как проболтался Змей, подорвало сомнение в своих силах менять окружающий мир. Если уж девушка изначально хотела помогать другим, то вылепить из неё альтернативу Ден, которая станет настоящей, а не зомбированной поддержкой всем студентам, было бы лучшей пощечиной Адаму. А это - еще один Катарсис, когда Энни снова поверит в себя...
Он вообще очень много узнал. Что за Ден стоит Адам, а за стеной университета в каком-то карманном пространстве существует Змей, играя в хозяина эдемских животных. Забавно, но искусителя, кажется, выкинули из истории, как и классический Эдем, подарив Адаму вместо него стерильное информационное поле. Эл говорил вчера, что в копии "Винтажа" тоже пахло фальшивым Инферно, видимо Змей ищет любые способы прорваться.
Все было бы не так уж фатально, не ощущайся рядом со Змеем вместе с его ложным запахом настоящий адский. Инферно может сделать ход, используя сходство с этим фантомом, как подобие - словно забрасывая крюк с веревкой, по которому заползет...
- Что же нам делать? - наконец-то перестав бомбардировать его вопросами, спросила Энни. Она обнимала за плечи подругу и та охотно прижималась, унимая дрожь - размолвка из-за внушения была забыта. - Если этот демон, который за Ден, мне в голову лезет, так завтра он опять...
- Дебби со мной что-то сделала, - вдруг тихо прошептала Кэтти, глядя прямо в асфальт. - Когда ты ушла и сказала, что я должна с ней позаниматься....
- Я не хотела уходить, - еще крепче прижала к себе подругу Энни. - В тот момент вообще не соображала, как и сегодня.
- Она такая бешеная была, - словно и не услышав, продолжала Кэтрин. - Говорила вежливо, но глаза такие, что я испугалась. Мы только начали, а потом она мне сказала "Я тебе массаж сделаю..."
...Она сжалась, ощущая себя мышью, запертой в одной клетке с голодной кошкой... или гадюкой. Дебби смотрела так, словно в любой момент готова была ударить, а ей и обычные взгляды одноклассников в прошлом вызывали неудобство. Потому что казались прознающими одежду, скрывающими насмешку и презрение.
Темные пятна с прожилками с десяти лет отделяли её от прочих детей, хотя не были такими сплошными. Одно на животе, второе выше колена, третье на правой груди - и все. Неприятные, да, но вовсе не уродство, говорили ей близкие, и Кэтти хотела поверить... но не могла. Потому что помнила ехидные возгласы в раздевалке "Уродина пришла!" которыми ей встречали местные стервы, и то, что все запреты учительницы и директора только привлекали к ней внимание. Кэтти всегда хотелось стать незаметной, раствориться, и страх рос годами, заставляя носить плотную длинную одежду даже в жару. И тем самым еще больше выделять себя...
Она знала, что просто сломалась - из-за мелочи, отравившей детские годы, но мелочь эта разрослась и стала фобией. И потому на массаж согласиться никак не могла, отчаянно замотав головой.
- Думаешь, я лесба какая-то? - в кривой улыбке Дебби чувствовалась злость и боль.- Да я этих сук ненавижу, ты не представляешь, какая у меня в приюте училка была. Лапала меня, а я терпела, чтобы она младшую сестру не трогала.
- Сестру? - только бы заболтать, только уйти из этой комнаты, вдруг показавшейся темницей...
- Она сбежала, - злость и отчаяние во взгляде Дебби бурлили адским варевом. - Наверное, её убили какие-нибудь пьяные воители или извращенцы, уже столько лет прошло. Слушай, я не могу тебе все объяснить, но сделай все, как я говорю, и я тебе и твой подружке помогу. Прикрою, если кто наезжать будет, все такое. У Лары и Роя связи, я могу их попросить, если что надо будет... просто побудь со мной эту ночь?
- Что? - её затрясло. - Но зачем???
- Затем, что это хреновая ночь, - с исказившимся на миг лицом квозь зубы прошипела Дебби. - Я терплю, сколько могу, но в этом году мне реально больше не к кому пойти. Джимми я отослала, он перевелся в Брин, а Лара... она и так столько раз для меня это делала. Не хочу её ранить, но ты выдержишь, это не страшно, если редко, просто помоги...
Джимми? Какой Джимми, в чем помочь - она просто не понимала. Но снова замотала головой, и во взгляде Дебби вдруг вспыхнул неудержимый гнев. Начало движения различить Кэт просто не смогла...
- Она на меня кинулась, - монотонно бубня, говорила девушка, не поднимая взгляда. - Зажала рот, повалила, стащила свитер. Сорвала... бюстгальтер, в рот свитер заткнула. И... за грудь укусила.
- Что? - дернулся глаз у Энни. - Она что сделала???
- Укусила, - безжизненно повторила Кэтти. - Прямо в сердце. И я отключилась, почти сразу. И до утра видела... кошмары. Ужасные, про каждый момент, когда меня обижали... даже про те, о которых я давно забыла. И не могла проснуться...
Вот отчего она такая подавленная -теперь Роберт знал. Дебби выплеснула яд, что отравлял её собственную душу, словно змея какая-то...
- А утром проснулась... она уже сидела рядом. Довольная, улыбчивая... говорит, что запомнит, как я её спасла. Что теперь, если что, всегда мне поможет... но если я начну болтать, что у нас было, то у меня будут проблемы.
Энни вздрогнула.
- Огромные проблемы, Она так сказала. Сказала, что врубилась, почему я свитер и платье ношу, что меня во сне даже сфоткала голой... она меня и вправду раздела, я в её одеяло замотанная проснулась. И если я кому-то скажу, то она мои фотки выложит с... с пятнами.
- Надо в полицию идти, - на лице Энни читались ужас и боль. Наверное, там был бы и шок, только она слишком вымоталась от предыдущего, чтобы испытывать сейчас яркие эмоции. - В деканат, в полицию, надо же что-то делать...
-
Странная история... и грустная. У Дебби было то еще прошлое. Понять поведение можно. Ну и Лара... добровольно принимала на себя проклятие? Да уж, действительно сестра-подруга, которую днем с огнем не найти. В общем, уважение ей. Интересно только, когда все это у неё началось? А вот с источником сомнений нет - вон, шипел совсем недавно.
Вывести бы на разговор... откровенный. Впрочем, он это сумеет. Если не через Энни, то выманит на разговор в Образе. Тем более, ему захотелось припечатать девицу кое-чем. Чтобы неповадно было Инферно звать. А еще...
- Н-нет... д-дек-канат при-рикроет. Или н-на радио... потом н-не рады буде-те. А по-полиция... ну... при-кроют, - покачал головой Роберт.
- Но... но нужно же хоть что-то сделать! Нельзя же так... оставлять! - Энни мотнула головой, словно отгоняя какие-то мухи-мысли.
-Н-не-нельзя, - согласился юноша. - К-ка-какая у Деб-би к-комната?
- Ну ты... что?! - недоумение сменяется... не понять.
- Н-ну... я в к-комп-пах разб-бираюсь...
Ладно, Кэтти, пусть тебе будет подарок: компромат (если он есть) Грайнс благополучно удалит. Ну и попробует поговорить о внешности... Сам-то юноша пофигистично к этому относился. Ну, не искал ничего подобного - потому что бытие Пожирателя не надстройка над человеком, но тяжкое испытание. Если бы не угроза возвращения в Инферно, то можно было бы утверждать иное. Так что... Немного помогало сознательное сближение с Образом, которому такие устремления чужды.
А что насчет фоток... в виде Ангела можно будет вмешаться и еще дать знак. Дать понять, что способом снятия проклятья недовольны. Ну и если свяжется... Устроить небольшое испытание. Зашифровать координаты места встречи... Подобрать бы что-то технологично-медицинское, но заброшенное. Или хотя бы связанное с ремонтом.
А до того... интересно было бы посмотреть на рожу Дебби, когда она поймет, что не может вспомнить, как пользоваться ключами. Все-таки ту растрату Грайнс припомнил. А Адам... Если избежит охранников, то все нормально будет. Наверняка.
Ну и есть еще Энни. В общем, все у него есть для борьбы и преобразований. Абсолютно все.
-
- А что делать, если эти... - Энни нервно ткнула рукой в сторону университета, а потом парка, - опять в меня вцепятся?
- Ты же видела, - как тяжело без заикания произнести нужные фразы, но необходимо быть сильному самому, чтобы убедить других. - Молись. Они тебя не тронут, если будут знать, что ты веришь. Это же демоны.
Пускай так, пусть хотя бы борется пока через страх поддаться Адаму или Змею, но с чего-то же надо начинать. Да, это вряд ли поможет, если там не будет прежней убежденности оптимистичной девушки, какой Энни, видимо, оставалась весь прошлый год. Но если сказать, что для неё нет сейчас никакой защиты, Энни просто убедит подругу бросить универ и вместе с ней отчалит, а ему без таких лакомых источников силы оставаться? Дудки!
... Они расстались, когда уже совсем стемнело, и Роберт внимательно смотрел в спину идущих обратно на територию университета девушек. Если Адам решит вцепиться в Энни, то опять нападет через Ден или охранников, но не станешь же следом ходить целый день, отгоняя назойливое сестринство. Нет, пусть все идет, как идет - чтобы Энни с его помощью научилась побеждать, её предстоит выдержать самой не один удар.
Рой, Лара и Дебби, как он понял, сейчас ушли в город, а комната у Дебби, как и у него самого, личная. Иначе бы Кэт заметила еще чьи-то вещи, да и Дебби не стала бы туда водить "жертву". Значит, можно туда сунуться. Да, его заметят на камере и наверняка там девчонок куча попадется по пути, ну и что? Вряд ли Дебби победит жаловаться из-за постороннего вторжения...
- Привет, - Коди, похлопывая пальцами по висящей сумке с ноутбуком, топал через парк из города и издали заметил нового соратника. - Скучаешь и на деревья любуешься? Я тебя видел, когда домой ходил, ты с девчонкой куда-то шел, с той черненькой.
- Энни, - ответил Роберт, опасаясь, что студент начнет задавать вопросы на тему причин общего похода, но Коди только кивнул.
- Ага, я уже взломал её личное дело, - ухмыльнулся хакер. - Знаешь, она в компьютерах вроде не полная дура, хотя и из церковной школы - по информатике отличница. Может её в дело тоже взять? Ты её вербовал?
- Что? - не понял Грайнс. - Куда вербовал?
- Ну, в наше завтрашнее дело, - с видом гения, вынужденного объяснять забывчивому школьнику таблицу умножения, вздохнул Коди. - Кто-то изображает, будто хочет хакнуть сеть универа, нейросеть отвечает, мы получаем оставшиеся команды и вирус готов. Если это сделает она и ты сразу, то я как раз под шумок взломаю ретранслятор. Так что, пойдет она?
В голове Ангела вдруг зазвучал сигнал прихода сообщения на электронную почту: призыв всегда вызывал ассоциации с какими-то электронным общением. На миг перед глазами возникла незнакомая комната на ином конце города, компьютер и Рой, отправляющий слово "Помощь" и поочередно открывающий диспетчер задач и поисковик.
На лице редактора читалось "осталось только Санта-Клаусу печенье рядом положить и монетку для Зубной феи под подушку", но он все же выполнял ритуал, услышанный сегодня. В глазах, подернутых смущением от того, какую нелепую чушь делает, читалась скрытая надежда.
-
Как-то Коди невовремя... или Рой... Кто-то из них мог бы потерпеть минут двадцать.
- Нет... п-помогал ис-скать её з-знаком-мую... в общем... ей н-не д-до эт-того б-будет, - качнул головой Роб. Чуть сжал плечи, но руками разводить не стал - заикание лучше всяких слов спрашивает "откуда ты во мне таланты вербовщика нашел?"
Ну... невербальный посыл был. Ну и еще... на хакера был план, только вот не понятно, как бы ему явить Образ и вручить силы. Наверное, стоит просто дать ему самому понять, что тут он имеет дело совсем не с нейросетью. А дальше... или он решит не лезть в это дело, либо решит. скажем, повторить ритуал призыва ангела по примеру Роя.
Кстати, о последнем.
Ничего не происходило. Парень устало откинулся на стуле и посмотрел в потолок. "Ну и чего я ожидал?" - на лице можно было прочитать без проблем. Однако... на периферии зрения, справа, были какие-то блики. Механический ангел в этот раз явился без спецэффектов - разве что на первый раз металл тела сверкал чуть более ярко, привлекая внимание. Воздух показался наэлектризованным - запах озона был для нарушителей правил Угодий.
- Ты звал, и я откликнулся, - ровный голос. Зеркальная маска смотрела на юношу. Вся поза граничила между ожиданием и бесстрастностью механизма. Ангел пришел. И ждет слов просителя.
-
//Потрачено 1 пункт Тьмы, осталось 9//
Реакция у Роя была порывистой - в том плане, что он сначала свалился со стула, потом вскрикнул, а уже через миг зажал себе рукой рот. И, немедленно вскочив и прижавшись к самой стене, замер, ошалевшим взглядом наблюдая за неподвижно стоящим видением.
- Рой? - идущий из соседней комнаты звук музыки притих и Роберт узнал голос Лары. - Ты звал?
- Они меня не увидят и не услышат, - так же ровно произнес Ангел, продолжая отражать в стальном лице испуганного юношу. - Звал ты, с тобой и говорить.
- Рой? - взволновано повторила кузина. - Все хорошо?
- Скажи им, что все хорошо, - отчеканил Ангел и Рой медленно отвел от губ дрожащую руку.
- Все... все хорошо, - возглас вышел на редкость неубедительным, но музыка вновь стала громче, в ней затесался и голос Дебби. За стеной занялись своими делами, а Рой все еще стоял, боясь приблизится к неподвижному силуэту.
- Что ты просишь? - вновь прервал тишину Ангел, пока Роберт стоял и изображал, будто слушает Коди. Сосредотачиваться на телепатии и своем настоящем теле было непросто, но это лучше, чем внезапно впасть в ступор на глазах студента. - Ты поверил, и я услышал. Говори.
- Кто ты? - Рой шумно сглотнул ком в горле. - Как...
- Не ждешь не ответов, а помощи, - ни к чему давать слишком много, пусть тайна останется тайной и манит воображение. - Скажи, или я уйду и ты меня больше не увидишь.
- Не уходи... - Рой облизнул пересохшие губы и тихо кашлянул. - Универ... там кто-то... я не знаю, кто это, но...
- Он испугал тех, кто вместе с тобой жаждал нести правду, - полезно показаться всезнающим, людей это всегда пробирает. - Ты собираешь новых.
- Откуда... - Рой осекся, заметив серебристые блики на ртутного цвета лице. - Да, но... Я...
...Сегодня прямо день откровений, подумал Роберт, слушая сбивчивую историю. Рой не был дураком и понял, что всему набранному им техперсоналу противостоит кто-то, обладающий совершенно невероятными способностями. А как еще объяснить сами собой включающиеся компьютеры, возникающие видео к кровавыми ужасами, звонки с несуществующим номеров с угрозами и раскрытием всех постыдных тайн? Его приятели разбежались, но самого Роя шутник не трогал, хотя и уничтожал все выложенные материалы целый год. А потом, летом, с ним связались попечители...
- Они хотят... чтобы я работал на них... - от волнения Рой запинался ничуть не меньше, чем Роберт. - Чтобы я был как бы против пресс-центра... но на самом деле за них. Чтобы собирал всех недовольных, выпускал пар... все такое.
- Карманная оппозиция, - произнес Ангел, не выказывая удивление. - Ты согласился?
Рой замялся, с ужасом ожидая реакции, но той не последовало. Сейчас он ничем не напоминал того улыбчивого и уверенного в себе лидера, каким предстал в университете.
- Да... - нехотя выдавил парень из себя. - Ну а что делать было? Они сказали... что я стану журналистом, что соберу команду... и что в этот раз мне не будут мешать. Только надо будет издавать лишь то, что одобрят они. Что Ден уже не справляется...
- С чем? - вот это уже интереснее, любые слабости университета им только на руку.
- С тем, чтобы всех успокоить, - страх перед существом не утихал, но Рой за год повидал немало странного, так что держался. - Но теперь, когда я услышал от одного парня... про тебя... ты можешь что-то с этим сделать?
-
Хм, чем бы университет не был, но определенный уровень эмоций был бы для него лишним. Вопрос только в том, зачем...
А, шок. Создан Пожирателями и унаследовал некоторые их черты? Впрочем, в этом случае Роберт мог только гадать - оккультизм и более сложные факты скрытого от смертных части бытия для него были неизучаемой темой. Проклятие его рода и отсутствие интереса к той теме в детстве. Хотя, даже тогда он вряд ли бы стал тусоваться со всякими готами и прочими близкими к хоть и липовому оккультизму людьми.
Что ж, оставалось лавировать своим восприятием между двумя местами - Коди тоже стоило слушать. На всякий случай - абсолютная память это позволяла сделать.
А в совсем другом месте, в совсем других зарослях - из бетона и умервщленного дерева - Ангел внимал просителю. Что ж, кажется, Рой не хочет сдавать попечителям насовсем. Или?.. Это легко уточнить - Легенда его Облика требует точности.
- Я связан с технологиями и прогрессом. С порядком и желанием защищать. Сформулируй, что ты желаешь, - четкий бесстрастный голос, в котором не могло читаться ободрение и ли недовольство. Простой запрос на уточнение желаемого.
-
- Прикинь, они вдруг начали сегодня еще один парк строить, - врывалась в сознание Грайнса речь Коди. - Я прочел объявление на городском форуме, что мэрия решила сделать еще одни ворота в стене универа, на западе, а между Пайн-Холлом и универом - парк. Вот и сам подумай, кто, кроме властей, смог бы такое проворачивать без голосований всех городских жителей? Это точно военные или ЦРУ мутят с нейросетью, я же говорил...
Парк, ухватился за эту мысль Роберт. Еще один парк там, где они днем попались в ловушку. Зачем? Чтобы как-то сдержать Змея, раз уж Адам с ним по разные стороны баррикад? Кто его знает, какая роль у этого места, но то, что его решили возводить именно сегодня, когда у Змея появилась новый лаз в мир людей, очень похоже на попытку спешно заткнуть пробоину в тонущем корабле...
...- Защити меня от них... - Рой снова нервно облизнул губы. - От попечителей... от тех, кто в универе главный... от этого хакера, если это вообще хакер. Я не хочу на них шестерить... хочу нормальную газету... где мы будем писать обо всем, что реально происходит.
Анегл молча сверлил парня безликим взглядом - все таким же терпеливым, заставляющим панически передернуть плечами.
- Мне... что-то надо еще сделать? - осипшим от страха голосом прервал повисшее молчание Рой. - Ты помогаешь не просто так?
-
Роберт изображал, что слушает Коди, поддакивая в нужных местах. На другой стороне происходит более важный разговор...
Ангела просили защитить от Адама пытающуюся встать на ноги газету. Не то, чтобы Грайнс изначально не планировал этим заниматься - хотя бы в рамках общей протекции ботанов, которые могли бы дать ему свой Катарсис. Рой был готов даже... ну, наверное, что-нибудь он бы мог сделать.
Впрочем, не стоило. Ну, если с техникой будет обращаться нормально. Почему Роберт выбрал Образ именно Ангела, а не, скажем, Духа, Демона или какого-то там Посланца? Может, потому что хотел... помогать. Чтобы его навыки не только приносили доход лично ему, но и пользу другим людям. Миру, в конце-концов (хоть Пожиратель все чаще думал, что это будет утопическая мечта).
Вот поэтому он почти ничего не попросит. Хоть и не совсем безвозмездной эта помощь будет. Рой, тебе придется. хочешь ты того или нет, встрять в борьбу со всем этим непонятным Проектом, который включает в себя и парк, и Адама, и местный клуб. Ну, с учетом того, что тебе собирается дать очкарик, которого никак не заподозрить в исключительной связи с Ангелом.
- Я принимаю этот проект, - промолвило металлическое существо, заставляя паренька тихо выдохнуть. Ему помогут.
- Но ты должен знать, что мешающий тебе разум - только часть происходящего. Избегай парка. Избегай сестринства Ден, если не хочешь им уподобиться. Выясни, почему женщина в соседней комнате проклята, - проинструктировал Роя Ангел.
Ему понадобится узнать, когда и где Дебби подхватила свое проклятие, которое умеет переносить на других. И есть ли еще такие, как она.
После ожидаемых вопросов, на некоторые из них будут ответы (потому что начинающий журналист может помочь как с Адамом, так и с информацией по происходящему), металлическое существо протянуло свою руку к Рою.
- Возьми за руку, - слова. Коли послушается, то будет парню дар. После соблюдения некоторых условий (входы-выходы, сосредоточение и ввод текста, в котором будут и сложные формулы, и слова обычных олитв) тот может создавать защиту. Ну и даст Роберту возможность бодаться с любым технопатом, не приблежаясь к охраняемой технике. Возможно что даже не придется принимать для этого Облик.
-
//Видимо, оцифруем это как Supernatural Resistance на 5 точек из Hurt Locker, на собственное сопротивление магии, но с условием только против причиняющих вред технике сил (-2 точки), и с возможностью Bless amulet на 3 точки. чтобы давать эту защиту всей редакции. Итого 6 точек, следовательно нужно потратить 12 пунктов Тьмы. У тебя десять, но в ходе главы был и отыгрыш и переживания из-а попадания в опасную ситуацию, так что дам эти 2 пункта авансом. Итого весь запас Тьмы потрачен//
- Дебби проклята? - недоверчиво замотал головой Рой, едва услышав про финальную часть обязательств. - Да нет же, она классная, она за меня и Лару любому глотку порвет. Просто из-за гормонов иногда без причины злится, Лара мне объясняла. Ну и еще из-за того, что у неё там в интернате были проблемы, все такое. Но даже так - она на нас с ней никогда не срывалась.
- Твоя кузина лжет, - равнодушно отрезало видение. - Она знает про проклятие и помогала его сдерживать. Узнай и ты и призови меня, чтобы дать ответ. А сейчас - прими решение.
- Если руку пожму... - Рой со страхом взглянул на серую конечность. -... ты мою душу заберешь?
- Я не покупаю души, - со спокойствием готового ждать целую вечность коммивояжера ответил Ангел. - Этим промышляют те, кто дарит людям порченые подарки. Мои дары чисты.
- Но почему про это никто не знает? - в Рое наконец-то взыграл будущий журналист. - Как можно скрыть, что есть ты... и все другое?
- Люди знают, - цитируя одного из членов своего настоящего Дома сдержано произнес Ангел. Руку он так и не опускал. - Просто прячут это знание глубоко, чтобы не сойти с ума. Начни говорить другим об истине, и станешь им палачом - потому что груз ответов слишком тяжел для них. Они заткнут уши, закроют глаза, а если не поможет - пожелают вырвать тебе язык. И тебе, и тем, кто тебе дорог, ибо человек уничтожает все, что его пугает, и никогда не знает меры. Ты бы хотел поставить на кон Лару и Дебби ради возможность рассказывать никому не нужную правду?
- Нет, - тут же ответил Рой под звуки голосов и музыки. - Но ведь нельзя же просто... молчать?
- Расскажешь то, что рассказали тебе, - подсказал Ангел, ощущая, что наконец-то легенда пойдет в полную силу гулять по новым Угодьям. - Тем, кто уверует и тем, кто посмеется. Об Ангеле, что помогает нуждающимся, если его правильно призвать. Об Ангеле, что карает посмевших навредить изделиям людского труда. А теперь - пожми руку, если готов.
Рой на миг зажмурился, принимая решение, затем снова открыл глаза. И сделал шаг вперед, обхватив пальцами прохладную ладонь Ангела...
...Он был потоком данных, струящихся через нейроны в самые дальние закоулки человеческого тела. Был сигналом, переписывающим генетический код, роем наноботов, меняющими каждую клетку Роя. Он был инструментами цеха душ, что сейчас плавили, отливали, кроили и соединяли на новый лад то, что составляло сущность Роя Шони. Но прежде всего - он был тьмой, рвущейся из сердца Пожирателя и обращающего юношу в нечто чуточку большее. В экзорциста, способного одарить свою будущую команду защитой от происков Адама, если тот пожелает вновь сунуться в их технику.
Видение погасло, оставив Роя сжимать рукой пустоту. Роберт же деловито поправил очки, стараясь скрыть, насколько доволен ситуацией.
В игру, которую начал Адам и его покровитель, выставив на доску людские фигуры, можно успешно играть вдвоем. И пускай на стороне Ангела пока лишь пешки, именно им дано обернуться любой фигурой, добравшись до края доски.
- Так что, кого третьего возьмем? - чуть толкнул его локтем в бок Коди, снедаемый своим планом. - Одного хакера нейросесть сразу отследит, между двумя будет метаться, а мне как раз и надо, чтобы она следов от своих команд побольше оставила. Сколько выслеживал этот ИИ, никогда не было такого, чтобы компы чудили одновременно в двух разных местах. Значит, ресурсы у этой хрени не такие уж и большие, на этом и сыграем. У тебя есть хоть кто-то из знакомых, кто в компах рубит и готов помочь?
-
Да. Теперь у него тоже есть ресурсы. Человек в нужном месте и в моменте способен изменить историю. У Роберта таких было несколько: верующая Энни, её возможная помощница Кэтти, желающий независимого взгляда на мир Рой... возможно, Дебби затем тоже удастся повернуть против Змея, который мог оказаться источником проклятья. Ну или против Адама - как-то же она заметила неладное у сестринства Дэн? Коди теперь не достанется дар (в ближайшее время), но если он решит докопаться до сути... кто знает?
Ботаны тоже могут оказаться чем-то большим, чем потенциальные источники Катарсиса. Впрочем, этого тоже достаточно, чтобы даже ударившийся в цинизм Пожиратель (Роберт пока еще был далек от подобного) оберегал их не хуже зеницы ока.
А насчет разговора... нет, негритяночке Грайнс определил другой путь развития, так что... Ну, он уже говорил, а прочих...
- Ав-вантюр-ристов н-не встреч-чал... Н-ну и н-не в-видел н-навыков у зн-накомых, - честно сообщил о своей группе ботаников юноша.
Была еще откровенно бредовая мысль предложить одной знакомой паучихе заняться этим, но у Сабрины своих дел немало. Да и представить только, как залегендировать не то что знакомство (можно и просто ник дать, а там уже Коди пусть сам выесняет, кто на том конце всемирной паутины сидит... а если докопается если не до подлинной сути, то до неудобства, тогда удачи ему в косплее Бильбо из "Хоббита". На Сэма из "Властелина колец" он не потянет), а пребывание в университете... Что-то мышление отказывало.
Или все потому что Ангел сделал противостояние с Адамом своим личным тестом на умение самостоятельно решать проблемы?
-
- Тогда будем ждать, - все-таки у Коди хватало благоразумия не бросаться сломя голову в непроверенный брод. - Поглядим, кто еще заметит, как много странного тут происходит.
Ты самое главное проглядел, а еще от других чего-то ждешь, про себя подумал Роберт. Нет, по-своему наивность Коди даже забавна - парень умный, но увидеть за ширмой тень истинного кукловода не способен. Вроде бы и мышление хорошее, додумался до нейросети и правительственного заговора, а вот над широтой взглядов касательно сверхъестественного стоило бы поработать.
Через полчаса они расстались. Хакер двинулся обратно в город, Грайнс же направился туда, куда его новые приятели-ботаны посмели бы попасть лишь в своих мечтах. В кампус женского общежития, желая прикинуть планы проникновения в комнату Дебби.
На вахте, как и в здании для парней, никто не дежурил. Да и зачем, если камеры замерли в коридорах под потолком, словно ждущие ночи летучие мыши? Их присутствие само собой отваживало ненужных визитеров: а ну как потом обвинят в чем-то неприличном, проблем не оберешься. Вдобавок, вечерний час означал избыток местных обитательниц, на которых невозможно было не напороться, хотя на замках в кампусах сэкономили. Изнутри все комнаты запирались на щеколды, но снаружи их вообще не закрывали: а зачем, если любой вор попадется в объектив камеры?
Сделав круг вокруг здания, Грайнс тщательно обдумывал варианты. Дебби у Роя и Лары, вернется ли она сегодня вообще? Может и нет - хотя представить себя на месте девчонки с его жизненным опытом довольно сложно, вряд ли интернатская выпускница так уж хочет покидать уютный дом и любимую подругу ради казенного ночлега. Если Дебби не вернется, то он может дождаться темноты, принять Образ и повторить вчерашнее проникновение в компьютерный класс, силой мысли отворив окно. Ну или просто в наглую пройти в Образе через все здание: камеры не запишут четкую картинку, а девушки вряд ли шастают по коридорам поздней ночью.
У этого плана был только один серьезный недостаток - время. Он уже пожертвовал вечером игр с Джоном и прочими ботанами, а ради ожидания ночного визита придется либо торчать в университете допоздна, либо опять метаться между гостиницей и этой проклятой территорией. Сабрина обещала начать сегодня свои занятия, Джули захочет обсудить все, что он узнал про Змея - в общем, если он отправится к сородичам сейчас, то точно застрянет до полуночи. Потом еще и в общежитие лететь, то ли ради того, чтобы полусонному копаться в чужом компьютере, то ли во имя разворота в обратном направлении, если Дебби все-таки вернется домой?
С другой стороны, сегодня он сытно поел. Так что может пожертвовать частицей силы ради того, чтобы с утра ощущать себя словно после отлично проведенных выходных...
Мобильный пискнул, принимая сообщение. Поначалу Роберт подумал, что это Дом, но с удивлением обнаружил там номер деканата. Что, решили его вызвать за первый же прогул на беседу? Нет, что-то это не похоже на упрек.
"Мистер Грайнс, мы приняли ваше заявление и утвердили его" прочел Роберт малопонятные строки. "Поздравлением с официальным зачислением в команду университета Товен по смешанным единоборствам. Первая тренировка согласно расписанию, не опаздывайте".
Пожиратель перечитал слова еще дважды, однако во что-то осмысленное они никак не складывались. Никакие заявлений он не писал, а если это прикол от Адама, то довольно странный. Ну и что, что его в команду зачислили, он никакими единоборствами заниматься не думал и...
Рядом не было охранников, да и чувство, охватившее Грайнса, не походило на новую попытку подчинить волю. В этот раз занялись его телом - мышцы вдруг размякли, ноги задрожали, дышать стало трудно. Казалось, Грайнс только что на своей спине перетаскал все инструменты в отцовской мастерской, включая неподъемный верстак.
Слабость возрастала с неестественной скоростью. Он зашатался, сохраняя полностью трезвый рассудок, но опасно приближаясь к буквальному воплощению фразы "упасть от усталости". И понял,что если так и будет находиться под воздействием непонятой энергии, то точно свалится на асфальт.
-
По счастью, трезвый рассудок быстро сопоставил происходящее со странностями с местными спортсменами. Они никогда не выигрывали и ощущали себя еще более слабыми после тренировок. Словно те ничего не давали. Так что быстро стала понятна причина слабости Роберта.
Впрочем, надо отдать должное Адаму - план был неплохой. Очкарик в человеческом обличье не отличался выносливостью, да и Образ тоже не был связан с физическим могуществом. А на территории кампуса бессознательного студента потащат вначале в медпункт, где Ангела ожидает если не заранее подготовленный медперсонал, то волонтерши из сестринства Ден, через которых владыка Университета постарается промыть мозги с максимальными шансами на успех.
Вот только не на того он напал. И Грайнс докажет это.
- Переб-бьешся... - процедил сквозь сжатые зубы юноша, хватаясь за старенький смартфон. Ему нужен доступ в интернет, к порталу универа, в особенности, к части, где записаны все спортивные команды. Сытостью... придется отдать немножко, чтобы выиграть время. И за это время Робу стоит найти укромный уголок, стать Ангелом и взломать тот сайт так, чтобы вычеркнуть свое имя. И вообще все имена с прочим. Чтобы Адам в ближайшее время никого не мог записать в спортивную секцию, которая служит ему источником энергии.
А образ... понадобится. Это только в кино можно взломать что-то серьезное через интернет при помощи всего лишь смартфона. Был бы под рукой ноут, то тогда бы другой разговор...
_______________________
Трата Сытости, чтобы выиграть время.
Грайнс ищет укромное место, чтобы в Облике взломать сайт спортивных секций Университета и основательно его попортить. Возможно, придется использовать Технокинез. Тратит на это волю
-
//Потрачено 1 Сытости, осталось 6//
Похоже, сейчас из него жрали энергию за всех местных спортсменов разом - но всплеск силы, затраченной Робертом, перебил чужое влияние. Выходит, в арсенале Адама есть и подобное средство избавляться от неугодных, это стоило отметить... и выбить страшное оружие из бестелесных рук. Значит, занесение в базу данных открывает возможность сосать чужую силу? Ну так не будет у вас больше базы!
Распрямившись, Роберт побежал в сторону женского кампуса. Уже не имело значения, увидят его или нет - комната Дебби сейчас пуста и не в пример ближе его собственной. Вдобавок, он все равно туда собрался.
В незнакомом помещении Грайнс все же сбросил скорость, превратив бег трусцой в быстрый шаг и направился искать нужную комнату. Пара встречных девчонок хмыкнула "адресом не ошибся, очкарик?" но Грайнс лишь мотнул головой и выдавил сквозь стиснутые зубы нечто, напоминающее неуверенную улыбку. Если сунутся следом, их проблемы... но они продолжали хихикать, посмотрев ему вслед.
На третьем этаже Пожиратель едва не столкнулся еще одной девушкой - той, что сегодня холодно и оценивающе наблюдала за двумя враждующими братствами. Синяк на щеке вблизи отливал недавней свежестью, но атлетичная незнакомка свою рану вряд ли замечала - как и Роберта, - целеустремленно спускаясь по лестнице. Куда бы она не направлялась, мыслями уже была там, что незваному гостю оказалось лишь на руку.
Комнату Деби Роберт нашел без проблем, дверь даже не скрипнула от толчка ладони. Внутри царила атмосфера сдержанности: прибранная постель, шкафчик, стол, никакой пыли, не иначе интернатские привычки сказываются. Судя по малому количеству вещей Дебби здесь практически не жила, однако Кэтти подтвердила в их сегодняшней беседе наличие ноутбука - и тот действительно стоял на столе.
Закрыв за собой дверь на щеколду, Роберт быстро принял Образ. Нервничающий парень исчез, вместо него расправило крылья сверкающее бликами и безликой головой невозмутимое создание. Копаться в паролях и ждать загрузки желания не было, слабость могла вернуться в любую секунду, так что Ангел сразу же призвал свою власть над техникой.
//Потрачено 1 Сытости, осталось 5. Чтобы взломать сайт, проверка Интеллект + Образованность +3 от специализации, универсальной специализации и профессионализма +3 от Воли +3 от ауры Образа и +3 докину от работающего Технокинеза. Сложность 5, Итого 8,9,10(3),6, 10(3),1,1,8, 6,3,4,2,9, 1,6,6 успех//
Это было непросто, но мысли действовали быстрее серых пальцев, запуская нужные платы компьютера, устанавливая прочное соединение и набирая адрес. Сайт университета кажется постороннему человеку глухой стеной для хакеров, что тут взламывать, куда пароли вводить? Но ведь любому, разбирающемуся в программировании ясно, что те, кто выкладывают сюда обновления, имеют доступ ко всему серверу, базам данных и электронным ведомостям студентов. Сайт - настоящий кротовый лаз, через который он сумеет перехватить управление.
На ноутбуке Дебби нет нужных программ, но их окна возникают сами собой, создаваемые мысленным усилием. Невероятно сложный фокус, даже у Роберта он получался лишь раз из десяти, для этого требовалось детально представить каждую команду... но сегодня удача была на его стороне. Страница сайта сменилась списком студентов, составом учебных групп, затем и членами команд, а также всеми, записавшимися на спортивные занятия. Было там и его имя... а теперь не будет!
Он не сомневался, что сейчас к женскому кампусу движется какой-нибудь очередной охранник, которому вдруг пришла в голову мысль проверить парня, замеченного на камере за проникновением в чужую комнату. Сестринство сюда вряд ли сунется: раз уж они даже от Кэтти шарахались, как от зараженной, Дебби их должна вдвойне пугать.
Университет сопротивлялся - мгновенно отреагировавший Адам воздвигал на пути заслоны команд, так похожих на коды ДНК. Его присутствие через секунду пропитало стены, в отличие от своих рабынь дух Университета понимал, что комната ему не навредит - никаких отпечатков Инферно на вещах Дебби не оставляла, её зараза метила лишь людей. Попытка выключить свет... ну и что, это же ноутбук, там своя батарея. Заблокировать процессор - не выйдет, одним движением пальцев Роберт закодировал доступ. Попробуй пробейся через подкрепленный технокинезом шифр, меняющийся с нечеловеческой последовательностью. Ты проиграл этот раунд, Адам, привык к тем, кто уповает на старые пути, недооценил соперника, способного сразиться на твоем же поле!
Это было приятно - ощутить на миг, как в пульсирующем чужом внимании ощутимо веет паникой от бестелесного существа. Блокировка базы данных рухнула, Роберт выделил одной рамкой всех студентов, прямо или косвенно связанных со спортивными секциями - таковых оказалось три с половиной тысячи, - и мигом устранил их из списка.
Если Адам и хотел к нему обратиться, то не нашел, через что: ноут Дебби Грайнс от подобного наглухо защитил, а охраны для ретрансляции мыслей рядом пока не было. Присутствие вдруг пропало, а следом за ним и ощущение присасывающейся к телу огромной пиявки. Не останавливаясь на достигнутом, Роберт принялся ломать базу, сменяя все пароли.
Пускай попробуют восстановить все заново, а пока ни один человек не будет записан на занятия по спорту, оставив Адама без... без чего? Он этим кормится или как? Да какая пока разница: для чего бы не тянул энергию тянет из тренирующихся, ему полезно на диете посидеть. Конечно, со временем эта тварь все восстановит, но его имя вряд ли рискнет вновь вписывать...
К тому времени, как Роберт закончил ставить защитные пароли на порождение, за дверью и впрямь зазвучали чьи-то шаги. Раздался требовательный стук.
- Молодой человек, выходите! - прозвучал недовольный женский голос. - Мы знаем, что вы там, так что немедленно отоприте дверь!
-
Роберт мог собою гордиться - такое провернуть! Теперь опасное оружие Адама будет негодно. Пусть и всего лишь какие-то сутки, но это уже успех. Имеющий хоть какое-то разумение Университет больше к такому прибегать не рискнет, наученный горьким опытом. Ощущаемая чужая паника ясно показала, что ответка Роберта была достаточно ощутимой.
Будешь знать, как пытаться насильно заменить собою Бога для Ангела! Только жаль, что рассмеяться нельзя - голос в обличье слишком специфичный. Ну и уже стучаться в дверь... Нет, спасибо, болтать с этим больше не хочется. Одного раза вполне достаточно. Так что, до свидания!
Перед уходом через окно Грайнс проверил ноутбук на компрометирующие фото и видео Кэтти. Ну, раз обещал. Их стоит удалить. Хоть и были сомнения, что Дебби хоть что-то скинула на ноут.
Что ж, а потом - до свидания! Пора в Дом, принести много-много сведений Может, по дороге еще удастся перехватить человека, но это не особенно важно.
Главное - поскорее в вечернее небо, где можно немножко побыть собой и торжествующе рассмеяться. Сегодня он одержал одну победу, которая заставит с ним считаться. Пусть и всего лишь в одной битве, но война состоит из них.
-
Фотографий не было, да и существовали ли они вообще? Память оживила первый разговор с Дебби, когда та пришла соблазнять Руби: у девчонки был хороший, - наверняка подаренный Ларой, - смартфон. Стала бы она хранить на нем фото? Может быть, а может просто солгала, чтобы запугать Кэтти, принудив держать язык за зубами. Из рассказа невезучей тихони проклятая не выходила таким уж чудовищем: ведь пыталась же она просто договориться поначалу, хотя и быстро сорвалась после отказа. Возможно, ситуацию мог прояснить какой-то Джимми, которого Дебби упоминала, но он, следуя из этих же слов, уехал...
В любом случае, Грайнс убедился, что фотографий на компьютере нет и мог с чистой совестью улетать. Было еще недостаточно темно, но Роберт все же взмыл из окна в небеса, резко набирая высоту над университетской территорией. Если кто и успел заметить крылатый силуэт, летящий над городом, то вряд ли понял, что видел - или просто не посмел себе в этот признаться. По настоящему высоко подниматься не стоит: нельзя считать Угодьями то, что простирается на многие мили над землей, вдали от людей. Однако взглянуть на город свысока Ангел всегда имел возможность. Что здесь, что в своем родном Доме, где он часто летал вместе с Драконом...
Доме... приехав сюда, он не говорил ни с кем о тех, с кем жил все прошедшие годы с момента пробуждения тьмы в душе. Но это не значило, что мысли не возвращались к тем Пожирателям, кто первыми ввели его в новый мир и помогли создать Образ и сопутствующую легенду. Сейчас, направляясь в сторону гостиницы и покружив над ней, чтобы успокоить кипящие после пережитого эмоции, Роберт отдавался не только ощущению свежего вечернего ветра, но и идеальной памяти...
//До сей поры ты не писал о своем первом Доме. Как раз пока Эл, застрявший в первой половине дня, нас догоняет, было бы неплохо узнать о его сородичах.//
-
Небо дарило свободу. Пусть и по вечерам на стыке с ночью - таков удел всех нечеловечески одаренных. Человечество так убаюкало себя. что с резкого пробуждения от правды может принять её за кошмар и начать крушить все вокруг.
В небе он был и в безопасности, и в спокойствии - его мало кто сумеет тронуть здесь. И поэтому можно вспоминать, поддавшись неясной ностальгии и привязанности к родному Дому...
"Ты потерялся? Ощущаешь, что мир больше не тот, каким был?" - понявший что-то неладное в себе мальчик сбежал подальше от родных и с настороженностью смотрел на девушку из одного бара. Та смотрела весьма иронично своими глазами. Синий и светло-карий. Или все таки желтый? Хвост черных волос, лента...
"Ты выглядишь как тот, кто понял нечто новое о себе", - мужчина. Рослый, массивный. Напоминает какое-то величественное животное, но не тигра. Дорогой костюм. Перстень, невзрачно-роскошный.
"Я знаю, что тебе нужна помощь, Роберт. Не нужно бояться признаваться в этом самому себе. Все однажды проходят через это", - клиент отца. Бородка, греческий профиль. Аристократическая бледность.
Радужная Змея, гостья дурмана и грез. Ада Сейс.
Дракон, владелец очень многих вещей. Мэтт Тайфингор
Аид, повелитель мертвых и наставник живых. Итан Брувски.
"Здравствуй. Наш Дом будет твоим Домом. Наши дороги пересекутся и будут идти рядом", - глава Дома, Рыцарь Зеленой Листвы, отсылающий к легендам о фейри. Дамиан Олдвуд.
"Располагайся. Будь как дома... в Доме. Ну, сам знаешь", - Оборотень, Эш Крутт. Самый молодой после Роберта.
Их Дом собрался по принципу понимания различных слоев мироздания для изучения их влияния на человека. Ну, такой была первоначальная затея Колдуна... он просил его имя сохранить в тайне после своего ухода совсем другими путями. Грайнс почти не застал этого сородича, старавшегося выглядеть сообразно возрасту. Длинная борода... седина, которую он тщательно имитировал в последний месяц своего пребывания на этом слое бытия.
Многие проекты были так или иначе связаны с его интересом. Разные... Человеку еще есть, куда развиваться.
-
Он вернется, обязательно вернется к ним, взяв все, что только можно взять здесь, в чужих Угодьях. Спускаясь со стороны леса к озаренному огнями "Белому Мрамору" Роберт думал о том, как отличаются подходы Домов к принимаемым сородичам. В его родном всех объединила цель, а здесь легенды приезжавших на учебу предшественников гуляли по Товен-Хиллу несколько лет, чтобы угаснуть с отъездом очередного студента. Перевалочная станция, паучья семья для своих, в которой одних связывает родство, а других любовь - про то, что Эл и Дженнифер пара, было нетрудно догадаться. Неизменное ядро, на которое налипли случайные гости... но теперь именно гостю приходится определить исход многолетнего противостояния...
Они совсем не такие, подумал Грайнс, спускаясь в лесок и возвращая человеческую личину. Мои - желают изменить мир, стремятся к развитию. А здешние - хранят существующее. Сторожат завесы миров и неизменность, в которую столько лет погружены Товен-Хилл и Пайн-Холл - и пробуждаются от своей рутины лишь когда их стилю жизни что-то резко угрожает. Не будь перемен, они бы присматривались издали к университету до тех пор, пока его стены сами не рассыпались от груза времен...
Сегодня бар-ресторан не был пуст: Джен болтала с кем-то из клиентов. Роберта она приветствовала дружелюбным кивком, но вряд ли имело смысл вмешиваться в чужой разговор. Он миновал помещение, свернув к лестнице, намеревался было подняться на верхний этаж... и столкнулся с Джули, несущий куда-то поднос с блюдами.
Казалось, что груз вот-вот перевесит девочку, но в хрупком теле скрывалась сила прожитых десятилетий, значительно превосходящая человеческие пределы. Пожиратели начинали свой путь подростками, но вечная молодость и иное строение души позволяли в теории поднять свои возможности до необозримых простым смертным высот - если регулярно проводить Катарсис. Джули его, очевидно, проводила, так что лишь изображала, будто ей тяжело. Роберт допускал, что глава Дома без всякого Образа сможет перевернуть автомобиль или тащить его одними руками - а уж на что она способна, если заставить свой мозг работать на полную или наделит слова убедительностью, было сложно угадать.
Многие главы были настолько сильнее прочих, что сдерживали в обыденном общении свои реальные возможности. У Пожирателей хватало уникальных преимуществ вроде идеальной памяти Грайнса, для которых не нужно надевать Образ, и с годами и Катарсисом число таких преимуществ только возрастало. Было Дома, где этим злоупотребляли и лидер просто убеждал всех, думал за всех, сражался - и тем самым получал абсолютную власть. Куда ты уйдешь от существа, чьи способности убеждения превосходят самого искусного политика в мире? В таких Домах явно или прямо процветало откровенное рабство, полный диктат главы над прочими, хотя они зачастую достигали немалых успехов за счет сплоченности.
В других Домах главы, прекрасно понимая, что тянуть все в одиночку означает приучать сородичей к пассивности, старались казаться лишь первыми среди равных. И проявляли истинные силы только в крайние ситуации, дав всем прочим Пожирателям возможность принять решения и самим прийти к каким-то выводам. Джули, очевидно, принадлежала к последним, предпочитая прикидываться ребенком, а не почти столетней всезнающей полубогиней.
- Привет, - потешно-серьезно балансируя с тарелками, остановилась девочка. - А я как раз сад хочу покормить. Хочешь глянуть?
Как это "покормить сад" не понял он. Здесь что, какой-то живой плотоядный сад, которому носят заливное и супчик? По-правде, он и обычного-то не замечал, не считая газонов и кустарника, окружавшего гостиницу. Еще более странным было то, что направлялась Джули по лестнице вверх, прямиком на третий этаж.
- Ты когда нибудь видел Чащу, где живут феи? - привычно тихим тоном поинтересовалась она, останавливаясь перед невзрачного вида запертой подсобкой. - Имел дело с ними, похищенными людьми и подменышами?
-
Был еще вопрос на языке "А если заметят?" Ну, с точки зрения простых людей, девочку нагрузили сверх всякой меры. Даже если заявить, что она куда старше, но из-за болезни так выглядит. Мышц-то нет. Внешне.
А еще сад... Да даже если плотоядный, то вряд ли мясо растения лучше усваивают в таком виде.
И еще вопрос про Чащу. Хм...
- Я слышал о них, но никогда не видел. Впрочем, мне показывали Чащу... это какое-то измерение между нашим миром и миром фей, как мне рассказывал глава Дома... - осторожно сказал Роберт.
К чему?.. Или у местного Дома тоже есть выход в Чащу?
-
- Когда мы только построили "Белый Мрамор", здесь гостил один из подменышей, и он подарил нам этот вход, - Перенеся весь громадного подноса на одну руку и жонглируя с какой-то нечеловеческой грацией целым набором блюд на одном пальце, Джули выудила из кармашка небольшой медный ключик. - Добро пожаловать в мир того, что нам не дано испытать - сплошного безумия.
Ключ повернулся в замке с неестественным музыкальным звоном, и за открывшейся дверью Роберт увидел сад. Точнее, то, что ему на первый взгляд показалось садом, разбитым среди деревьев на опушке какого-то леса, непонятно как оказавшегося в коридоре на третьем этаже.
И только шагнул следом за Джули, он вдруг понял, что это не лес. Потому что не бывает лесов, которые словно сплетены из перевитых шипастных лиан и терновников и перетекают с места на место, как блуждающие цвета северного сияния. Не перемещаются, а перетекают - там, где только что был просвет. вдруг появляются заросли, а через миг исчезают, возникая где-то рядом.
Над головой не было солнца - только опаловая муть, прорезаемая разноцветными бликами. В этих... облаках, если их так можно было назвать, что-то темное двигалось в хаотичном ритме, а иногда все сменяла огромная тень - словно в небесах проплывал исполинский кит.
Деревья, что росли вокруг, не имели листьев, а ветви их были из костей - растущих, словно одно целое. Большинство костей напоминали что угодно, кроме людских. А между деревьями, а траве цвета песка поднимался десяток цветов, похожих по размеру на подсолнухи... и с каждого среди лепестков на Роберта смотрели детские лица.
Мурашки пробежали по коже, когда он понял, что эти цветы - головы мальчишек с дебильно-радостным выражением. Растущие прямиком из стебля мясного цвета, с листиками на ребрах-отростках, будто из них вырвали позвоночник вместе с головой и обратили в цветы. Пугающие одним своим видом растения смеялись, улыбались, о чем-то грезили наяву, а над ними кружил с десяток огромных...
Нет, это были не бабочки. Скорее феечки в облике крохотных обнаженных девочек, только руки и ноги их были выгнуты в обратную сторону, словно суставы насекомых. В чем-то они походили на куклы, ожившие и сейчас парящие веселым смехом над мальчишками-цветами, и разум ухватился за утешающую мысль - конечно, это просто духи. Не люди, а какие-то местные создания, криво подражающие человеку...
С веселым смехом жеманной гейши Джули исчезла. Рядом с Грайнсом стояло существо с паучьим туловищем и торсом азиатской красавицы средних лет, облаченной в кимоно, с закрепленной заколками затейливой прической. У Образа не было уродливого паучьего зада, выпирающего из под одежды - просто где-то в районе талии вместо двух пар ног из под кимоно тянулось восемь ярких алых лап. И даже кожа верхней половины, словно покрытая румянами, имела все тот сочный кровавый оттенок...
- Здорово, правда? - мило улыбнулась ему прежняя тихоня. Здесь Джули не казалась грустной, она словно светилось жизнью и счастьем, наполняя каждое слово жизнерадостностью. - Это приманка, а вот и мои ниточки. Чтобы ловить тех, кто прибежит на смех мальчиков и девочек.
На миг между ветвями вспыхнули серебром прежде невидимые нити паутины, оплетающие каждый сук. Вспыхнули и вновь погасли, продолжая незримо окружать сад, от которого Роберта мурашки пробирали по коже.
- Это...
- Это были дети, - разбила вдребезги его надежды глава Дома. - Дети, которые совершенно не нужны своим родителям. Брошенные и не нашедшие приемной семьи - или те, кто просто существовали, а не жили, не ведая семейной любви. Я забрала их сюда, обратила, погрузила в вечные грезы счастья и невинности. И на аромат и смех этой невинность из Чащи вечно выползают твари, которые попадаются в мою паутину. Обычно так и не сорвав цветок или не поймав феечку, но иногда перед своей гибелью твари все же пожирают приманку. Но это не страшно, ведь никому не нужные дети отыщутся всегда...
Над покачивающимися подсолнухами летел беспечный смех. Не способные осознать свою участь потерянные дети веселились в бесконечной радости.
- Но... зачем? - выдавил он из себя, глядя на улыбающийся женщину.
- Потому что много лет назад я нашла себя цель, - Джули одарила его взглядом, искрящим от возможности поделиться тем, что ей казалось забавным. - Тех, кого они приманивают из Чащи, я ловлю в паутину и ем. Обычный человек от такой пищи сошел бы с ума и обратился в нечто иное, но нам это не дано. Кормлением я ввожу в себя частицы Чащи, чтобы когда настал час уходить, я стала не просто изредка шепчущим духом, а одной из Фей.
- Разве так можно?
- Не попробуешь, не узнаешь, - чуть прикрыла широким рукавом смеющийся рот Джульетта. - В стране безумцев не способный сойти с ума - король, если перефразировать классику. Представь, как было бы здорово - перешагнуть не в нашу непостижимую вечность, а стать бессмертной правительницей мира волшебства. Способной пусть иногда, но навестить, вмешаться в дела людей и сородичей, повлиять, а не просто советовать.
На миг в интонациях появилась та самая завораживающая сила, которая отражала прожитые года - сила, от которой даже деревья, кажется, были готовы сойти со своего места.
- В худшем случае я пойду путем всех, кто уходил тысячи лет до меня, - подмигнула ему Джули. - Но в лучшем... есть много легенд о сородичах, и одна из них в том, что все прочие создания произошли от нас. От таких, кто избрали себе особую судьбу, став родоначальниками новых видов. Это красивая мечта, мне захотелось попробовать сделать её былью... а эти дети счастливы. Они проживут свои года в веселье, а если и будут сожраны, то умрут без боли. Это лучше, чем им дано было там, по ту сторону двери.
-
Могут ли сородичи стать безумцами? До этого момента Роберт ответил бы - нет. Фобии и мании не способны заставить их разум так измениться. Но вот теперь... он не был уверен. Кому придет в голову делать... это?! Паучиха рядом была ответом. Ей. Ради цели. Вполне объяснимой.
Если абстрагироваться, то её способ даже понятен и логичен. Ловушка-приманка... Только вот Грайнс был слишком еще человечен для того, чтобы спокойно принять новость о том, что она сделана из детей. Пусть и никому, совсем никому не нужных...
"Они могли бы стать хоть кем-то..." - засела в голове мысль.
Но... что он мог сделать? Повернуть фарш назад? И по какому алгоритму? Да и что с ними потом делать? Как бы цинично это не звучало, но ради уже обреченных затевать спор с Главой чужого Дома было не лучшим решением. В конце-концов... рано или поздно это прекратится, и людей ждет иная судьба, чем у Пожирателей. Люди уж точно к Левиафанам не провалятся просто из-за рождения с тьмой внутри.
Так что... нужно сосредоточиться на более важной вещи: зачем Джули решила ему показать этот сад? Кажется, это немного секрет. Причем такой, какой некоторые Дома могут принять за повод к войнушке (ну, чтобы снести все это, хоть и без убиств сородичей. Но бывают варианты...) - хоть и не его. Пусть с пониманием точно будут проблемы... хоть и общий замысел достаточно интересен.
Ну не могла многолетняя паучиха не понимать, что Грайнс для спокойного восприятия таких вещей слишком молод и человечен! Тогда... с какой целью?
Только вот прямо, наверное, не стоит спрашивать. Не ответит.
- У них... точно не было перспектив вырасти?.. - вопрос. Напряженный. Хотя вот хотелось спросить другое.
Ладно, не так это важно...
- Мгмф... - юноша отвернулся от сада и попытался отстраниться от всех его звуков. Принял Облик почти не осознавая того. В этой роли проще не переживать.
- Это измерение... достаточно специфичное насчет отношений с пространством, - кажется, Роберт НЕ ХОТЕЛ обсуждать увиденное и как-то к нему относиться. Ну, было отношение, но силенок не было.
-
- Я не даю им будущего, раз его не дали их близкие, - ответила Джули, утонченно поправив прическу и поднеся блюда к ближайшему цветку. Грациозное движение пальцев подобрало первый кусочек и уронило в детский рот, который тут же начал тщательно жевать угощение.
Одна из фей, привлеченная пиршеством, тут же кинулась блюже. Роберт думал, что она возмет еду с подноса или Джули кинет ей, словно голудю, но та прильнула к цветку-мальчишке, приоткрывшему рот, и вытащила ручками-лапками часть полупережеванной пищи. Смотреть на то, как она заталкивает разделенное блюдо в себя Роберт не стал - радостные улыбки на лицах жующих детей пугали сильнее любых ужасов, что могли бы показать Адам или Змей.
- В Угодьях есть легенда, что если родителям не важны дети, то их заберет алая паучиха, - двигаясь к следующему цвету, продолжала беспечно делится своей историей Джули. Нежелание Грайнса слушать она словно бы не замечала. - Это детская легенда, и она гуляет уже целый век, подпитываемая моими поступками. Каждые пару недель я скольжу ночью по улицам и заглядываю в детские спальни в Образе. Тихо скребусь в окошко, пока ребенок не проснется и оставляю его наедине с криками и слезами, в ужасе зовущего родителей. А сама - бегу прочь. На форумах пишут про молодежное движение, костюмированную секту женщин-пауков, что дурачится такими забавами, и Эл иногда даже ловит кого-то за мои грехи - тех, кого неплохо бы привлечь к ответственности, а не за что. Обо мне говорят дети и в глубине души помнят родители, которые в своем детстве слышали те же истории. Этого достаточно для легенды...
Легкой походкой какой-то пляшущей среди капель водомерки она шла цветка к цвету, и феи слетались взять свою долю из ртов детей. Поднос, который несло пританцовывающее чудовище, стремительно пустел.
- Ты хочешь изменить людей, но в конечном итоге каждый творит мир по своему образу и подобию, - сказала с ласковой нежностью существо, которое словно воплотило в Образе все веселье, отринутое в людском теле. - Я показываю тебе эти ужасы, наверняка кажущиеся мерзостью, чтобы намекнуть - меняйся сам, если хочешь поменять человечество. Если действительно желаешь подарить им новый путь, а не просто потешить себя игрой на сто лет, а потом умыть руки в вечности, смотри на свои возможности шире, а не бегай и не карай идиотов, посмевших поцарапать чужую машину. Знаешь, что я хочу сделать с Адамом, раз у него по твоим словам, обычная душа?
- Нет, - ответил он на последнее, игнорируя все предыдущее, и Джули погладила освобожденный поднос от еды.
- Я хочу его парализовать, - обняла она блюдо, прижав к груди. Потом - поцеловать... проникнув в самое сокровенное для него. А потом - сожрать душу. И я хочу, чтобы эту душу съел именно ты, раз уж именно на тебе сошлась чужая легенда, поработившая университет. Кто знает, не отдаст ли тебе это во власть все, чем он нынче владеет?
-
У паучихи была своя легенда, которой она следовала. У Роберта - своя, пусть он и не радикализировал её. Случайное падение телефона - это такая мелочь... Хотя научить людей быть аккуратнее стоило.
Хотя бы ради того, чтобы Роба не мучил мигрень от всех этих поступков. И о них вновь: что делать с Адамом? Да, разрушить и развеять, но душа? Подобное обращение в его Доме не одобрялось, хотя ради выживания - коли нет других путей...
- Вряд ли. Даже если и так получится, то становиться genius loci излишне, - ответ.
Даже если возможности будут слишком... Роберт принадлежит другому Дому. И либо он вернётся, либо... в общем, придётся изрядно потесниться, в этом маленьком городке и перепутьях...
Да, интересно изучать техносферу и её влияние на человека, но это лишь одна часть бытия. Нужно осматривать и с остальных...
-
- Тебе решать, - в насмешливых глазах не было сожалений. Вряд ли Джули огорчил отказ, вряд ли её вообще могло что-то по-настоящему огорчать - такую печальную в своем детском облике, который Роберт отныне мог воспринимать лишь как маску.
Раньше он умом понимал, что имеет дело не с ребенком, но сейчас прочувствовал это сердцем - как ощутил и то, что эта паучиха в кимоно с полупоклоном указавшая на выход, такая же ложь. Настоящую Джули определяли не показное поведение, а цели, с которыми она сейчас ознакомила гостя - и методы достижения этих целей.
Он увидел монстра, хладнокровное чудовище, способное найти сотню иных приманок, но выбравшее именно детей. Не ему копаться в причинах такого выбора, но ему понимать многое о Доме, идущем за ней. Особенно о еще двух женщинах, решивших взять схожий Образ... и о честном полицейском Эле, с позволения которого детей превратили в вечно лыбящиеся цветы и феечек на краю леса безумия...
Они вышли через древесную арку обратно в коридор, сбросив Образы. Дитя с челом, умудренным печалью, поправило очки и поудобнее перехватило поднос.
- На меня сегодня... - начал рассказ Роберт, желая все же сообщить, как много произошло за день, но Джули чуть качнула головой.
- Никто ведь прямо сейчас не гонится и нам не угрожает? - утвердительно спросила она. Наверное, демонстрация того, на что способен её разум, когда не надо себя сдерживать, подумал Роберт. С такой силой можно при желании мыслить, словно Шерлок Холмс... но Джули не собирается сама выдавать готовое решение. Хотя, возможно, еще годы назад могла понять по мельчайшим признакам, к чему идет дело... и вряд ли так уж не в силах была раскрыть тайну Адама. Попросту не хотела? - Тогда давай дождемся Эла и когда Джен освободится. При них и расскажешь, чтобы несколько раз не повторять. Эх, цветочки покормила, надо будет и самой сходить покушать. Знаешь, как я ем?
Лучше бы не знать, подумал Роберт. После сада в голову лезли совершенно жуткие предположения, вплоть до серийных убийств бывших постояльцев.
- Я в к ним недаром в доверие втираюсь, таская закуски и полотенца, - указала рукой в сторону номеров Джули. - Чем дольше готовишься, тем сильнее связь с пищей, и тем сытнее выйдет блюдо. Мне надо кормиться каждые три дня, силы быстро уходят, так что приходится все рассчитать, чтобы не пришлось голодать. Когда несколько дней прошло и ко мне привыкли, я прихожу к кому-нибудь из них в номер и говорю.
- О чем? - уточнил пока ничего не понимающий Роберт.
- Обо всем, о чем болтают дети, - последовал загадочный ответ. - Просто делюсь своими планами, мыслями, как любой обычный ребенок, которым хочет произвести впечатление на нового взрослого знакомого. Но тебе стоило бы спросить не "о чем" а "как". Потому что сказать можно и...
//Манипулирование + Убеждение Джули против Самообладание + Выдержка. 2,1,2,10 (1), 9,6,8,9,6,8 против 3,1,7,6,5, выдающийся успех Джули//
Он так и не понял, что произошло. Не изменилось ничего, перед ним по прежнему находилась двенадцатилетняя девчонка, но осенний взгляд, беззащитная поза, какая-то щемящая нежность, которая накатывала при виде этих пальчиков, неуверенно держащих поднос,перекрыли прежнее раздражение. Кукольная готичная Лолита исчезла, на Роберта смотрел одинокий ребенок, апофеоз всех одиноких детей мира. Её хотелось обнять, оплакивая собственное давно ушедшее детство, школьных друзей, которых у него не было, наивные надежды, тепло родного дома, неповторимую новизну мира, открытого юным глазам...
- Вот так, - закончила Джули, и все исчезло. Перед ним вновь стояла глава Дома, в притворной печали рассматривающая гостя. - Никакой магии, только доскональное знание языка телодвижений и искусства общения. Пятнадцать минут беседы и мой собеседник начинает рыдать, а на мои удивленные вопросы плачет еще сильнее, жалея меня, себя, каждую минуту собственного детства, которое оживает перед глазами. А потом, когда выплачется и устанет мне жаловаться и откровенничать, вдруг поймет, как нелепо это было - плакаться в жилетку чужому ребенку. Шок от собственных действий, пускай и не самый сильный, но зато безопасный, даже полезный... и наши номера никогда не пустуют. Еда мне обязательно найдется, а потом еще и чаевые дает - чтобы я не болтала, что это застала их в такой унизительный момент.
Вот и гадай, отчего ты тогда давно не разобралась с университетом, размышлял Грайнс. Такая и до Адама могла бы достучаться в беседе...
- Это тебе урок, Роберт, - Джульетта смотрела так, словно прочла его мысли. - Не считай, что без Образа ты слаб. На самом деле на каком-то этапе жизни твое тело, разум и слова становятся достаточно могущественны, чтобы кормиться шоком, вообще не прибегая к помощи Образа. Ведь достаточно всего лишь выбить нужными фразами человека из эмоционального равновесия, оказаться рядом в момент вспышки чувств... и обед готов. Я вызываю у них откровенность, одновременно продолжая казаться обычной девочкой, растерянной и напуганной вываленным потоком бессвязных сожалений, воспоминаний, слов. Поэтому я останусь сыта и вне подозрений, а для сородичей последнее крайне важно. Хочешь этому научиться?
-
- Для этого нужно уметь общаться с людьми... гораздо лучше, чем я сейчас. Так что только после катарсисов, - усомнился Роберт. Он прекрасно понимал свой недостаток.
Да, если начать охотиться за тайнами (ну, он же компьютерщик или кто?), то даже сейчас и человеком можно поесть... Хотя, та еще морока будет прямо сейчас.
-
- Без Катарсиса в любом случае ничего не получится, - кивнула девочка. - Но то, что я тебе показала, родилось не только от тренировок общения. Это зовется стилем греха, когда ты посвящаешь себя изучению какого-то человеческого недостатка. Я выбрала сожаления и наблюдала за людьми, их испытывающими. Потом, после многих Катарсисов, я поняла, что сама могу вызывать у людей сожаления без всяких Шепотов. Можно посвятить себя лишь одному стилю греха, так что выбирай мудро, но изучи какой-нибудь грех за свою жизнь. Это оружие нашей демонических предков, но я обратила его себе на пользу и в совокупности с прочими навыками словесности могу есть из любого, с кем хоть несколько дней знакома, не вызывая подозрений. Ты ведь понимаешь нашу главную проблему в питании?
- Надо быть рядом с тем, кто испытывает шок, - повторил он заученное еще Дома. - Совсем близко.
- Вот-вот, - серьезно закивало дитя... хотя в этом облике Джули кроме как серьезной иной и не бывала. - Не сложно шокировать людей вандализмом, шантажом, угрозами... но то автоматически раскрывает тебя в их глазах, как агрессора. А так кто соотнесет свой приступ со мной? Хотя в твоем случае можно и без стилей греха быть неплохим шантажистом, если написать подходящую программу.
- В смысле? - поинтересовался он, не очень понимая, куда клонит Джули. - Программу для чего?
- А вот представь, что ты сидишь с жертвой, а ей в это время приходит звонок или запись голоса, который раскрывает все её грешки, - показывая, что и на его поприще соображает не хуже, посоветовала девочка. - Ты вне подозрения, просто записал заранее программу, изменил свой голос фильтром, указал нужное время отправки... и сытно покушаешь, одновременно не вызвав подозрений.
- И как после этого вы до сих пор не справились с университетом? - невольно вырывалось у Роберта, но Джули не обиделась. Взгляд укрытых очками глаз оставался безмятежным: в стекляшках плясали огоньки настенных светильников, вызывая ощущения бликов пламени камина.
- Ты застал его совсем другим, в момент кризиса, а мы видели его рождение, - ведя парня в сторону лестницы и верхнего этажа, произнесла глава Дома. - Он был тихим и безопасным, куда безопаснее обычных заведений благодаря Ден. Люди терялись в парке разве что раз в год и тут же находились... было ли это страшнее наших собственных легенд? "Винтаж", в котором нет безумных оргий, и даже кладбище, где границы миров заметно ослабели лишь в последние годы. Мы видели двадцать пять лет крохотных перемен, но нам хватало возни с духами, с враждебными созданиями ночи, демонами и охотниками, Ненасытными и Орденом Мардука. И со всеми теми, кто живут, не попадаясь нам на глаза - вампиры, оборотни, маги. Я знаю, они есть и тут, но мы редко видим друг друга, потому что не желаем замечать, и столь же редко вмешиваемся в чужие дела. Был ли университет большей угрозой, чем все это? Или мы должны были судить его за возможность стать чем-то худшим - мы, полудемоны?
- Но сейчас...
- А сейчас я не хочу, чтобы все смотрели на меня и ждали указаний, потому что в течение ближайших лет я уйду, - пожала плечами Джули. - Могла ли я раньше понять, что это человеческая душа в шлейфе библейских легенд? Конечно, могла, но я не видела для таких усилий общего желания Дома. Сабрину устраивало тянуть тихие годы, сколько можно, а потом прикончить угрозу, Эла - нет, он бы желал покончить со всем в зародыше, а Дженнифер была убеждена, что в итоге мы станем союзниками с университетом. Когда можешь приказать любому сородичу, когда настолько хорошо способна убеждать, что с легкостью изменишь их мнение, первое, что выбираешь - так не делать. Иначе вместо симфонии получишь соло и хор подпевал...
Она замолчала, закончив то, что люди бы назвали откровенностью души - но Роберт понимал, что никакие эмоции не смогли бы подтолкнуть столь сдержанное создание к лишним словам. Джули просто показала себя с разных сторон, дав несколько уроков и оставив думать над тем, что он узнал.
- Эла все нет, но он в порядке, так что начнем сами, - словно услышав недостижимый прочим голос, склонила на бок голову Джульетта и завела его в комнату, где он провел прошлую ночь. Сабрина и Джен, видимо, поднявшиеся еще в то время, когда он "любовался" ужасами сада, уже разливали ароматно пахнущий чай на столике у кровати. - Ну, теперь можешь и рассказать самое главное из того, что с тобой сегодня случилось и что планируешь делать.
-
Нельзя эту "девочку" мёртв обычными мерками. От человека она ушла очень далеко... только вот не в лучшую сторону. Столько всего она могла придумать вместо!..
Все. Забудь про сад. Ты ничего с ним не сделаешь. Так что. Это не рационально.
Оставалось садиться и принимать чай. В этот раз - осторожно. Все же, визит в кладовку не так просто выбросить из головы.
И еще напрашиваламь мысль: в кого превратится Грайнс, когда за его спиной будут те же года и силы, что и у Джули? Вряд ли он станет абсолютно таким же, но... Сходства у всех старых Пожирателей есть. И можно понять, отчего они не торопятся решать проблемы самолично. Не стоит воспитывать так прочих, не стоит давать им привыкать к твоей вечной правоте...
- Ун-нив-вер им-меет ещё одну ч-часть. Парк отдельно от Адама, там... по анал-логии, об-би тает Змей. Прит-творятся им и эдемскими звери команд-довал. И парк... размножился. Я вместе со студентами там потерялся и от-т бился от Змея, - начал рассказывать юноша. О верующей не стал - так, это просто человек.
Им не важный.
- Змей создан как часть легенды, как я понимаю... И может впустить настоящих демонов. Запах Инферно чувствовал я. Что до Адама, то у него есть возможность пить силу из всех, кого запишет в спортивные секции. Он пытался так добраться до меня, но не преуспел.
- И вряд ли ещё раз рискнуть - я перепаролил ему всю базу и выписал всех. Чтобы больше и не думал, - мстительное удовольствие было прикрыть лишь из вежливости.
- В нов-востях было о новом парке, как раз к расширевшейся части, но без подпитки... Наверно, сам Адам пока не сможет это сделать быстро, - понимание сломанного баланса пришло позже. Впрочем, Ангел о сделанном не жалел - это было необходимо. Ну и все равно планировалось душу Университета отправить путями всех погибших.
-
- Сильно заикаешься, милый, - с нежностью тетушки улыбнулась ему Сабрины. - Ничего, вот сейчас посовещаемся и начнем наш урок. Значит, библейские сказки продолжаются? А я думала, по их книжке Адам жил в Эдеме, а не Змей.
- Если они выкинули из истории Еву, то и сад со Змеем могли выбросить, - взяла свою чашку, Джули сделала крохотный глоток. Она не смотрела на правнучку, но уловила краем глазам её нетерпение, так что просто кивнула. - А у тебя что?
- Эл звонил, он утром тоже нашел это место, - сообщила Дженнифер. - Там провалился какой-то мужик с собакой, в него вселилось, видимо, это самое библейское животное. Мужик сожрал своего бульдога и чуть не окочурился, но Эл его спас.
Вот откуда кровь собачья и ошметки - ответ выдался довольно неожиданным. А он-то думал о жертвоприношениях, кровавых обрядах демонологии, но реальность превзошла все ожидания.
- Уверена, он отлично покушал, - мечтательно зажмурилась Сабрина. - Представляете, какой шок у полиции - человек съел свою собаку.
- Корейцы это вроде регулярно делают, - усмехнулась Джен и тут же сменила тон на серьезный. - Я обсудила все с Элом и уверена, что Змей и звери - просто порождения грез. Химеры, созданные фантазией людей, призванные из астрала и поселившиеся там. Не знаю, почему я их не чувствовала в парке, но в это место сегодня схожу во снах, полюбуюсь сама.
У Дженнифер, как он понял, был такой дар - покидать тело, астрально путешествуя по Угодьям. Химеры, грезы... кто их придумал? Конечно же...
- Тот, кто затеял всю канитель с Адамом, - угадала его мысли Джули. - Попечители, они же Бог. Или правильнее говорить БОГ, раз это аббревиатура первых букв имен.
- Значит, место проявило их мечты, но они выбрали из них только то, что желали сами? - продолжала развивать догадку Джен. - Без Евы и Змея, что было бы с Адамом?
- Подчинялся бы Богу, но остался один, - предположила Сабрина. - Может, им это и нужно - одинокий верный слуга.
- Которого сегодня легко парализовал Роберт, - возразила Джули. Сам Грайнс не мог сказать, что совершенное им перепрограммирование стоит называть легким, однако и не имело смысла отрицать, что Адам тоже не достиг триумфа. В своей погоне за Ангелом он только вновь и вновь подставлялся, а ведь в перспективе еще будет вирус Коди... - У Адама в нынешнем состоянии очень мало возможностей влиять на окружающий мир. Ден - это несерьезно, как и охрана. Там не полный контроль, просто вселяемые мысли, которые они почитают своими... но я сомневаюсь, что кто-то из них смог бы убить человека или напасть без причины. Ослабить зачислением в спортивную секцию? Элегантно, но за пределами внешней стены не подействует, студенты не знают упадка сил в городе. Шутки с компьютерами и телефонами полезны только для запугивания студентов. Следовательно...
- Ожидается качественный скачок? - первой поняла бабушку Сабрина. - БОГ нуждается в контроле не столько над нынешним Адамом, сколько над тем, каким он станет после? Так же, как я воспитывала всех наших детишек, чтобы они выросли рабами.
Рабами... слух резануло не столько это, сколько то, что никто не выразил смущения. Даже Джен, а ведь у неё, если Эл правильно понимал, родители тоже среди персонала...
- Скорее всего, - поддержала их Дженнифер, так и не выразив никакого недовольства статусом своих близких. - Люди растут, а Адам ведь человек, как мы решили, так? Может, у него наступает кризис среднего возраста...
- Не надо таких мерить людскими годами, - покачала головой глава Дома. - Он сейчас словно безногий инвалид, запертый в своем манеже и играющий с куклами, до которых может дотянуться. Если уж равнять с фазами жизни, то с половым созреванием. Интереснее то, что часть легенды, которые они выбросили, никуда не ушла. Змей рядом, сад тоже, хотя сейчас он и захвачен злом. Интересно... какие части легенды живут на кладбище и в "Винтаже" и почему ты их не чувствуешь.
- Ну не понимаю я, - виновато ответила Джен, хотя её ни в чем не упрекали. - Астральных созданий я обычно вижу сразу, но даже в парке никогда не замечала. Роберт, какие планы на ночь кроме логопедических? Я могу протащить тебя во сне в мир грез, покажешь этого Змея, раз уж превратился в магнит для всей местной дряни. Или ты что-то свое задумал?
-
Ада Сейс тоже умела бродить по городу, когда её физическое тело спало. Такой трюк был вполне в духе её Обличья. И её интересов с изменением восприятия и просто Астрала. Всего, что связано с ним. Это её область.
- Н... нет. Не план-нировал ничего, - покачал головой Роберт. Ночью он собирался отдохнуть, не думая о том, чтобы лететь на очередную диверсию или расследование. Не было повода. Ну и Адам в это время должен разбираться с восстановлением своей базы доноров, так что... можно надеяться на отсутствие шагов с его стороны в этот раз.
А вирус Коди... раз у Пожирателя вся Тьма ушла на одарение защитой Роя, то придется забирать данные так. Ну, еще бы перед этим неплохо бы его столкнуть с "нейросетью" для шока и, может..? Хм, стоит посмотреть, как он все это воспримет.
"О восприятии... в том клубе, как рассказывали, люди чуть... расковываются. Чаще поддаются сиюминутным желаниям, а обстановка подходящая, чтобы нагрешить... Хм. грешить... Адам, Змей... а это, случайно, не..." - вереница мыслей привела к выводу. Не бесспорному.
- А "Винтаж" не мог бы стать, м-м, тогда, символом гр-рехоп-пад-д-дения? Им-менно его? Там... ну, говорили. Им-менно соб-бытия... - выдвинул гипотезу юноша.
И он был согласен на путешествие в астральном теле. Все полезнее просто сна. Да и нужно Змея укоротить, раз его привычный противник ослабел. Баланс, что еще сказать.
-
- Знаешь, милый, в этот что-то есть, - задумалась над его словами Сабрина. - Что еще они выбросили из истории, давайте вместе подумаем. Змея. Еву... куда выбросили Еву? "Винтаж" или кладбище?
- Кладбище, - вдруг дернулась Джен, едва удержавшись от того, чтобы хлопнуть по столу ладонью. - Эл ведь почувствовало - что-то мертвое, что признали лишним, но оно оставалось связано и росло. Ева... которая сотворена из ребра Адама! То ли убитая, то ли просто...
- Не родившаяся, - медленно, словно пробуя на вкус слова, согласилась Джули. - Мертвая Ева где-то там, и вряд ли Эл сумел бы её ощутить. Он никогда не хоронил мечты, не провожал их в последний путь.
- Тогда кто "в Винтаже", если Эдем и Змей в парке? - продолжала допытываться Сабрина. - Ад? Нет, если я правильно помню эту сказку, ад в те времена евреи еще не придумали. Может, и впрямь то дерево, как сказал наш дорогой мальчик? Если уж убирать, то все риски.
Интересно, она хоть вкладывает в эти слова какие-то чувства или источает нежность и ласку, словно паук паутину, задумался Грайнс. После бесед с Джули все виделось в довольно мрачном цвете, даже новые теории не радовали.
- Оно должно было обрывать невинность, но в "Винтаже" люди вообще думать не хотят, - возразила Джен. - Как-то непохоже...
- Если только не считать, что его суть перевернули, - настаивала её тетушка. - Деревья вверх растут, а клуб на шесть этажей вниз зарылся и пространство в нем широкое, словно ветви и крона. Это что же, мои дорогие, мы все загадки наконец-то раскрыли?
- А что это изменит? - так же тихо, как и прежде, поинтересовалась не разделяющая восторга Джули. - Это знание поможет тебе остановить университет? Единственный, кто может что-то знать, это Змей, но скажи мне, Джен, химеры могут выйти за свою роль?
- Нет, - категорично заявила девушка. - Они кажутся разумными, но не более того. Химера играет роль, извлекая подходящие детали поведения из мыслей зрителя.
Он ведь и впрямь сам разболтал нам про веру Энни, вспомнил Роберт. Подсказал, чем его лучше победить, чего настоящий Искуситель, конечно, делать не стал бы. Да, это лишь актер, но лучше драться с таким марионеточно-опереточным персонажам из давней легенды, чем с реальными демонами, которые намного хуже всех придуманных людьми историй.
- Тогда не слишком верьте всему, что он вам сегодня ночью наговорит, если встретится, - посоветовала Джули, вставая. - Роб, не забудь, у тебя уроки, а потом всем баиньки. А я кушать пошла.
- Я после занятий тоже пробегусь по домам, силы уже на исходе, - согласилась Сабрина. - Буду их тыкать лапкой и любоваться.
- Она в Образе невидима, если не нападет на кого-то, - пояснила Джен, забирая у Роберта опустевшую наполовину чашку. - Пролезает в окно, забирается в спальню и аккуратно касается спящего лапкой.
- А им очень больно, - обнимая Роберта за плечи, продолжила с улыбкой Сабрина. - И они просыпаются и думают - что же это такое? Мигрень, или аппендицит, или вдруг тромб? А я снова ткну, и они в ужасе от новой боли, и вот уже напуганы, и готовы звонить в 911, как вдруг все прошло. Удобно очень, перекусила невидимкой и ушла, и никаких проблем...
После Джули это даже могло показаться гуманно, но фразу про рабов забывать тоже не стоило. Вряд ли Джули руководствовалась заботой о людях, которых так пугала ночными приступами боли - скорее уж просто не видела смысла в излишнем садизме, если и этого хватало, чтобы насытиться.
- Ладно, давай и впрямь займемся нашим лечением, - когда за остальными закрылась дверь, дружески подмигнула ему Сабрина. - Как сам понимаешь, без Катарсиса новые умения не закрепить, но тебе-то и не нужно закреплять новые. Заикание ведь не механической природы? Ну, там не травма какая-то с нервом или челюстью?
- Н-нет, - ответил Роберт.- Просто... так само выходит.
- Тогда тебе не нужно учиться новому, потому что у тебя уже все есть для исцеления, - улыбнулась женщина. - Понимаешь, когда становишься Пожирателем, травмы психики уходят, но мы часто не может понять, что уже здоровы и ведем себя так по привычке. Ты был с детства заикой и не заметил, как вылечился, переродившись в сородича. Осталось просто создать для тебя необходимую мотивацию для того, чтобы говорить четко. Вот посмотри...
Она вынула из кармана своего халата-кимоно старый мобильный и протянула Роберту. Древний телефон выглядел так, словно сменил десяток владельцев: покрытый множеством царапин, с треснутым стеклом, но все еще каким-то чудом рабочий - словно издыхающий пес, пытающийся вилять остатками хвоста перед хозяином.
- Эта вещь сменила многих владельцев и попалась мне вчера на барахолке, - уселась рядом Сабрина, пока Роберт рассматривал изделие. - Оно, как и все старые вещи, хранит свои истории и полно впитанных переживаний. Любовные признания, пугающие известия, раскрытые секреты, злобные сплетни... все это формирует в старых вещах духов, но они слишком слабы, чтобы сами родиться. Большинство таких вещиц так и окажутся лишь вещью... но те, в ком разбудишь истинную суть могут стать твоими фамильярами. Вот как машина Эла, этот его "франкенштейн" созданный из трагедий. Но Эл создавал свое авто руками, а вот ты сейчас попробуй поговорить с духом.
- К-как?
- А как бы ты поговорил с кем-то, кому очень нужно чужое внимание? - вопросом на вопрос ответила Сабрина. Речь её вдруг стала мягкой, певучей, обволакивающей нежностью, словно теплым пледом в холодную зиму, глаза приобрели сострадательный взгляд. - Ты ведь защищаешь изделия, но во имя вложенного в них труда, а не потому, что видишь в них нечто живое. Но они живы, если позволишь им стать живыми, Роберт. Представь что это просто старый питомец, который всю жизнь верно служил и оказался выброшен под конец жизни - и обратись к нему. Не используй руки, прикосновения, вообще лучше положи его рядом и пообщайся. Нет, не принимай Образ, там в нем и так забываешь и заикании. Но мне надо, чтобы ты забыл об этом и здесь... и тебе это надо, мой хороший. Просто пойми его, услышь его... и скажи то, что он хочет услышать. Ты сможешь, Роб, ты это сможешь...
-
Ну, о чужих способах кормления не стоит говорить что-то плохое. Не убивает - и хорошо. Сам Роберт питался или урывками, или явлением Образа. Ну или шантажом. Да и Шепоты могут отбивать затраченное с процентами.
Впрочем, не ради них юноша пришел. Урок сейчас совсем о другом. Паучиха-средняя, как ни крути, была права: в технике Грайнс видел продолжение людей и их труда. А ведь были еще и технодухи, о существовании которых под влиянием Оборотня (тот немного отстранялся от техники и тяготел немного к природо-примитивизму. Пусть и отрицал) юноша подзабыл. Впрочем, им вначале нужно проснуться?
Итак...
- Ну... здрав-вствуй, - Пожиратель внимательно посмотрел на телефон, - Т-ты жив?.. Бред-д, знаю. Ну, работаешь и м-можешь служить - это видн-но. Только вот... сам знаешь, стар, устарел даже... Вп-прочем, это не важно. Ты работаешь, и это главное. Функция выполняется, так? Значит, ты еще... нужен. Я... не собираюсь бросать. Тебя еще можно починить - ну, немножко, - и это главное. Ты нужен, и я тебя не брошу.
Знаете, есть такое слово "утилизация". Роберт не гнался за ультрамодным, предпочитая использовать ресурс того, что было. Это куда практичнее и рациональнее. Куда меньше тратиться денег, кто бы там что ни говорил. А если выходит из строя совсем окончательно... всегда находятся детали, которые можно каннибализировать для починки другой техники. Впрочем, это если не принимать во внимание некоторые мистические заморочки. До этого момента Грайнс и не думал о них.
Может, этот день что-то изменит?
-
- А теперь пообещай ему еду, - прозвучал рядом изменившийся голос, в котором послышалась стальная власть. Миловидная женщина, окруженная ощущением заботы и уюта, исчезла - средняя из йокогумо показала себя во всей уродливой красе.
Она была высокой, с согнутыми лапами вдвое больше собственного туловища. Непропорционально растянутый вверх череп и сухая кожа превратили голову в какой-то продолговатый овал с раскосыми глазами, острием носа и клыкастым кривым ртом. Длинные руки и пальцы переходили в тощую шею, а худое тело не укрывала никакая одежда. Ничего эротичного в таком деформированном теле не было, и даже голая грудь словно истончилась, едва возвышаясь над линиями виднеющихся ребер.
- Мы - это Голод, - привыкший повелевать тон был лишен тепла, но и злости в нем тоже не нашлось места. Он не был равнодушным - просто другим, чудовищным и далеким в чем-то неуловимом и властном, будто плавящим реальность одним своим звучанием. - Я могла бы стать прекраснейшей из женщин, но выбрала облик голодного монстра, потому что не желала бежать от этой сути. Голод правит миром, в котором каждое существо жаждет своего насыщения. Ты прав, эта вещь ищет внимания, но почему, Роб? Я ведь недаром сравнила его с питомцем, потому что питомцам, в отличие от вещей...
В мгновение ока Образ исчез - добродушная и улыбчивая женщина, которой с большим трудом можно было дать хотя бы тридцать, вновь сидела рядом.
- ...надо есть, - закончила она и взяла она руку Роба. Легонько сжала, поглаживая пальцы с материнской нежностью. - Так предложи ему такую сытную пищу, чтобы он очнулся от своего сна.
- А... какую? - если заиканием на миг отступило, то с запинками в речи он ничего поделать не мог. - Чем они... кормятся?
- Чувствами, которыми наполнено искреннее общение, - указательный палец пощекотал центр его ладони, описывая сужающуюся спираль. - Такое, когда из тебя рвутся мысли и эмоции, едва умещаясь в слова. Скажи, Роб, есть сейчас кто-то, с кем бы ты очень-очень хотел поговорить?
- С-сейчас? - да с кем ему неистово хотеть поговорить, если в свой Дом он может в любой миг позвонить, а круг общения одинокого программиста невелик? - Н-наверное, нет...
- А если подумать? - ноготок Сабрины легонько кольнул каждый пальчик на его руке. - Это не обязательно кто-то знакомый. Может быть, кто-то, о ком ты мечтал, но до сих пор не встретил в жизни. Или тот, кого потерял, не успев сказать так много. А может, это просто тот незнакомец, который тебя выслушает и поймет? Что еще лучше пробудит дух старого мобильника, чем жажда общения одинокого сердца? Ну же, Роб, не стесняйся, я могу выйти и обещаю не подслушивать. Только покажи ему, что он действительно нужен - нужен, чтобы передать твои слова кому-то.
Она убрала руку и действительно направилась к двери в коридор, аккуратно прикрыв её за собой. Остался только жар от касавшихся руки пальцев - словно прилипший к ладони листок, еще полный ушедшего лета.
-
Это было загадкой. Точно ясно, что поговорить нужно с кем-то, кто... вне обычного круга. Родители отпадают - Роберт слишком далеко от них ушел, хоть и продолжал испытывать некоторую привязанность. Эхх, им бы нормального ребенка, но, похоже, поздновато уже. Студенты? Не смешно. Дом? Ну... пусть по ним рано или поздно Грайнс начнет скучать (и по Оборотню с Аидом тоже), но это было совершенно не то.
Так... к кому же? Роберту было бы интересно говорить не с обычным человеком, а с кем-то, кто понимает и проблемы Пожирателей, и разделяет его технологические интересы... но...
Нет, с таким сородичем путь Механического Ангела еще не пересекся.
Но... было бы...
Интересно.
Радостно.
Еще как-то.
Хотелось бы хотя бы попытаться узнать, существует ли такой сородич на этом свете? И хотелось еще поделиться некоторыми пережитыми моментами...
- Я попробую... - шепот.
Вдохнуть-выдохнуть. Мысль "А, может, не стоит?" - прогнать.
- Знаешь, я бы хотел поговорить с кем-то. С кем было бы интересно обсудить произошедшее и все планы на будущее... Только нужно найти сородича, которому это интересно. Ты поможешь?
Вопрос повис в воздухе.
После паузы юноша взялся за мобильный и попытался позвонить. Куда-нибудь.
-
Нажав на первую попавшуюся клавишу, он услышал странную трель: то ли автомобильный клаксон, то ли мелодию автомагнитолы. Музыка полилась приятной женственной волной, сменившись шумом далекой трассы и какого-то многоголосого фона. Уличный концерт, или кинозал под открытым небом? Или вовсе гоночный маршрут? Нет, на таких двигатели ревут, словно некормленые звери в клетках, а здесь шум напоминал о бесконечном ночном шоссе, на котором несется одинокое авто, скрашивая свой путь переливами музыки.
- Привет, - услышал Роберт приятный женский голос и от этих слов язык не стал привычно заплетаться в узел. Потому что было в них что-то большее, чем дано произнести человеку - ответная тоска запертой в ночи странницы. - Наконец-то ты позвонил.
- Я? - оторопел он и вдруг понял, что она действительно ждала звонка. Может, не лично его, но такого же жаждущего общения, как и сама. - А ты... кто?
- Ассия, - произнесла незнакомка, и он услышал фоном звук дворников, смывающих с ветрового стекла моросящий дождь. - А ты Роб, да? Как ты любишь, чтобы тебя звали - Роб, Роберт или Ангел?
- Ты... меня знаешь?
- Знаю, - послышался тихий смех, сливающийся с шумом шин. - Я на тебя смотрела, а ты меня не замечал. Меня теперь никто не замечает и толком не понимает, даже Эл, но я все равно жду, что кто-то подарит мне ответный взгляд. Я видела, как ты летел над городом - такой красивый, такой сверкающий. У тебя яркая душа, Роб, и очень надежная. Ты позволяешь отражаться в ней другим, а не гасишь в своей тьме чужой свет, и это здорово. Это правда здорово...
Выходит, она знает Эла? Знает и его, и при этом незаметна? Какой-то призрак? Он расчитывал не совсем на это, но...
- Ты расскажешь мне о своем "завтра"? - попросила Ассия, и Роберт понял, что ни один Пожиратель не сможет просить так заинтересованно. Потому что для любого из сородичей модель будущего станет лишь мечтой равного ему, а для ночной собеседницы такая история будет словно прикосновение к сказке. Сказке, которую он намеревался сделать былью... - о том, как изменятся люди в мире машин?
Первые слова пришли неуверенно, но Ассия постоянно задавала вопросы, и вскоре Грайнс понял, что говорит, почти не делая пауз. Он закрыл глаза, слушая шум далекого дождя и ветров, навстречу которых вела свою машину Ассия, продолжая рассказ - о мире, где человечество разделится, выбрав разные пути перемен. О том, как технологический скачок породит новый уклад, и людям придется бежать с наукой вровень изо всех сил, чтобы найти свое место, а не превратиться в напуганных луддитов.
Он говорил о том, как странно покинуть свой Дом и погрузиться в жизнь нового города, и как трудно ему в одиночку пытаться вывести на Катарсис незнакомых девушек. Говорил, а вопросы не умолкали, и были заданы не ради поддержания беседы, а потому что Ассия тоже хотела знать, как все у него сложится, и как закончится...
- Пусть это будет хороший финал, - пожелала она, пока мобильник горел в его руке зеленым светом работающего экрана. - Должен же он у кого-то быть хорошим, верно? Ты мне звони, почаще звони, а я буду тебя набирать, когда смогу, ладно?
Зеленый свет коснулся щеки, словно легкий поцелуй. В трубке наступило молчание - ночное авто унесло Ассию прочь, оставив лишь звук затихающих шин. Роберт с удивлением посмотрел на часы: он что, болтал сорок пять минут? Горло не устало, и речь, если вспомнить, была быстрой и легкой...
- Можно? - заглянула двери Сабрина и увидев его кивок, заглянула внутрь. - Я не слушала, как и обещала - просто ты умолк. Нашел того, с кем было легко общаться?
- Нашел, только не знаю, кто она... наверное, умерла, - чем это могло помочь в беседах с людьми, он до сих пор не понимал. - У Эла есть... знакомая Ассия?
- У Эла есть много знакомых, которые знают об одиночестве и непонимании больше всех живых, вместе взятых, - улыбнулась женщина, рассматривая продолжающий светиться экран мобильника. - Вижу, кое-кто проснулся и увидел, что он тебе нужен. Теперь не удивляйся, если Ассия начнет звонить тебе частенько - дух мобильника постарается снова тебя с ней соединить, чтобы поесть.
- Он проснулся?
- Если работает без этого, точно проснулся, - выудила Сабрина из кармана какую-то деталь, и удивленный Грайнс понял, что это аккумулятор. Экран уже погас, но ведь он светил, работал целый час, словно мог черпать откуда-то энергию! - Теперь приучай его кормиться с твоих бесед, а когда испытаешь Катарсис, по-настоящему признай своим. Так и появится твой первый фамильяр.
- Но заикание... - Роберт виновато улыбнулся, ощущая, как снова тяжело проталкивать через горло слова. - Н-Никуда не ушло...
- Каждый раз, когда говоришь, представляй, что где-то там Ассия слышит твои слова, - посоветовала Сабрина. - И к кому бы не обращался, позволь себе поверить, что говоришь и для неё. Уверена, после небольшой практики ты заметишь, что совершенно не запинаешься, когда помнишь, что тебя слушают...
-
- П-понял... Понял, - сказал юноша.
Все же, он постарается. И он примерно понимал замысел Сабрины: дать того, кому твои слова важны. Пусть и призрака из... Хмф, впрочем, он не ожидал, что дозвонится до Китая или хотя бы соседнего штата. "И надо будет подыскать деталей, раз обещал позаботиться", - мелькнула мысль. Так будет лучше.
Что же до Алиссии... вот честно, трудно определиться. Аид рассказывал о призраках немало, да и буквально правил ими. Образ сказывается.
Но... да, тут чувства боролись с рассудком и прочим... Может, ему действительно был нужен такой собеседник? И ведь, кажется, некоторые призраки умудрялись действительно закончить все дела и уйти во что-то другое...
Трудно сказать. И даже поразмыслить. Остается только идти готовиться ко сну... и путешествиям в нем.
-
Расставшись с Сабриной и узнав, что Джен живет здесь же, в гостинице, через две комнаты от его гостевой, Роберт аккуратно постучал в двери.
- Открыто, - услышал он ответ и, шагнув через порог, застал Джен возле уже расстеленной кровати. Двухместной, расположенной постредине весьма уютной спальни, но сейчас Грайнсу некогда было смотреть на интерьер. По той простой причине, что из одежды на Джен были один браслет, который она в данный момент снимала. Белье, как и рабочие джинсы с рубашкой уже красовались на соседнем стуле.
Сородич была красивой - не моделью, а простой девчонкой, пропитанной дыханием той энергии, что навсегда остановила старение в теле Дженнифер. Грудь без силикона, гладкие ягодицы, немного загорелая, но при этом лишенная лоска салонов кожа, соразмерные линии рук и ног... Будь у Джен длинные волосы, они бы сейчас рассыпались по плечам, но даже тех, что укрывали шею вполне хватало для подчеркивания весьма соблазнительного силуэта.
- Из-извини... - попятился он, но девушка даже не обернула головы. - Я...
- Заходи, - забираясь под одеяло, совершенно без смущения позвала Джен. - Если хочешь, можешь раздеваться, а можешь и так, если стесняешься. Но спать всю ночь в одежде весьма неудобно, так что лучше сними лишнее.
- А мы что... вот так будем? - его представления об астральных путешествиях весьма отличались от того, что делала Джен. Запечатленный в памяти вид стройной обнаженной красавицы перебивала мысль о вещах, про которые подумает Эл, едва застанет свою девушку с ним в одной постели - голой. Правда, оказаться одетой в одной постели наверное, было бы ничуть не лучшим вариантом, когда полицейский вернется. - Я... никогда...
- Тебя тетя ведь научила какому-то упражнению, чтобы не спотыкаться на звуках, вот и применяй его, улыбнулась из-под одеяла Джен. - Вдохни, выдохни и делай то, что Саби советовала, а то так и будешь слова цедить по капельке.
Думать об Ассии, которая его слышит.... говорить для Ассии...
- Неужели ты голых девушек никогда не видел? - поправляя подушку, усмехнулась бармен. - Совместный сон помогает направить астральные тела вместе, а насчет Эла не переживай. Мы же ничем таким заниматься не планируем, а если бы и планировали, это его не обидит. Мы с ним спим вместе, но при этом не мешаем друг другу разбавлять наши отношения иными партнерами. Так что если он придет, то все поймет. Ну, ты раздеваться планируешь, или как?
-
- Н-нет. Нет, - поправил себя Роберт.
Что ж, он разуется и останется в футболке, но не дальше. Просто... такие вот границы. Инстинктивные.
Не то, чтобы некоторого подобного опыта (насчет астрала и необходимости совместного сна) не было, но... В общем, это некоторая граница. И немного уважения к Элу.
И...
Он помнил Джули.
Впрочем, вряд ли, вряд ли... и так ясно, что он здесь - чужак и временный гость. Хоть все это не отменяло того факта, что и за этот временный Дом юноша будет сражаться, возникни такая необходимость. Да, и за хозяйку сада тоже.
-
- Тогда просто устраивайся рядом и свет выключи, - попросила его девушка. Роберт так и поступил, опускаясь в кровать: та не скрипнула, незакомплексованная паучиха еще не успела её протереть до хрипящих пружин. - А теперь лежи и спокойно дыши, пока не уснешь.
Уснешь тут, как же, про себя проворчал Грайнс. Может, принять Образ, в нем в голове всегда становится яснее - вдруг и сон придет пораньше? Хотя скорее уж наоборот: от прилива аналитических способностей усталость вылетит из головы напрочь, так что лучше просто затихнуть, слушая рядом ровное дыхание.
- Это только кажется, что не заснешь, - прозвучали во мраке тихие слова. - У тебя был очень насыщенный день и усталость скоро возьмет свое. И у меня тоже - к молчаливому бармену за советом не пойдут, а долгая болтовня тоже выматывает. Но что поделать, ведь мне нужно их расположение, чтобы сытно поесть.
- А как ты ешь? - представив на миг, что где-то сейчас едет в машине Ассия и ловит его голос среди ветра, без запинок спросил Роберт. - Остальные мне уже рассказали...
- Просто изучаю сны и прошлое постояльцев, а потом нахожу им решение проблем, - ответила скрытая ночным мраком девушка, повернувшаяся на бок. Роберту даже казалось, что он различает шелест, с которым одеяло прикасается к её обнаженной коже. - Когда незнакомый бармен говорит о том, что сам не мог разрешить годами, шок ничуть не слабее ужаса. Я даю им радость надежды, потому что не хочу быть просто монстром, который берет, ничего не давая взамен.
- А мы монстры?
- Не знаю, - Джен лежала совсем рядом, но проведенная Грайнсом для себя грань от этого не могла исчезнуть. - Я стараюсь научить людей ненадолго погружаться в сны наяву и выходить из этого состояния, чтобы справляться с проблемами. Но тем немногим, кому это удалось, сопутствовали неудачники, что стали одержимыми бегством от яви в сновидения. Так чудовище ли я, если в моих поступках на каждый плюс есть свой минус? И какой смысл судить себя, если все равно не можешь жить тихой жизнью? Мы слишком сильные как вид, вечно хотим переделать тот несчастный мир...
Голос стал тише, и с этой тишиной вернулась отторгнутая ранее усталость. Роберт не мог сказать, в какой момент ощутил дремоту, но в размеренных вдохах и выдохах рядом было столько покоя, что он и сам в какой-то миг подстроился под их ненавязчивый ритм. Он лежал, он плыл, он летел...
... Над туманным океаном, в котором поднимался из белесых вод огромный цветок. Лепестки его были словно фотоабои, запечатлевшие городскую панораму: улицы, дома, рощи Товен-Хилла, снятые на пленку с максимальном достоверностью. Цветок сомкнулся, храня сердцевину, куда вел узенький зазор, и бледные волны разбивались о бутон, не с силах поколебать его узоры.
- Это городские грезы, - небо было перечерчено лунными нитями, с которых вниз головой свисала Джен. Она была в Образе: предельно человечная, не считая лишних ног, намного красивее и еще эротичные, чем голая, благодаря заменившей платье облегчающей паутине. Над ними падали бесконечной рекой звезды, но сплетенная паучихой сеть ловила их с хрустальным звоном и растворяла в себе переливающимися отблесками... - Он так и не расцвел, и никто не скажет, какой истинный аромат скрывает этот бутон. Ты видишь, что лепестки снаружи похожи на ширму, на которой нарисовано лишь то, что открыто глазам. Я проникала за эти рисунки, была внутри в самой сердцевине и видела многое, что Товен-Хилл не желал никому показать, но никогда не замечала Змея и суть мечтаний парка. Но ты - созвучен университетской легенде. Ты пройдешь в её сердцевину и проведешь меня.
Как вести? Ощущения Роберта казались ему самому странными: мысли не стали вялыми, а словно возникающими и тут же исчезающими в голове. Он не хотел спать, но и бодрствовать не желал - время словно потеряло значение. Краски, звуки и запахи сменялись, не задерживаясь в воспоминаниях, но и не стираясь из них целиком...
- Представь рощу, - скользя ногами-лапами по сети, оборачивающейся лунной дорожкой, парила над ним Джен. - Сосредоточься на вопросе, который желаешь узнать, и позволь ветру подхватить тебя. Не лети - пусть здешний мир движется тебе навстречу, подсказывая ответ.
-
Роб тоже постарался принять свой Облик. Предстояла встреча с противником, что лучше делать в более крепком металлическом теле. Ну, здесь, конечно, это не имело роли, но въевшееся убеждение не так-то просто взять и выбросить. Тем более, что Ангел умел не только принимать удары судьбы на стальной корпус.
Но об этом потом.
"Змей... нужно найти его. Найти Искусителя. Прийти к нему. Задать вопрос, сразиться..." - мыслил юноша.
-
По лепесткам бутона побежали изображения: улицы оживали, прохожие спешили мимо домов, по своим делам мчались машины. Проецируемое картины словно предлагало коснуться движущихся рисунков и нырнуть в них, но откуда-то в душу Роберта пришло понимание, что это тупиковый путь. Он найдет нам мечты и сны отдельных людей, но не тех трех, что придумали Змея, потому что они в Товен-Хилле не живут. Так может быть, лучше протиснуться между лепестками во тьму бутона... нет. Там уже бывала Джен, и если она не нашла, то не найдет и он, потому что Змей вовсе не определяющий здешние грезы элемент. Напротив, он всего лишь ненужная мечта, выброшенная волей попечителей из своей легенды и должен быть в стороне от прочих.
Подчиняясь порыву наполнившего крылья ветра Ангел двинулся не к бутону, а вертикально вниз - ныряя в туман и не сомневаясь, что Джен следует за ним на своей звездной нити. Он бы не смог сказать, чем этот участок мглы отличается от других, если вообще отличается, но знал, что выбрал верный маршрут. Окунаясь в туман, Роберт был готов долго блуждать в нем, однако вдруг понял, что пронзает облака и спускается в открывшуюся заповедную страну.
Он видел грезу рощи, которую прочертило переплетение дымчатых троп. Некоторые пылали алым, отражая дороги, ведущие к демонам Инферно, другие же с высоты пульсировали оранжевым оттенком фальши. Истинное зло и его подражание по соседству поселились в здешних мечтах, и именно настоящая демоническая зараза первой нанесла удар.
Навстречу странникам с алых троп сорвались десятки крылатых тварей: стая уродливых птиц, ящеров и всевозможных летающих уродов спешила прервать спуск. Они пылали алым, но были не демонами, а их мечтами и планами на Товен-Хилл, и мечты эти всегда имели наготове острые клювы, жвалы и лапы, которые можно вонзить в души Пожирателей.
То, что порождения грез не в силах убить здешних странников, Роберт знал. Но знал он и то, что проигрыш здесь истощает духовную волю, и когда она иссякнет в разум можно подселить какую-то идею. Немало чародеев ошибочно считали, что грезы безопасны, пока не проигрывали бои с их обитателями и не пробуждались с навязчивой идеей, которой следовали несколько дней. А уж на что в случае победы способны толкнуть своих мятежных слуг демонические грезы, не составляло труда догадаться...
- Не дай им тебя достать! - крикнула Джен и отцепившись от паутины, камнем рухнула в неба прямо в рощу. Паучиха решила принять бой на земле, - если в мире мечты можно было говорить о небе и земле, - и половина спешащих наперерез тварей кинулась следом. Вторая нацелилась догнать летящего ангела.
//Инициатива на твой стороне. Учти, что это астрал, так что можешь выполнять атаки в форме изменений здешнего пространства силой мысли - здесь врагов поражает разум, а не мышцы//
-
Некоторые фокусы пространства мира грёз и идей юноша знал. Поэтому и заложил крутой поворот, активно работая крыльями. С них сыпалась какая-то пыль, в падении конденсирующаяся в тучу. Слишком светящиеся и бликующую, немедленно разродившуюся молниями.
Металлическая пыль, преображение, молнии - дань электричество и немного технологиям. Ну и попытка дезориентировать заодно тварей.
-
//Ловкость + Стрельба против Защиты для дезориентации. Итого 2,6,5,10(3), 2 против 10( 8 ) ,7,7,1, 2,4, неудача. Стая делает проверку на рывок, чтобы настичь Роберта: Ловкость + Атлетика против его Защиты +2 от крыльев. Итого 8,6,3,6,8,9 против 9,6,2,10(10, 5),1,2,2, ничья в пользу Роберта//
Краем глаза он увидел, как сам воздух натянулся следом за падающей Джен, словно прогнувшийся под весом прыгуна батут - и реальность тут же распрямилась, отбрасывая метнувшихся к паучихе тварей. Йокогумо грациозно опустилась на вершину ближайшего дерева - падение в мире грез не могло повредить той, кто много лет гуляла тропами снов.
Роберт таким успехом не мог похвастаться: его тучу вдруг пронзил настоящий шквал ржавых игл, выпущенных летунами прямо их собственных тел. Пролетая через тучу, железные заряд вытягивали на себя молнии, и искры угасли, исчерпав запас. А твари, избавившись от препятствия, вдруг обрели ускорение реактивных ракет, мигом очутившись рядом с Ангелом.
Поняв, что уклониться не выходит, он обернул вокруг себя крылья и сосредоточился на перемещении. Как там сказала Джен - позволь миру меняться вокруг, а не двигайся сам?
В доли секунды крылатый гуманоид исчез в ореоле мерцания, тут же появившись в стороне от набросившейся на пустое пространство стаи. Правда, переместился Роберт недалеко - для таких трюков его умения управлять астралом не хватало.
-
Ладно... уловка не удалась. Маневр уклонения, петля - все, чтобы немножко выиграть времени и расстояния для того, чтобы обернуться к преследователям и выстрелить с двух рук.
И снова улететь, поддерживая расстояние между собой и грезами демонов.
____________
Выстрел. Трата воли.
-
//Чрево + Сытость +3 от траты Воли против защиты. Итого 2,2,9,4,4, 3,2,2,8 против 1,5,4,10(1), 5,8, ничья в пользу противника.
Демонические грезы тратят действие на очередной рывок к Роберту: Ловкость + Атлетика против его Защиты +2 от крыльев. Итого 9,6,5,1,4, 7 против 7,2,9,7,10 (4),2,10(5), Ангел опять увернулся//
Внизу взлетали серебристые нити, покидая скудный наряд Йокогумо и пытаясь поймать летунов, словно щупальца, однако Ангелу было некогда следить за чужим ходом боя. Его преследователи оказались на диво упрямыми, обладая просто адским терпением. Ангел выпускал молнию за молнией, но летуны уворачивались, а потом снова бросались на успевавшего переместиться Роберта. Небесный "бой быков" словно сам собой преобразился в символ вечной войны небес и ада - пусть от первых здесь присутствовал фальшивый Ангел против не менее фальшивых бесов.
Проблема была только в том, что он не знал, как долго Джен сумеет занимать собой вторую половину стаи. Если Йокогумо убьет летунов и поспешит на помощь, вдвоем от этих драных куриц они не оставят и следа. А вот если же вторая стая бросит паучиху и тоже переключится на него, исход поединка мог стать весьма сомнительным.
Еще хуже будет, если Змей соизволит выползти из здешних грез и двинет на помощь адским собратьям свою эдемскую живность. Птички, помнится, у него имелись, и вполне могли создать перевес вражеских сил. Верующей под рукой у Роберта не было, а лететь в её сны и тащить Энни сюда, - подобный трюк со спящим человеком однажды провернули в его родном Доме, - не хватало времени.
-
Что ж... пока что оставалось пытаться расправиться со своими противниками.
Ангел вновь заложил крутой вираж и выстрелил в противников.
-
//Чрево + Сытость против защиты. 4,7,8,9,2, 9 против 10(5),10(4),1, 1,2,8, ничья в пользу противника. Рывок демонов к Роберту Ловкость + Атлетика против его Защиты +2 от крыльев. Итого 7,8,9,4,8, 7 против 10(2),2,9,5, 10(4),6,5, ничья в пользу Роберта.//
В шахматах это называлось патом - он не мог никак попасть, хотя стрелял едва ли не скоростью скоростью автомата, выпуская одну шаровую молнию за другой. Демонические летуны же не могли его окружить, однако в какой-то миг Роберт понял, что ситуация меняется. И менялась она именно в ту самую худшую сторону, про которую он подумал - напавшая на Джен половина стаи, не поймав Йокогуо и лишившись нескольких птичек, рванула к нему. Видимо, искрящийся в ореоле разрядов Ангел на фоне ловкой паучихи представлял для них более заманчивую добычу.
Следом, как под заказ из мешка злобного Санты, роща под ногами вдруг наполнилась птичьим клекотом. Новая стая самых разнообразных пернатых, с которыми он едва не познакомился наяву, спешила продолжить общение во снах - и тоже летела в их сторону. Видимо, Змей понял, что пора делать свой ход, определив в небесном сражении наиболее перспективный фронт боя.
-
Что ж... пора применять фокус с дезориентацией.
Да, он был... но вот на более мелких птиц должен подействовать. Вновь с крыльев слетела металлическая пыль, превращающаяся в тучу. Почему-то в этот раз еще и дождевую.
_________________________
Трата воли.
-
//Ловкость + Стрельба +3 от Воли против Защиты для дезориентации. Итого 6,3,7,5,2, 8,7,9 против 1,2,2,4, успех.
Первая группа демонов делает рывок: Ловкость + Атлетика против его Защиты +2 от крыльев. Итого 10(6),3,3,2, 5,2 против 8,1,6,8,3, 10(10,7),7, увернулся.
Вторая группа сближается на дистанцию для рывка.//
Сверкающий дождь пролился на несущихся в битву птиц, оборачиваясь крохотными искорками. Создания грез, до этого умудряющиеся держаться разнородной стаей, смешались в какой-то ком, кружась, сшибаясь и отчаянно пытаться избавиться от болезненных электрических ожогов. От первой группы демонов Ангел снова увернулся, с неприязнью отметил приближение второй - и тут небеса разверзлись.
Трещины рассекли облака над головой Пожирателя, обнажив кромешный мрак пространства снов. Из этой тьмы, словно капельки грязного ливня, падали паучки, целой живой тучей на бреющем полете врезаясь в демонические грезы. Паучья орда знала свое дело: твари затрепыхались, стараясь сбросить кусающих их маленьких паразитов. Джен, оставшись внизу, нанесла свой удар, что наконец-то парализовало первую группу демонов.
Сейчас он мог либо атаковать, - птицы и половина демонов стали уязвимы, парализованные тучей и пауками, - либо же попытаться переместиться мимо приближающейся второй половины стаи и спуститься к Йокогумо.
-
Наконец-то перелом! Роберт собирался в полной мере им воспользоваться.
В этот раз нужно сосредоточиться на конструировании. Крылья из металла словно крылья самолета, они могли нести не только гуманоидное тело. И оперение Ангела могло в перспективе оказаться куда более опасным, чем перья медных птиц из античной мифологии. Роберт сделал пару кругов вокруг пытающихся избавиться от кусачих пауков и жалящих искр демонов. Оперение на правом крыле стало меняться. Будто бы на дереве в ускоренной перемотке из цветка рос плод. Только этот фрукт, хоть и не был запретным, придется весьма не по вкусу.
Взмах рукой - безобидная вспышка-указка, на которую с крыла срывается гораздо более опасная ракета.
Покровитель машин имел право так действовать, особенно там, где реальность определялась чьей-то волей и грезой.
-
//На создание бонуса к атаке: Сообразительность + Образованность + 3 от ауры против Сообразительности + Выдержки демонов. Итого 6,3,1,6,7, 3,8,8 против 5,3,8,5, успех. Следующая атака получает бонус +3, вдобавок из-за пауков защита летунов получает штраф -3
Выстрел Роберта, Чрево + Сытость: 7,1,1,5,5, 1,10(10,3),7, 5 против 6,3,9, успех. Итого урон 2-1 +3 от Фактора Урона = 4 летального.//
В этот раз все прошло как по маслу. Заряд, сорвавшийся с оперения, разлетелся целым фейерверком искр, а следом за ним спешила цепная молния, пущенная с обеих рук Ангела. Крылатые уродцы забились в конвульсиях, часть стаи начала нападать, поджаренная на лету - с ними падали и пауки. Впрочем, учитывая, что они были всего лишь манифестацией призыва Джен к союзным ей силам грезы, жалеть мелких помощников не стоило. Здесь вообще все было ненастоящим, следовало помнить об этом с самого начала боя, сразу перестраивая под себя реальность...
На пути второй группы демонов стал вязким сам свет: льющиеся через облака лучи твердели, превращаясь в паутину. Это Ангел вполне ждал, Йокогумо в мире мечты вполне могла за себя постоять - но вот что стало неожиданностью, так это поведение птиц. Они, по-прежнему дезориентированные, почему-то кинулись не в сеть, а на раненых его выстрелом летунов. Новый воздушный бой закипел, только теперь Роберт уже не был его участником. Паутина из света надежно прикрыла его от пытающихся прорваться существ, в то время как большая их часть сейчас рвала на части пернатую гвардию, вдруг предавшую союзников.
Разбираться, кто там на чьей стороне, было некогда, так что он пальнул еще раз, поливая молниями всех, кто оказывался рядом.
//Чрево + Сытость против защиты -3 = 8,8,4,9,5, 3 против 3,1,3, успех, урон 3+Фактор Урона 3 = 6, демоны уничтожены.//
Небо рассекали вспышка за вспышкой - Ангел хладнокровно добивал стаю. Наверное, это нельзя было назвать местью, лишь очисткой паразитов, порожденных их вековечными врагами - но все равно зрелище испепеляемых уродцев не могло не радовать. Небо никогда не должно принадлежать аду, особенно эти небеса, над которыми проплывают людские сны...
Когда все закончилось, вокруг не осталось ни единой летающей твари - птицы пали вместе со своими противниками. Сделав круг над рощей, Ангел аккуратно спустился к поджидающей его Йокогумо - та нежила все восемь босых ног в мягкой траве.
- Не хотела до самого конца призывать помощь, - пояснила она, хотя Роберт ни в чем не успел упрекнуть. - Зачем сразу раскрывать, что могу воззвать к владыкам эфемеры? Надо было посмотреть, чем нас тут встретят.
- Если бы я знал, что ко мне пожаловали такие сильные гости, то не стал бы высылать вам подмогу, - всколыхнулись звучным шипящим голосом ветви кустов. Ангел и паучиха быстро обернулись, но в покачивании листвы не было видно никаких огромных змей. - Я подумал, что вы проигрываете, вот и отправил птичек.
- Или же сначала хотел на нас напасть, а потом понял, чья берет и быстро сменил сторону, - поправляя подчеркивающее грудь декольте из паутины, едко усмехнулась Джен. В Образе её лицо было модельным, неестественно-идеальным, но это не могло скрыть целеустремленный взгляд, с которым она ощупывала окрестности. - Я тебя чую наконец-то, змееныш. Покажись.
- Это было бы весьма неразумно с моей стороны, - послышался ответ, заставивший траву ходить вокруг них волнами, словно под порывами неощутимого Пожирателем ветра. - Увидев, как лихо вы сражались, я не хочу разделить участь этих грез. Мы, в отличие от вас, умираем навсегда.
- Будто тебя это заботит, - продолжала играть в жестокую красавицу Паучиха. - Ты делаешь то, для чего придуман, даже если это и смертельно опасно.
- И не должен расстаться с жизнью, пока не завершу начатое, так что обеспокоен выживанием не меньше вашего, - подтвердил дохнувший им в лицо аромат яблок. - Ах, как приятно спустя тридцать лет наконец-то свободно поговорить! Я ждал, я звал, я пытался пригласить к себе гостей, но проклятый парк запечатал меня, лишил даже малейшей щелочки. Однако это место... оно еще свежее, еще непокрытое, и грезы его ведут прямо в мои владения. Если, конечно, слуги Бога и его не обуздают сетями тропинок, скобами фонарей, тисками скамеек!
- Так вот почему я не могла тебя найти столько лет, - в обворожительных глазах Йокогумо вспыхнуло торжество. - Значит, парк создан, чтобы запечатывать тебя!
- Мне не дано вырваться в грезы города, наши трио самозваных богов об этом хорошо позаботилось, - подтвердил невидимка, щекоча босые ноги ковылем. - Но моя сила с годами росла, и я начал пробиваться в мир яви. Подманивая людей сначала раз в год, потом чаще и чаще... но они всегда успевали принять меры. Они посылали своих цепных сторожей, чтобы увести от меня гостя прежде, чем он перешагнет границу мечты. И только теперь, минувшим утром, я прорвался к соседнему городу и немножко позабавился.
Владелец, сожравший свою собаку и одержимый астральным животным, вспомнил рассказанное Джули Грайнс. Хороши у него забавы...
- Ах, Роберт-Роберт, - будто прочтя его мысли, укоризненно шепнули шелестящие кронами деревья. - Ну зачем ты увел тех девчонок? Я ведь всего лишь хочу завершить свою легенду, а для этого нужна Ева. Тихоня Кэтти или эта неудавшаяся идеалистка Энни - я бы воспользовался любой и одолел нашего общего врага. Не кажется ли вам, что в этой войне мы должны быть на одной стороне?
-
- Вообще-то Еву можно было поискать на кладбище, - хмыкнул Ангел.
Он хотел понять, насколько Змей осведомлен об искажениях в легенде.
Ну и... очевидно, Роберт был против всей этой истории скопом. Впрочем, удалять её из реальности можно в любом произвольном порядке.
- Впрочем, если о сторонах... есть еще и такое понятие, как "методы". Понимаешь? Об этике с тобой вряд ли можно поговорить.
-
- Разве что ваша черная собачка спустится туда, где тлеет её суть, - вкрадчиво заметил Змей, продолжая оставаться невидимым. - Они так и не поняли, что нельзя пользоваться легендой и при этом уничтожить до конца её персонажей. Накладывать печати - это они умеют, и даже вы, правившие городом, не могли пробиться ко мне - но к любому замку найдется отмычка... или ломик. Ваш дорогой гость попал в созвучие этого места, вписался в текст старой сказки, дав нам возможность поговорить... но я тоже не терял времени. Тридцать лет я делал все, чтобы закончить легенду.
- Копил силы? - взгляд Джен оставался холодным, хотя лицо её дышало соблазном. - Где ты их черпал, заточенный?
- Пока растет Адам, созревая в своем стерильном Интернет-саду, растем и мы, - послышался шипящий смешок. - Чем ближе он к взрослению, тем больше в наших темницах силы. Вы сами видели, как энергия начала перехлестывать через края узилищ, заражая симметричные места. Запечатают и их? О, не беда, я ведь никогда не ставил на одну карту. Меня придумали хитрым, умеющим искать союзников даже в аду - было бы глупо не воспользоваться этим даром.
- Ты докричался до настоящих демонов, - кивнула Джен, подтверждая их прежние догадки. - И тянешь их в эти грезы.
- В этот Эдем, - ветер качнул ветви, словно желая разинуть перед ними отражение рощи до каких-то фантастических горизонтов. - Ступите на мои тропы и вы увидите, как эта убогая копия вашего леса исчезнет и появится истинный цветущий край. Место, где краски и чувства ярче, чем способна представить ваша фантазия, где все растущее и живое создано, дабы служить и угождать человеку...
- Но теперь оно служит тебе, - усмехнулась йокогумо. - И потому нам совсем не хочется ступать туда, где ты тридцать лет был хозяином. Уверена, там каждая травинка отравлена ядом, да и грезы демонов не случайно появились. Ты им плацдарм готовишь.
- Я выйду с вашей помощью или без неё, но последнее вам не понравится, - певуче предостерег Змей, умудряясь наделять свою речь одновременно ласковыми и угрожающими интонациями. - Ты прав, Роберт, мы действует разными методами, но иногда надо просто выбрать меньшее зло. Меня никогда не существовало, я лишь людская страшилка, разжиревшая на вымысле тысячелетий и призванная в явь тремя безумцами. И именно поэтому я намного лучше тех, кто ворвется на мой зов из преисподней. Дайте мне завершить легенду, помогите искусить Адама, и все закончится мирно. Его мятежная душа покинет университет, весь их план рухнет, а мы обретем покой. Это не вопрос этики, это выбор между плохим и очень плохим...
- Выборов даже из безвыходной ситуации всегда больше двух, если ты не в курсе, - парировала Джен. - Не пытайся убедить нас, будто твой вариант самый лучший. Кто поручится, что искушенный Адам не станет еще большим злом? Я не знаю, на что способна душа, которая способна жить вне тела - кстати, может расскажешь о том, как они это сделали?
- Я могу рассказать обо всем, - в звучном голосе прозвучало нескрываемое злорадство. - Это так легко, когда выполз из их мыслей. Мне открыты планы трио, правда о Ден, история создания университета... но ты же понимаешь, что раскрывать их вам совершенно невыгодно. Если вы все узнаете, то поступите по-своему, а я обязан искусить, превратить женщину в свое невольное орудие. Не вините меня за это - это ваши человеческие родственники таким меня придумали. Потому я вновь предлагаю сделку - девчонку за информацию. Ну не упрямьтесь, чем это лучше тех ненужных детей, что изувечила твоя прабабка? Чем это лучше твоей тетки, которая с детства готовила тебя и своих детей на роль рабов семьи? Вы монстры, моя дорогая, кем бы себя не считали, так поступите один раз чудовищно ради всеобщего блага...
-
Вот же змей... искуситель. Вспышку раздражения Роберт даже не попытался скрыть.
- Хотели бы мы быть монстрами - остались бы на службе у Инферно. У нас все для этого есть. Но почему-то, по некой прихоти, мы поступили совсем иначе, - сообщил Ангел невидимому собеседнику.
- Не говоря о том, что легенду все же могли учитывать, так что... Лучше просто уничтожить Адама, прочее сгинет без своей опоры. Ну и даже если решить действовать по-твоему... очень смущают твои помощники, с которыми у нас мира никогда не будет.
Зловоние Инферно отвращало от всех попыток договориться. Вот Ангел и стал искать Змея. Может, та попытка искусить была не первой, но благодаря бдительному стражу, о них не ведомо?
-
- В таком случае пусть каждый идет своим путем, - по голосу Змея совершенно невозможно было определить, зол он или вообще не способен испытывать раздражение от неудачи. Скорее всего, создание грез просто руководствовалось ролью, и все ожидаемые эмоции, сопутствующие этому, лишь извлекает из разума собеседников. - Но потом не обижайтесь, если я успею первым войти в этот мир... с должной моей роли свитой.
- Кишка тонка, - угроза не произвела на Джен особого впечатления. - Ты тридцать лет копошился в своем парке и в роще еще столько же просидишь.
- Вас ведь недаром предупреждали, что к Рождеству в городе станет весело, - послышался шипящий смех, и облака над их головами побежали быстрее. - Посмотрим, чья лошадка прискачет к финишу первой, когда на кону такие ставки. Уверен, вы еще не раз пожалеете, что не согласились на меньшее зло.
- С каких это пор астральный глюк, которым пользуется адская свора, стал меньшим злом? - фыркнула Паучиха, и, не дожидаясь ответа, щелкнула пальцами. Подчиняясь команде знатока местных троп, мир грез поблек. Краски выцвели, став туманными, возникло ощущение какого-то движения, убаюкивающей журчащей реки, качающей под ним мягкую лодку... только ведь он никогда не плавал.
Именно это несоотвесвие между кажущихя и реальным и помогло преодолеть сонную завесу. Грайн открыл глаза - он лежал в постели, а сонно зевающая Джен уже вылезла из под одеяла и набрасывала на голое тело халат.
- Если наши уже вернулись с охоты, все им расскажу, - по-прежнему без смущения сообщила девушка. - Почему у меня такое чувство, что эта тварь попытается нам палки в колеса вставить?
- Конечно, попытается, - после сна речь Роберта и без всяких упражнений вышла внятной. - Но сможет ли?
- Он читал наши мысли, - недовольно поморщилась Дженнифер, завязывая пояс. - Химеры извлекают ожидания собеседников и все их желания, чтобы говорить с каждым убедительно. Значит, он в курсе и наших ходов. Твоей идеи с вирусом, например. Я не удивлюсь, если Адам и его хозяева тоже узнают про этот план: ради подножки нам Змей может и врагам сведения подкинуть. Ладно, ты спи - если хочешь, можешь прямо тут...
Она тихонько хихикнула, покидая выползшего из под одеяла парня: Роберт, разумеется, лежать не остался, его ждала своя комната. После прерванного сновидения голова гудела, так что единственным желанием Пожирателя было поскорее лечь в постель и снова закрыть глаза...
//Заявку на следующий день//
-
Разумеется, Грайнс и не подумал оставаться в той комнате. Пошел в свою, досыпать. Завтра его ждут дела. Не самые великие, но...
Он планировал немного поговорить о всяком со спасенными девушками. Просто в рамках поддержания знакомства и тихой подготовки к Катарсису. Не то, чтобы он будет вот прямо завтра или даже на этой неделе. Очень вряд ли. Роберт собирался присмотреть и за своей группой ботанов (нужно кое-кого тоже... поддержать), и за Роем с его нынешней защитой от Адама. Последний обязан начать реагировать. Или хотя бы понять, что его теснят, и начать принимать меры.
Пока просто подготовка и присмотр и за людьми, и за странностями.
Ну и надо наводить справки о том, где Коди и его компьютер обычно находятся ночью. Делать юного программиста своим орудием уже вряд ли получится (если только события не полетят вскачь так, что Тьма сама собой вернется), но идея поразить повелителя Университета вирусом была слишком заманчивой. Да-да, фиксация. Но Роберт понимал, что его так просто не оставят.
Ну и текущее положение вещей тоже не устраивало. Может, с гибелью Адама вся остальная легенда тоже отомрет сама собой, лишившись стержня?
-
//Конец первой главы. Выдача Тьмы: трижды переживал стрессовые ситуации (3 пункта), хороший отыгрыш (2 пункта), но 2 ушло на уплату авансом недостающего благословения, так что 3 пункта всего. Сытость 5, Воля вся восстановилась//
А хорошо все же вышло со взломом базы данных, через сон подумал он и слабо улыбнулся. Теперь, если Адам снова к нему сунется, - что уже стало неприятной традицией, - нужно не размениваясь на мелочи, сразу снести ему все реестры студентов. Конечно, сородичи как-то говорили, что ни одного зверя нельзя загонять в глухой угол, однако вряд ли этот обитатель университетских стен поймет по-хорошему. Жаль, Змей в своем желании напакостить троице попечителей не рассказал, как же все-таки им удалось поселить человеческую душу в неодушевленное строение...
Дальше отгонять сон раздумьями не хотелось, так что Грайнс расслабился, наконец-то поддавшись тьме. Роберт уснул сразу и не почувствовал того, что происходило сейчас за десять миль в домике на окраине Товен-Хилла, потому что событие это никак не перекликалось с легендой об Ангеле. Пожиратель лишь машинально укутаться во сне, прячась от повеявшего из приоткрытого огня сквозняка - в тот самый миг, когда умирающий Коди в последний раз застонал на окровавленном полу...