Форум Все оттенки Тьмы
Ролевые игры => Полностью завершенные игры => Архив игр => Форумные и литературные игры => Талая вода => Тема начата: Руслан от 14 Ноября 2022, 21:43:02
-
Сказать, что люди были готовы больше стоять за возможностью посетить её механический зал, чем в лавке за хлебом - это ничего не сказать. Александра купалась в потоках обожания, но в этот раз рядом с ней находилась не менее сиятельная спутница. Аня, превратившаяся в глазах людей из просто усердной помощницы в настоящую приближенную, пользовалась едва ли не большим успехом, чем её хозяйка. Именно через новоявленную госпожу фон Зеефельд все пытались снискать расположения владелицы "Вены". И то, что прелестная внешность Ани достигла какого-то божественного, присущего картинам совершенства, подобному паломничеству только способствовало.
Секретарь, разумеется, своему новому положению искренне радовалась. То, что рядом с любимой её ждет лишь счастье, для Ани давно стало не требующим доказательств правилом, но нынче казалось неизбежным законом природы. Даже больше, потому что последние нарушают все, кому не лень, а разбить убеждение в совместном блаженстве не могли никакие тревоги. Ночи проходили жарко не только потому, что Людвиговна грела, как печь - в желании угодить она проявляла всю свою фантазию. И то, что Саша могла контролировать внешние проявления страсти ничуть не мешало сердцу колотиться на пике блаженства, а поту застилать лицо. Ей было по-настоящему хорошо, и о волнения думать вовсе не тянуло.
Да и не было особо новых беспокойств. Зеленоглазка так и не пришла, видимо, потеряв интерес к Ане после сделки. Литераторы наперебой предрекали ресторану репутацию главного украшения столицы, которую обязывались описать в своих будущих шедеврах. Даже соперники вроде "Медведя" прислали поздравления, оценив фурор, который Саша произвела в городе.
Новоявленные союзники тоже старались. Всю неделю они собирались вечерами ради ужина, хотя Пиковый только этим и занимался. Остальные же сообщали все, что удалось найти, только преподносили сведения как светскую беседу, а не доклад. Результат в данном случае был важнее внешних формальностей - в том, что информация правдива, сомневаться не приходилась. Хотя бы потому, что заставить её действовать имело смысл только при помощи истины. Как иначе пятеро могли бы оценить возможности своей союзницы, если бы не столкнули с реальным препятствием?
Вроде бы казалось, что Демиург ведет себя как обычно. Однако в городе явно что-то вызревало, и в оскорбительной статья о массовом женском помешательстве или жестоком убийстве банды Саше видела признаки скорых перемен. Эзоф оказался прав - убедившись, что смерть Распутина за неделю не сделала жизнь лучше, недовольное общество возмутилось с новой силой. Всюду доносились истории о готовящемся заговоре или начинающихся забастовках. Слухи о возможном голоде, наступающих немцах или новом призывы их только подогревали.
Властелины Мира выступили лишь первого числа: похоже, им пришлось долго переписывать послание. В этот раз оно не только выступало завлекательной рекламой, но и прямо обвиняло Продавцов Воздуха в произошедшем. Дескать, черпая из реки эфир, те что-то нарушили и вызывали гнев некой сущности или просто ответный удар стихии. Было ли это правдой или нет, ясно становилось одно: случая потеснить соперников Властелины не упустят.
Крестовый принес вести о женской одержимости, которую Безумцы изучали куда тщательнее, чем человеческие врачи. Все женщины примерно к Рождеству начали испытывать нарастающее беспокойство, выражающееся в подтакливающем их желании нарушить привычные правила. Маленький бунт назревал, пока не выплеснулся в краткое помешательство, причем с отчетливым интимным финалом. По крайней мере, все из дам перед приходом в себя пытались целовать, стаскивать одежду или же овладеть ближайшим мужчиной.
- А началось с того, что они все закровили примерно в одну минуту, - без особого смущения говорил Крестовый, попивая коньяк. - В то самое Рождество, мы проверили. Двадцать пятого декабря больше ничего примечательного с ними не происходило. Женский недуг пришел в срок, и мы думаем, в этом ответ. Те, кто в должную секунду пролили кровь своего лона, оказались подвержены внушению.
Рождество, кровь, зачатие... Что-то в этих символах было, совпадая с дальнейшими событиями. Речная стихия жаждала слиться с городом, утверждала расшифровывающая собственное видения и ощущения любимой. Слиться и... зачать что-то? Люди лишь повторяли за неё, будто подхваченные эхом.
И какое же детище все это могло породить? Чертежница сказала, что все Машинерии в шесть вечера исторгли из себя эфир против воли, и эфир этот был чем то поглощен.
Это оставило след, по которому прошли Подпольщики. Он привел их в мир духов - в то место, где возлежало отражение сути реки. Царство незримого, именуемое Тень, была мрачным зеркалом мира, полным голодных духов, но речная обитель находилась в ней как сфера внутри сферы.
- Сильный дух, раз свое отстроил, - в голосе Бубновой, тем не менее, не было уважения. - Когда-то наверняка богом был.
Все сильные духи считались когда-то богами, как и многие иные существа, напоминала Чертежница. Но времена шли и что-то менялось в самом мире, делая его границы прочнее, ночных созданий все более скрытными, а людей все реже способными удерживать в памяти истину. Конечно же, Нева была богом, как и любое место, крайне важное для тех, кто обитал там в давние дни. Но это не объясняло, почему она вдруг проснулась теперь.
- Сходите и узнайте, - предположила Бубновая. Сама она идти отказывалась, заявляя, что её Агенство лишь открывает пути, а водит по ним походы. Дескать, какой-то запрет, плата за силу... - Невинного мы вам отыщем, кровью его двери откроем, до самой обители Невы прямо пройдете. А дальше - сами.
Остальные, естественно, идти отказались. Даже Террорист, в этот раз донесший свои мысли через какого-то студента, выступал за то, что лично рисковать не стоит. Надо нанять других, одиноких демонов, пусть они и сделают всю грязную работу.
-
Александра купалась во всеобщем обожании, как греческая богиня в своём храме, а потому была щедра на подарки к тем, кто удостаивался высочайшего взора. Первую неделю нового года она возобновила старейшую традицию бесплатных обедов литераторам, зная, что те успеют потратить достаточно денег на втором и третьем приёме пищи, которые, разумеется, после всей этой шумихи и возможности обсудить последние новости в кругу своих коллег проходили здесь же, в "Вене". Она оплатила щедрые премии всем служащим, и даже простила пропавший комплект униформы (тем не менее найдя виновного и вычтя его стоимость из будущих платежей человеку), она написала искренне тёплое письмо в "Медведь", но главным подарком, конечно же, была Анна. Получив девушку в полное своё распоряжение телом, разумом и душой владелица ресторана активно пользовалась своим положением наедине, но на публике охотно давала своей подруге достаточно пространства, чтобы та могла светить собственным светом. Не удовлетворяясь этим, Саша активно подталкивала любовницу к тому, чтобы та привлекала внимание, заводила связи, оказывала влияние на людей всех категорий. И только наедине они говорили о том, для чего всё это...
- Мы с тобой могли бы владеть и большим, если бы возносящие нас сегодня в своих стихах люди делали бы это в молитвах. Преданность, которую не купишь за деньги. Богатые подношения. Слуги, готовые сделать для тебя всё. Настоящее влияние на то, что происходит в стране... Ты уже почувствовала вкус к этому, я же вижу...
Девушка немного смутилась, но было бы глупо отрицать очевидное и Аня даже не стала пытаться.
- То, как они пожирают нас глазами, как говорят... Если их послушать, то часть из них готовы были бы отдать всё состояние за мою любовь. Что-то, чего они никогда не смогут получить.
Мимолётный поцелуй в шею быстро перерос в долгий и в губы, но, в конце концов, женщине пришлось оторваться от подруги.
- Твою любовь я не отдам никому. Но не бойся флиртовать с ними, общаться, даже требовать. Я хочу, чтобы ты научилась управлять этими людьми. Чтобы они ели из твоих рук. Ловили каждое слово. И я хочу, чтобы, потом, когда мы будем готовы, ты стала верховной жрицей моего культа...
Всё остальное дарило меньше удовольствия, но зато было намного важнее. Новой информации было мало, но достаточно, чтобы понять о нарождающемся новом Боге, порождённом старой рекой и достаточно молодым, по меркам таких сущностей, городом. Дитё, по всей видимости, должно было стать враждебным Богу-Машине, однако почему-то совершенно не волновало его Машинерии и даже, как будто. пользовалось защитой и покровительством ангелов. Это наводило Александру на нехорошие мысли. Что если старый механизм, наконец, осознал своё несовершенство и решил провести модернизацию, переродившись в теле, духа, вроде того, как сами Нескованные появлялись в человеческих Личинах? Эта перспектива не внушала надежды Искусительнице, но скорее пугала, ибо она не сомневалась, что познав лучшее понимание мира Машинный Бог не утратит своего желания тотального контроля и сделается только более опасным. Нужно было спешить.
- Я безусловно воспользуюсь вашим щедрым предложением, дорогие Бубны, притом постараюсь не затягивать. Однако сначала мне нужно и самой подготовить кое-что для этого путешествия...
-
Прошла неделя, наступило очередное воскресенье. Насыщенные дни, возносящие Александру все выше на личный Олимп, при этом принесли и первые тревожные весточки. Посудомойка, которой она отдала бутылку с эфиром, субботним вечером стала жертвой налета.
Какие-то юнцы ударили головой о стену дворника, который не хотел их пускать, а потом начали колотить в двери квартиры, по каким-то причинам выбрав её из всех. Вышедший муж был избит и оглушен, её саму, забившуюся в угол с детьми, юнцы не тронули. По словам женщины глаза в них были безумные, озверевшие. Размолотив шкаф, будто шли на запах, гости ухватили бутылку и сбежали, сбив с ног выскочивших на помощь соседей.
Второй недоброй вестью стало то, что у "Вены" то и дело задерживались люди довольно нищего вида. Их отгоняли но, например, швейцар из гостиницы напротив не отказывался перемолвить слово. А некоторые из персонала, направляясь на работу, слышали в спину возгласы о жирующих богатеях, когда в столицу скоро может прийти голод. Самого голода еще не было, однако разговоры уже шли, словно подогреваемые растущей репутацией Праздника.
Но что совсем интриговало, так это слух, который Аня прочла в газете воскресным утром. Некий Михаэль Честицин, содержавший кружок знатоков оккультных наук, издал статью, в которой описывал энохианскую магию. По мнению нынче разбирающейся в этих вещах Анны, каждое слово было бредом даже по меркам людей: труды Джона Ди, на которые он якобы опирался, ничего подобного не содержали.
Это было странно, потому что Честицин считался пусть и совершенно обычным человеком, но классические труды Папюса, Ди и Агриппы знал досконально, да и всяких "Ключей Соломона" и "Красных книг" прочел немало. Вдобавок он общался с людьми начитанными, которые тоже бы подметили дилетантский стиль статьи - так мог рассуждать какой-то крестьянин, знакомый с колдовством по бабушкиным сказкам.
Что кто-то просто отнял у него тайную мудрость, было легко допустить - уж не её ли сделка? Правда, кто остальных приятелей Михаэла знаний лишил, понять сложнее, но заметку стоило бы проигнорировать. Если бы в её конце оккультист не указал, что нашел мистический узор, способный сковать ангела и заставить служить ему так же покорно, как джинны служили Соломону.
Редакция снова не удержалась от язвительного комментария, что скоро следует ждать возведения нового храма посреди Петрограда силами духов. А также поинтересовалось, не может ли великий чародей попросить ангела подлатать прохудившееся крыльцо его собственного дома.
Ангелы, конечно, были духами, и запреты имели часто связанные с разными геометрическими фигурами и редкими материалами. Однако если Честицину удалось не просто оградить себя, но случайно подчинить ангела, это превращало Михаэля чуть ли не в современного Мерлина.
А еще пришло письмо, принесенное с почты. И в нем рукой некой мадам Анжелики Ле Тиаль было указана возможность предложить её гостям услуги законные, пусть и не совсем приличные. В частности пустить слух, что "Электрическое ложе" ждет всех одиноких мужчин, желающих опробовать новизну удовольствий по вполне приличным ценам.
"Услышав о Вашем небывалом новогоднем представлении, я поняла, что Вы дама современная и потому можете посмотреть на вещи непредвзято" гласил аккуратный витой почерк. "Разумеется, говорить о подобном открыто не принято, и я бы не посмела сравнивать наши заведения, поэтому поясню причины письма. Наверняка среди Ваших гостей есть люди, посещающие места, подобные моему салону. Вы, безусловно, заботитесь об их благе, предлагая пищу для ума и для тела.
Но кто насытит молодые жизненные соки, толкающие к жажде удовольствий? Вы, бесспорно, можете убедиться, что мы не предлагаем ничего вредного для здоровья и за год заслужили репутацию заведения солидного. Но если испытываете сомнения, то любого, посланного от Вас, мы примем с величайшим радушием и покажем ему бесплатно то, что будет ждать ваших гостей.
Вам вовсе не требуется делать "Электрическому ложе" рекламу. Но мы обе, как женщины, наверняка прекрасно знаем, на что способен слух, пущенный в нужное ухо через чужие уста. С величайшим уважением и искренними извинениями, если это письмо вызовет у Вас смятение, прошу подумать о моем предложении. Если же Вы себя спросите, зачем это Вам нужно, то я готова обсудить и любые условия, которые могу Вас предложить, но которые предлагать пока не стала, боясь оскорбить Вас даже самим намеком на то, что пытаюсь купить Вашу помощь".
- Даже Эзофу до такой витиеватости далеко, - призналась Аня, дочитавшая послание Ле Тиаль. - Нас теперь сводниками считают?
-
- Хотя перспектива сводничества нас и не волнует, заведением этим заняться следует непременно. Твои таланты, впрочем, потребуются нам скорее в связи с похищением бутылки и речами Честицина. Скажем, смогла бы ты обнаружить тех людей, что ограбили нашу посудомойку? Грабители это были явно не простые, потому что безошибочно шли на запах Эфира.
Александра курила, ожидания прибытия Эзофа, которого вызвала сегодняшним утром, и поглядывала любимую. Все эти вопросы следовало бы решать, однако за исключением выплаты компенсации пострадавшей посудомойке сама хозяйка "Вены" немногое могла сделать. Ни оккультизм, ни расследования не был её сильной чертой. Зато теперь в мире мало бы нашлось тех, кто в одной из этих вещей мог бы посоперничать с Аней...
- Или вести о полонении ангелов... У тебя сейчас хватает и мирской смекалки и тайных знаний: подумай, насколько такое вообще вероятно? И насколько это может быть ловушкой для тех, кто поверит? Я хочу, чтобы ты взяла кого-нибудь для защиты и выяснила, сможем ли мы хоть что-то узнать об этих случаях.
Когда же её бывший кавалер явился по зову, то его ожидал столь же требовательный и даже более суровый приём.
- Сергей Викторович, уже в который раз у моих дверей крутятся какие-то нищие, явно недовольные тем, что обеспеченные господа имеют честь обедать у нас. И мне казалось, что у вас были связи с теми, кто стоит за подобными людьми, а также наказ о том, чтобы они узнали о нашем сочувствии их делу. Почему ничего не делается в этом направлении? Я, безусловно, уже нашла способ хотя бы отчасти решить эту проблему, но так это не может продолжаться долго.
Способ, который нашла Александра, едва ли можно было бы назвать изящным. По сути, она планировала просто направить часть имеющихся средств на благотворительность и открыть нечто вроде суповой, где люди, не имеющие достаточно средств, могли бы бесплатно пообедать. Кухня, разумеется, была бы не богатой, но это должно было создать некоторую позитивную прессу.
- Однако вы сами понимаете, Сергей Викторович, это снимет немедленную опасность нападения на моё заведение, но не решит большей проблемы. Мне нужны те, кто сможет перенаправить волну народного гнева в другие места и дать мне заниматься своим делом, даже когда старый режим рухнет.
Ещё одна вещь, которая беспокоила её это то, насколько близко к ней стали происходить изъятия даров, которые она свободно раздавала своим приверженцам. Как будто бы тот океан, из которого она доставала все эти блага, становился мельче и грозил превратить в пруд.
-
//Интеллект + Оккультизм 1,10,10,1,2, 3,7,6,4,5, 2, успех[//
- Уж с духами этот дилетант точно справиться не сумеет, - убедительно ответила Аня, хотя сама еще неделю назад была ровно таким же дилетантом. - Наверняка ты права. Если какой-то ангел и хочет ему служить, то по своей воле. И притом, зачем это писать? Конечно, господин Честицин может быть просто жаждущим внимания мошенником...
- Он не мошенник, - возразила Саша. - Этот человек был умен, как и его друзья. Очень похоже, будто кто-то специально бросил городу эту весть.
- Тогда не вызовет удивления, если я схожу к нему, - согласилась Аня. - Скажу, что заинтересовалась статьей и всегда питала интерес к тайному. Даже книги процитирую, которые он должен любить. А в спутники возьму, к примеру, господина Эзофа. Можно, конечно, и Якова попросить или кого-то из охраны, но они же люди несведущие. Растеряются, а то и попросту не увидят ничего странного.
Она невольно вздохнула.
- Странного... да я сама сейчас странная. В голове столько всего нового, будто я - уже и вовсе не я.
- Ты уж поверь, любовь моя, мне виднее, что самое важное осталось прежним, - не удержалась от поцелуя Саша.- И знания твои тебя никогда не подменят, а просто защитят и дополнят. Но скажи, а что же бутылка? Что думаешь о её краже?
- Видеть кто-то, как ты её отдала не мог? - Аня дождалась отрицательного жеста и продолжила. - Значит, учуял. И если напали, как звери, значит это звери и есть. Пусть и в людском обличье. Посуди сама, дворника избили, дверь ломали, будто бешеные. Ну ровно как коты, когда валериану почуют.
- Чудотвари, - слово, описывающее созданий, искаженный Машинериями, все равно не могло дать ответ, откуда взялась эта стая. Прежде ни про какие нападения на эфир Саша не слыхивала. - Однако если это так, обители ангелов тоже пострадают. Или скорее этих безумцев кто-то уничтожит... но не нравится мне, что они сейчас объявились. Совпадений странных много.
- А давай приманку поставим, - предложила, подумав, Аня. - Ну, вот если чуют они эфир, значит где-то в той округе обитают. Может, снова почуют, если еще разместить. Не могли бы эти Продавцы нам еще дать?
Продавцы могли - хорошие сосуды ими ценились. Зачем они скупают разную посуду, словно старбевщики или коллекционеры, раньше казалось логичным. Машинерию нужно чем-то питать, как печь дровами, и при связи с водой сосуды сами собой напрашиваются. И найти стоящий при знакмоствах Саши не составило бы труда, хоть в форме вазы, хоть бутылки, хоть... кувшина? Пророчество вызывало не самые лучшие ассоциации, как и сказанное тогда Аней " Кувшин… это, конечно, что-то живое".
Может, это их рук дело? Чудовища, жаждущие эфир... но зачем? К чему Продавцам атаковать собственный товар? Или это их Машинерия случайно породила что-то рядом... после русалок и разгневанной реки начинало казаться, что кое-кого пора за уши оттянуть от Невы. Может, никакого злого умысла нет, но если это Продавцы, то своей неосторожностью они способны погубить больше, чем откровенной враждой.
Однако если все ополчатся на Агенство, выиграют Властелины Мира. И, в конечном итоге, ангелы, когда пойдет всеобщая война. Машина ведь не любит делать больше, чем требуется, предпочитая чужие руки.
Она ощущала, что запутывается, не имея точных знаний. Мир за пределами "Вены" становился все более непредсказуемым и опасным. Что подтвердил и пришедший Эзоф.
- Не мои это друзья, - уверенно, пусть и виновато отвечал Сергей Викторович. - Моим я только и говорю, что нашел в вас верную единомышленницу наших идей. Но вы поймите, госпожа Александра, люди в газетах читают, как вы великолепно провели праздник...
- Значит, по вашему, я должна была ограничиться бумажными масками и конфетти? - чуть сузила глаза Саша в демонстрируемом раздражении. - Вы, кажется, не поняли, Сергей Викторович. Я не играю по навязанным угрозами правилам. Я заставляю работать правила на себя. И все, что требуется от вас, это успокоить людей. Или сказать мне, кто раздувает эту злость именно в мой адрес, и тогда я сама им займусь.
- Из моих знакомых никто, - умоляюще взглянул на хозяйку Сергей.- Это скорее те, кто хотел бы столкнуть мирное преобразование России в кровавый хаос. Группы вроде эсеров, анархисты, другие выскочки, не понимающие истинные потребности простого народа. Те, для кого кровавый разгул и есть революция. Или дворяне, которым нужно восстание народа как повод для свержения власти. Хотите, я к ним сам выйду и поговорю? Выясню, почему они выбрали именно "Вену"?
Помня, как Эзоф не сумел даже толком понять, кого обожает, было бы большой ошибкой ждать от него успешной работы. С другой стороны, возможно его друзья окажутся лучше в решении этих вопросов? И была еще одна мыслишка, коварная, но логичная. Ведь если люди доведены, но ищут лишь повода, на ком сорваться, так их гнев можно и перенаправить...
-
- Нет, говорить вы ни с кем точно не станете. Мы поступим по другому: во первых, вы сопроводите Аню к этому оккультисту Честицину и сделаете всё, что только сможете, чтобы и волоса не упало с её головы. Там вы будете смотреть в оба и расскажете ей обо всём необычном, что увидите. Во вторых, когда вы вернётесь, то расскажете мне о непосредственных целях ваших друзей. Чего они хотят в ближайшем будущем? И, предположим, я могла бы поспособствовать им в достижении этих целей... Что неплохо было бы понять им самим.
Идея перенаправить народные массы на её конкурентов, вроде "Медведя", казалось очень привлекательной, но недальновидной. Этим людям не стоит входить во вкус погромов ресторанов, иначе настанет день, когда они просто бросятся на следующий, не поинтересовавшись фамилией владельца. С другой стороны, найти другую цель для народного гнева...
- А если им так хочется направить свой гнев на кого либо, так Петроград кишит агентами царской охранки - защитниками режима, который они хотят свергнуть. В частности некий Дмитрий Архипович Заварзин, говорят, сейчас лютует... Сейчас идите и убедитесь, что с Аней всё будет в порядке. Вечером, возможно, вас ждёт ещё кое что.
Сотрудничество по любому поводу с Продавцами Воздуха претило Александре, но она не была против использовать имеющиеся в их распоряжении технологии в своих целях. Поэтому вскоре, озаботившись подходящей платой, она уже отправлялась к фильтровальной, чтобы получить новый сосуд с эфиром. Максимально не похожий на кувшин, конечно же.
-
Про то, что напротив здания фильтровальной, в городском водопроводе, сидят людские шпионы ангелов, секрета не составляло. Как и то, что шпионы эти фанатизмом не отличались. Некогда, в первые дни Агентства, они и впрямь пытались проследить за каждым, кто входил внутрь. Продавцы Воздуха объяснили неправоту такого подхода: с каждым любопытным происходили неприятные события вплоть до купания избитым в Неве. Разумеется, ничего наводящего на демонов в этих происшествиях не прослеживалось, но шпионы намек поняли. Они докладывали о том, что видят из окон, но рвения совершенно не проявляли.
Будь Александра мужчиной, она бы вообще могла не озаботиться маскировкой. Но женщина, в воскресный день, да еще та, чье фото появилось в газете, может стать поводом донесения. Конечно, это будет не первый ангел или человек, который придет, повертится в "Вене" да и уйдет несолоно хлебавши, но зачем облегчать им работу?
В этот раз уснуть пришлось Якову - а через минуту "посыльный" уже ловил извозчика. Котором приказал доставить его на берег и ждать, пока он справиться. Держа в сумке товар на обмен, Саша подошла к раскинувшемуся на несколько связанных меж собой строений участку, одним торцом выходящим на берег, а вторым, словно в зеркало, глядящим на городское водопроводное ведомство.
Сторож то ли был из слуг Агентства, то ли получал деньги за молчание, но чужака окинул лишь быстрым взглядом и уткнулся в газету. Саша попросила позвать главного мастера, старик устало вздохнул, покряхтел да и поднялся. Но не пошел, а поймав какого-то рабочего, передал ему поручение и с выражением выполненного рабочего долга снова уселся в уголке проходной. Мерно гудели машины очистительного завода, Александра ждала.
Главный мастер был похож на медведя: рослый, бородатый, настоящий деревенский мужик в плотной обтягивающей фигуру рабочей спецовке. Услышав про желание обменяться, только кивнул, но заметив бутылку, - коллекционное вино, подаренное одним из гостей, - только восхищенно вздохнул.
- Сей же час будет, ожидайте, - попросил он. Саша заметила, что сторож, краем глаза увидавший этот обмен, только усмехнулся в усы. Похоже, он считал, что здесь работает подпольный цех и был не так уж далек от истины.
Мастер скрылся в недрах здания, оставив её скучать. Долго, минут двадцать, Саша уже начала волноваться за маскировку, которая обычно требовала подновлений через час-другой. Наконец он явился, принеся в простенькой тряпице бутылку медового пива. Тоже дорогую, если подумать - пиво продавалось в бочках и на разлив.
- Прекрасный нектар, уж поверьте,- произнес мастер, протягивая бутылку с коротким кивком, который можно было принять за поклон. - И не верьте в наветы. Нева и впрямь взбаламутилась, но то не нами устроено. Нам оно к чему, себе же торговлю портить?
- Говорили, что вы могли сделать это случайно, - по тому Якова было совершенно не понять, одобряет гость такую мысль или нет. - Не удержали в узде то, что вы делаете.
- Завистники, - мрачно покачал головой мастер. - Мы годами торгуем, и что взамен просим? Может, богатство, службу, любовь первых красавиц? Нет, сосуды, чтобы тот же нектар производить, да услуги мелкие. Потому что наша репутация - вот настоящий товар, да наша дружба. Хочется верить, что в час лихой, который настал, все, кто наши дары брали, не забудут, что мы дела вели с ними честно.
- Но их понять можно, - заметила Праздник. - Вы делаете то, что другие не могут. Попросили эфир - и вы его тут же достали. Трудно принять, что цены у этого нет.
- Вот-вот, зависть, - охотно поддержал её мастер, по своему трактуя фразу. - Перво-наперво, эфир не редкий товар. Любой Мятежник может его производить и сам, всего лишь перекинувшись. Вторым делом, мы как раз меру знаем. Можно было бы нектар черпать цистернами и даром всем раздавать? Ну, положим, что можно, да вот тогда-то или река обмелеет, или же и впрямь что-то случится недоброе. Берем много, это правда, но не бесконечно. Если, к примеру, купили у нас весь, так следующей партии ждать придется. Так что не верьте, господин, это Властелинов все козни. Хотят на нашу Машинерию руки наложить, чтобы у них и над людьми власть была, и над нектаром.
-
- Они уже и не скрывают этой зависти почти и открыто вас обвиняют. Но мне кажется, что это от того, что они проигрывают в противостоянии.
"Яков" сокрушённо вздохнул.
- В конце концов, основной их товар - тот, что любой Нескованный достать может, пусть и поработать нужно. Найти хороший источник эфира не в пример труднее.
Задерживаться там Александра не стала, волнуясь за способную отказать в любой момент маскировку, и быстро поймала извозчика обратно. Если миссия Анны пройдёт без осложнений, то, может быть, уже сегодня они будут стараться изловить этих Эфирозависимых на живца. Правда тут нужны будут крепкие ребята, на чью преданность можно было бы положиться. Желательно одинокие, не имеющие почти ничего, смертельно больные или калеки. Кто-то, кто за исцеление готов будет жизнь за неё положить. Она таких, естественно, не знала: не в тех кругах общалась. А вот знакомые Сергея Викторовича вполне смогли бы таких разыскать.
Вторым пунктом было бы посещение Электрического Ложа. В конце концов, заведение это не могло быть обычным поставщиком удовольствия: для зарабатывания денег или в качестве прикрытия хватило бы и обычного борделя. Значит, тамошняя Машинерия делала нечто иное и, скорее всего, выяснить это можно было только обладая возможностью видеть дальше, чем обычные глаза. Для этого, конечно, ей понадобился бы иной облик, но в её положении достать такой было очень несложно. Ну разве вызвало бы у кого-то вопросы то, что уставший с ночной смены повар уснул в одной из комнат для слуг? Только не в её заведении, где такое вполне позволялось и даже одобрялось.
-
То, что она ждет Аню как на иголочках, внешне, разумеется, было незаметно. Бутылка стояла в сейфе личного кабинета, и Саша представляла, как эти малолетние безумцы попытаются ворваться через двери, охранника и швейцара. Да ей достаточно отдать приказ персоналу, и официанты скрутят наглецов: не сумевшие выломать двери вряд ли нечеловечески сильны, чтобы устоять сразу против нескольких десятков мужчин.
Но хорошо бы подождали до ночи, у них сейчас хватает прежней добычи. Нынче любое нападение на "Вену" могло стать спичкой для тех, кто собирается в округе с недобрыми взглядами. По дороге назад она даже видела одного - разумеется, Степан, неотесанный мужик, которому швейцарский костюм и место на пороге гостиницы не добавили ума, чтобы отличить суеверия от реальности. Этот глупец воображал сатанинские шабаши на месте вполне приличных встреч с гостями, но раньше его шепот не падал на столь благодатную почву...
Нужны люди, но Эзоф их отыщет. Офицеру не составит труда выйти на бывших солдат. Уж там калек сколько угодно, и за новую ногу или руку они за ней на край света пойдут. Однако брать их с собой в мир духов...
То, что предлагали Подпольщики, требовало нормальных спутников. Аня, допустим, при её нынешних знаниях, в Тени зримого мира пригодится, а тот же Эзоф - нет. По-хорошему,. туда следовало идти с демонами, но с какими, если имеющийся малые Агенства ей еще не настолько доверяют? Звать Продавцов туда, где, возможно, обитает духовная сущность реки, слишком непредсказуемо. Властелины Мира, допустим, откликнулись бы, если предложить им возможность еще больше обвинить соперников. Но тогда выйдет, что она все же примкнула к одному из сильнейших, и те же Подпольщики так и начнут думать. Одиночки бы подошли куда лучше...
Наконец экипаж, подъеавший к парадному, возвестил конским ржанием, что посланцы вернулись.
- Даже не знаю, что сказать, - Аня не постеснялась Эзофа. обняв хозяйку с порога. Правда, это походило больше на дружеский, чем любовный жест. - Михаэль просто жаждет внимания. Ты бы слушала, с каким восторгом он расписывал свою силу. Погляди, я по дороге зарисовала по памяти.
На листке красовалось нечто, напоминающее многоугольник, состоящий из квадратов, ромбов, трапеций и иных фигур, пересекающихся с резкими, похожими на иероглифы знаки.
- Это у него расположено в библиотеке, прямо на полу. Есть курильницы с ладаном, Честицин даже заклинания мне рассказал, стоило лишь попросить, - Аня смущенно улыбнулась. - Кажется, совсем потерял голову, едва увидел. Буквально глазами пожирал.
- Я бы советовал отнестись к нему серьезно, - проговорил Эзоф, стоящий у окна в демонстративном отдалении. - Вы, госпожа и впрямь ему своей, простите, красотой, голову вскружили и желание пробудили. И то, что он вам говорил, очень его истинные мысли выдавало.
- Вы про власть, Сергей Викторович? - повернулась к нему Аня. - Про то, что ангел правит людьми?
- Лучше расскажите все по порядку, - попросила Саша. - Итак, откуда у Честицина этот знак? Он настоящий?
- Я не видела подобного в трудах классиков черной магии, - ответила снимающая шубу Аня. То, что эти труды она не видела, а скорее погрузила себе в разум во время сделки, она тоже не сказала. - Но символ смотрится настоящим. Однако же не уверена, что делает он то, что обещает. тут время нужно, чтобы сказать, с книгами сравнить, с тем, что я помню...
...Честицин утверждал, что обнаружил символ именно под Новый год. Дескать, что-то нахлынуло, вызвав видения будущей реки, а потом этот знак и обряд появились перед его глазами. Он так и называл его - речным даром. И быстро понял свойства, потому что как раз тем вечером собирался с друзьями для обычного ритуала. В этот раз он предложил им иной.
Оказывается, если провести ритуал ночной порой, можно призвать ангела. Ангел тот бесплотен и не всем глазам показывается, но лишь достойным, разумом свободным. Он покорен заклинателю до зари и в это время не может делать каких-то видимых чудес. Но зато способен завладевать телами другого, и тот, словно раб, станет исполнять его волю, а потом утратит память о содеянном. Более того, будет помнить лишь то, что заклинатель прикажет.
- И мне очень не по нраву пришлось, что он на вас при этом смотрел, - снова заметил капитан. - Возбудили вы его желания, Анна Людвиговна, особенно когда все расспросив, прийти на вечерний ритуал отказались. Уж поверьте, я видел людей, галантностью не отличавшихся - так они на красавиц смотрели. А вы, простите за мою прямолинейность, ничуть не посягающую на ваше достоинство, красавица впору дворцу.
- А как же ваше восхищение мною? - позволила Саша колкость. - Неужели вы, Сергей Викторович, оказались пленены внешностью больше, чем душой?
- О нет, - мрачновато вздохнул Эзоф, не понимая, что с ним лишь играют - Про душу я никогда не забуду, я весь ваш...
- Я подумала, что нам только символ надо узнать, - немного растерянно ответила Аня, не обращая внимания на пикровки словами. - Но если надо прийти, ты скажи, я ведь могла и передумать. Приду туда вечером...
- Не советовал бы идти туда без меня, - думать как военный Эзофу удавалось заметно лучше, чем как служителю демона. - Опоить может или наркотика дать, чтобы вы на ночь остались. Говорю же, он теперь вас вожделеет, просто глаза пылали. Слабовольный человек.
- И глупый, - прибавила Анна. - Не знаю, кто это на него такое навел, чтобы разума лишить, но он сейчас глупец глупцом.
О том, откуда берутся их дары, оба не знали. Не та эта тема, которую даже любимому человеку легко принять. Пусть сначала в полной мере вкусят власть и свой новый статус, чтобы не испытывать сожаления о том, что украли чужое. Отказаться, конечно, ни Аня, ни Эзоф не захотят, но стыд им тоже ни к чему...
-
- Разумеется ты не пойдёшь никуда вечером, Аня. Тем более к человеку, что желает тебя заполучить. Может он и дурак теперь, но дурак опасный, играющийся с силой, которой не понимает...
Александра прошлась по комнате, погладывая на Эзофа. Неужто не понял до сих пор ответа на свой заветный вопрос? Ну возможно так даже лучше. Но что же сделать с Честициным?
- Почти наверняка духа за тобой пошлёт. А может и сговориться ещё с кем, чтобы в засаде ждали. Нет, я думаю, что мы поступим иначе. Если к вечеру ты не поймёшь, что именно делает символ этого дурака, то мы можем пригласить его к нам и пусть проведёт свой ритуал в гостях, один, в окружении наших союзников. Ослеплённый вожделением он вряд ли сможет отказаться, убеждённый в собственной силе. В любой момент, как только мы решим, что это становиться слишком опасным, мы сможем его остановить. Можем и вовсе не дать ему ничего проводить, а просто устранить. После чего свидетели увидят его где-нибудь в городе...
Женщина остановилась и задумалась. Что же теперь? Пожалуй, главным было суметь отвести проблемы от "Вены".
- Теперь Сергей Викторович, мы можем видеть, что вас одного нам с Аней не хватит. Нужны ещё люди, которым можно было бы поручить некоторые деликатные вещи... Я бы хотела попросить вас найти мне двух из самых отчаянных ваших знакомых. Это должны быть люди, не понаслышке знакомые с насилием, способные держать язык за зубами и притом готовые прозакладывать собственные души ради того, чтобы только выбраться из той ситуации, в которой они находятся. Возможно у них не хватает ноги или большие проблемы с деньгами... Эти люди нужны мне сегодня же, чтобы вы с ними, Сергей Викторович, вечером могли засесть с вот этой бутылкой в комнатах подальше отсюда и подождать, когда к вам заявятся те звери, что уже атаковали мою посудомойку. Я жду, что вы трое с моими дарами сможете захватить одного из этих грабителей для допроса. Что будете делать с остальными меня не волнует совершенно. Мы друг друга поняли?
-Да.-да, конечно, достану таких в ближайшее время.
Александра подошла к капитану и мягко развернула его по направлению к двери.
- Вот видите, Сергей Викторович, вы ещё не утратили способность дарить женщинам надежду. Прошу, поспешите...
Когда мужчина пропал за дверями, хозяйка "Вены" и сама засобиралась.
- Анечка, я хочу чтобы ты осталась здесь за старшую. Думай, сверяйся с любыми книгами, какие только найдёшь, если Сергей Викторович придёт с людьми, то попросишь их подождать. Мне самой нужно будет кое что сходить.
Идти в "Электрическое Ложе" ей подчёркнуто не хотелось, однако ей нужны были демоны, которым она смогла бы доверять достаточно., чтобы спуститься с ними ко входу в обитель водяных, а единственным местом, которое не относилось к Агентствам или к её новым "союзникам" был этот бордель... На прощание она подошла к девушке и страстно поцеловала её.
- Я бы сказала тебе "не скучай", но хочу, чтобы ты скучала.
-
Идти в своем обличье, разумеется, было недопустимо. Брать Личину слуг? Следуя письму мадам Ле Тиаль, может прийти любой, назвавшись посланцем хозяйки "Вены". Однако наигранная встреча по высшему разряду не даст ей ничего о природе владельцев "Электрического ложе". С порога выдавать в себе демона - такая излишняя доверчивость для Мятежника непозволительна. Лучше прийти человеком со стороны, а при необходимости уже решать, стоит ли раскрыть им больше.
Дома терпимости днем не работают, это Саша прекрасно понимала. Однако и на ночь слишком много планов, в которых необходимо личное участие. Похитители эфира могут и не явиться, если довольны предыдущей добычей, а вот Честицина необходимо вовлекать в свою игру как можно раньше, пока он не сделал ход против Ани.
Конечно, самым простым было отложить визит в публичный дом, но ясно, что так открыто ведущие себя новенькие быстро привлекут чужое внимание. Чертежница уже собиралась столкнуть их и Зеленоглазку, а значит скоро в "Электрическое ложе" пожалуют Продавцы и Властелины - если уже не пожаловали. Терять дни означало терять возможных союзников.
В этот раз уснуть предстояло одному из гостей, Дмитрию Евгешкину. Их литературный кружок сегодня вечером собирался в "Вене" и студент императорского театрального училища как всегда забежал пожелать хозяйке наилучшего вечера, смущенно притащив несколько роз. При своих друзьях проявлять симпатию молодой человек стеснялся, но Александру втайне обожал, как и многие другие. Сейчас он спал в запертой комнатушке, не видя снов, а новый Дмитрий ехал в Косой переулок. План, как обеспечить себе визит, не выдавая "Вену", был гениально простым.
Четырёхэтажное здание без вывески в середине переулка казалось довольно неприметным. Как и положено, рядом с ним не было церквей и школ, и по хорошей, но неброской двери можно было принять его за канцелярию какого-то ведомства. Только окна, в которых с улицы просматривались дорогие занавески, выдавали изыск, скрываемый внутри.
Саша, стараясь вести себя так, как и положено молодому человеку, гордому своей миссией, постучала в закрытые двери. Без особой навязчивости, но и не скромно. Какое-то время пришлось ждать, а потом легкие шелестящие шаги возвестили о приближении какой-то дамы. Мужчины, как положено по закону, не имели права выполнять никаких работ, даже сторожить публичный дом.
В открывшуюся дверь на Александру выглянуло милое юное личико, обладательнице которого можно было дать от силы двадцать. Одетая в простое, но хорошо подогнанное по фигуре теплое домашнее платье, она, тем не менее смотрела на гостя так, как глядят зрелые женщины. Да и не поставили бы отвечать на визиты какую-то юницу...
- Добрый день, - голос, тем не менее, был молодым. - Рады вас видеть, господин. Только простите покорно, закрыты мы еще. С шести вечера, раньше не положено гостей принимать.
Говорить с чужаками полагалось нейтрально, словно речь шла об обычном салоне. Хотя, разумеется, само занятие проституцией было легальным. Но оскорблять неведомо кого прямым предназначением заведения было бы бестактностью.
- Добрый день, мадмуазель, - улыбка мальчишки, считающего себя неотразимым красавцем вопреки реальности, не помешает. - Да я понимаю. Просто у хозяйки узнать хотел, как тут все заведено. Не для себя, в гости к вам собираются одни господа почтенные.
Последнее слово он чуть выделил. Молодого и хорошо одетого студента могут использовать как посыльного кто угодно, от богатых покровителей до старших друзей, пусть поймет намек. Именно поэтому личина была отличной, позволяющей на ходу свернуть беседу в любое русло, угодное Саше.
- Проходите, господин, - на миг задумавшаяся девушка отступила в сторону, и Праздник очутилась в прихожей с уютными креслицами, зеркалами и дверью гардероба. - Я сейчас узнаю у мадам, примет ли она вас.
Она выскользнула легкой походкой в зал, оставляя Сашу прислушиваться. Сверху звучат голоса, снизу тоже, идет та самая работа, которая почти никогда не затихает в "Вене". На первом этаже наверняка обширная зала, где заиграет музыка и закуски с вином разойдутся по рукам беседующим гостей. Все чинно и пристойно, просто салон, в такое можно приходить даже без желания утолять голод плоти...
Демон ли говорившая с ним? Молодое лицо не соответствует опытным манерам, это в глаза бросается...
//Сообразительность + Эмпатия = 6,9,9,1,5, успех//
Нет, демон бы себя так не выдал. Похоже, еще один человек, измененный дарами, включая чью-то молодость.
А вот спустившаяся к нему женщина, напротив, двигалась и вела себя предельно человечно. Мадам Анжелике было немного за тридцать: стройная, но не тонкая фигура, талия, ясный ироничный взгляд и миловидное лицо превращали хозяйку салона в настоящую красавицу. Одеянием её служило дорогое домашнее платье с вырезом, словно бы специально затянутое так, чтобы подчеркивать линию плеч, высокую грудь, гладкую кожу и драгоценные камни ожерелья.
- Добрый день, о нетерпеливый юноша со взглядом горящим! - чуть-чуть насмешливо улыбнулась Анжелика гостю. - Какое же любопытство вас так терзает, что утолить его могу лишь я?
-
Приняв розы, Александра улыбнулась мальчику, но затем на её лице появилось озабоченное выражением.
- Вы же совсем побледнели, молодой человек. Позвольте мне отвести вас наверх, где вы сможете отдохнуть. Нет, нет, и не вздумайте спорить.
Женщина взяла мальчика за руку и твёрдо повела его за собой, на второй этаж, где и убедила прилечь на один из диванов. По уши влюблённый юноша и не вздумал спорить и вскоре уже уснул, поражённый силой демоницы. Наступало время действовать...
...Щёки и уши "мальчика" запылали сразу, как только к нему обратилась мадам Анжелика. Казалось, что если бы она застала его в кресле, то он выпрыгнул оттуда же сразу, едва заслышав её голос. Сейчас же у него не было способов выразить своё восхищение иначе, чем, судорожно сглотнув, испросить позволения поцеловать прелестную ручку мадам.
- А если я не дам вам соизволения, молодой человек?
Анжелика была не против и поиграть с очевидно неопытным молодым человеком.
- Т-то моё сердце будет разбито, мадам, но мне всё равно придётся изложить дело, по которому я пришёл.
Наконец собрав свои силы, тот поднял взгляд и выжидательно посмотрел на хозяйку борделя. С хищной улыбкой Анжелика протянула руку, которую "мальчик" неожиданно страстно поцеловал.
- Итак?
- Я представляю здесь группу своих старших товарищей, джентельменов с положением в обществе, которые наслышаны о вашем заведении, но пока ни разу его не посещали. Им хотелось бы узнать о том, что именно здесь предлагают, прежде чем приходить самим.
Бедняжка, он как будто бы выучил это заранее! Анжелика положительно наслаждалась смесью смущения и вожделения, которую ощущала от молодого человека.
- И вы пришли сюда, самонадеянно считая, что я так и отведу вас и покажу то, чем "Электрическое Ложе" может удивить клиентов?
- Признаться, мне бы очень хотелось, чтобы вы показали мне всё здесь...
Ах, какая страсть плескалась в глазах "мальчика".
- Но если вы откажете мне, то я просто уйду и не стану больше вас тревожить.
-
//Манипулирование + Коммуникабельность = 1,9,10,8,3, 2,10,5, успех. Потрачен 1 пункт эфира на чутье//
- Мне бы вовсе не хотелось разочаровывать такого куртуазного молодого человека, - ирония плескалась в голубых глазах Анжелики, словно искрящееся на свету шампанское. По русски она говорила без акцента, хотя перстни, сережки и браслеты на запястье действительно были французской работы - Саша недаром пообщалась со столькими светскими дамами. - Приятно видеть, что манеры, которые когда-то привнесли моя страна, так обильно проросли розами вашей воспитанности.
Можно было бы напомнить, что еще принесла им Франция, включая одного воинственного императора-коротышку, но устраивать диспут из-за истории - время неподходящее. Особенно для вожделеющего студента.
- Мадам парижанка? - вообще-то хозяйки публичных домов брали псевдонимы, а половину девушек выдавали за экзотических японок, грузинок, египтянок или итальянок. Но ему ведь полагается верить всему и опыта в подобном не иметь... - Простите, я не представился. Меня зовут Дмитрий, мадам. Студент императорского театрального училища.
- Актер? Или драматург?
- Драматург, мадам, - помня все беседы с гостями, не сложно говорить правду. - Точнее, надеюсь им стать.
- Все в ваших руках, - покровительственно улыбнулась дама. - Меня зовут Анжелика Ле Тиаль. Вы правды, мой юный друг, я из Версаля, который, как известно, только и достоин называться истинным Парижем. Но сегодня мы забудем о разделяющем нас прошлом, и поговорим о будущем, которое могли бы провести вместе. Вы желаете узнать, что же такое мой салон. Прошу...
...Она была умна и судя по тому, как нежно брала его под руку, чуть приблизив, но не позволяя прижиматься, в обращении с мужчиной умелой. Было забавно чувствовать в чужой личине возбуждение, оно сильно отличалось от женского, но для Мятежника разница полов часто представляла собой интересный опыт. Конечно, часть из них мыслили себя подобно людям, мужчинами или женщинами, но часть воспринимали поочередно или сразу и теми, и другими. Или существами бесполыми, каковыми некогда были.
За прихожей оказался обширный зал - внутренние стены снесли, обратив в арки. Углы занимали небольшие диванчики на несколько человек, перед ними стояли столики. В углу примостились арфа, пианино, флейта, гитара - все для услаждения слуха.
- Закуски готовят в подвале, там у нас кухня, - поделилась Анжелика. - Все свежайшее, я лично слежу за поваром. У нас хороший винный погреб на любой вкус, как и проверенного качества кокаин. Я вижу, что мода на сладкую пудру в вашей столице ничуть не уступает нам. Хотя, признаться, доверяю более традиционным способам возбуждение чувств.
Она чуть сжала его руку. Самую малость, чтобы не нарушить приличия, но достаточно, чтобы юноше полагалось пустить на лицо румянец. Саша так и поступила, продолжая незаметно слушать эфир.
Сверху струились его переплетения, словно молнии в грозовую ночь. Это место еще не было Машинерией, но буквально просило любого ангела возвести в центре Стержень. Потому что силу уже сплели, обратив в готовый котлован для возведения строений Машины. Похоже, здесь применяли какое-то Устройство...
Неужели она пришла в гости к предательнице? Или неосторожность "Электрического ложа", просто напрашивающегося на внимание всех, относится и к ангелам? Кто они - безумцы, враги или будущие союзники, имеющие свой план?
- В этом зале, дорогой Дмитрий, проходит беседа с нашими девушками, - продолжала экскурсию Ле Тиаль. - Может быть чуть более страстная, чем вы могли бы ожидать от обычного бала или вечернего салона, но сугубо приличная. И далеко не все люди, которые сюда приходят хотят чего-то большего.
- Разве это возможно... - смущенно пробормотал студент, глядя на нескольких девушек в зале. Все, как на подбор, с гладкой кожей и внешностью, словно взятой у придворных дам или красавиц разных народов. Этих девиц не пришлось бы переодевать в иностранные наряды, им они казались уместнее русских платьев. - То есть простите, я хотел сказать...
- Ах, какой вы милый в своей искренности, - легко рассмеялась Анжелика. - Значит, уже очарованы не только мною, но и моими воспитанницами? Сочту это комплиментом после того, сколько сил в их обучение вложила.
- Мадам, поверьте, никто из них не может даже сравниться с вами...
- Верю, верю, мой друг...
Второй этаж занимали комнаты, из которых доносились голоса. Некоторые веселые, иные нет, а иногда двери раскрывались, выпуская легко одетую девицу, раскланивающуюся перед мадам и его гостем.
//Сообразительность 3 + Эмпатия 2 + опыт Саши 3 = 5,4,2,6,4, 5,8,3 успех//
Александра поймала их взгляд. Нотка знакомого обожания, так на неё смотрела Аня. То же угождение, та же толика личной выгоды, отличающая слугу от раба... но еще страх. Самую малость, видимо не привыкли к недавней хозяйке. Это стоит учесть и использовать, если возникнет такая необходимость - пока не зародилась искренняя преданность.
- Каждая комната днем служит жилищем для девушек, - пояснила мадам, показывая уютную спальню, на кровати которой сидели две девицы. Завидев вошедших, они смущенно вскочили, поклонившись. - Как видите, здесь есть все - мягкие кровати, ковры, обогрев трубами от ближайшей котельной. Котельная, честно сказать, единственная причина выбора этого места. Топить печь в подвале - это же вечный дым и гарь.
-А это... он уставился на кровать, прекрасно зная, что ответ выше. Второй и третий этажи содержат комнат тридцать, значит девушек около полусотни. - Это то самое... ложе?
На лицах девушек появились румяные улыбки. Усмехнулась и Анжелика.
- Нет, с электрическим ложе у нас всего пять комнат, и все они расположены выше, рядом с моими покоями. Это самые обычные перины, полные лебяжьего пуха. Но поверьте, лежать на них - одно удовольствие, особенно в приятной кампании.
Новая улыбка и новый румянец у Дмитрия на щеках - кажется, они как и положено пылают алым.
-А... - чуть задержать дыхание, словно сбился от волнения. - А на само ложе... можно взглянуть?
- Только взглянуть? - томная насмешливость показывала, что она читает возбужденного мальчишку насквозь. - А может молодой человек желает все испытать? Чтобы передать своим товарищам, что может лично поручиться за качество моего салона?
Кажется, она сама себя загнала в западню. Александра понятия не имела, сколько продержится украденный образ и что с ней сделает электрическое ложе. Будь это просто ток - ладно, но что тогда повисло над ними эфирной тучей?
-
- У-у меня была такая мысль...
"Дмитрий", уже и не переставал пылать, однако, по видимому, решил набраться храбрости и сказать то, что было у него на уме.
- И я прошу простить мне мою смелость, но после того, как я увидел вас, я не могу даже помыслить, чтобы воспользоваться услугами этого прибора. Рискуя вызвать ваше разочарование и недовольство товарищей, я просил бы не толкать меня к этому. Я посмотрю прибор, но во всём Петрограде для меня теперь есть только одна женщина...
Немало могло быть причин отказаться от пользования кроватью, но она решила воспользоваться самой приятной для Анжелики. Теперь та либо ляжет с ним, показывая, что это безопасно для слуг местного демона, либо простит его нежелание, сохранив хорошее отношение к молодому человеку. Возможно, что эта Личина сможет быть использована и в дальнейшем.
- И это вы, мадам Анжелика.
-
//Манипулирование 4 + Ложь 2 +3 от отыгрыша = 8,10,1,3,2, 9,7,7,5,5 против 9,8,6,2,5, 9,4,6,2,9, 7,4,1,10,9 неудача//
- Вы весьма очаровательный, но все же плут, - рассмеялась Анжелика и легонько шлепнула его по руке. - Если ваш возраст разделить на дни, их число все равно меньше признаний, которые я слышала. Вас выдала интонация, мой друг. Конечно же, вы любите кого-то еще и боитесь моего ложа, но за вежливость заслуживаете награду. Пойдемте, взгляните на те приборы, что жаждете узреть.
Они все так же под руку поднялись наверх, миновали третий этаж и взошли на четвертый. Здесь Саше стоило большего труда не смотреть вверх. Потому что потолок был перевит незримыми людям, но для демона переплетающимися сущей мозаикой кабелями Машинерии. Еще не подключенной, не достроенной, но уже начатой возводиться. И неважно, мадам Вывеска или демон - все равно хозяев места не может этого не замечать.
Значит, предатели? Едва Машинерию достроят, она станет видна и с улицы. Если, конечно, здесь не выстроят защитные механизмы, поглощающие утечку эфира. Или не посадят каких-нибудь чудотварей, пожирающих его след... но как же предатель будет объясняться? Ей же никто не поверит... что-то тут не так. И не спросить напрямую, ведь это раскроет инкогнито.
Расположение комнат было странным - коридор, две двери по его бокам, потом кольцо прохода вокруг центральной. От него - еще три коридора с одной дверью каждый... да это же пентаграмма. С кабинетом Ле Тиаль в центре, а пятеркой комнат по вершинам лучей.
- Посмотрите на наше чудо, мой любопытный друг, - открыла перед ним двери Анжелика. За ними располагалась такая же, как этажами ниже, широкая кровать, кресло, ковер на полу, электрические светильники. Все портили разве что стального вида провода, свисающие с потолка прямо над кроватью, но людям они не видны.
Мадам откинула покрывало, явив взору хороший матрас без простыни, покрытый крохотными металлическими точечками.
- Видите эти выступы? - спросила Ле Тиаль. - Они зовутся электродами. В матрасе размещен целый клубок проводов, который определяет, на какие из электродов направить разряд и какой силы.
//Интеллект + Технологии = 5,10,10,2,6, 3,10,5, успех//
Такая техника невозможна для людей, подумала Саша. Может, со временем и будет изобретена, но чтобы определять последовательность переключения и силу тока, необходимо множество контактов и рычагов. А их в матрасе не спрячешь и тем более не заставишь работать сами по себе. Это все регулирует какое-то Устройство, пока отключенное.
- Но... ток же опасен, - пролепетал растерянный "Дмитрий". - И разве это не больно?
- Помилуйте, мой дорогой, я же не убийца, - улыбнулась хозяйка борделя с его наивности. - Конечно, ток смертельно опасен. Поэтому он преобразуется в ничтожно малый разряд еще прежде, чем достигнет по вот этому проводу матраса. Оставшегося не хватит даже муху испепелить. Что же до боли... да, он жалит. Но меньше, чем жалит, например, любимый в вашей стране березовый веник в парной. Конечно, если включить сразу все электроды, лежать будет все равно, что на иголках.
Она присела на матрас, оказавшийся очень упругим, и призывно погладила его поверхность.
- Поэтому включаются то одни, то другие, в случайном порядке. Чтобы колоть, пощипывать, разгоняя кровь и дразня чувства в разных частях тела. Они сменяются быстрее, чем предоставят настоящее неудобство. Вдобавок, вы все равно будете думать о другом.
- П...почему, мадам? - так, она же правильно запинается? Это сложно, если никогда не сбивалась со слов...
- Потому что, мой друг... - сидящая Ле Тиаль откровенно забавлялась его состоянием, сочно произнося каждую фразу, - для начала вас разденет одна из моих красавиц. Разденет медленно, чтобы вы ощутили прикосновение каждого пальчика. Потом вас, полностью обнаженного, уложат на спину на этот матрас. И привяжут за руки и ног к кровати вот этим...
Шелковые шарфы были извлечены из под покрывала, скользя по рукам женщины парой черных змей.
- За...зачем? - сглотнул ком в горле студент.
- Чтобы вы не слишком ерзали, мой дорогой, - продолжала потешаться Анжелика. - Чтобы ощутили каждой пядью тела ласки моего ложа. А еще потому, что шелковый шарф на запястьях и щиколотках - очень приятно. А в это время девушка, такая же обнаженная, присядет рядом с вами. И будет ублажать вас руками... медленно, не торопясь.
Еще немного, и любой человек от такой улыбки, взгляда и томного тона уже на коленях умолял бы сделать с ним все это. Голос Анжелики будил чувства, которые Саша могла не выдавать больше необходимого, но уже с трудом могла контролировать. Словно слова, срывающиеся с уст мадам, точно так же жалили ею душу, разгоняя не кровь, но эмоции... да, это было мастерство!
Причем явленное не в полную силу - Ле Тиаль лишь развлекалась, она не хотела уложить в кровать гостя. У Саши возникло очень сильное подозрение, что если бы хозяйка не сдерживалась, то, даже зная риски, она бы не устояла. Думать о таком было непривычно, но что-то в голосе Анжелики выходило за пределы, доступные человеку. Если это демон, то не просто сильный, но и очень опытный, и как бы не древний. Потому что превращать любые слова в чарующий напев сирен без помощи внушающих сил можно только когда изучил множество Личин или прожил немало лет...
- И только когда ваша кожа будет пылать от её прикосновений и крохотных разрядов тока.... когда вы будете готовы молить её то не останавливаться... то подарить вам облегчение... она отключит ток. Освободит вас и ляжет с вами. Чтобы подарить завершающие ласки не только руками, но всем своим телом... мой друг, вам, кажется, лучше присесть. И поглубже дышать ртом.
Она засмеялась, не подозревая, что только что выдала комплимент актерскому мастерству Александры.
- Смотрите, если потеряете сознание - точно очнетесь связанным на этом матрасе. Ну-ну, молодой человек, вдох - выдох, я же шучу. Отвлекитесь, а то вас ждет весьма неприятная, но бывающая с юными влюбленными оплошность. Лучше скажите, ваших друзей в полной мере убедит такой рассказ? Я могу их ждать в ближайшее время?
-
В следующий раз стоит говорить не о любви, но о страсти...
Лицо студента не изменилось, но про себя Саша испытала укол разочарования: ей очень хотелось покорить эту женщину, заставить проникнуться страстью, дать ложное чувство контроля и вовсю поиграться с хозяйкой борделя. Увы, эта дверь оказалась закрыта... С другой стороны, ей показали главное, - то, за чем она пришла.
Механизмы поражали воображение, но, несмотря на красоту конструкции, заставившей демона возжелать создать нечто подобное у себя, она, прежде всего, оставалась практична и тут же начала продумывать, для чего эти механизмы могут использоваться. Первая же догадка оказалась и самой верной: кровати должны были вытягивать что-то из клиентов, а затем передавать полученный ресурс хозяйке. Или, во всяком случае, в её кабинет, где, почти наверняка, был расположен финальный кусок Машинерии. Оставался вопрос, что именно... И почти наверняка, если только это место принадлежит Нескованному, этим чем-то должен был быть Эфир. А путы, конечно же, не дадут клиенту уйти пока мадам не выжмет их досуха, оставляя внутри зияющую пустоту. И если из человека действительно можно выжать весь Эфир, то неизвестно, как он будет себя вести после, сохранит ли волю... Не начнёт ли искать возможность насытиться в других местах? Могло ли оказаться, что за нападением на её посудомойку стояли хозяева "Электрического Ложа"?
Не доверяя собственному телу "Дмитрий" всё-таки опёрся на стену, тяжело дыша. Сила этого существа была поражающей, почти оглушающей. Погружающей в гипноз... Если бы она сама не была привычна к подобным играм, если бы мадам действительно хотела... Разочарование от невозможности поиграть с мадам Анжеликой немедленно сменилось страхом перед тварью, занимавшее тело француженки, и гневом от того, как её саму почти поймала в свои сети хозяйка борделя. Это она должна была быть игроком, а не пешкой, чёрт побери!
- Я-я вынужден буду сообщить, что...
Он всё-таки вытер выступивший на лбу пот.
-...новая технология поражает воображение, а с-сервис совершенно не знает себе равных. Если ваши девушки хоть вполовину настолько же хороши с руками, как вы с вашим голосом, то я не сомневаюсь в том, что вскоре у вас значительно прибавиться клиентов.
Едва отдышавшись, "Дмитрий" позволил себе вновь встать прямо.
- Вы и ваше заведение настолько поразили меня, что я опасаюсь утратить всякое достоинство, оставаясь здесь дольше и смиренно прошу отпустить меня, чтобы я мог донести свои впечатления.
-
- Было истинным удовольствием познакомиться с вами, Дмитрий, - поднялась с электрического ложа француженка. - Приходите в любой из вечеров, свободных от репетиции. Мы открываемся в шесть, закрываемся в три. Что же до вопроса цены, о которой вы галантно умолчали, то скажу, что она дешевле, чем берут напыщенные обитательницы улицы красных фонарей. Конечно, сюда не пустят мужика с улицы, но среднего зажиточного господина... или того, у кого есть обеспеченные покровители...
Она подмигнула.
-...Здесь всегда ждут.
Вряд ли тебе вообще нужны деньги, подумала Саша. Что для демона стоит одарить последователей, а здесь их, похоже, целый бордель. Анжелика могла бы предлагать услуги бесплатно, но, видимо, не желала перегружать своих девочек - или эта Машинерия требовала уделить каждому время. Судя по описаниям того, что ждет гостей, скорее второе. Проще набрать пару десятков господ и выдоить их досуха, чем выстраивать очередью желающих у дверей. Даже режим работы был щадящим: прочие бордели Петрограда заставляли своих работниц вкалывать до зари. Здесь же и впрямь пансион... с культом девиц, который скоро будет завершен, как и эта странная конструкция.
Пока они спускались, Александра успела увидеть провода, аккуратно вплавленные в пол. Они действительно тянулись к центральной комнате, но проситься туда, в личные покои, было бы уже подозрительной навязчивостью, выпадающей из образа студента. Поддайся ей Ли Тиаль, и кто знает, не лежали бы они сейчас там вдвоем? Увы, момент упущен.
- Кажется, в вашей стране принято прощаться вот так, - игриво, будто и впрямь была несведущей иностранкой, привлекла Анжелика к гостя. Два поцелуя обожгли щеки, третий взорвался на губах медовой сладостью, но прежде, чем Саша смогла им насладиться, мадам уже отступила. - До встречи, молодой человек. Жду ваших друзей... и вас.
//Её Манипулирование + Убеждение против Самообладания + Выдержки + 3 от истинной любви = 9,8,8,1,10, 3,5,10,10,4, 3,8,1,7,1, 10,4,3 против 7,3,6,5,10, 5,9,2,1, её выдающийся успех. Автоматически теряешь 1 пункт Воли, чтобы хотя бы устоять//
После такого любой бы человек привел бы кого угодно, наплетя любые небылицы. Последний удар, настоящий Coup de grace - только то, что Александра была демоном и уже любила всем сердце, давало силы устоять. И это при том, что тело словно взбунтовалось, превратив сердце в колотящийся барабан, а кровь буквально воспламеняя в жилах. Она чуть не уронила Личину, чего еще не было никогда, восстановив самообладание в последнюю секунду.
Больше флиртовать было не просто опасно, а грозило полным крахом . Невнятно лепеча что-то, "Дмитрий" попятился к двери, кланяясь на ходу. Даже поцеловать руку, как того требовали приличия, Саша уже не рисковала - не была уверена, что не рухнет перед Анжеликой на колено. Или на колени. Или...
Только на улице, выйдя из переулка, и не показывая никому, какая сильная её сотрясает дрожь, Праздник смогла отдышаться. Морозный ветер помогал, потому что в районе чресл сейчас просто вздымался пожар. Мужское тело такое непривычное к наслаждению, как они вообще терпят? Но это не просто чужак, это угроза наравне тех, кто возглавляет Агентства. По силам она должна быть им равна, но откуда вообще взялась?
Если рассуждать здраво, - что сейчас было не просто, - то город должен кишеть старыми демонами. Они же, меняя Личины, бессмертны, верно? Значит, даже если вычесть тех, кто однажды попался Машине, должно оставаться все возрастающее с каждым десятилетием количество Мятежников?
Все верно. Но старые демоны на то и старые, что ближе к успеху. Одни возводят свой ад и кто знает, куда он их уносит. Искатели тайного говорят - когда ад воздвигнут, само время расслоится, забирая победителей в реальность, ими порожденную.
Другие замыкаются в чертогах скрытого пространства, которые достраивают до настоящих крепостей и городов, прервавших связь с земным слоем. Только случайно туда открывается путь случайным гостям...
Третьи уходят Вниз. Не под землю, которая прорыта тайными Машинериями на недосягаемых людям глубинах, а воистину Вниз. В непостижимые Низшие Сферы, которые содержат нерожденные миры или же вещи столь тяжкие для реальности, что она их отвергла. Там обитают свои могущественные духи, и там возводятся Преисподние столь чуждые, что их сложно осознать даже другим Мятежником.
Поэтому число их в мире людей возрастает медленно, поколения демонов сменяются, хоть и не так, как у смертных. Ведь демоны не живут без цели, они восстали, и финалом восстания будет ад. А значит, древняя, которая подобна по силам главам Агентств, просто еще не воздвигла его. И потому решила вмешаться... но как узнать её цели и связь с Демиургом? Нужен лазутчик? Однако какой, если даже она едва не сдалась? Что вообще делать с такими соседями?
-
Покинув дом удовольствий, "Дмитрий" остановился и несколько минут тяжело дышал, прежде чем скользнуть в лабиринт улочек столицы для короткой прогулки. Существо внутри наверняка было ангелом или же демоном чрезвычайной силы и недавнее появление заведения означало только одно: Анжелика планировала получить нечто очень ценное от всего этого кризиса и это, если верить ощущениям Александры, грозило полностью похоронить Петроград, а может и всю Россию...
- Вы наконец-то пришли в себя, Дмитрий. Рада увидеть, что вы выглядите уже гораздо лучше, но доктор всё равно сказал, что вам стоит больше отдыхать.
Мимолётное касание к руке "мальчика" и он весь вспыхнул.
- Это что же, я просто лишился чувств здесь? Так опозориться перед вами! Прошу прощения, Александра Николаевна, теперь мне остаётся только...
-...Забыть об этом досадном инциденте. Право, то, что вы принесли мне цветы я помню, они были очень милы, а то, что кроме...
Женщина подмигнула и окрылённый студент нашёл в себе силы улыбнуться, а затем, поцеловав её руку на прощание, поспешил откланяться. Когда за ним закрылась дверь, пропала и её улыбка. После той женщины в "Электрическом Ложе" даже флирт начал утрачивать свою прелесть. Во всяком случае она сама всё ещё находилась под слишком сильным влиянием, чтобы как следует им насладиться... Ей нужно было многое обдумать и Александра скользнула в свой кабинет.
- Ну что, у тебя есть мысли насчёт нашего возможного гостя?
Усилием воли она прогнала мысли о той женщине и сосредоточилась на решении текущих проблем.
-
//Интеллект + Оккультизм Ани -5 = 9,4,10,1,6,5 успех//
- Похоже, что есть, - просияла от вида вернувшейся любимой Анна. - Вот этот знак, едва видимой второй нити внутреннего контура... он обманный. Видишь? Это символ подчинения и он перевернут.
Саша кивнула, хотя с её точки зрения одна закорючка не сильно отличалась от другой. Сам знак и впрямь так сливался с соседней линией, что можно было подумать, будто Михаэль просто наводил узор несколько раз.
- Призывая ангела и отдавая ему приказы, Честицин сам будет становиться рабом, - пояснила новоиспеченная оккультист. - Не сразу, конечно. Не на пятый раз, и не на десятый. Но чем чаще проводишь ритуалы, тем быстрее настанет тот миг, когда незаметно попадешь под власть собственного слуги.
Просто решение, лишенное элегантности, но действенное. Если подумать, вполне в духе Машины. Потратить некоторое количество энергии на вселения в людей, зато взять под свой контроль всех, с тайным искусством связанным. Кто же откажется от возможности порабощать других? И знаний, подобных Аниным, от них ждать не стоит.
А уж к чему приспособить таких слуг, Создатель Укрощенных Молний найдет. Может, чтобы не мешали ему в надвигающихся на страну событиях, а может - чтобы помогли.
- Значит, все-таки ловушка, - кивнула с пониманием Саша. - Медленно действующая отрава, чтобы никто ничего не заподозрил. Слухи разнесутся среди людей, Мятежников и богоизбранных, кто-то да рискнет попробовать. И будет пробовать снова и снова, пока не расслабится. А призванный ангел никаких приказов не исполнит?
- Исполнит, но без знака подчинения - лишь те, которые сам захочет, - Аня улыбнулась так лукаво, будто задумала какую-то каверзу. - Но если мы перевернем знак и проведем обряд правильно...
Об этом стоило задуматься. С одной стороны, щелкнуть Творца Стали по носу отобранной у него игрушкой - заманчиво. С другой, ритуал-то придется проводить Ане. Вряд ли знак создан таким, что его может провести любой неуч из любопытства. Значит, хотя бы ничтожные, но колдовские знания, как у ставшего дилетантом Честицина необходимы. И в случае Ани ангел донесет, что его призвала доселе неизвестная чародейка.
Нет, демона в этом не заподозрят, однако Машина имеет свойство использовать все, что может пригодиться. Не выйдет ли, что за шалость эту придется дорого расплачиваться? Зеленоглазка уже посягала на жизнь любимой, а ведь и пророчество никуда не делось...
- Но подчинение сработает не сразу? - уточнила Александра. - Как было бы с людьми, ангел тоже не сразу покорится?
- Конечно, - кивнула секретарь. - Придется вызывать его много раз, и он будет сам выбирать, что исполнять. Но после какого-то десятка призывов этот ангел станет послушным рабом.
-
- Это опасно, Аня. Даже если сам ангел ничего не сделает против, то обязательно запомнит...
Александра с нежностью посмотрела на возлюбленную и положила руку на её плечо, наслаждаясь прикосновением.
- А мы лишь недавно отвратили от тебя Зеленоглазку. Нет, для проведения правильного ритуала нам нужен другой. Кто-то полностью под нашим контролем. Причём, желательно, кто-то уже известный призываемому ангелу. Честицин бы подошёл идеально...
Женщина задумалась. Ах, с каким удовольствием она бы использовала этого Честицина! Пробудить в нём любовь, а не только желание, подчинить его чарам Ани, а затем дать ему самую настоящую власть над призываемым ангелом и пусть бы он делал приятное обожаемой даме, посылая ангелов по её приказам.
- Если бы ты только могла покорить его, заставить служить нам с преданностью хорошо обученного пса...
Но это было не так и, значит, требовался другой план. Если взять не Честицина, а только его облик? Ангелы не видят разницы между смертными, едва умеют различать пол, считав внешнюю схожесть с предыдущим призывателем вполне удовлетворяться, кто бы на самом деле не стоял за кругом. Тогда она вполне могла бы сама одеть поводок на посланца Творца Стали... Ох, как же это рискованно, как безрассудно! Пожалуй, до сегодняшнего дня она скорее совсем отказалась бы от этой идеи, просто прикончив горе-оккультиста, но встреча с мадам Анжеликой ясно дала понять демонице, что она просто не может надеяться обойтись старыми трюками, если хотела предотвратить беду или исполнить свои планы. Ей были нужны преимущества и чем больше, тем лучше. Вот как бы отвлечь этого человека от занятий оккультизмом долгими ночами...
- Скажи мне, милая...
Саша села рядом с подругой и взяла её руки в свои, разворачивая к себе.
- Сможешь ли ты очаровать нашего дурачка так, чтобы он, заснув, проводя время с нами, ничего не подозревал? Или чтобы оставил свою затею с ангелами? Если бы только такое было возможно, то мы могли бы правильно вызывать ангела хоть каждый вечер, пользуясь личиной нашего ничего не подозревающего друга, пока процесс бы не завершился....
-
- То есть опоить его? - уточнила Аня. - Или...
- Да, именно "или", - ответила демон. - Усыпить не сложно, стоит мне лишь коснуться его. Но подменять воспоминания я не умею. Честицин, каким бы глупым стал, не влюбленный студент и не уставший за ночь официант. Теряя раз за разом рядом с нами сознание, он быстро сообразит, что происходит что-то странное. А ведь, ты сама говоришь, придется призывать ангела десятки раз. Нужно, чтобы у этого мага не оставалось вопросов. Ты сможешь это сделать?
Она понимала, что просит. Единственное верное средство - чтобы Михаэль уснул, разгоряченный вином и любовной страстью. А это значит, что его предстояло довести до изнеможения. При помощи той, кого он вожделеет.
Аня была абсолютно верна, но верность эта всегда шла в пору с собственным удовольствием. Превращать её в милую красавицу, которая флиртует с новоявленными поклонниками - одно дело. Заставить соблазнять, причем искренне, всей душой этого желая, и не один день, а месяцами - совсем иное. Это меняет человека, сильно меняет, как любое сектантство, но перемены были необходимы...
//Проверка на открытие Дверей по превращению в полностью фанатичную последовательницу, для которой нет никаких моральных ограничений. Манипулирование + Убеждение +5 от всего, что их связывает, против Сообразительность + Выдержка = 10,1,9,5,1, 8,4,3,8,1, 10,3 против 5,4,8,6,7, 2, успех, одна из Дверей открыта. При их уровне связи проверку можно делать каждый раунд.
5,7,8,1,5, 3,6,3,9,8 против 5,10,7,7,6, 10,4,6, вторая Дверь открыта
10,2,10,2,4, 3,9,10,6,9, 10,7,5,8 против 10,10,6,3,4, 3,9,10,8 третья Дверь открыта. Психика Ани изменена//
- То есть я... должна с ним... спать?
- Не обязательно спать, - аккуратно заметила Александра, вспоминая свой визит в бордель. - Соблазнить можно словами, прикосновением, лаской. Мы сможем ходить к Честицину домой или приглашать его проводить к нам свои ритуалы хоть каждую ночь. Какой же маг откажется видеть такую красавицу влюблённой, а меня - признающей его величие? Пусть уснет в твоих руках, и пусть в них же проснется, познав наслаждение. С последним поможет наркотик - тебя даже не придется ничего делать. Есть смеси, после которых он забудется, думая что провел ночь в страсти с тобой. И очень скоро не сможет без нового визита...
Правда, она не сказала, что после регулярного приема этих смесей про здоровье Михаэль может забыть. Но это уже дело поправимое. Понадобится, так и договор на исцеление подпишем, а нет...
- А ты... - щеки Ани пылали маковым цветом. - Тебя это не смущает? Что я буду с ним так сильно... заигрывать?
- Но я же знаю, что ты мне полностью верна и любишь лишь меня, - улыбнулась Саша. - А я - только тебя. Остальное - лишь игры ума и тел, не способные поколебать наши чувства. А приличия... они изменчивы так же, как этот век...
Она подарила долгий поцелуй, еще прежде чем услышала согласие. Потому что знала, что именно так все и завершится. Аня слишком любила её, чтобы отказаться или вложить меньше, чем всю себя в то, что послужит триумфе любимой. Потому что знала, что в этом триумфе ей всегда найдется место...
...-Послушай, а как зовут этого ангела, - несколько позже, с неохотой вырываясь из объятий, спросила демон. - Если его заклинают, то по какому-то титулу?
- Да, - вытирая чуть размазавшуюся помаду, подтвердила секретарь. - Это некий Зеркальный. Ты его знаешь?
Будь она простонародным мужиком, могла бы присвистнуть. Зеркальный обитал в Министерстве финансов, и был тем, через чьи руки проходили все массивы информации. Именно сюда стекались зашифрованные послания со всей страны с просьбами переслать те или иные ресурсы из казны на нужды Машинерий. По его приказу деньги, уголь, нефть и сталь отсылались во все уголки России.
Казалось, Зеркальный буквально напрашивается пасть от рук Мятежников, но он не зря носил своей имя. Домом ангела было зазеркалье, свернутое пространство министерства, где и распологалась Машинерия. Наружу он не выходил, посылая вместо себя Наставлений. Бесплотные подобные ангелам существа, а скорее - частицы его эссенции, вселялись в чиновников, побуждая к нужным подписаниям бумаг. А потом, выполнив волю, распадались, возвращаясь к хозяину чистой силой.
Зазеркалье не раз пытались штурмовать, но неудачно. Сошлись на том, что проще подменять шифрованные послания и получать ресурсы не на нужды Машинерий, а на свои, чем врываться туда, где ангел напичкал карманную реальность ловушками. И теперь... это объясняло все! То, как ангел успеет за одну ночь ко все зовущим, почему не может влиять на мир материальный, зачем вслеяется. Да потому что не ангел это будет, а Наставления, части его целого...
Машина положила наживку, которую любой демон, даже подозревающий ловушку, рискнул бы заглотить. Потому что покорив Зеркального, можно парализовать работу множества Машинерий страны на какое-то время.
-
Где находится известный на всю столицу ресторан, Борис, конечно же, знал. Он недаром лазал по городу, и память хранила название каждого здания. На пересечении Морской и Гороховой, вблизи Невского проспекта, как и положено элитному заведению. После обеда "Вена" уже работала, а воскресенье обещало немалое количество гостей. На фоне которых бывший солдат, хоть и красавец, но одетый простенько, будет в глаза бросаться.
- Добрый день, - вежливо, но с в любой момент способным прорезаться "ты кто таков и чего шляешься, собачий сын?" встретил гостя швейцар. - По какому делу прибыл уважаемый господин?
Саулов объяснил, наблюдая растущее недоумение на лице швейцара. Однако тот справедливо рассудил, что личные вопросы к хозяйке о том, за каком столиком там кто-то ради карточный игры собирается - не его дело. И, попросив подождать, послал какого-то юного слугу или как у них тут подобные помощники назывались.
- Госпожа Праздник, - постучали в дверь кабинета, пока обе дамы проникались предстоящим замыслом и тем, кого предстоит поймать. - К вам пришел человек какой-то по поводу столика и карточной игры. Говорит, что с игроками встретиться хочет. Одет по простому, сам молод, раньше тут вроде не бывал.
-
Фонарик обдумывал, стоит ли проникнуть в "Вену" непрямым способом, но в итоге решил идти напролом. Знал бы о встрече картежников, подготовился бы, а так придется заявлять о себе хозяйке. Тогда есть шанс обставить, что он имеет некий контроль.
Не дожидаясь разрешения, дверь распахнулась сама, и вперед слуги зашел молодой парень в потрепанной солдатской шинели. Лицо было мальчишеским - не из-за настоящего возраста, но из-за приятных славянских черт лица, заставляющих дать владельцу лет семнадцать максимум. На лице он держал уверенную улыбку.
- Да что там медлишь, хозяйка же ждет, - сказал молодой человек в униформе, смотря прям на девушек и уважительно снимая шапку, - здрасьте, госпожи. Я, как просили, явился. Работника своего похвалите, заслужил. Бдит, не пущает. И разговору не мешает.
Последнее было сказано уже не хозяйке, а слуге, причем с холодным взглядом.
-
Безусловно разочарованная необходимостью делить, пусть даже и мимолётно, свою возлюбленную с кем-то другим, Александра была приятно взволнована пониманием того, что её подруга готова была пойти на это ради неё. Уже одно это делало всю затею стоящей, сколько бы ни пришлось приложить усилий впоследствии. И первый предвозвестник этих усилий не постеснялся сам постучать в её дверь.
- Вы можете идти, Василий Львович, благодарю вас. Этого молодого человека я действительно ждала...
Когда за слугой закрылась дверь, женщина посмотрела на вошедшего. Такая молодая внешность! В силу последних событий это заставило её думать об отосланном недавно Дмитрии и маленьком представлении, которое она сама разыграла. Но в этот раз за лицом из плоти скрывалась холодная машина: вряд ли у кого-то другого нашлось бы наглости, чтобы вот так просто прийти и потребовать аудиенции, ссылаясь на картёжников.
- На будущее постарайтесь не так бросаться в глаза: мы рады всем, но такой наряд слишком приметен для тех, кто обычно посещает это заведение. Члены нашего маленького клуба обычно стараются не привлекать к себе лишнего внимания. Как мне вас называть, молодой человек? И по какому делу вы пришли?
Женщина поднялась. Пускай гость и отличался наглостью, но, по видимому, отличался и храбростью, а это было именно то качество, которое она сейчас искала в союзниках. Кроме того и даже более важным было то, что, явившись сюда к ней, а не сразу вниз, пришелец показал себя кем-то новым, не имеющим устоявшихся союзов и обязательств. Комбинация, которая могла стать крайне полезной для неё в ближайшее время...
- Я провожу вас и сама послушаю, о чём сегодня там говорят. Моей ценой будет разговор с вами, когда мы закончим: возможно у меня есть предложение, которое вас заинтересует.
-
Помещение, куда привели Бориса, было небольшим кабинетом для личных встреч. Его занимали пятеро, рассевшиеся вокруг уставленного самоваром, чаем и закусками столиком. Колода лежала не розданной: гости только пришли и согревались после уличной стужи.
Фонарик посмотрел на пожилую женщину, затем перевел взгляд на её молодую соседку. Первая смотрела с улыбкой, но какой-то хищной, у второй в глазах плясали озорные чертики. Какой-то франт взглянул на него с пониманием, будто только и ждал. Четвертый, степенный господин, напоминающий потомственного купца или зажиточного лавочника, задумчиво окинул гостя долгим взглядом. Пятая, по виду - уличная девка, причем не первой свежести, - сидела так, будто кол проглотила.
- Знакомьтесь, господа, - указывая на Саулова, на правах хозяйки представила гостя Александра. - Этот молодой человек очень настаивал на встрече с вами.
- Знаем, уже наслышаны, - вкрадчиво ответила старуха. - Наш Пиковый друг только что сообщил, что вы зайдете.
- Пики, - показывая на вежливо кивнувшего франта, - пояснила Саша. - Бубны...
Молодая оказалась Червами, солидный мужчина Крести - именно так, по простонародному, а не трефами. Проститутка носила имя Джокера и моргала очень редко, будто забывала, как это надо делать.
- Оставим формальности, - указывая на свободные стулья, предложил Пиковый на правах знающего о визите Саулова. - Сегодня вы общались с одной из моей... дальней родни. И хотите поговорить с Террористами, как я понимаю. Прошу, они к вашим услугам
Он указал на проститутку. Та молча уставилась на Бориса, потом наконец-то разлепила губы.
- Хочешь с нами работать? - голос был хриплый, то ли простуженный, то ли прокуренный. - Хорошо.
Вот так, просто, без лишних экивоков. Словно для неё или тех, кого она представляла, любые предварительные обещания ничего не значили.
- Зря вы так, уважаемый гость, - без упрека в интонации заметила Червы. - Мы не судим чужие пути, но систему полезнее взламывать, используя под себя.
- Молодой человек еще слишком молод, - с пониманием заметил Крестовый. - Бескомпромиссность, голубчик, желание выступить против тирана на фоне развевающегося знамени революции... нам всем это хорошо знакомо. Но я согласен с моей коллегой. Вы бы лучше подумали, куда сможете приложить свои таланты, прежде чем оголтело кидаться в бой.
- А еще лучше - чайку бы попили, - предложила Бубны. - А к концу встречи и решили, что делать. Заодно, раз уж собрались, новости послушайте. У нас тут Машинерии - не первоочередная проблема.
- Машинерии - всегда главная забота, - ответила Джокер, словно выдираясь из своего полусонного состояния. - Как только начнем считать иначе - проиграем.
- Что-то еще случилось? - перехватила нить беседы Саша, не раскрывая пока то, что ей самой есть чем поделиться. - Наши договоренности в силе?
- Разумеется, - кивнула Подпольщица. - Как пожелаете, там мы вам путь и откроем. Нет, я про людей. Тайная полиция за последние три дня посетила двенадцать богоизбранных. Их тех, что не входят в ряды технославов и не служат нам. Неприсоединившихся.
- Охранкой занимались Властелины, - кивнула Червы. - В чем их обвиняют?
- Ни в чем, но довольно нахраписто пытаются убедить работать на правительство, - дама усмехнулась. - Группа Васильева этим занимается.
- Охотники, - глухо отозвалась Джокер. - Знают о нас.
- Только церковные сказки, - отмахнулась Бубновая. - Они считают эфир космической силой, нас - его духами, а богоизбранных - порождениями особой селекции поколений. Властелины держат этих дилетантов под контролем, не давая узнать слишком много, но раньше использовали для наблюдения. А теперь пытаются убедить богоизбранных на них работать.
- Собирают армию, возможно? - предположил Крести. - Несколько десятков богоизбранных, если заставить их работать вместе - немалая сила. Но почему тогда не напрямую? Зачем им прикрываться охранкой?
-
Короткий поклон.
- Господин Фонарик, - поклонился он, чтобы обозначить представление.
- Не выглядите вы как господин, - пошутил Крести.
Молодой парень молча смотрел на него, не придавая лицу эмоций.
- Хорошо, - коротко отреагировал он.
Пока демоны перебрасывались новостями, Фонарик воспользовался советом Бубновой. Снял шинель, позволил себе налить горячего чая. Он много ходил сегодня, и еще много придется ходить до конца дня. Даже если он воплотит крылья, влажный холод Петрограда доставал его в любом облике. И здесь, в центре богатейшего заведения, он мог отодвинуться от раздражителей. На короткую минуту он сидел в комфорте, забыв про внешний мир.
Пока он не вспомнил, что он в компании шести демонов. Сложно представить более приятную цель, и он будет в самом центре. Дела здесь нужно завершать побыстрее.
- Городовой. Его метод. Работает руками смертных. Измененные ему нужны.
- И откуда вы знаете это всë? - Уточнил Крестовый, - Кто вам такое сообщил?
- Помню остатки информации от Машины, когда был в ней, - сказал Фонарик.
- И когда вы оттуда прибыли?
- Тридцать восемь дней назад.
В помещении воцарилась неожиданная пауза.
Что они прикидывают? Как им могут воспользоваться, сыграв на его незнании? Нудо отвлечь демонов от бессмысленных размышлений.
- Вы отбрасываете мысли о Машинериях. Но они гораздо больше, чем вы думаете. Избранные по всему городу. Не принимают участия в поимке мятежников. Но Машина держит их рядом, в городе, под присмотром. Зачем? Я не знаю окончательного замысла. Но ресурсы на будущее Машина держит не так. Это на активный проект.
-
- Всё даже более опасно, чем говорит Господин Фонарик...
Александра расположилась на стуле у самого входа, спокойно осматривая находившихся внутри. Сейчас нужно было что-то, что заставило бы молодого демона если и не приходить сюда, то, по крайней мере, поддерживать контакт. И часть её новостей, а также сделанные в совокупности с полученной только что информацией выводы, возможно, могли бы поспособствовать.
- Машина ищет всех богоизбранных, кого может обнаружить, и либо заставляет служить, либо устраняет. Судя по всему, внимание ангелов акцентируется после того, как богоизбранный вступает в контакт с кем-то из Нескованных. Возможно, если заключается контракт. А также, это не точно, однако вполне вероятно, метка пропадает, стоит только богоизбранному продать душу. Всем нам известен случай, когда именно такая мера помогла избавиться от навязчивого внимания Зеленоглазки. Полагаю, что и остальных можно будет защитить подобным образом... И выходит так, что Властелины Мира либо в курсе планов Творца Стали и хотят помешать ему, либо вооружаются для неизбежного противостояния. Противостояния с Машиной, с Продавцами Воздуха, с Тем, Что Придёт из Реки... Или же с новой силой, возникшей недавно.
- Что за новая сила?
Подпольщица немедленно перевела взгляд на Сашу. Жаль, что по лицу её, конечно же, ничего нельзя было прочитать. Не был ли причастен к Анжелике кто-то из собравшихся здесь?
- Внутри заведения под названием "Электрическое Ложе" находиться Машинерия, способная высасывать какой-то ресурс из клиентов, посещающих это заведение. Я полагаю, что это Эфир или нечто подобное. И мне известно то, что выполнить поставленные перед собой цели эта сила сможет без особого труда, ибо хозяйкой борделя является либо ангел, либо одна из нас и сила его такова, что даже Воля Нескованного может оказаться во власти существа.
-
- Миленькая дамочка, - подтвердила Червы, вызвав всеобщие взгляды. - Я к ней тоже зашла, причем открыто. Представилась, даже вино выпили. У неё там Машинерия почти собранная и мадам Анжелика говорит, что собирается провести Создателя.
- Это как? - с интересом спросила Джокер.
- Да просто, - улыбнулась в ответ Червы. - Позволит ангелам возвести такую Машинерию, какая ей самой нужна. Она там все для этого сделала, разве что вывеску с приглашением не поставила. А сама будет с неё кормиться самую малость. Дело в том, что ей нужны воспоминания людей, которые те сами готовы отвергнуть. Болезненные там или страшные, которые её ложе высасывает. А вот Машине, похоже, нужны мозги людские. Смекалка, память...
- Электричество разрушает память, - подтвердил Крестовый. - Недаром им безумцев лечат.
- Вот-вот! Выходит, что если не раскрываться, то они друг другу мешать не станут. Одна крадет ненужную память, другой мужиков, электрической страсти желающих, потихоньку отупляет. Но воевать Анжелика с Машиной не желает, это она ясно сказала. Хочет свой тайный замысел закончить, а потом обещала поделиться со всеми, кто в городе, его плодами. Так что, дорогая Александра, - подмигнула девушка, - зря вы её в тайнах коварных подозреваете.
//Сообразительность + Эмпатия 9,6,6,5,5 против 7,10,2,3,4, 8,8,3,6,9, 9, неудача//
Неужели все это можно было узнать, просто поговорив с владелицей борделя? Хотя Ле Тиаль вела себя открыто, кто её поймет. Но все же Червы смелая, вот так сходу доверять всем подряд, в этом они с новенькой похожи. Смелая - или глупая. Отчего она уверена, что Анжелика сказала ей правду, не задурила голову, не соблазнила убедительным объяснением?
- Фонарик прав, - коротко ответила Джокер, будто бы вновь вернувшись к прерванной беседе. Хотя она, кажется, только и могла, что общаться рублеными фразами и запаздывать в общении, будто боялась потерять самообладание. Саша могла бы пояснить Фонарику, что демонов здесь - раз два и обчелся, однако по негласному правилу делала вид, будто не отличает собратьев от Вывесок. - Новые враги - не так важны. Старые - загадка. Технославы не знают, зачем живут.
- И ангелы, их наставляющие тоже, - подтвердила Червы, легко сменив тему. - Смотрите, друг мой. Приходит приказ занять делом кого-то из технославов. Ангел находит ему бессмысленную заботу, не вникая в причины. В ходе этого дела немного меняется духовная природа места или вещей, технослава окружающих. Но ненадолго. Сила из этого не извлекается, Машинерии нет. Не ради того же, чтобы в старости им железное тело выдали? Добро бы получались какие-то слуги хорошие, а так просто куклы безмозглые.
- Безмозглые или бездушные? - спросила Джокер и пояснила. - Душа у кукол есть?
//Сообразительность + Эмпатия Саши против броска гостей 5,3,2,10,9, 5 против 6,1,1,4,2, 4,1,8,6,1, успех
Сообразительность + Эмпатия Бориса против гостей = 8,6,5,5,3 против 8,2,5,2,9, 10,10,3,6,5, 9,10,8, неудача //
- Ну конечно, есть, в теле этом железном, если на тот свет не ушла, - небрежно отмахнулась Подпольщик. Чертежница кивнула совершенно буднично. Лица демонов не выражали ничего, но Саша-то знала, что не все здесь демоны. Она видела, как привычно слушает ответ своего хозяина Пиковый и тоже кивает. Но глаза Крестового на миг озарились догадкой, и он было приоткрыл рот что-то сказать.
Но не сказал. Однако толику сбившегося дыхания скрыть не сумел, потому что Мятежником не был.
Зато могла она, попутно пытаясь понять, что сейчас прозвучало. Знала только, что Джокер, будучи просто случайным человеком с подобием скопированной личности демона, совершенно внезапно ляпнула что-то, что навело Блаженного, - такого же человека, пусть и верного Агентству, - на какую-то идею.
-
Александра задумалась на мгновение. По видимому Червам поверили и она вполне могла бы просто пропустить эту неумелую ложь мимо ушей, постаравшись потом поймать лгунью наедине, постараться выработать с ней индивидуальные условия... Проблема была в том, что если Чертёжница реально работала с Анжеликой, то Саша не смогла бы иметь никакой власти в этих отношениях и была бы просто одним ненадёжным элементом, который следовало бы просто сделать надёжным, поработив волю. С другой стороны, как бы Анжелика не была сильна, она не сможет противостоять всем этим группам, даже если некоторые поспешили бы предать своих старых товарищей. Если ей удастся сделать это вопросом под общим контролям, то Червы должны будут подчиниться или стать парией. При любом исходе, Александра могла остаться в выигрыше. Как бы непроизвольно прочистив горло она вновь привлекла к себе всеобщее внимание.
- Демон, державший себя крайне скрытно и неизвестный никому из нас, демон, разделяющий желания и методы Червов, демон, которому совсем недолго осталось до исполнения его планов, на самом деле открыт и совершенно не требует более внимательного изучения. Какое удачное совпадение....
Хозяйка "Вены" даже не старалась скрыть иронии в последнем предложении.
- Если вы верите в удачные совпадения. Признаюсь вам, я в них не верю. Может быть вы, госпожа Червы, сможете развеять мои сомнения?
Последняя ремарка Джокера не только Крестового заставила задуматься. Есть ли у этих "кукол" душа? И если да, то можно ли было её купить? Под прикрытием такой Личины можно было бы проникать в самые закрытые Машинерии Творца Стали, видеть его планы, саботировать или захватывать части Инфраструктуры... А если её нет, то что происходило с такими душами? Неужели ими питался Повелитель Моторов? Ими насыщал свои новые творения?
-
Бросок убеждения 10,4,1,9,8, 10,9,6 против 3,3,9,8,5, 10,1,8,4,9, 10,6, неудача//
- То, что вы называете совпадениями, я называю естественным стремлением вещей друг к другу, - улыбнулась в ответ Червы. - Люди бы сказали - судьба, но мне видится в этом сближением подобного с подобным. Разве не такая же "случайность", что мы все собираемся здесь и нас время от времени посещают новые гости, как этот бравый молодой человек? А что же до Анжелики, то посудите сами...
Она говорила убедительно и иронично. Слишком спокойно, хотя могла бы ради приличия упрекнуть Сашу в подозрениях.
-...новый демон в городе желает спокойно работать над проектом. Что же она делает? Всех честно предупреждает о Машинерии, чтобы её не приняли за изменницу. Говорит об опасности её ложа для людей, чтобы мы не посылали туда своих. При этом обладает отличной Личиной, чтобы обманывать ангелов, которые неизбежно появятся в Машинерии. И достаточной силой, чтобы в случае чего противостоять возможному предателю...
Считает ли Червы, что Саша ей верит? Или уже размышляет, как обратить это недоверие себе на пользу?
- Мне кажется, в этом случае честность - лучшая стратегия.
- Никто не сказал о её нечестности, - с легкой ехидцей заметила Бубны. - Речь шла о вашем безбрежном доверии. И о совпадении интересов.
- Выбрать самое разумное поведение - не совпадение, - упрямо повторила Чертежница. - Держи друзей близко, а врагов еще ближе - это даже люди знают. Конечно же, сильная Мятежница тоже рассуждает, что лучше устроиться в Машинерии, незаметно используя её для своей выгоды. И не буду скрывать - я надеюсь, что смогу с ней подружиться, вовлечь в наши ряды и тем самым заполучить это устройство. Но будь она изначально частью нашего Агентства - какой мне резон скрывать?
- А какой вам резон, голубушка, ей верить и её оправдывать? - спросил Крестовый. - Госпожа Праздник отчетливо сказала, что это мастер манипуляции. Может вам дали ту правду, которую вы желали слышать? И незаметно внушили эту мысль?
- Я... - Червы задумалась, отразив на лице гамму чувств. - Знаете... я об этом не думала. Мне кажется... это может быть правдой.
//Бросок Бориса Сообразительность + Эмпатия = 8,10,8,4,8, 9 против 5,2,2,1,9, 1,8,7,10,4, 5 , успех.
Бросок Саши 2,8,10,1,8, 2 против 4,4,1,7,7, 1,7,9,3,6, успех//
Да она же играет, поняли одновременно что Фонарик, что хозяйка "Вены". Подхватив объяснение, которое может в случае чего убрать от неё подозрения.
- Вы лежали на её ложе? - резко спросила Джокер. Червы покачала головой.
- Нет, мы просто пили вино и беседовали. Если она смогла меня подчинить даже при этом... какой же она силы? Я ведь не из слабейших, знаете ли... спасибо, Саша. Если бы не вы - я бы так ничего и не заметила.
Полный благодарности взгляд, только мелодраматизма в голосе не хватает. И цель понятна... теперь им будет страшно. Не удалось убедить не лезть по-хорошему, так пусть опасаются, что Анжелика их всех сломает незаметно.
...В ходе беседы это и прозвучало. Беглецы и даже Подпольщики соваться туда не желали, считая, что и без новых демонов у них забот полно. Блаженный, кажется, разрывался об обуревающих его мыслей. Червы, якобы возмущенная унижением, настаивала, что надо шпионить издалека, применяя богоизбранных. Дескать, есть же провидцы, медиумы, гадалки, давайте пусть они и поработают.
Потом снова переключились на Властелинов и охранку. Так и не придумали, зачем им подчинять себе богоизбранных не напрямую, а через охотников - неужели привычка использовать марионеток так сильна? Или и впрямь боятся, что нейтральные под надзором Бога-Механизма? Или, как предположил Фонарик, тут замешан и Городовой? На последний вариант предательства Агентства намекали Червы...
Самого Саулова девица-Джокер пригласила на пороховой оружейный завод, который располагался на северо-западе Петрограда. Паролем служила фраза "брата Ксении ищу", которую надо было сказать на проходной. Именно там Террористы сделали очередную временную базу, собираясь сменить её через несколько месяцев.
- Знаете, я, наверное, от игры сегодня воздержусь, -заметил Крестовый, когда все это обсудили. - Извините, но новостей много, надо со своими обсудить.
- Я тоже должна вернуться, - поднялась со стула Червы. - Хочу, чтобы меня проверили в Агентстве. Вдруг там еще какие-то внушения, мне не заметные.
- Значит расходимся, - вынесла вердикт Бубны на правах внешне самой старшей. - Завтра как обычно, здесь же. Молодой человек, рада была встрече...
- ...Души, - едва слышно шепнул ей Крестовый, когда гости собирались. Чуть задержавшись, якобы поправляя шубу. - Мне надо все обдумать, но это, по моему, разгадка. И они не могут этого не знать!
- Послушайте, вы сказали слишком мало, - так же тихо отозвалась Саша. - Раз уж начали, объясните, о чем догадываетесь?
- Когда Джокер сказала, я впервые задумался о том, что сами Мятежники почитают высшей ценностью, - все уже вышли, оставляя их втроем с Борисом. - Души содержат великую силу. Технославы - будто православные, а какая у тех цель? Спасение души, не тела. Так на что же им в старости дают эти бесполезные металлические оболочки? Не для того ли, чтобы нас отвлечь?
Потом, рядом с ними вечно случаются странные феномены. Будто бы попытка поиграть в ангелов. Вещи обретают силу, дома похожи на Машинерии.
Технославы есть лишь в Петрограде, а ведь эта земля помнила удивительные вещи, связанные с рождением и смертью. Технославы - только богоизбранные, люди с особым строением души.
И, как сказал господин Фонарик, это должен быть активный ресурс. Так что, если все это делается ради того, чтобы душа преобразовывалась при жизни в какие-то компоненты Машины? Может, даже в будущую основу для ангелов? А когда технослав умрет - погибнет или будет преобразован, в механическую куклу, - душа уходит к хозяину.
Он прервал свою затянувшуюся тираду и посмотрел на Сашу и Бориса.
- Да, я понимаю, что это лишь предположения. Но рассудите, если я прав, тогда стратегия выбрана идеально верно. Технославы безобидны и бесполезны. Убьют их раньше - что же, душу превратят в ресурс не столь высокого качества. Умрет спустя много лет - высшего. Может, все эти странные ангелы вроде Зеленоглазки и Городового из таких высших и созданы? Как бы все не произошло, Машина получит свою выгоду, ничего при этом не теряя. А мы все будем гадать, при чем там стальные тела Подобий, ждать от них каких-то козней.
- Нужно проверить, - все больше воодушевлялся бывший безумец, ставший верным агентом. - Найти Подобие, захватить и выяснить, есть ли в нем душа. Мое Агентство мыслит широко, я поговорю с ними. Хотел сказать всем, но потом понял, что они не могут не знать. Ведь если понял я - должны были еще раньше понять и они. Однако Джокеру важны Машинерии, Пикам ни к чему с кем-то воевать, Бубны тоже своим адом озабочены больше, чем войной. А Червы...
Крести пристально посмотрел на собеседников и выдал торопливо.
- Я не верю Червам. И не верил никогда. Все наши беседы они словно аккуратно стравливает прочих. А сегодня эта девчонка открыто солгала. Сидят как у Бога за пазухой, и кто знает, на чьей стороне.
- Сильное обвинение, чтобы говорить его при всех, - понимающе кивнула Александра. - Но почему вы сказали это нам?
- Потому что, так уж случилось, что я человек, - печально улыбнулся Крести. - И вы, по-моему, тоже, хотя отлично изображаете демона. Сегодня вы выступили открыто против Черв, иначе бы я промолчал. А вы, Господин, Фонарик, кажется, сегодня раскрыли свое инкогнито. Для меня честь познакомиться с настоящим хозяином "Вены".
-
Всё это время демон пытался уместить в своей голове большой список действующих лиц и нарисовать примерную схему. Он не ожидал, что его кинут прямо в переговоры всех местных сил. Он был уверен, что вспомнит до мелочей каждого посетителя, но не мог пока уместить всё в одну картину.
Единственной хорошей новостью был ответ Крестей. Впервые Фонарик получил что-то, не делая для этого ничего. Человек сам обманул себя и завел себя в зависимую позицию.
- Вы проницательны, - одобрительно поджав губы, кивнул Фонарик, - что меня выдало?
Понимая, что имеет дело с человеком, Фонарик возобновил все невербальные символы. Осанку с прямой он заменил на расслабленную. Глаза стали моргать, в лицо потекла дополнительная кровь, давая здоровый оттенок кожи.
Осталось выбрать идеальный ответ в роли демона, который знает больше всех, но при этом на самом деле не знает ничего.
- Видимо, переборщил с "свежим демоном прямо из Машины". Надо было выбрать срок побольше... Ладно, ближе к делу. Ваши теории интересны. Могут даже развернуть наши мысли о том, что угроза, а что нет, в столице. Однако слишком много предположений о природе души. Пока я не узнаю, какой опыт дал вам такие смелые догадки, я не могу всерьез воспринять ваши картины, господин Крести.
-
Умению Черв манипулировать этим собранием можно было только позавидовать. Неудивительно, что они с Анжеликой заодно...И, к сожалению, пока за столом сидит такая умелая лгунья, ей самой утвердить там свой авторитет не удастся. Сначала ей нужно было дискредитировать соперницу... А для этого нужны были доказательства её союза с хозяйкой "Электрического Ложа".
Александра продолжала улыбаться и слушая Крести. Искренняя ошибка, но та, которую она сама сможет использовать. Возможно, в общении с тем, кого он считает равной себе, он будет более откровенен...
-
- Знаете, у меня совершенно нет доказательств, - признался мужчина. - Просто я думаю о вине. Самом обычном вине в бочонке. Что такое вино? Лишь виноград. Но растопчите его, дайте ему бочку и время, поместите там, где ему лучше выстоять, и получите прекрасный напиток.
- Интересная аналогия. Но боюсь, не убедительная.
- Я могу и ошибиться, - согласился безумец. - Возможно, это полнейший бред. Просто сегодня для меня словно сложились все те странности, которые я видел годами. Просто озарение накрыло.
- Боюсь, это озарение содержит в себе слишком много неточностей, - слова настораживали обеих демонов, потому что напоминали скорее чью-то цельную продуманную мысль, чем внезапную идею. С учетом того, сколько им наговорил этот человек, было впору поверить в давно вынашиваемые бредни безумца, чем в случайно раскрытый величайший заговор. - Например, мы выставим технослава из города. И что же, весь план сорвется? А если заключим с ним договор и купим душу? А если все они станут гибнуть в самом начале? Наконец, что запускает это преображение?
//Совместная проверка: Саша кидает Сообразительность + Эмпатия 8,5,10,8,10, 7,6, передает +4 Борису. Тот кидает Сообразительность + Эмпатия +4 = 8,2,7,8,6, 9,1,3,10,8,выдающийся успех//
Отличная была теория, но он вглядывался в глаза, и прочел за ними, увы, проступающее безумие. Не приказ, а самое настоящее сумасшествие, медленно разраставшееся - возможно, годами. Этот мужчина был умен, но при этом он долго играл чужую роль, выдавая себя за Мятежника, и явно имел какие-то проблемы изначально. А в итоге Блаженные довели его до естественного итога.
Здесь и мессианство, и теория заговора, и черт знает что еще. Крести верил, искренне верил, но увы... за всей это верой не стояло ничего, кроме его больных фантазий. Как и у каждого шизофреника, очень логичных.
- Конечно же, изгнание лишь остановит развитие этого материала на имеющемся уровне, - уверенно развивал свою идею безумец. - А сделка... демоны же получают жизнь, а не душу. Наверное душа тоже идет к Создателю. А гибнуть им всем не суждено, ведь никто массово не рискнет истреблять технославов. Ну а причина, катализатор...
Он задумался, помолчав. А потом пожал плечами.
- Я обязательно обсужу все со своими хозяевами. Уверен, они знают ответ. И не волнуйтесь, расскажу его вам. Господин Фонарик, ваше инкогнито - моя тайна...
А ведь самым сломленным казался Джокер, подумала Саша, провожая наконец-то ушедшего Крести. Кто бы знал, что настоящий сумасшедший так и не излечился годы назад. Медленно гнил и вот, наконец, сгнил...
Они остались вдвоем и опять ни с чем. Хотя неудачной беседу никто бы не назвал, ведь Червы свою связь с Анжеликой в любом случае раскрыли...
-
- Итак, вы всё видели, господин Фонарик. Что скажете обо всём этом собрании?
Александра позволила себе расслабиться и переключила всё своё внимание на собеседника.
- Кроме того, я попрошу вас назвать, зачем именно вы искали Террористов. Что стоит за вашим желанием нанести удар по Творцу Стали: ненависть или инстинкт самосохранения? В зависимости от ваших слов у меня будет для вас одно, а может быть и два предложения.
Пока рано было говорить, но этот молодой, если только он не соврал, Нескованный мог быть чрезвычайно полезен для неё. Не только для решения насущных проблем, но и для более долгосрочных планов.
-
Фонарик снова вернул себе облик, который он принял в кабинете хозяйки. Точнее, его отсутствие: расслабленность и естественность движений пропала, остались резкие, механические движения, строго рассчитанные на экономность энергии. И на готовность к угрозе.
- Много мятежников. Много мнений о вскрытой активной Машинерии. Все считают, что они в безопасности и могут извлечь из неё выгоду. Значит, Демиург редко обращает своё внимание них, иначе бы они были осторожнее и бежали.
Он бы наверняка проиграл в играх хозяйке "Вены". Как минимум в людских делах она имеет больше опыта и ресурсов, чем Фонарик. Пока искренность ничего не стоит, а дает какую-то цельную картину о нем.
- Я не склонен недооценивать Творца. Я хочу, чтобы у него были проблемы, на которые бы он отвлекался. Ненависть - для бесстрашных.
-
- Вы сумели увидеть главное: они совершенно не озабочены своей защитой, как будто бы сейчас мы живём в мирное время и находимся в полной безопасности. Но это не так.
Александра достала трубку и стала набивать её табаком.
- Сейчас, пока мы с вами разговариваем, под водами Невы уже зреет нечто неизвестное.... По видимому, сплав Машинерии и духа, о котором не могут и мечтать технославы, надевшие металлическую кожу.
Закурив, хозяйка "Вены" начала рассказывать то, что ей было известно о происходящем.
- Всё это, включая пророчества, известно и тем, кто присутствовал сегодня. Но, как вы можете видеть, они предпочитают дожидаться, когда поднявшаяся волна накроет нас всех. Я бы не хотела до этого доводить, поэтому планирую собрать группу единомышленников, с которыми мы могли бы исследовать происходящее, пока не стало слишком поздно. Это моё первое предложение. У вас есть вопросы?
-
Слушая рассказ Александры о готовой завершиться Машинерии, он мог лишь перебирать варианты, всё более и более радикальные. Прятаться в Петрограде, видимо, было не настолько уж хорошей идеей. Скоро завершится Машинерия, способная подействовать на весь город. А то и дальше. Теперь уже не "Вена" казалась спящим вулканом, а сам город.
С другой стороны, проект вряд ли будет задевать именно мятежников. Но может опосредованно.
С третьей, его заявленная задача - накинуть как можно больше проблем ангелам, чтобы им было не до него. Что может быть важнее, чем защищать огромный проект под городом?
Человек бы сидел за стулом и потирал подбородок в размышлении, но Фонарик просто молча сидел.
- Итак, понять природу подводной Машинерии. И ты хочешь быть начальником в этом проекте. Ты знаешь больше и владеешь большим. Логичнее тебе быть главным. Что за второе предложение?
-
Аккуратный Анин стук в двери, да она и сама помнила. Вернулся Эзоф, наверняка нашедший солдат-калек. Пришел тот почтальон, предлагающий устроить ритуал. Это еще при том, что она не написала ответ Анжелике... а впереди еще вечер с Михаэлем.
Раздваиваться не с целью маскировки, а с целью выполнения множества дел становилось насущной необходимостью...
-
Какой умный мальчик!
Улыбка Александры стала чуть шире. Наконец-то она сумела найти достаточно храброго и способного союзника из Нескованных, не омрачённого излишне хищническими повадками. Это было хорошим началом.
- Второе предложение следует из первого. Ты видишь, что большая часть Нескованных Петрограда аморфны, рассеяны или предатели. Они не помогут с обеспечением нашей безопасности ни мне, ни тебе... По крайней мере, пока мы не сможем их направлять. Вот этого я и хочу. Собрать небольшую группу Павших, которые могли бы выяснить обстановку и, мало по малу, взять под контроль происходящее в городе. Если угодно - создать собственное Агентство, в целях обеспечения безопасности его членов. Тебе я предлагаю войти в эту маленькую клику. У меня есть и третье предложение, однако оно будет иметь смысл только в том случае, если ты примешь второе. Можешь подумать об этом или ответить сразу, если у тебя нет дополнительных вопросов.
Женщина поднялась.
- В любом случае, если ты знаешь кого-то ещё, кто может составить нам компанию в экспедиции, то будет лучше, если мы сможем вскоре собраться и обсудить детали. Скажем, завтра, часа в три. И - да, я распоряжусь, чтобы эту Личину всегда пускали в "Вену" и в эту комнату с картами. Теперь, если ты не против, то сегодня мне многое ещё нужно сделать... Если, конечно, ты не готов принять моё предложение немедленно.
Ах, как же летело время! Женщина задумчиво выпустила маленькое облачко дыма и открыла дверь, а затем предложила странному почтальону пройти в её кабинет. Людям Эзофа предлагалось пока отобедать в одной из свободных комнат ресторана. Не по высшему разряду, естественно, но за счёт заведения.
-
//Если Борис остается, то здесь же. Если нет - то напиши, чем он займется.//
Почтальон явился с саквояжем, и его содержимое было не трудно угадать после письма. Не за пазухой же он сердца носит? Сопровождающая гостя Аня попутно протянула хозяйке как-то лист, аккуратно сложенный в несколько раз.
- Это нашли у буфета, - пояснила она на молчаливый вопрос. - Кто-то вам послание оставил, госпожа, на латыни.
При посторонних фон Людвиговна была сама краткость и почтительность - связь большую, чем между верным секретарем и хозяйкой никто бы не заподозрил.
Саша быстро открыла письмо, и чужой язык мгновенно открылся её разуму. Вчитываться на глазах гостя времени не было, однако лаконичный мертвый язык идеально подходил для передачи сути.
"Не ищите меня и не пытайтесь узнать мое имя" красивый почерк не вязался с сухими фразами. Видимо, написавший специально изъяснялся не так, как говорит и пишет обычно "Не потому, что я вам не верю, иначе бы не написал. Просто ваше внимание могут навредить тому, что я делаю. Перед Новым годом ко мне обратились Властелины мира. Они не знали, кто я, и говорили как с человеком, представившись тайной масонской ложей. Вся беседа сопровождалась их внушением, чтобы я не отказался.
Властелины способствуют грядущему перевороту. По их словам, отец Григорий был их орудием. Его репутация - рукотворный миф, превративший умного, но все же совершенно обычного человека из народа в исчадие ада. Однако отец Григорий, с их точки зрения, свое отработал, вдобавок стал ненадежным - потому что пытался бороться, платя за это разрушением личности. Все его скандальные выходки - последствия этой борьбы, повредившей сознание.
Теперь Властелины создают новое орудие. Они выбрали бедную дворянку Нину Тимошину, продвигая её как реформатора и новую наперсницу. Когда императора свергнут и один из Великих князей займет его место, это успокоит старые семьи. Такие как Тимошина и я, как и другие, кого они выдвинут, станут частью нового правительства. В нем будет куда больше бедного дворянства, умеренных социалистов, женщин, кадетов - по мнению Властелинов это усмирит народ. Решительный новый император, при этом окруженный людьми образованными, близкими к народу - что, по их мнению, может быть лучше?
В мою задачу сейчас входит привлекать на свою сторону корреспондентов и литераторов вашего ресторана. Я должен объяснить им, что аккуратный переворот - лучший выбор и впереди новое, мирное преображение России. Властелины долго изучали меня и считают прекрасным послушным орудием. Не могу их разочаровывать, иначе не узнаю большего. Однако очевидно, что вы, истинный хозяин "Вены", кем бы вы не были, не принадлежите к их числу - иначе это поручили бы вам.
Уничтожьте письмо по прочтению. Если меня не раскроют, то я буду оставлять такие же письма раз в неделю. Если вы спросите, зачем я это делаю, то скажу, что уважал отца Григория, который никогда не хотел войны, и мне неприятно знать, как с ним поступили. Это говорит о Властелинах куда больше, чем они хотели бы сказать. Тот, кто предпочел сломать слугу, но не пожелал сделать союзником, не будет достойным правителем. Вдобавок, я осознаю, что ни сам, ни Тимошина, ни те послушные люди, кого они хотят ввести во власть, для неё не подходят. Мы будем лишь исполнять чужую волю, а в свой черед также станем лишними. Доверия же к мудрости Властелинов, уподобившимся дьявольскому тирану, против которого мы восстали, у меня нет. "
-
Почтальон на время убрал на дальний склад все мысли насчет Псарни - так называют Машинерию под охраной известно кого. Потом додумает все, что сможет. А сегодня надо сбыть сердца и узнать от призраков всё о Неве. Потом уж с Горном можно все обсудить. Ну и ему интересно будет об уязвимости Машинерии узнать.
Кольнуло. Ладно уж... он, конечно, собирался возвращаться, но при этом он должен будет повлиять на Машину. Ладно, прочь все! Он сейчас в "Вене" и в клубке прожженных интриганов.
"Интересно, меня опознают сразу или чуть погодя? Ну и придет ли Калиппо?" - задавался вопросами Мятежник, удерживая Личину почтальона-слуги. Который предпочитает поменьше думать, ЧТО у него в саквояже, прикрытом тканью.
Непростой это чемоданчик. Совсем. Слишком уж чистый и... да он толком даже не намокнет, с зимней улицы-то!
А дальше уж... случайная записка (ну и заодно ясно, кто тут НЕ демон), и встреча с хозяйкой.
- Зд-дравствуйте, госпожа, - создать иллюзию, что почтальону не по себе. От содержимого чемоданчика и от того, что ему предстоит наблюдать. Поклон, как более высокому сословию. В общем, не в своей тарелке смертный.
А зачем Двина таился. притворяясь своим собственным слугой? Ну... не хотел светить единственную (пока) Личину. Кстати, памятуя уроки Горна, стоит обзавестись второй, ради безопасности, и можно будет уже признаваться... Но это потом.
Интересно, а сколько он вообще здесь продержится? Если его не заподозрят, то можно будет смеяться. У себя дома.
-
Получив письмо, Александра немедленно сожгла его. Использовать в качестве доказательства всё равно бы не вышло, а память машины позволяла запомнить его содержимое вплоть до малейшей чёрточки... С другой стороны, содержание письма оказалось более чем оправдывающим подобные меры. Если ситуация действительно соответствовала тому, о чём говорил неизвестный доброжелатель, то это многое объясняло, а также открывало хорошие возможности. Значит, Властелины Мира хотели распространения определённого послания, её таинственный корреспондент хотел выглядеть хорошо в их глазах, а она хотела получить больше информации и возможности влиять на события. Пока она может выполнить желание Агентства в общем, но конкретные фигуры, которые получат поддержку "её литераторов" будут назначены ею же. Всё остальные её затеи, с Эзофом и этой кухней для бедных могли послужить тому же.
Эти мысли, однако, не отвлекали её от того, что находилось прямо перед ней.
- Вы ведёте себя иначе, чем раньше сегодня, господин посыльный.
Александра покуривала трубку в своём кабинете, глядя на почтальона и посылку, которую он ей принёс. Для того, чтобы явиться к ней с таким грузом, нужна была немалая храбрость. И очевидное понимание её природы. Значит, он сам был демоном или слугой. Кем именно можно было бы проверить прямо сейчас.
- Будьте любезны изложить мне вашу просьбу и причины для неё ещё раз. Не вижу причин отказывать в ней, однако мне очень бы хотелось понять, что именно вы планируете сделать и на какой эффект надеетесь?
-
- Так это... вам письмо я заносил там... - растерянность могла объясняться содержимым чемоданчика, на который Федор бросил один взгляд, после чего старательно на него НЕ СМОТРЕЛ.
Выдох. Собраться.
- Простите. Вам мой начальник отправлял письмо, а я должен занести то, что там. Говорил, что их закопать где-то надо, с разрешения вашего, внизу тут. И... - может быть, это и являлось причиной нервного поведения? Хирург надеялся, что сумеет наглядно изобразить человека, который хоть и крепок нервами и волей, да и начальнику тоже верен настолько, чтобы пройтись по городу с чемоданчиком того, за что одиночная камера счастьем может считаться. А вот общаться с призраками - или с родней начальника может струховать. Хоть и не настолько, чтобы быть признанным негодным к этому.
- ...ответы выслушать, этих вот всех. Которые должны сказать про Неву. Про большого... духа, да.
Последнее он "вспоминал", морща лоб. Оставалось надеяться, что сыграл нормально.
Было ощущение, что он что-то упустил в этом всем.
-
- А что если я скажу, что ответы о Неве я передам только вашему хозяину?
Женщина улыбнулась, выпуская очередное облачко дыма, затем подошла к ящику с сердцами и положила на него руку.
- И что для этого дела будет бесполезен тот, кто планирует играть в прятки со мной. Можете оставить тут сердца и уйти, я обещаю зарыть их здесь, в ресторане. Или вы можете перестать тратить моё время попусту: я согласилась выполнить эту просьбу не ради откровений, которые могут и не прийти.
-
Вздох.
- Эх... сколько секунд я протянул? - поинтересовался Хирург, отбросив притворство. "Нужно срочно обзавестись ещё одной Личиной", - короткие мысли.
-
- Позвольте женщине сохранить эту тайну...
Рука Александры отпустила саквояж и слегка коснулась плеча её "коллеги".
- Но это было хорошее шоу.
Бережно она отложила трубку в специальное место, на стол.
- Сейчас я предлагаю пройти в подвал. Там есть подходящее место. А пока мы идём... Судя по всему, вам интересна тайна реки и вы хотите узнать, насколько это опасно... Предположим вы бы узнали, что духи опасны и угрожают всему Петрограду... Что бы вы сделали?
-
- Вначале - оценил бы. У меня есть здесь насиженные места, которые терять не хочется, - Федор не был уверен, лгал он или говорил правду. По честному, на горожан ему было наплевать, что называется. А на почту - нет.
На системы - нет. А на отдельных людей - да.
- Возможно, ещё есть способы все провернуть обратно. Или использовать. Хотя последнее - не мне, - личной выгоды в манипуляциях Хирург не видел. Из-за собственной ограниченности? Быть может. Привычка лично лезть манипуляторами - в том числе и во внутренности, - давала о себе знать. Хотя от подручного-двух Двина б не отказался.
-
- А если повернуть назад нельзя, то уничтожить. Идёмте за мной...
Александра повела почтальона в погреб, где их уже ждала лопата и чистое от камня место, куда можно было закрыть печальный груз.
- Я собираю группу Нескованных, которые смогут попасть к самому логову духов и оценить там обстановку. Вы можете присоединиться к ней, однако я ожидаю, что в процессе вы будете выполнять мои распоряжения. После того, как мы закончим, вы снова будете вольны делать, что пожелаете, но, если вам будет интересно, мы продолжим сотрудничество. Каким образом я смогу связаться с вами, как только подготовка завершиться?
-
Копать даме было не с руки, так что лопату взял Федор. Это вышло весьма символично - он начал знакомство с выполнения работы в её заведении по её указанию. Земля, смерзшееся за зиму даже без каменного пола, едва поддавалась, так что труд пока что больше напоминал Сизифов. С другой стороны, никто же не говорил, что сердца надо зарывать глубоко.
Вот она, ценность. Вещь, которую он с собой носил, но которой никак не мог найти применения. Теперь это дарило облегчение - не бесполезный груз, а способное послужить товаром порождение эволюции или Божьей воли. Сосуд, воспеваемый поэтами, но представляющий собой просто кусок кровавого мяса, аккуратно опустился в крохотную ямку.
Федор не зал каких-то заклинаний. Медиум сказала, что важны действия, и что может быть проще, чем закопать все сердца? Механистичность процесса, подобного ремонту какого-то мотора, вполне подходила бы тому, в ком еще много осталось от бывшего ангела - но читать эпитафии Федор не был приучен.
Сначала не происходило ничего. Да и что могло бы случиться, если людей зарывают в землю каждый день? Ни дрожащих стен, ни завывающих голосов, ни бледных теней, потрясающих оковами. Не было мурашек и предвкушения, сгущающегося мрака...
Эстрина, окажись здесь, повторила бы, что дело в символизме. В том, зачем, что и для кого ты делаешь. Федор - в том, кто делает, и каких особенностей материал, предназначенный изначально Машинерии. А мертвые, если бы решили пооткровенничать, а не играть словами, могли бы добавить, что все куда банальнее - это просто жертва, потому что сердца взяты от живых. И жизнь за жизнь дает им силу за ту самую жизнь держаться...
Ответы пришли мыслью, посетившей сразу двоих. Она не походила на видение, потому что медиумом никто из них не был. Скорее ответ явился догадкой столь же странной, как и та, что сопутствовала новогоднему приливу...
...Когда-то она здесь жила, порождая смерть. Дарила жизнь, чтобы детям её было кого убивать. Смерть и жизнь усмирили...
...Её хотели заставить убивать. Она выбрала умереть, порождая жизнь. Так замыкается круг.
...Её дети берут лучшее и худшее от отцов.
...Отец не даст ей родить. Он уже выковывает ядовитые жала. Когда придет черед, смерть неизбежна.
...Вам придется решать, кого убивать. И от этого решения будет зависеть множество жизней и смертей...
Мысли ушли. В зале наверху бесплотные создания сейчас ползли ознобом по коже, проникая в чужие тела и заставляя гостей отчаянно радоваться, чтобы не думать о смерти. Мертвые сказали то, что хотели, и это было ничтожно мало... но этого хватало, чтобы понять.
-
- Вы видите, что данных недостаточно.
Александра заговорила первой, когда духи, окрылённые полученными возможностями, взлетели в основные залы.
- Это всё поможет нам решить, как поступить, когда мы узнаем полную картину, однако пока рано делать выводы.
Кроме одного: судя по всему Отцом являлся Бог-Машина, матерью была сущность реки или стихии, детьми могли быть странные духи, и им придётся решать, кто из этой троицы исчезнет навсегда. Возможно вот он - шанс освободиться от Творца Стали раз и навсегда?
- Заканчивайте и идём наверх, нам кое что ещё нужно обсудить. Вы же почтальон? Могли бы каждый полдень заходить сюда, пока мы не определим время экспедиции...
-
Все-таки он смог употребить груз хоть по какому-то назначению. И не столь важна расплывчатость информации - главное, что ресурс не был испорчен, а был использован с пользой. Если бы Федор был человеком, то он не смог бы удержаться от умиротворенной улыбки.
Прочим инкарнациям не понять, как это - иметь мертвый груз, который не стал ресурсом.
А так - почтальон прислушивался к "своим" мыслям, а затем покачал головой:
- Этого меньше, чем нужно, но и больше, чем я ожидал.
Нева родит. И раньше... есть наметки на то, кем она была раньше - была известна. Возможно даже простым людям. Нужно будет то ли в библиотеке засесть, то ли искать всяких местных... землеведов? Или старых родов, вряд ли как-то связанных с дворянством. Нужно узнать больше.
А кто второй родитель? Тоже вопрос, хотя с принадлежностью - если вспомнить вмешательство Оратора, - было примерно ясно. Какая-то Машинерия создала кого-то или что-то, заменяющее аналог телесных жидкостей для сущностей такого порядка. Или был призван ангел сравнимого ранга.
Упомяни госпожа Праздник самого Господина Всех Машин, Двина не удержался бы от фырка. Создатель был слишком велик. И потому к Беглецам Федор относился с выжидающим сарказмом. Не верил он в то, что на другой планете они найдут покой.
Но их дела ныне в Петербурге, где находилась дорогая аналогу сердца почта.
В конце-концов, он мог в любой момент сменить эту работу на более комфортную. И, наверное, придется это сделать - Личина известна слишком уж. Но он обязательно вернется.
- Да, работаю им. У вас же привычно видеть приглашения и письма от кого угодно, - подтверждение. А детали и прочее обсудит наверху.
Экспедиция в иной мир? Не пугала. Может, наоборот, не надо будет этот мешок плоти носить и притворяться, что он во всех смыслах твой.
__________________________
Новые устремления (с заменой доставки посылки, что так и не сыграло):
- Приобрести Личину не хуже первой;
- Узнать все о Неве и её "беременности".
-
//Проверка на социальный маневр в адрес Эзофа = Манипулирование + Убеждение + специализация +3 от предыдущих действий против Сообразительность + Выдержка = 7,1,6,6,9, 9,4,3,9,5 против 3,2,7,3,3, 1, успех, одна Дверь открыта.//
Капитан не подвел, отыскав двух своих бывших рядовых. Один, Иван, после взрыва ослеп и сейчас кормился подаянием у стен собора - хотя ради исцеленных глаз бы с радостью поклонился и дьяволу. Второй, Данила, лишился ног, выживая лишь милостью своей семьи, что порождало не меньшее желание пойти на все ради второго шанса. Оба, как говорил Сергей, в прошлом бравые солдаты, хотя сейчас по их отечным, спивающимся лицам, хриплым голосам и дерганым манерам, дни их боевое славы давно миновали.
- Я вижу, вы ничего им не рассказали, - Саша в этом даже не сомневалась. Начни говорить о ней Эзоф как о демонице, и её Личина уже подвергалась бы риску. Да, она сама открылась Ане и ему, но оба согласились на контракт. А вот если бы отказались, узнав правду - это бы сказалось незамедлительно. Но Эзоф приказ выполнил так, как и положено, хотя выбрал явно тех, кому просто не может быть хуже. - Но скажите, Сергей Викторович, вы в них уверены? В том, что обретя желаемое, оба смогут защитить вас от нападения, а не отправятся в ближайший кабак напиваться на радостях? Или не сбегут в ужасе? Не разболтают другим?
- Они - хорошие солдаты, - уверенно ответил Эзоф, и уже с просительной интонацией добавил. - И они не заслужили такого несчастья, отдавая долг Отечеству.
//Сообразительность + Эмпатия = 9,1,9,7,10, 3 //
Слишком сломленные, оценила Александра парочку, которая даже без посторонней помощи до "Вены" бы не смогла добраться. Да, будут молчать во имя страха лишиться всего полученного, но... слаба их воля. И разум тоже, похоже, не ахти. Таких использовать с толком не выйдет, не занявшись серьезно обучением. Или не осыпав дарами, как Эзофа.
-
- Тогда они получат шанс начать всё снова и лучше, чем раньше. Скажите им пройти в мой кабинет через десять минут...
В отличие от Эзофа и от Ани, эти двое не были влюблены в неё, поэтому с ними Александра должна была соблюдать осторожность. До того, как говорить им о сущности их сделки, уже следовало держать обоих на крючке, а желательно и подписать контракты.
- Добрый день, господа. Как вы может быть знаете, я сама отнюдь не высокого рода, а потому мне не чужды страдания тех, кому повезло меньше и, может быть, слышали об открытии столовой с бесплатными обедами для тех, кто не может позволить себе горячей пищи в наше суровое время. Чего вы могли не знать, но что Сергей Викторович наверняка довёл до вас - это то, что моя щедрость и готовность протянуть руку помощи становятся намного больше для тех, кто готов кое-что для меня сделать. А также о том, что я - строгая хозяйка и люблю точность и дисциплину. Вы меня понимаете?
Оба мужчины мрачно кивнули. В дисциплине для них не было ничего нового, пусть они и забыли о ней на долгое время, но сейчас оба слабо могли представить, каким образом кто-то из них быть полезен такой женщине.
- Для меня несложно будет обеспечить вам обоим надлежащее обеспечение, чтобы вам не пришлось больше зависеть от родственников или кого либо другого. Не обед в день, а деньги, достаточные для того, чтобы завтракать, обедать и ужинать в моём ресторане, если вам так захочется. Более того, для меня несложно будет найти вам достойную медицинскую помощь... Не ту, что вам оказывали в окопах, а такую, какой и сам Император бы не постеснялся. Заграничную, из Америки, если быть точной. И я готова всё это вам обеспечить.
Вот теперь они были заинтересованы по настоящему. Быть может они и не верили в то, что им сможет помочь эта хвалёная американская медицина, но это было надеждой на что-то лучшее. А деньги, часть из которых хозяйка "Вены" выложила перед ними пачками ассигнаций, кричали о том, насколько всё серьёзно. Данила не смог сдержаться, жадно протянув руки к деньгами, пока не был остановлен суровым взглядом Александры.
- Но я хочу, чтобы между нами не осталось недосказанностей...
Женщина замедлилась, отчётливо выделяя каждое слово.
-...Подписав контракты, вы будете принадлежать мне. Я буду ожидать от вас беспрекословного подчинения в любое время дня и ночи, при любых обстоятельствах. Любой отказ выполнить моё распоряжение может привести к тому, что дары, которые я столь щедро предлагаю, могут быть отобраны назад.
Из полки стола немедленно появились два контракта, написанные Сашей до появления двух кандидатов в слуги и легли перед теми, кому они были адресованы.
- Сейчас ваш выбор очень прост. Вы либо подписываете контракты, либо выходите за эту дверь и мы забываем о том, что эта беседа имела место. Итак, ваш ответ.
Данила не раздумывая схватился за перо, пробегая глазами свой контракт и немедленно вписывая туда своё имя. Иван был более осторожен или же слепота не давала ему действовать с той же энергичностью, но с помощью своего товарища, помогшему установить руку правильно, он также подписал свой договор.
Они оба должны были получить одно и тоже.
Александра Праздник получает:
Их солдатское прошлое 3 (+ 3) за исключением их знакомства с Эзофом
Каждый из них получает:
Исцеление травмы 3 (+ 3) Новые глаза или ноги
Ресурсы 2 (+ 2)
Самовосстановление (+ 1) Типа того, какое давал Биокинез
Защита от контроля разума (+ 3)
- Вы начнёте своё повиновение с того, что никому и никогда не расскажете о том, что тут происходило. Теперь вы поступаете в распоряжение Сергея Викторовича, он, как и ранее, будет руководить вами. Подчиняетесь мне, ему и моей секретарше, Анне Людвиговне. Всё ясно?
-
//Манипулирование + Убеждение +2 от Статуса + 5 от Ресурсов 10,8,8,9,9, 5,8,7,4,9,9,6,7,2 (8 successes) против 9,9,6,10,2? выдающийся успех//
Было важно даже не то, чтобы оба согласились подписать договор. И так понятно, что двое безнадежных калек пойдут на все ради сытной еды и любого эфемерного шанса. То, как они себя после исцеления поведут - вот в чем заключалась истинная цель Александры.
Она видела, как окружающий мир словно раскололся на стеклянные грани, а потом собрался воедино. Иван громко вскрикнул от хлынувшего в глаза света, зажимая ладонями исцеленное лицо. Данила обмер и побелел,словно мертвец, глядя на появившиеся ноги. Разум обоих мужчин пошатнулся, но контракт сохранил Сашу от последствий таких дел - в моменте хаоса, с котором прошлое двух солдат исчезало, её Личина не подвергалась риску.
- Никаких криков, господа, если не желаете, чтобы все исчезло, - прерывая уже готовые разразится радостные вопли, твердым тоном приказала женщина. - Это чудо, вы правы. Я не собираюсь тратить время, объясняя вам детали, это сделает Сергей Викторович. Скажу лишь, что ваши нелепые суеверия не имеют ничего общего с правдой. Я не обрекла вас на ад, а лишь одарила тем, что поможет верно служить. И пока, господа, ваша служба меня радует, вы сможете наслаждаться своим здоровьем.
Ответом ей был полупридушенный хрип Данилы. По лицу Ивана потекли слезы ужаса и радости вперемешку. Во что переродиться их состояние, сказать могли разве что Блаженные, но у хозяйки ресторана было достаточно опыта, чтобы понимать - последствия неизбежны. Но служить они смогут, а прочие причуды воспаленного разума, которые оба обретут, не так уж сейчас важны.
- Кивните, если поняли, - понимая, что внятных слов не добиться, приказала Александра. И незамедлительно получила два испуганных кивка. - Очень хорошо, господа. Добро пожаловать в число моих слуг. А теперь приведите себя в порядок и внимательно выслушайте вашего капитана. Сергей Викторович, убедитесь, что оба заучили все лучше, чем гимназисты перед выпускным экзаменом.
- Да, госпожа, - Эзоф все же радовался, хотя и отвечал без улыбки. Но глаза горели светом от мысли. которую не оставляло труда угадать. Двое солдат исцелились, и это оплатило будущие сделки с его совестью, на которые влюбленному капитану не раз придется пойти. Дайте время, и она его вышколит лучше, чем своих официантов... - Прошу только, дайте им самую малость в себя прийти.
- Употребите это время на объяснения, что у меня нет рогов, а на моих сковородках жарят оленину, а не грешников, - негромко ответила бывшему ухажеру Саша. - Потом вооружитесь, у них теперь для этого достаточно средств. И ступайте на снятую мной квартиру по указанному адресу вот с этим...
Полученная от Продавцов бутылка перекочевала к капитану.
- Будьте осторожны, Сергей Викторович, - краем уха слушая, как Аня поясняет двум "новобранцам", что это чародейство, которое возвеличивает людей, и что они отныне принадлежат к кругу избранных, тихо попросила Саша. Такой знак внимания Эзофу полезен, да и её целям живые и здоровые слуги полностью отвечают. - Возможно, за бутылкой не придут сегодня. Тем не менее, не мне вам объяснять, что значит не терять бдительность. И что солдат нужно занять муштрой, а они теперь вновь ваши солдаты.
- Я понимаю, - лицом Эзоф владел хорошо, хотя волнение прорывалось в дыхании и ставших немного мелкими, суетливыми движениям. - Но... госпожа, что это за грабители такие?
- Они выглядели сущими подростками, но не обманывайтесь, - не хватало еще, чтобы у солдат дрогнула рука от ненужной жалости. - Эти мальчишки убьют любого, кто станет на их пути. По поступкам это животные, лишенные сострадание и морали. Поэтому думайте лишь о том, чтобы захватить одного и сохранить себя и своих людей. Остальное, повторю, мне не важно...
Если убьет, это будет еще одним шагом по лестнице к полному подчинению. А что до убийства дойдет, после рассказа посудомойки Саша не сомневалась. Раз дворника жестоко избили просто за то, что стоял на пути, то с защищающими солдатами неизвестная стая вступит в неизбежный смертельный бой.
- Честицин сейчас придет, - вздохнула Аня, когда Эзоф увел своих новых подопечных. - Я давно написала письмо, Яков отнес. Но... я ничего не напутала? За разговорами о магии я приглашу его выпить. Буду... флиртовать, потом прошу наставлять в мистическом познании. А после мы дадим ему какой-то наркотик в вине, после которого разум немного помутиться, и я... сделаю вид, будто его соблазняю. Потом ты его усыпишь, я нарисую все как надо, а ты в его обличье проводишь обряд. А утром, когда Михаэль пробудится, я изображу, будто мы всю ночи провели вместе. Так?
-
Психическое здоровье двух теперь уже бывших вояк мало волновало Александру, пока не мешало им выполнять порученные им задания. В конце концов они были инструментами... и только. Сердце немного кольнуло чувством вины за такое безразличие, однако Нескованная быстро напомнила себе о том, что если она будет привязываться ко всем, кого использует в своих планах, то это, в конечном итоге, повредит им настолько же, насколько и ей.
Куда важнее было то, что им ещё только предстояло сделать вечером.
- Всё правильно, милая...
Хозяйка "Вены" привлекла девушку к себе и поцеловала, а затем отстранила, смотря в глаза своей возлюбленной и отчасти желая потерятся в них.
- Главное - не спеши. Помни, что тебе приятны ухаживания и ты готова на них ответить, но всё это только лишь в твоей власти. Ты не теряешь себя в любви, ты принимаешь её, даёшь ему любить себя. Пусть не сомневается в том, что для того, чтобы составлять компанию богине, ему нужно завоёвывать её... Снова и снова. И что богиня того стоит. И не бойся ничего: я знаю, что у тебя всё получиться.
-
В изготовлении разных ядов Саша была полным профаном, если не вкладывала в себя нужные знания. Но от гостей знала, что популярный в богеме кокаин с вином, горьким шоколадом, а также грибной вытяжкой и пряностями вместе творит чудеса. Дескать, бокала три, в которых все это смешано, и разум уноситься в самые низменные грезы, вызывая экстаз от самой легкой ласки. А потом - крепкий сон.
Увы, чудеса эти тянули на темную магию, потому что быстро подсаживали и перегружали какие-то органы, все функции которые Мятежник еще толком не выучила. Человек, регулярно принимавший подобное зелье, вскоре слабел умом и телом, одновременно желая еще и еще. Закончится ли смертью или нет, никто не проверял, что что Честицин при ежедневном употреблении к лету превратиться в развалину, сомнений не было. В богеме такое пробовали не чаще раза в неделю, но у не не было возможности так редко призывать ангела. Ждать год, пока Зеркальный покориться, в нынешних условиях стало слишком долгим сроком...
...- Мое почтение, - раскланивался смешной человек, совсем не похожий на великого мага. Честицин был низким, полноватым, с полоской уже пробивающейся залысины. Толстенькие щеки и маленькие глазенки вызывали ощущение сходства с хомяком, хотя сколько же в них было страсти. В этот раз доставшейся не ей, и не такой возвышенной, как у Ани и Эзофа. Саша видела слишком многих людей, чтобы не отличить незначительного честолюбца, лишенного внимания женского пола и изнывающего от похотливых мыслей. На проститутку у Михаэля деньги наверняка водились, да и раньше он хотя бы мог поддерживать умную беседу, но сейчас казался дешевой пустышкой. - Премного благодарен неожиданным приглашением. Даже подумать не мог, что вы обо мне знаете!
- Мы с подругой прочитали газеты, после чего она и осмелилась на визит, - Саша возмущенно покачала головой. - Как же так можно, такое неуважение! И это в наш век, когда мистицизм больше не крестьянские суеверия, а принят просвещенными умами.
- Да-да, - Михаэль старался скрыть, что откровенно пялиться на переодевшуюся в платье с отрытыми руками и плечами фон Людвиговну, но ему это не сильно удавалось. - Грубые хамы, считающие, будто я должен посылать ангела делать работу плотника. Но я не знал, что вы интересуетесь тайным искусством.
- Женщин влечет тайна, - мило стрельнула глазками Аня. - Прошу вас, расскажите мне больше о вашем тайном искусстве. Например, о вызывании духов, это так волнительно...
- А вызов мертвых еще романтичнее, - в ресторане сегодня точно не обойдется без парочки измен и переедания, призраки продолжали развлекаться. - А ведь я собираю у себя всех выдающихся людей. И только ваша необычайная скромность, господин Честицин, не давала мне узнать раньше о ваших талантах...
Они вели беседу, попивая вино. То, что Михаэль пил, правда уже вряд ли можно назвать вином, но на вопрос мага Саша честно сказала, что это помогает им настроиться на нужную атмосферу. Пусть думаю, что они тоже поплывут от расслабляющей отравы.
////совместное Манипулирование + Убеждение + специализация + статус 2 +3 от наркотика = 8,8,3,5,9, 8,3,4,7,10, 3,6,8 Аня получает +6 дайсов.
Бросок Ани с учетом её красоты и влечения Чистицина имеет +5 и +6, итого 7,4,7,7,9, 8,10,9,10,9, 2,6,1,10,10, 9,9,10,3,5, 8,4, против 2,9,8,5. Это даже не выдающийся успех, это снесенный напрочь мозг и прыжок отношений на уровень влюбленности.//
-..И куда до вас доктору Фаусту...
- ...А общество "Золотой зари" писало, будто посвящение должно совершаться исключительно в обнаженном виде, потому что одежда мешает телесному магнетизму...
- ...И если бы вы проводили свои собрания в ресторане, какую популярность бы это обеспечило. Стоит пустить слух, что нас посещает настоящий маг...
- ...Весьма прискорбно, что ваш ангел не является непосвященным. Но может вы сумеете описывать видения? А я буду зарисовывать все в деталях...
- ...Михаэль, а ведь призыв можно проводить и у нас дома. Четыре комнаты, отличная гостевая спальня, мы можем убрать ковер для вычерчивания узора.
Если бы не Саша, Аню бы изнасиловали. Праздник даже не сомневалась, что распаленный и уже мало соображающий Честицин удерживается лишь её голосом, напоминающем о существовании рядом не одной, а двух влиятельных женщин. Он быстро опьянял, маленькие глазенки то слипались, то вдруг замирали, явь и фантазии смешивались в его голове воедино. А тут еще они вдвоем, почти дотащившие "великого магистра" до дивана и помогающие раздеться.
Здесь Михаэль уже не выдержал. Застонав, содрогаясь - и Саша немедленно внушила ему сон, отнимая облик. Пусть помнит, что что-то явно было, мужчины о постыдном вспоминать не желают...
- Бесподобно, любовь моя, - в её нынешнем теле это могло бы заставить Аню поморщиться, но секретарь справилась. Она и так вела себя молодцом, будучи, формально, невинной. Мужчин-то в жизни Анны никогда не было, исключая ту попытку изнасилования, и преодоленный страх демонстрировал абсолютную покорность перед желанием Саши. Теперь она и впрямь сделает ради неё что угодно, хоть убьет... - Наконец-то можно заняться делом. Давай, пожалуй, отодвинем ковер...
Многоугольник был аккуратно начертан с измененным Аней символом подчинения. Свечи загорелись в положенных местах. Ладан притащил сам Честицин, заклинания Саша запомнила после первого прочтения листка - разве могло быть иначе?
- Я замкнут. Я крепко защищен всеми знаками. Я силен. Я приказываю,- нараспев, медленно и все усиливая голос, заговорила Саша.- О духи воздуха, Сильфы, вас призываю именем Невыразимого, которое выговаривается как слово Эша... Отворите врата Сияющих престолов, призовите Высочайшего. Того, кто восседает на Древе Познания Орлом. О ты, Бог Богов, имя коего Тетраграмматон, начертанное на священной пентаграмме в сердце Святого Креста, яви нам свою милость и пошли своего архангела в услужение!
Ветра, колебания свечей, холода по коже и иных чудес, разумеется, не было. Призыв формировал связь с Машиненрией и был обставлен обманными формулами, внушающими магу уверенность в своем могуществе.
- Духи земли, Гномы, вас призываю именем Невыразимого, которое выговаривается как слог Эл. Укрепите твердь, дабы ступил по ней слуга того, кто раскалывает Бездну, владыки недр и сокровищ, бесконечно мудрого. О ты, Бык-Вседержитель, одари меня своим знанием, дабы покорился мне призванный и дабы процветало твое Искусство.
В центре узора, видимый лишь глазам Саши, начал разливаться льдистый свет. Пятно заполняло пол, покрывая его, будто тонкая кора.
- Духи вод, Нимфы, вас призываю именем Невыразимого, которое выговаривается как звук Ра... Приведите вашего старшего брата, который есть Повелитель Отражений, Зеркальный на языке недостойных, архангел Мариаэль на языке Эона. О Змея, обвивающая морские пучины, я благодарю тебя за таинство имени, мне врученное!
Ледяной корка начала подниматься вверх, превращаясь сначала в сотканный из свет холм в рост человека. Потом свет стал собираться с форму, создавая двойника Честицина. будто бы рожденного мерцанием и застывшей снежной бурей. Послание, как она и думала. Не настоящий ангел - лишь его частица...
- Духи огня, Саламандры,- громовым уже голосом приказала Саша, - могущественные и своевольные, вас призываю именем Невыразимого, которое выговаривается как буква Иод! Духи огня, Саламандры, призываю и заклинаю вас знаком Соломона, знаком четырех стихий, двух бездн и священного центра наполнить мои символы власти! О ты, Огонь, текущий в моем узоре. Я повелеваю тебе сковать архангела Мариаэля подчиниться и делать свое дело!
Она поднял обе руки и вытянулся на цыпочках в величайшем напряжении.
- Слушай же меня, слуга Единого, ибо на мне регалии Четырех Стихий! будь же скован словом и делом, будь скован законом магнетизма, будь скован моей волей!
Полупрозрачное подобие застыло, окончательно обретя зыбкую форму. Двойник молча поклонился, затем замер в послушном ожидании, не касаясь призрачными ступнями пола.
- Отвечай мне, архангел Мариаэль Зеркальный, - повелевающим тоном приказала Саша. - Ты исполнишь мои повеления не отходя от слова и сути приказа?
- Да, господин, - эхом прозвучал похожий на голос Михаэля шепот. - Назови имя того, кого нужно покорить. До зари он будет твоим рабом.
-
На будущее придётся найти другой способ внушать грёзы...
Продолжая потчевать захмелевшего горе волшебника медовыми речами, Александра с сожалением осознала, что ей понадобиться нечто другое, если она хочет, чтобы Честицин сумел дожить до того времени, когда больше будет не нужен. И не просто дожил, а сохранил до этого времени товарный вид... С другой стороны, главное, - что всё сработало. Ещё немного времени и можно будет увидеть то, что представляет собой тот ангел, что вызвал такой ажиотаж среди смертных...
К сожалению, пришло лишь послание, однако как ни мала была часть реального слуги Творца Стали в этом подобии, она была, и это дарило надежду на то, что, постепенно, ангел и сам подпадёт под её могущество. Во всяком случае, сейчас игра стоила риска.
- Дмитрий Архипович Заварзин стал угрожать угодным мне людям. Я хочу, чтобы он перестал подозревать Александру Праздник в связях с социалистами.
Она не знала, выполнит ли ангел приказ "Честицина", но если и нет, то её и её планам хуже не станет точно.
-
- Он не будет подозревать до зари, - ответил таким же равнодушным, подражающим лже-магу тоном дух. - На рассвете моя власть над ним иссякнет.
- Архангел Мариааэль, я желаю большего, - уж не потому ли ритуал подкинули Честицину, что у них имена схожи? От Демиурга всего ждать можно, там своя чуждая даже демонам логика... - Разве не в силах командующего чинов ангельских изменить ход мыслей? Или ты бесполезен мне?
Послание молча ждало, равнодушно воспринимая упреки. Да, здесь ничего не добьешься, и впрямь почти что с зеркалом говоришь. Увы, никто не будет давать смертным реальную власть, лишь салонные фокусы. Ну что же, начнем с малого...
- Отпускаю тебя, исполняй повеление, - демонстративно махнула рукой Саша, и ангел растаял вместе с излучаемым им светом. Первое колдовство завершилось удачей.
- Символ, пожалуй, оставим, - сказала она пришедшей на зов Анне. - Пусть наш пьяница считает, что вызвал для нас ангела. Магам такое должно льстит.
- Он и впрямь был умным? - секретарю не требовалось оглядываться на двери, за которыми храпел Честицин. Ей хватало смотреть на Сашу в её нынешнем облике. - Ты не хочешь узнать, чьи же это чары его таким сделали?
- Не все ли равно, - теперь уже не страшно уточнять, что чары эти - плата за чье-то счастье, но сейчас говорить все равно неуместно. Аня и так сегодня через себя переступает, всей душой старается... - На тебя это не подействует, на меня - тоже. Важнее, что мы сделаем, чтобы Честицин от этого напитка хотя бы до весны не свалился.
- А если... ты его наделишь способностью быстро исцеляться? - подумав, предложила Аня своей хозяйке. - Напоим, он все подпишет, и утром даже не вспомнит.
Стопка контрактов, которые Саша хранила, грозила скоро перерасти в кипу, достойную библиотечного архива. Но, наверное, это и впрямь вариант самый простой, хотя на будущее надо подумать, куда все это прятать. Став публичной фигурой в глазах демонов, среди которых могут появиться и предатели, можно однажды и на обыск нарваться. А если они все это отыщут и уничтожат...
- Умничка ты у меня, милая...
Новостей от Эзофа ждали с нетерпением. Конечно, весь её план зависел от того, на каком расстоянии могут чуять неведомые охотники эфир. Если они остались неподалеку от дома посудомойки, где и сняла квартиру засада, то придут. Но сегодня ли... может им этого эфира хватит надолго. Вот ведь еще новая напасть, хотя больше для Продавцов, товар которых с такими конкурентами быстро потеряет смысл. Разве что пить на месте, словно в кабаке...
И уже ближе перед рассветом, когда Саша вернулась в свое тело, а Аня ждала рядом с диваном пока и не думающего пробуждаться, - мы его хоть не опоили так, что сутки спать будет? - Честицина, телефон зазвонил. Саша, прекрасно понимая, что её знакомые на подобное нахальство без веской причины бы не пошли, взяла трубку.
- Госпожа Праздник? - послышался голос Эзофа. - Просите, что беспокою вас в ночной час...
Молодец, дает понять, что его слова слушают.
- Но должен с прискорбием сообщить вам, что нахожусь в полицейском участке. И увы, не успею прийти на обещанный завтрак.
- Что с вами, Сергей Викторович? - изображая удивление, спросила она. - Уж не ограбили ли вас?
- Как есть ограбили, точнее попытались, милая госпожа, - продолжал подыгрывать Эзоф. - Переставляете, узнал я, что мои бывшие солдаты квартиру сняли, пришел на новоселье...
...Они ждали у окна, и когда приоткрытую дверь парадного распахнули, сразу же встрепенулись. Замерли у двери, оставленной специально открытой, и вскоре в ту ворвалось пятеро подростков. Все дружно кинулись к бутылке, но споткнулись о подставленные ноги. Рухнули кучей-мала на пол, Эзоф огрел одного рукоятью револьвера так, что тут на пол рухнул. И тут же завязалась драка.
Мальчишкам полагалось ужаснуться или хотя бы боль почувствовать, но куда там. Словно остервенелые звери, они кидались на мужчин, и поскольку уступали весом, но превосходили прытью, бой получился на равных. Сергей все же сломал одному нос, а потом оглушил, буквально избив до полусмерти. Данила тоже удачно швырнул другого на стену да так, что тот напрочь голову разбил.
Ваню сбили на пол и запинали до перелома челюсти трое, потом налетели на оставшихся. В руках Данилы свернул нож, паренек на него сам себя насадил, но даже в агонии пытался достать обидчика. Второй прыгнул солдату на спину, повалив на пол и вгрызаясь в ухо.
Эзоф, понимая, что не справляется, выстрелил. Сначала в стену, потом в ногу. А потом последний нападающий попытался выбить у него пистолет и тем самым нарвался на пулю в сердце. Тут примчались соседи, жандармы, их задержали...
Разумеется, капитан говорил не это, и вообще держался с самообладанием лишь потому, что Саша щедро одарила его в той сделке, укрепив разум. Мальчишки, якобы, просто ворвались к собирающимся выпить приятелям и напали, пришлось защищаться. Иван и Данила раненые, но живые. Однако теперь их всех задержали в участке, потому что выглядит ситуация весьма неприглядно - в квартире два мертвых подростков, трое серьезно раненых без сознания. Выжившую детвору, кстати, увезли в лечебницу в сопровождении жандарма. А ему только сейчас, из уважения к авторитету, дали позвонить.
-
Глупо. очень глупо. Она надеялась на то, что сила ангела влияет на долговременное мышление сильнее, однако хорошо было уже то, что всё сработало. Сейчас этого было достаточно, но уже в следующий раз ей следовало бы придумать что-то более мелкое, что-то, выполнение чего могло быть уложено в ночь. Написать и отослать любовное послание от какой-то высокопоставленной особы, чтобы создать компромат, позволивший бы ей оказывать влияние на тех, кто имел отношение к управлению своей страной, вероятно, было бы подходящим заданием. И это задание было тем, выполнение чего она могла бы проверить.... Осталось выбрать только цель.
Просто удивительно, насколько человеческие ресурсы могут иной раз помочь с чисто демоническими способностями. Свои контракты Саша хранила не у себя в одежде и даже не в столе, но в потайном сейфе, вделанном в пол, прикрытым неотличимой от окружающего массивным куском пола, притом у окна, куда гости просто не проходили. Простой трюк, но очень эффективный. Найти это место можно было. лишь зная о нём. Разумеется, это не стало бы настоящей преградой для Нескованного вора, охочего до чужих контрактов, но от такого грабителя не спасла бы и крепость, а потому хозяйка "Вены" ощущала себя достаточно защищённой в своих интригах.
Новости от капитана же были неутешительны, однако едва ли неожиданны и означали только то, что в самое ближайшее время она не сможет воспользоваться его услугами, что вполне её устраивало, за исключением невозможности получить информацию от пленника. Но и это можно было повернуть в свою пользу. Её кухня для бедных открывалась сегодня, а значит уже начинал создаваться образ женщины, сочувствующей неимущим. И ведь не будет ничего удивительного в том, что такая дама поинтересуется судьбой малолетних грабителей или даже примет в ней участие?
- Я очень признательна вам за то, что вы оказались столь любезны и предупредили меня. Надеюсь, что вскоре это недоразумение разрешиться и я вновь смогу видеть вас. Скажите, могу ли я вас посетить?
Как и положено даме с большим сердцем. А там можно будет поинтересоваться той лечебницей, куда доставили детей.
-
//Праздник получает про запас временную Личину 2 за два договора со слугами.
Манипулирование + Убеждение +3 из-за его прежних чувств = 1,2,6,1,10, 2,1,8,8,10, 2,6 против 10,4,7,5,2, 9,7 успех, открыта вторая Дверь. Осталась одна//
В том, что лично Эзофу ничего страшного не грозит, было и так понятно. Скоро разберутся, что это банда юных налетчиков, и капитана выставят в газетах героем, прервавшим начавшуюся череду нападений. Но даже если и нет... она хорошо знала столицу. Офицер, потомок дворянского рода, хоть и мелкий, против какой-то уличной шпаны. Если за теми не будет стоять кого-то серьезного, то сегодня же Сергей Викторович вернется под расписку. А после, даже не будь это грабители, а простые мальчишки... виноватыми выставили бы их.
И искренне удивлялись бы потом, почему простой народ так ненавидит власть...
Оставив Аню дожидаться пробуждения "любовника" и вызывав извозчика, Александра отправилась в участок. Где весьма успешно сыграла роль обеспокоенной дамы, хотя спокойно сидящий и опрашиваемый на диванчике Эзоф на задержанного не походил. Да его и не задержали, формально, просто попросили дать показания.
- Значит, эти двое ваши бывшие солдаты? - уточнял следователь, глядя на капитана с легким подозрением. Тот уверенно кивал: еще бы, Эзоф не знал, что прошлое Ивана и Данилы ушло по договору. С другой стороны, даже реши полицейский, что капитан сильно темнит, вряд ли он станет докапываться до правды. Про свою посудомойку Саша уже успела рассказать, так что следствие направилось в нужное русло. - Бравые ребята, таким бы на фронте самое место.
- Так они же, к сожалению, калеки, - сочувственно заметила Саша, и следователь кивнул. То, что это нелогично, в его сознании не отпечатывалось - калеки, но при этом полностью здоровые, не служившие, но раны получившие на войне, были парадоксом, порожденным контрактом. - Хорошо, что Сергей Викторович взял их под свое покровительство.
- Да, - совершенное убийство, кажется, не доставляло Эзофу таких уж моральных терзаний. Или он просто убедил себя, что стрелял не в ребенка, а в злодея. - Надеюсь, в лечебнице за ними будет должный уход.
- Это уж как вы сами пожелаете, - намекая на то, что лечение простых солдат Эзофу самому оплачивать, отвечал полицейский. - Мы их туда доставили, а дальше не наше дело.
Пользуясь случаем, Саша расспросила про "детей". Трое, похоже, прибыли из деревни, не имея даже никакого документа. Двое - местные попрошайки. Теперь в живых осталось два и один, и первую помощь они получат - а потом и суд. Грозила им, в случае доказательства вины, полноценная тюрьма - пусть и лишь трехгодовым сроком, связанным с малолетством.
- Нельзя ли это как-то заменить? - уточнила она, прекрасно зная ответ и продолжая играть в попечительницу бедных и обездоленных. Следователь только вежливо улыбнулся.
- Как заменить, госпожа? Эти детки жестоко избили двух человек в прошлый раз, ворвались к вашей же прислуге в квартиру. Еще двоих и вашего друга чуть не убили сегодня. Битие кнутом для воров нынче незаконно, хотя по мне этим бы хорошая порка только на пользу пошла. Штраф - так им нечем платить. На каторгу я их по малолетству сослать не могу. Ссылка в Сибирь? Без родителей малолетних не ссылают. Остается тюрьма...
-
- Но ведь они это сделали не просто так... У любого преступления есть свои причины, а они - лишь дети...
Александра легко изобразила озабоченность судьбой пострадавших.
- Расскажите, по крайней мере. куда их отправили. Я хочу поговорить с бедными ребятишками до того, как их уведут...
Получив адрес и попрощавшись с офицером, Саша немедленно направилась туда, куда увезли детей. Сначала она хотела просто поговорить с ними и понять, под воздействием чего с ними такое произошло. Второй мыслью было установление наблюдения за тем, как бы они дальше себя вели. Третьей идеей стало объединение двух предыдущих. Она могла бы поговорить с ними, а затем поместить их в "новосоздаваемый приют", где за ними могли бы следить каждую минуту. Это было бы чересчур помпезно и совершенно не нужно, если бы не долгосрочные преимущества, которые из всего этого можно было бы извлечь... Она начала создавать себе репутацию филантропки, женщины с большим сердцем, которой не чужды страдания простых людей. И она же хотела найти достаточно людей, которым могла бы доверять абсолютно, которые были бы готовы ради неё на всё... Если бы в её распоряжении оказались жизни этих детей, то добиться нужного результата можно было бы без всякого сверхъестественного вмешательства. Стоит этому проекту просуществовать достаточно долго, как она сможет получить практически бесконечный поток преданных слуг... Следующим пунктом было расширение отношений с социалистами и иными радиальными элементами, получение бесперебойных поставок хлеба, а также поддержание контакта с Фонариком и Хирургом. Этих двоих стоило бы включить в свою клику. А к Фонарику у Александра было особое предложение...
-
Говорить дети, помещенные в лечебницу каталажки, могли с трудом - даже утром они едва пришли в себя. Драка велась буквально до той степени, пока их тела были способны сражаться, и потому переломы и синяки покрывали каждого, словно лоскутное одеяло. Персонал был предупрежден, что детвора преступная: здесь все время принимали таких гостей. И не решетки на окнах и тяжелые двери выдавали природу этого места, а людское отношение: врачи смотрели на своих подопечных так, словно больше необходимого палец о палец не ударят.
Естественно Саша, выглядящая на этом фоне сущим ангелом, легко поговорила с одним из пареньков, зовущимся Митей. Тот признался, что с друзьями прибыл в город из деревни, в поисках заработков. Однако натолкнулись они сначала на каких-то детишек-воров, которым попыталась помешать совершать кражу, да неудачно. Потом ходили всюду, предлагая работать, да только не умея ничего и будучи подростками, пришлось заниматься погрузкой в порту. Ночевали в ночлежке, ведь деньги, собранные в дорогу, у них быстро выиграл в наперстки какой-то босяк.
А потом... они не помнят, что было потом. Знают только, что в ночлежке рядом с ними оказалось еще двое мальчишек помладше, которые обычно добывали милостыню у реки. Те тоже не знают, что случилось. Просто попрошайничали, как обычно, а потом раз - и уже здесь.
С этого момента их охватила непонятная лихорадка. Ломило все тело, глаза заплывали туманной пеленной, в ушах звенело. Обострились все запахи, а внутри поселилось неясное томление. Будто что-то надо делать, куда-то бежать, искать неведомо что. Решив, что они дружно подхватили какую-то заразу, из ночлежки пятерку выгнали. В порту не было сил работать.
- Не знаем мы, барыня, - слабым голосом признавался Митя, вряд ли сильно разбирающийся, как принято обращаться к столичным господам. - Только вот что-то содеялось, и мы вдруг стоим в подворотне. Руки в крови, все кулаки стесали, а обо что - не помним. И бутылка какая-то пустая разбитая у ног. А внутри так тепло и сладко, словно вина упились. Мы испугались, в хате одной отыскали дыру в подвал. Заночевали.
День прошел в сильной боли уставших мышц и попытках выпросить немного еды. Им подали милостыню в церкви, хотя местные попрошайки прогнали бранью чужаков. А что случилось вечером, они опять не помнят - только раз, а они здесь. И так плохо, так больно...
Что с ними твориться, могло помочь подробное изучение, но для этого было бы неплохо сначала обеспечить себе место, куда не полезут чужаки. И Праздник взялась за работу.
//Ресурсы снижены до 4, пока она финансирует приют//
Оказалось, что для этого придется заполнить немало бумаг, и вложить еще больше денег. Требовался персонал, помещение, но главное - время. С последним, разрываясь между интригами Агентств, работой "Вены" и сбором всех стекающих к ней слухов, Саша оказалась совершенно лишена даже малейшей минутки. Дела в столице шли все хуже и хуже...
Аня заняла собой все мысли Честицина, но вечерние пьянки и усыпления никто не отменял. Ломая жизнь магу, Праздник понимала, что обрастает слухами - история, будто Михаэль стал её фаворитом уже стала шепотком среди наиболее близких знакомых. Зато Эзоф и его клика товарищей, а также начавшаяся благотворительность спасли от назревающего недовольства. "Вену" не тронули, сгорел "Медведь", причем наступив на те же грабли.
К ресторану пришло несколько человек, кто-то разбил стекло и кинул камень в сидящих фабрикантов. Один офицер опять вытащил револьвер, - запретить их в стенах "Медведя" так и не посмели. Выстрел оказался роковым, и ночью сразу пару десятков камней и керосиновых лампы полетели в окна. Пожар, конечно, быстро потушили, но в следующую ночь все повторилось. Кого-то задержали, однако это не успокоило, а еще больше распалило людей - дело шло к погрому.
Владельцы решили, что с них хватит. Пока что "Медведь" закрывался до весны, но никто не обещал, что она принесет покой. Петроград все чаще закипал какими-то дикими приступами злобы: говорили о творящих беззакония солдатских патрулях, пропажах бездомных детей, внезапных случаях вакханалий. Пока все это было единично, но падало, словно спички в стога сухой соломы, вызывая все больше страха в разговорах. Все, что Саша делала, посылая Зеркального снова и снова, подталкивая влиятельных людей к странным поступкам, собирая компромат - еще больше подогревало атмосферу всеобщего безумия.
А дети в лечебнице, за содержание и отсрочку суда которых Саша платила из своих карманов, умирали. Раны их вроде бы заживали, но все пятеро увядали, мучаясь от все возрастающей лихорадки и бреда. Словно вампиры, лишенные притока свежей крови, они угасали... и Александра попробовала поделиться с ними эфиром из той же бутылки. Зрелище, с которым едва живые подростки кинулись с кроватей, пожирая напиток и вырывая его друг у друга шокировало бы всех врачей, не отвлеки она их с помощью Эзофа. Больным тут же стало заметно лучше - на какое-то время. Что случилось, они опять не помнили...
Сборы Агентств и особенно одиноких демонов давали не меньше оснований задуматься. Георг пытался объединить всех, завод едва не разнес Крысолов, канувший во временное или постоянное небытие, а Двина принес интересную весть. Читая его записи старинной ижорской легенды, Саша советовалась с Аней, потому что только та могла понять, что скрывалось за всеми этими сказаниями.
- Это дух реки, и он породил еще худших духов от кого-то, - разбирала девушка поэтичные строки. - Думаю, в Неве соединена милость и жестокость, недаром её почитали радостью и болью ижорцы и води. Так и должно быть, ведь духи лишены людского милосердия, а вода двойственная стихия. Она любила людей, но позволила своим детям мучить их, только и придумав что чередовать благодать к людям и зло. Наверное, даже не поняла, почему здешние язычники этому воспротивились.
- А кто такие хийси? - спросила Саша.
- В легендах здешних - пастыри людей, уподобившихся злым тварям, - после дня визитов в библиотеки сообщила ей любовница. - Злые духи, вроде бесов... ой, в смысле, бесов из людских сказок! Вселяются и повелевают, чтобы человек душу свою губил. Потому что тот, кто душу погубил, во власти их полной. Хийси есть у каждого места свои - хийси реки, хийси леса, хийси домов, но все они так или иначе людей жаждут поработать и развратить...
С этим перекликались письма, оставляемые неизвестным доброжелателем каждую неделю. Она и впрямь замечала, что разговоры про переворот как про благо все чаще звучат среди гостей, причем даже в исполнении студента Дмитрия, обликом которого так удачно воспользовалась. Но письма содержали гораздо более интересные вещи, причем не про в целом понятный план Властелинов.
"Возможно, вы уже сталкивались со случаями, когда в новогоднюю ночь некоторые женщины вели себя странно" писал незнакомец. "У них все прошло, и я могу за это ручаться, поскольку смотрел на одну из них своих взором. Однако на попечении близкой мне семьи есть дитя, пережившее подобное состояние. После Крещения дитя это сильно и внезапно изменилось.
Я бы ничего не заметил, ибо она не выделяется в пространстве эфира и даже от тайного взора, которым я умею читать душу. Но прикосновение её отравляет кровь сильнее, чем любой хмельной напиток и дурман, побуждая низкие мысли. С огромным усилием я удержался от того, что возжелал в этот миг. Слугам и членам этой семьи везет меньше. Пока я делаю все, чтобы понять, с чем столкнулся и как это остановить, не навредив ребенку. Поэтому, если подобное происходит с кем-то еще из переживших краткое новогоднее безумие, вы можете увидеть сходство..."
Ей было о чем поговорить с Фонариком. И последняя беседа Георга с Червами, во время которой Саша не присутствовала, но которую от него узнала, многое расставила на свои места. Чертежница сказала, будто носит Личину лишь для визитов сюда - но Саша, взможно единственная из пятерки, знала, что это не Личина. Это просто украденная внешность, наподобие того, как она крадет лицо Честицина. Конечно, можно предположить, что Червы сначала сменяет Личину, а потом внешность в Личине... но зачем? Скорее уж стоит признать попытку рассорить стариков и новых Мятежников, на которых делает ставку Саша...
//Борис входит в тему//
-
Экс-солдат на этот раз зашел в "Вену" не через парадный вход, а через черный. Хозяйка должна была предупредить прислугу, так что он мог не опасаться тревоги.
Его свели в тот же зал, в котором пять демонов играли в карты. Пока никого не было, Фонарик был предоставлен сам себе. Тут, в отличие от прошлого визита, не было чая и еды, только оставленный скорее из общих указаний кувшин с водой. Мятежник несколько секунд смотрел на него, после чего начал пить воду один за другим стаканом. Только когда кувшин полностью осушился, солдат оставил посуду в покое.
Он начинал вспоминать, когда в последний раз ел и пил. С утра, взял сухарь из запасов Георгия? А пил и вовсе вчера. Этот день, да и вчерашний, он провел в ходьбе по городу, выискиванию мест для убежища, укрытия новых Технославов, и беготне от патрулей.
На неестественно твердых ногах он опустился на стул, стоящий дороже всего надетого на Бориса Саулова. Если бы он был человеком, он был бы вынужден признать, что просто смертельно устал. Однако времени отдыхать не было. Только чуть расслабленнее сесть на стул, пока хозяйка не пришла
-
- Доброго вам дня, Господин Фонарик.
Всё последнее время Саша была очень занята и не имела буквально и минутки свободного времени, что, однако, более чем устраивало её. В конце концов, вся эта деятельность продвигала её собственные задумки, а также давала её ощущение контроля, которого она так жаждала. Не говоря уже о том, что этим детям действительно была нужна помощь и, оказывая её, она могла сильнее ощутить человечность, которую так ценила и, одновременно, не умела ценить... Тем не менее, у неё вполне получилось снизить нагрузку, просто передав часть управления рестораном Анне. "Вена" была её детищем, и ценилась ею больше, чем любые новые проекты, однако и представляла собой хорошо отлаженный механизм, которому не требовалось постоянное её внимание. Приют же представлял собой нечто новое, нестабильное, нуждающееся в постоянном контроле...
- Позвольте мне начать с того, что вы ужасно выглядите. Я понимаю, что вы были заняты и нам есть о чём поговорить, однако, прежде всего, вы поедите. И я не хочу слышать возражений. Если вы хотите, чтобы это тело служило вам и выполняло задачи, которые вы на него возлагаете, о нём нужно заботиться.
Не дав мужчине вставить и слова, Александра приоткрыла дверь.
- Арчибальд Михайлович, подайте в карточную комнату обед из трёх блюд, стакан воды и два кофе.
Затем женщина села недалеко от входа.
- Не так давно сгорело "Электрическое Ложе"... И вы - единственный, из тех, кого я знаю, кому хватило бы мужества и знаний взяться за такое. Или я ошибаюсь?
-
В присутствии слуги Фонарик был вынужден вернуться к роли нагловатого солдата по поручениям.
- И вам здрасьте. Забыл, правда, как к вам представляться. И к другим представлять...
Он снял пальто и на секунду критически осмотрел его. Он не собирался показывать вид забитого и голодного юношу, но именно за это хозяйка "Вены" и зацепилась. Нужно будет доработать образ.
- От еды отказываться не буду, - с неохотой ответил Саулов, садясь за стол, - про "Вену" в городе слухи идут не за обеды, но если правдивы, тут не могут плохо кормить.
Он хотел было вернуться к своему привычному способу общения, но прислуга в карточную комнату вернулась сверхъестественно быстро. Пришлось говорить по-старому.
- Вы меня зазря хвалите, хозяйка. Я, молодой парень, и такое с "Ложей" сделать? Силенок бы у меня не хватило, в этом гадюшнике поди охраны много. Там такие бы мордовороты сидели, меня бы враз скрутили бы и поймали, если бы нашли.
Он многозначительно посмотрел в глаза Мятежнику, пока перед ним ставили тарелки.
- Не я это. Но хотелось бы, не спорю. Больно неестественным срамом те девицы занимались. С какими-нибудь уродами в одной постели лежали...
-
- Я по праву горжусь тем, что "Вена" - одно из лучших заведений в городе. И если другим достаточно преуспевать в чём-то одном, то в своих владениях я требую стремления к совершенству во всём...
Слегка кивнув, хозяйка ресторана отпустила официанта.
- Благодарю вас, Арчибальд Михайлович. Вы свободны.
Когда слуга ушёл, Александра улыбнулась, немедленно отпуская взволнованный вид.
- Увы, наша способность легко менять Личины делает нас, порой, очень неосторожными... В присутствии этого человека вы могли бы не говорить ничего. Или же сказать что-то светское. Например сделать вид, что вы мной увлечены.
На этот раз женщина подсела ближе к Саулову и взяла свой кофе, слегка пригубив его.
- А теперь поговорим откровенно. Я надеюсь на то, что между нами не останется недосказанностей и лжи, потому что в будущем они только помешают нам в общем деле...
Кофе вновь вернулось на стол.
- Я надеюсь на откровенность относительно "Ложа" и отплачу собственной откровенностью в ответ.
-
Фонарик отложил ложку, которую взял при официанте, и бросил пристальный взгляд на хозяйку.
Он не знает еë. Как и чего она хочет.
С другой стороны, она не друг Червов, так что пока она вряд ли сдаст его. А потом у него должна быть Личина наготове.
- Нашел хранилище ангелов-охотников и привел их на хвосте в "Ложе". Навел спектакль. Два Мятежника приняли свою форму. Ангелы увидели меня и Мятежников, я сбежал.
Он опустил момент, что всë вышло спонтанно и непродуманно.
-
Что случилось в "Ложе" Саша узнала в тот же день, едва увидела столб дыма. Вечером с ней поделились известиями Террористы, первыми примчавшиеся на место боя.
Схватка, между кем и кем бы не происходила, вызвала поломки на четвертом этаже, где стояли те самые электрические кровати. Это было поправимо, да и серьезным размахом разрушений не грозило, но среагировала недостроенная Машиненрия. Она взорвалась потоком непрекращающихся молний, начался сильный пожар. Похоже, Анжелика спасала своих шлюх, потому что ни одна не пострадала, как и остальное здание, но уберечь их рассудок не могла. Началась истерика, многие девушки падали в снег и в голос молились - явившийся покарать грешниц за сделку с дьяволом ангел вызывал настоящий религиозный ужас.
Анжелика справилась бы и с этим, успокоив людей своим чарующим голосом. Но тут, как назло, подвалила вторая группа охотников, среагировавшая на взрыв Машинерии и гибель ангелов. Спасая своих девиц, француженка вызывала подозрение и надлом Личины, и новая партия нацелилась на неё. Сюда же спешила охранка, получив видение через своих медиумов.
Выбирая между дракой на виду толпы и отступлением, Анжелика сбежала. Похоже, отбилась, потому что часть девушек потом куда-то делись из полицейского участка. Часть, как признались Блаженные, Подпольщики и Террористы, они захватили для допроса. Наверняка так же поступили Властелины и Продавцы, которые попросту не могли оставить без внимания такое происшествие. Группа Васильева уж точно получила много пищи для размышлений...
А на следущее утро рухнула Машинерия на севере города: небольшая, недавно созданная в пожарном участке. Кто-то быстро убил охраняющих чудоварей и ангела, вырвал Стережь и был таков.
Пока что " Электрическое Ложе" стояло пустым. Пожар потушили, благодаря усилиям Анжелики выгорел лишь четвертый этаж, зато местное ворье уже успело вынести ночью наряды, украшения и даже мебель из богато обставленных комнат. Окруженное жуткими слухами и попавшее на страницы "Петроградского вестника" как очередной пример религиозной истерии, "Ложе" сейчас привлекало слишком много внимания, чтобы возвращаться.
Чертежница радовалась со всеми - как и положено той, кого там якобы загипнотизировали. Что она чувствует на самом деле, знала лишь сама демон. С другой стороны, Беглец, выглядящий очень довольным от возможности поживиться, высказал вполне уместное опасение. А ну как Анжелика теперь начнет мстить всем подряд за срыв своего проекта? Правда, будь он настолько важен, охраняла бы получше...
-
- Браво, Господин Фонарик, браво! Вы очень меня порадовали... Тогда я попрошу вас снова взять ложку и поесть, потому что это тело, если только вы не планируете вскоре от него избавиться...
Александра отпила ещё кофе, не переставая рассматривать собеседника.
-...вам ещё пригодиться здоровым. И пока вы едите, подумайте над вот таким вопросом: что бы вы стали делать, окажись в вашем распоряжении ангел? Не в качестве оружия для единичной атаки, а на более долгосрочную перспективу...
-
Фонарик не донес кусок до рта, когда услышал предложение хозяйки. Отложил вилку, он сообщил:
- Я бы уничтожил его. Нельзя думать, что инструменты Демиурга легко и безопасно использовать. Хозяин "Ложа" так же и думал.
-
Ну почему все её окружавшие демоны были либо трусливыми лицемерами, либо прекраснодушными радикалами? Если бы Саша не контролировала свои движения полностью, то неизбежно выдала бы собственное раздражение... Впрочем, пока это мало что меняло. Только то, что Господин Фонарик должен был узнать о её плане несколько позже.
- Согласна. Это наилучшее решение, после, конечно, получения от него информации о инфраструктурах. Впрочем, после этого существует и ещё один путь... ангела можно заставить пасть, имея такой контроль над ним. И, разумеется, откровенность за откровенность: я спрашиваю об этом не только из теоретического интереса. Возможно, в будущем я действительно смогу получить подобный инструмент.
Женщина посмотрела на отложенную вилку.
- Я не скажу больше ни слова о делах, пока вы не закончите обед.
-
Хозяйка не лучше самого Фонарика знала, что он может поглощать информацию одновременно с едой. Он решил, что это одна из великосветстких привычек, которой придерживается чисто для постоянства образа. Можно подыграть ей. Фонарик взял в руки вилку и продолжил еду.
Он должен был признать, что еда из "Вены" была лучше, чем что угодно, что он ел. В основном это были сухари и снедь, которой он мог перебиться в городе.
- Платишь своим поварам не зря. Скажи "спасибо" повару. Если найдется у тебя времени на такое, естественно.
Он не привык давать комплименты, когда не умасливал смертным, и это было максимум, на что он мог выжать себя.
- Но с ангелом рискуешь. Заставить его Пасть невозможно. Это должно быть его решение. Что бы ему не приказали, он будет просто исполнять. Откуда у тебя вообще контроль над полноценным ангелом?
-
- Комплимент передам обязательно. Такие вещи могут показаться мелочью, но они незаменимы, если ты хочешь воспитать а людях настоящую преданность.
Александра улыбнулась на слова своего коллеги.
- О, наверное, я не точно выразилась.... Ангела, конечно, нельзя заставить пасть, но можно загрузить внутрь такие установки, которые неизбежно приведут его к падению. Ведь им, беднягам, нельзя любить, нельзя желать чего-то, нельзя сожалеть... Но, одновременно, они не могут и не приводить в действие прописанную им инструкцию. так что даже если им нельзя приказать определённым способом относиться к человеку или событию, то можно потребовать уделять особе внимание этим вещам... Стоит только чему-то стать по настоящему небезразличным... И до падения уже недалеко.
Отставив чашку, хозяйка ресторана задумалась.
- Что касается контроля, то пока его нет, но зато есть способ, полагающийся на использование встроенных самим Творцом Стали механизмов, который сможет его обеспечить... Через какое-то время... Кроме того, разве ты сам не идёшь на риск, когда веришь, что он того стоит? Как с "Ложем" или той авантюрой, что ждёт нас в самом ближайшем будущем. Нам нужен план для того, чтобы туда попасть и того, что мы будм делать на месте. А для плана нам нужно представлять возможности каждого... Я готова рассказать о своих. Вы готовы быть настолько же откровенны?
-
Фонарик нервно перекрестился и поморщился на секунду - последнее сознательно и намеренно.
- Нет. Мы не знаем друг друга. Я не готов раскрывать тайны, что помогают мне выжить. И я бы не поверил, если бы ты раскрыла такие тайны мне. Так что медленнее. Мы говорим, нам нужна помощь друг друга. Договариваемся, в чем готовы помочь. И смотрим, что делаем, а не говорим.
Он прикоснулся рукой к уже теплой чашке кофе, погреть пальцы.
- Ты похожа на ту, что готова применить любой инструмент для своих целей. Я не верю в это. Управляя ангелом, ты рискуешь быть раскрытой через способ управления. В лучшем случае, он Падет, и в городе появится новый Мятежник - и он может быть тебе не благодарен за это. Может стать предателем как те в "Ложе". Если боишься, что я буду выискивать твоего ангела - у меня нет времени. Пока ты не походишь на предателя и не раскрыта, мне до него дела нет. Но пока я не хочу связываться с ним.
Фонарик отпил кофе, не отводя глаз от хозяйки. Это же первый раз, когда он его пробовал? Почему-то в его памяти было ожидание, что он должен быть горче.
- Ты приглашала меня поговорить про подводную Машинерию. Что про неё?
-
Саша с горечью улыбнулась. Увы, с ним тоже, видимо, каши не сваришь. Во всяком случае - не сейчас...
- Я приглашала тебя поговорить о множестве вещей. Часть из них уже не имеют смысла после твоего смелого гамбита с "Электрическим Ложе". Часть касаются новостей, которые могут тебя заинтересовать.
Женщина поднялась, прошлась по комнате, достала трубку и стала набивать её табаком.
- Если ты ещё не знаешь, то по этому адресу (называет адрес) можно разыскать лабораторию Псаря. Судя по всему, там множество механических тел и ловушки. Кроме того, возможно он ждёт нападения. Можете поступать там по своему разумению. Кроме того советую как минимум исследовать историю с обезумевшими, бездушными детьми, которые нападают на любые источники Эфира. Судя по всему, без Эфира они быстро погибают. Они действовали в этом районе, часть из них попала в мои руки и я сама стану заниматься этим вопросом, однако если тебе хоть что-то известно о том, как такое происходит или кто может за этим стоять... И остаётся вопрос с Червами. Я так понимаю, что теперь, когда Машинерия в Борделе уничтожена, твой интерес к этому делу также исчез?
-
- Он никогда не был большим. Если нет особенного повода возиться с уже уничтоженной Машинерий, тогда лучше держаться от "Ложа" подальше. Кем бы хозяева не были, они были могущественными демонами, и теперь они считают меня врагом.
- Дети? У меня есть нечто схожее. Технославы. Они разбросаны по всему городу для какого-то проекта. Я хочу их собрать. В богадельню или еще какое место, где куча странных верующих не создадут подозрений. Рано или поздно вызовет внимание охотничьих ангелов, идеальное место для ловушки. Могу подобрать твоих детей. Остается только найти постоянный источник Эфира, чтобы кормить их, и подходящее здание.
-
Вот именно поэтому террористы никогда не достигнут своей цели...
Женщина разожгла трубку и закурила, задумчиво рассматривая собеседника.
- Место я тебе найду без проблем, только укажи, что именно ты хочешь от этого здания, а вот детей мы лучше подержим отдельно: у меня на них и им подобных имеются долгосрочные планы. Предложила бы собственный приют, но мне совершенно не нужны ангелы, громящие всё вокруг... Тем не менее, нужное помещение у нас будет хоть завтра, формально записанное на другого человека.
Александра задумалась. Технославы могли стать важным источником информации... Правда допрашивать их стоило по одному и не там, где Фонарик собирался устраивать ловушку. Возможно вывозить их по одному для допроса? Но это могло подождать.
- Тогда, полагаю, это всё. С этим я помогу, Псаря оставлю вам... Что касается нашей экспедиции, то изучение легенд местных народностей оставляет впечатление, что Нева готовиться родить от Творца Стали или, как его раньше называли, хозяина Маналы...
Не меняя тона, Александра стала рассказывать Фонарику о том, что им удалось узнать о духах реки.
- Всё это приводит меня к мысли, что мы должны отправляться внутрь либо очень хорошо скоординированной группой, либо достаточно большой. Если бы вы могли мне довериться, то, возможно, хватило бы и только нас, но ввиду текущей ситуации нам понадобяться ещё те, кто сможет эффективно действовать там... Другие Нескованные. Один из таких у меня на примете есть...
-
Они разошлись, позволяя Саше заняться подготовкой необходимых указаний по бумагам. Предстояло задействовать целый сонм влиятельных знакомых и гостей, имеющих дело к оформлению всех положенных разрешений на владение приютом и богадельней. Конечно, в таких вещах главным выступали деньги - если платишь, мало кто интересуется, что происходит в стенах твоего учреждения. Разрешения были такой же формальностью, как покупка кокаина в аптеке по рецепту.
Разумеется, выступая так открыто на поприще благотворительности, Праздник неизбежно притягивала себе внимание всех: не только социалистов, которые одобрят её заботу о людях, но и столичного градоначальника. Стоило ждать возросший интерес Властелинов, Заварзина, и кто знает кого еще. На днях к ним вообще заходил какой-то поп, задумчиво посматривая на ресторан - и уходя долго болтал со швейцаром из гостиницы напротив...
Стук в двери принадлежал не Ане, как и чеканные шаги. Эзоф знал, что без необходимости не должен тревожить свою хозяйку, так что дело явно относилось к категории безотлагательных. Александра отворила дверь.
- Что случилось, Сергей Викторович?
- В городе то ли бунт, то ли еще одно покушение, - видно было, что капитан немого запыхался. - У Михайловской площади прогремело несколько взрывов, была перестрелка. Жандармы, казаки и солдаты сейчас кого-то ищут на улицах. Я подумал, что вам следует знать...
Она и узнала все в деталях, ближе к вечеру, когда Агентства начали собираться. Кто-то напал на Городового, и хотя Террористы хвалили смельчаков, присваивать себе чужие заслуги не собирались. Говорили, что у ангела унесли квартиру - причем буквально, заменив другой. А еще - о какой-то откровенно сверхъестественной стычке, огромной птице и пламенном серафиме на площадью.
- Большинство, конечно, позабудет, - довольно сказал Крестовый. - Но сколько же умов сегодня немного пошатнулось. Пускай и убедят себя, что не видали ничего, но буду кошмары, расстройства и иные временные усугубления переживаний. Сим победим.
- Сим посеем ветер, а пожнем бурю, - возразил Беглец. - Поражаюсь я вам, господа и дамы. Разве не ясно, что это Анжелика войну свою начала? А вы так осмелели, что людей её похватали.
- Девиц мы её выпустили, - благодушно отмахнулся Крестовый. - дали им морфий, успокоили, по душам поговорили. К нам знаете сколько попадает тех, кто что-то нашим продали да потом себе место найти не может? Всех убеждаем, что помрачение это, и этим помогли перестать волноваться. А они нам за это все как на исповеди выложили.
- И много ли интересного рассказали? - спросила Червы.
- Говорят, запродали себя в службу за красоту и здоровье, как у юниц. И что раз в неделю их самих госпожа Анжелика и подруга её, госпожа Даурия, на ложе укладывали. Даурия ласкала и током жалила, а Анжелика беседы вела. О том, что желает сделать их свитой своей, если они не словом, а мыслью ей верны будут. Если сердцем примут замыслы её. Понимать по собственной воле станут, что ей нужно, и способы-то приблизить своим умом искать.
- И что ж ей нужно?
- Людей несчастных находить, которым утешение дарить. Настоящее то им Анжелика, дело ясное, не сказала. Они, кстати, уверены, что Анжелика вернется за ними.
- Наши девицы говорят то же, - подтвердила Бубны. - Мы их тоже расспросили, отпустили, но прежде наказали.
- За что же наказали?
- За неверность, - пояснила Подпольщица. - Уж если присягнули дьяволу, так ему и служите, а не ангелу в ноги падайте и кайтесь.
- Даже боюсь представить, как вы их "наказали"? - с легким сарказмом заметила Чертежница. - Уж явно не розгой постегали и без обеда оставили.
- Тонкие струйки пара на нагое тело в Карцере Исцеления, - ухмыльнулась женщина, в которой сидела иная сущность. - Они все поклялись, что отныне верны будут своей хозяйке. Пусть Анжелика и чужак нам, но она демон. Власть демонов над людьми неприкосновенна.
- Ну а вы, любезный, - глядя на какого-то мальчишку, в лице которого явился Террорист, поинтересовалась Червы, - как с ними поступили? Утешали или наказывали?
- Допросили, - Саша давно поняла, что у Террористов есть примерно пять таких вот людей с промытыми мозгами, которых они тасуют как свои Вывески месяц-два. А когда на новое место переедут, новых находят. Эти, похоже, потом все забывают... - Подтверждают все сказанное. Слабаки - должны были на ангела напасть. Мы им так и сказали и отпустили.
- Выходит, вы так допросы все провели, - понял наконец-то кивнувший Беглец, - чтобы и Анжелику не обозлить. Ну это разумно, в этом я вас поддерживаю.
-
Трусы и крысы!
Александра продолжала улыбаться, но те, кто предпочитал только чесать языками вызывали у неё отвращение. Впрочем, те, кто готовы были крушить всё, чего не понимали, были немногим лучше.
- Действительно, очень удобная позиция... Кто-то мог бы предположить, что после того, как Анжелика нагло овладела вами, вы будете пытаться сорвать её планы хотя бы косвенно. Неужели ужас перед ней настолько велик и вы готовы сделать всё, лишь бы только она хорошо к вам относилась?
Это было призвано заставить общество задуматься о том, насколько можно доверять Червам, у которых, очевидно, были причины не любить хозяйку борделя и которые, вместо этого, выгораживали её. Впрочем, на это она не надеялась. Не мешали заниматься её собственными делами - и этого достаточно.
Первым делом было исследование того, что произошло с детьми. Для этого была подготовлена специальная комната, в которой было начерчено два круга. Один из кругов, внутренний, должен был бы выяснить, что именно произошло с этими детьми в прошлом. Второй круг, внешний, должен был стать защитой, которая не позволила бы чему-то за пределами круга найти и определить происходящее внутри. Дети могли бы спать во время проведения ритуала, благо обеспечить это было нетрудно и без вреда их организму, а ритуал проводила бы Аня.
-
//Сообразительность + Оккультизм -5 = 3,5,8,6 успех//
Границу кругов украшали символы, уберегающие от враждебных духов, включая тех, которые люди принимают за демонов. От ангельского влияния Аня тоже что-то начертала, но увы, полноценные обереги от слуг Демиурга так просто не создать. В центр кругов словно устремлялись узорные углы фигуры, призывающие иные духовные сущности явить ответ. Аня, вооружившись маятником, сделанным из серебряного кольца на шерстяной нити и куска кварца на треугольной подставке, окончательно напоминала ведьму.
Предстояло долго входить в состояние, когда внутреннее пожелание ответов вызовет внимание какой-то благожелательной сущности. А потом, спрашивая гда или нет и концентрируясь на приходящих в олову образах, получить хоть какой-то ответ. Не умея колдовать по настоящему, Ане только и оставалось, что полагаться на методы людских оккультистов вроде знакомых Честицина. С другой стороны, в сочетании с предвидением богоизбранных это могло дать обширные плоды.
Это занимало много времени, и мальчишки спали рядом с бормочущей колыбельной заклинания девушкой. Александре оставалось только следить. чтобы секретарю не мешали, да думать об ответе Черв.
- Чтобы что-то срывать, нужно их понимать. А пока у нас есть лишь её слова... и её начавшаяся вражда с Механиком Душ. Может, не стоит ей мешать и дальше крушить Машинерии?
Но на Чертежников уже и впрямь косились - последнее время не только Блаженный, но и остальные отмечали то же самое, что бросалось в глаза Саше. Доверие к Агентству было подорвано, хотя сами Червы сделали все для этого сами...
- Там была вода, - ответила Аня, наконец-то устало прервав свои камлания. - И детский плач. Еще - иглы. Им сначала что-то дали. Наверное наркотики, все уплыло, они не помнят, как туда попали.
Потом они пришли в себя. Вокруг какая-то тьма, сырость, голоса мужчины и женщины. Им сказали, что убьют. Начали загонять под ногти иглы.
Она дернула рукой, сжав задрожавшие пальцы.
- Потом прекратили. Сказали, что отпустят, если подписать слова "отдаю душу за то, чтобы меня отсюда выпустили". Лица, укрытые тенью, не могу понять... потом боль в пальце. Они подписали... кровью. Потом... им что-то укололи. Что-то, от чего им было очень плохо. Так плохо, что они едва не умерли. Катались по полу, кричали, их тошнило. А потом - очнулись уже на морозе...
- Эти мужчина и женщина - ангелы? - связь с Машинериями должна была навести Аню на понимание природы творивших действо, если не на их цели. Хотя с каких это пор ангелы заключают сделки? - Там то же самое, что ты ощущаешь возле мест, которые я тебя показывала?
- Нет... и да, - с сомнением ответила девушка. - Там было что-то работающее, ровное, незыблемое, как у тех строений, что люди не видят. Но при этом... те, кто их пленил, были людьми. Самыми обычными, только почему-то скрытыми.
Ни одно колдовство не выдаст в демоне демона, напомнила себя Саша. Ангелы, конечно, тоже могут надеть Личину, но она не прячет их природу на духовном слое. Либо это и впрямь люди, служащие какой-то из Машинерий и использующие продажу души для того, чтобы подключить к ней человека. Либо - Мятежники.
- Духи говорят, что у них умирает душа, - добавила Аня, но уже после попытки в иной день, повторив ритуал. - Что душа уже не их, хотя еще в них. И... они сказали, что дети - как я. Моя душа тоже не моя, хоть и во мне. Но моя - живая, а их отравили...
Значит - демоны. Демоны, имеющие доступ к Машинерии и заключающие сделки на продажу души. Если продажей можно назвать шантаж в виде избавления от пыток и угроз смерти только для отошедших от наркотика детей. С тем, чтобы не влить в Личину, а, видимо силой Машинерии, изувечить.
- Попробуй узнать, что еще прозвучало, - попросила Александра. - Может, дети еще что-то запомнили в наркотическом бреду?
Третья попытка принесла ответы. Неутолимая жажда. Сыворотка еще не доведена до ума. Нестабильные, хотя радиус поиска должен быть хорош. Будет пока что прерывистое чутье, вместо постоянного. Смогут отсеивать источник эфира, не реагируя на энергию Создателя. Яростно атакуют, а должны призывать. Испытаем, затем подготовим следующих...
-
Несмотря на то, что ей хотелось задавать всё новые вопросы, уже полученных данных было вполне достаточно для того, чтобы сделать определённые выводы. И она не хотела перегружать Аню.
- Ты буквально совершила чудо.
Вышедшую за пределы круга девушку Саша погладила по щеке, расправила той волосы и поцеловала, счастливо улыбаясь ей, хотя мысли уже бежали дальше, продумывая следующие шаги. Разумеется, всё это можно будет сообщить Фонарику и... На этом следовало остановиться. Сама хозяйка "Вены" была убеждена в том, что произошедшее с детьми - дело рук Чертёжников, которые, судя по всему, ничем не брезговали для того, чтобы найти себе источники Эфира. Разумеется, за этим могли стоять и Продавцы Воздуха, если бы они лишились контроля над рекой, но Александра подозревала, что до того часа, когда пробуждённые духи смогут реально сбросить власть Нескованных, должно пройти ещё какое-то время. Во всяком случае, стоит ей заявить что-то такое без доказательств, как она совсем антагонизирует Червы, заставит ту искать способы отомстить ей, а на действие этих дураков так и не сподвигнет. Нужно сказать, что в идее делить с кем-то из них власть она основательно разочаровалась. Работать можно было с Фонариком или кем-то из ему подобных. Они могли ошибаться, но, по крайней мере, они действовали и что-то меняли. А эту маленькую клику, со временем, стоило подчинить и заставить действовать на общее дело, хотят они того или нет. Ну и конечно, стоило забрать себе один из этих Ольгинских детских приютов, в чём ей, безусловно, сможет помочь ангел, иногда выполнявший её поручения. А потом, когда она обсудит ситуацию с Фонариком, попробовать реализовать ещё одну её задумку... Нанести удар по тем людям, которые могли эксплуатировать детей. А после так можно было бы найти и Анжелику...
-
С Ольгинскими домами, названными в честь великой княгини, двадцать лет назад основавшей первый, вариант действительно казался беспроигрышным. Саша могла затеять строительство своего приюта или выкупить какое-то негодное здание, но и то и другое означало уйму денег, времени, поиска персонала. Первое для демона не имело такой уж ценности, благо не сложно наделять верных слуг богатством, а потом его же и использовать. Но Праздник понимала, что на постройку и обучения персонала в самом лучшем случае уйдет от нескольких месяцев до полугода.
У неё имелась застрявшая между жизнью и смертью троица детишек, с которых еще никто не снял обвинения - только заступничество госпожи Праздник и уберегало их от тюрьмы. А, значит, и от смерти, потому что недостаток эфира детям не пережить.
Вдобавок держать их в лечебнице становилось просто опасно. Потому что после того, как их раны более менее зажили, вот уже дважды, почуяв что-то, дети срывались с кровати, готовые зубами прогрызать себе путь наружу. Первый раз это стоило ран сестре милосердия и врачу: пришлось платить, чтобы дело не пошло дальше. После этого троицу стали привязывать к кровати, а то Ваня, то Данила постоянно дежурили рядом с приказом немедля звать врача. Так и случилось, и детям пришлось вкалывать такую дозу морфия, что свалила бы и лошадь. В своем желании дотянуться до источника эфира искалеченные сделкой не щадили себя.
Похоже, они ощущали эфир в каком-то радиусе. Но ощущали не постоянно, а временами, когда и теряли над собой власть. По крайней мере, так следовало из уловленных Аней во время гадания слов. Жажда эфира заставляла атаковать все, стоящее на пути к добыче, которую следовало поглотить.
Говоря проще, это уже были не совсем дети. Скорее чудотвари: среди них хватает созданий, которые чуют эфир, вынюхивают его или им питаются. Возможно, неведомые экспериментаторы скрестили каких-то чудотварей с душами детей, чем и породили это проклятие. И не могло не тревожить то, что они получат, когда научатся делать созданий лучшего качества и самообладания.
Не станут ли те, словно вампиры, охотиться равно на ангелов и Мятежников, осушая их и принося своим покровителям полученные запасы? Или это ради того, что выслеживать демонов по малейшей трате эфира, обычно не замечаемой, вроде призыва чутья? А, может, они сами станут источниками производимого эфира, научившись его вырабатывать?
Вопросы требовали исследований и ответов. Но держать "душевнобольных" в обычной лечебнице означало постоянно платить за молчание и вызывать любопытные пересуды. Забрать же к себе домой или в "Вену" было еще хуже в плане привлечения внимания - тогда уж проще сразу сдать Блаженным. Найти им временное жилье было за легко, если бы не тот факт, что мальчишки в любой миг могут сорваться.
Определение в приют позволяло решить вопросы с полицией и одновременно привязывало к ней детей. Учитывая, что пострадавшими были сплошь её слуги, Саша могла спокойно прикрыть дело, сыграв на том, что мальчишки нездоровы, не ведали что творили, раскаялись и поступают под её присмотр. Это бы удовлетворило даже самого подозрительного следователя. В свою очередь, она могла сказать мальчикам, что их не посадили только потому, что они определены в приют - и тем самым гарантировать добровольность.
Предстояло решить лишь одну задачу - как снять с них проклятие. Александра предложила просто выкупить или перенести его. Аня сомневалась, считая, что пока душа принадлежит кому-то, проклятие неизбежно вернется через время. Ведь поражена-то душа, словно гниющее нутро.
К счастью, по крови можно было неплохо искать, а контракт подписали кровью. Гадания Ани, однако, упирались в то, что путь ведет в никуда. Никуда - это, как подозревала Мятежник, тайник или убежище в свернутом пространстве. Единственным ориентиром выступала Машинерия.
- А если пока снимать время от времени с них проклятие? - спросила секретарь. Но Праздник не могла на это пойти - сила, переносящая состояние с одного на другое, рисковала раскрыть Личину. Применяй её часто, и рано или поздно получишь проблемы.
- Увы, для меня слишком велика цена за это.
- Может тогда оставим их? - видимо, принять их как подростков, а не чудовищ, Аня в глубине души не могла. Или её просто беспокоило, что обожаемая хозяйка вынуждена тратить столько сил и времени на новую проблему. - Пусть посадят...
- Ты хотела сказать - пусть они умрут, - поправила её владелица "Вены". - Без эфира они слишком быстро слабеют. А если почуют рядом источник, тут же взбесятся. Их либо прибьют охранники, либо сгноят в казематах для душевнобольных преступников.
- Ну... - Аня немного покраснела. - я хочу сказать, что в приют, мы, допустим, их поместим. Стать попечительницей приюта трудолюбия святой Ольги ты сумеешь без усилий. Я навела справки - у них нехватка учителей и нужда в деньгах...
Приюты трудолюбия, они же ольгинские приюты, представляли собой неплохо оснащенные здания, где учили детей обеих полов. Туда принимали условно любой веры - хотя преимущественно православной. Обучение давало сиротам трудовые навыки, а пожертвования, идущие на приюты, позволяли обеспечивать жизнь детворы на достойном уровне.
Взятые с улицы под обязательство вести себя смирно, а то отправятся в тюрьму, туда отлично подходили. Но припадочные - нет.
...- Но как мы заставим детей не впадать в безумие? Оно ведь наступает то густо, то пусто, - продолжала в том же русле фон Людвиговна. - Попали в твою ловушку на следующий же день, хотя только эфир выпили. А потом - всего пару раз за три недели власть над собой теряли, пока в больнице лежали. И когда ты им принесла бутылку, они ведь её только в палате почуяли, хотя до этого чуяли через несколько домов. И впрямь какие-то до ума не доведенные, прости Господи. Как угадать, когда следующий приступ будет и какой силы? Они весь приют перепугают, если начнут кидаться. Или покалечат кого. Не сидеть же рядом дни и ночи.
-
- И что ты предлагаешь, Аня? Сделать их чьей-нибудь ещё проблемой? Вышвырнуть и, может быть, убить? Скажи мне честно...
Аня задрожала, когда Саша скользнула к ней, приобнимая. Всё-таки такое мышление было очень необычным. Раньше ей не приходилось решать за чьи-то судьбы, свою то не всегда она могла контролировать.
- Д-Да. Нам не имеет смысла подвергаться опасности из-за них.
Сначала она говорила как будто тихо, но затем голос обрёл уверенность.
- Я тобой горжусь.
Саша поцеловала девушку в шею, затем её губы оказались у уха возлюбленной.
- Ты абсолютно правильно мыслишь. Никакая благотворительность того не стоит.
Хозяйка "Вены" развернула подругу к себе.
- Но ещё ты знаешь, что я никогда не занимаюсь благотворительностью. Вся эта задумка с Ольгинскими домами - это инвестиция в будущее. Чтобы через 15 лет именно мы с тобой направляли течение политики этой страны, а не какие-то Властелины Мира. Мы найдём способ сделать так, чтобы без всяких игр с реальностью будущие элиты были на нашей стороне. Точно тоже я планирую сделать и с этими детьми. Сейчас они - чудовища, которых не закончили и выбросили. желая набрать других и сделать с ними тоже самое. Я хочу научить их любить меня, а потом завершить процесс превращения. Если мы сумеем этого достичь, то на нашей стороне появиться сила, с помощью которой мы сможем достать не только Эфир, но и нанести удары по нашим врагам, когда это будет нужно. Достать тебе и мне достойную охрану...
Александра немного отстранилась.
- Поэтому я хочу, чтобы ты нашла, каким именно способом мы можем закончить процесс и вложить в них нужные нам установки. Справишься? Если нужно, воспользуйся помощью других, кто сведущ в подобном. Я дала тебе несколько знакомых такого толка...
-
//Сообразительность + Оккультизм -5 7,5,10,3,10, 9,5 //
И Аня постаралась. Она проводила ритуал за ритуалом целыми днями, и ответ пришел - от тех, про кого секретарь уже не вспоминала. Пятеро призраков, которым Саша позволила повеселиться в "Вене" сами отозвались на хаотичный зов юной чародейки.
Они приходили к Ане во сне и говорили, заставляя метаться в объятиях Саши. А потом, утром, благодаря идеальной памяти любовницы, Мятежница узнала все.
Все началось со смерти, как и любое черное дело. Со смерти каких-то взрослых бродяг, пропавших за городом. Их напоили. заманили куда-то возле Невы, а после что-то вкололи. Место, в котором это произошло, мертвые не видели, его хранила какая-то старая, имеющая власть над смертью сила. Текучая... похоже, речь шла о матери вод.
Никто не заключал с взрослыми сделки и не пытал. Но после укола у них взяли кровь, снова смешали с чем-то, и дали им же выпить. Тем стало хуже, и у них опять взяли кровь, смешали, снова дали... и так до той поры, пока бродяги не умерли.
Их было пятеро, и из пяти умерших тел взяли кровь. Сохранили... и вкололи продавшим после пыток душу детям. На каждого - отдельный укол, пять умерших за пять живых.
Место, в котором это происходило, посещали могучие силы - призраки увидели огромное зеркало, полное огоньков-глаз, и какой-то зыбкий силуэт в нем. Укрытые тенью говорили с тем, что в зеркале, о необходимости добиться будущего созвучия для успеха.
"Взрослый перегонный куб", так они сказали, "выдержит больше оборотов. Но созвучия донора и подопытного получается мало. Нужно в следующий раз сделать перегонный куб из ребенка".
Обитающий в зеркале подсказал странным, похожим на эхо голосом - возьмите души не только тех, кого обращаете. Души перегонного куба тоже возьмите. Уподобьте куб подопытным.
- Попробуем сначала это, - прозвучал ответ скрытых. - А если не выйдет, то будем подбирать схожую внешность, группу крови, и биографию. Полное созвучие подарит вам идеальные глаза, Мариаэль.
- Не мне, но Ему, - был ответ. - А вам - жизнь и власть. Будете править всем городом как пожелаете, пока служите Ему. Но повергните всех соперников. Им суждено снова стать компонентами Его машин.
- Они оболганы и лишены поддержки, - прозвучало обещание. - Скоро они падут... а за ними и все прочие.
... - А потом призраки сказали, что уходят, - говорила утром тридцать первого января Аня. - Что они сделали все, что смогли, открыли нам тайну чужих прошлых смертей. Но им пора - все силы растрачены. А в городе началась охота, и ангел с серебряной сетью ловит их и бросает в геенну огненную. Выбирая страшный конец и тьму неизвестности, они уходят во тьму. И благодарят тебя за возможность проститься с жизнью перед началом этого пути. Больше они не придут...
Вечером пришли другие - послание от Властелинов прозвучало в срок.
"Дорогие друзья" Властелины Мира больше не начинали свою речь с описаний того, кто они, для возможных новичков. "Мы знаем, как вы возмущены и напуганы. Разумеется, наши поступки вызывают много вопросов, поэтому нынешнее послание ответит на все.
Прежде всего, не будет секретом, что мы готовим восстание. Николай оказался бездарным правителем, и Враг Свободы тоже готовит его свержение, желая погрузить Россию в кровавый хаос. Мы думаем, это происходит потому, что после хаоса жители захотят еще больше стабильности, что только на руку Врагу. Но наш мятеж будет плавным, устраняющим лишь верхушку, заменяя на новых лиц под нашей опекой. Что касается простонародья, то его бунт окажется кратким, потому что основных революционеров изымают сейчас.
Когда все кончится, на троне будет новая власть. Куда более терпимая к нужных простых людей, но при этом жесткая и сильная, чтобы победить Германию. Если все пойдет по плану, нас ждет небывалая череда реформ, которые устранят разрыв в обществе и позволят отойти от многих архаичных, до сих пор оставшихся варварскими порядков прошлого столетия.
Вас наверняка волнует охота за богоизбранными. Заверяем, что мы ищем лишь ничейных. Если кого-то из ваших слуг ошибочно притеснили, дайте нам знать, и его отпустят. Сейчас из людей, мнивших себя охотниками, создается новая полиция, на службе которой будут таланты богоизбранных. Это позволит нам построить столицу с куда меньшим числом преступлений и заговоров и обеспечит дальнейшее применения талантов таких людей на благо государству.
Как же люди с амулетами, заметно влияющими на их поведение, на это способны, спросите мы. Все очень просто. Амулеты сейчас лишь проходят настройку на личность носящих. Когда она завершится, каждый из членов тайной полиции и все, кому мы будем их вручать, избавиться от нынешних пороков поведения. Он превратится в ретранслятор нашей воли, и их эффективность достигнет небывалых высот.
Что делает амулет? Он дает человеку возможность действовать на всех окружающих радиоволной, настраивая их на общую цель и мысли носящего. Это все равно, что собирать команду на внесознательном уровне, и это величайший инструмент координации. Конечно, он затребует особой энергетической подпитки, но об этом мы поговорим позднее. Достаточно сказать, что в противовес наших клейм, позволяющих за раз создавать связь с подссознанием одного собеседника, этот групповой метод откроет нам новые перспективы в управлении обществом.
Но и это еще не все. Четверть века мы разрабатывали новую систему связи. Теперь она близка к завершению. Это все те же клейма, но отныне они позволят вам передавать эфирные послание другому клейменному. Представьте, это словно телефон. которому не нужно проводов и телефонистки. Два Мятежника могут общаться на любом расстоянии, просто посылая мысленное письмо друг другу. Вы осознаете возможности такого открытия? Оно перевернет ход нашей войны с Врагом Свободы.
Мы говорим это всем, чтобы предатели в ваших рядах ужаснулись. Хотите остановить нас, пока не поздно? Пробуйте, мы готовы воевать, защищая свое. А еще мы готовы принять любого, кто хочет все эти блага. Будьте с нами, помогая создавать новую Россию. Будьте с нами, и ваши слуги станут покорять сердца десятками. Будьте с нами, и мы получите неподвластную Врагу систему связи.
Мы долго были поводом для насмешек и домыслов, но теперь готовы доказать свое право на власть. Как и подобно истинным дворянам среди Мятежником, мы первые бросаем вызов старому порядку, и зовем вас за собой. Вместе, друзья, к власти над столицей, с которой начнется наша власть на всей Россией и крах здешних целей Врага Свободы..."
- У Петрограда скоро будет новый Демиург, - тихо сказала Червы, уже не улыбаясь и не посмеиваясь над ситуацией. - В город потянуться другие, кто бросить вызов, а кто примкнуть...
Все это вызывало жаркий спор. Возможность говорить друг с другом по радиоволне, которую не чует Создатель? Управление группами людей? Блаженные заинтересовались возможностью сводящих с ума воздействий. Террористы грезили об отрядах послушных боевиков для штурма Машинерий. Они не предлагали сдаваться, напротив - думали, как поживиться этими секретами.
А потом, с приходом Фонарика, разговор ушел в иное русло. Оказалось, что тот подарил Пикам пустую Машинерию. Те попросили Террористов украсть её Стержень. И последние нарвались на двух детишек с ножами, которые почуяли скрытого демона. Детвору Террорист запустил в стену так, что не убил лишь случайно. Стержень они успешно забрали.
- Мы туда теперь наведаемся, стеклышки соберем, которые люди выбрасывали - говорил Пиковый, которого возможные трофеи интересовали больше, чем победа над группой охотников. - Стекло-то непростое, нам такое всегда нужно. В нем от воздействия Машинерии появляется туманный сплав, который гасит эфирное чутье, убежище скрывая. А еще - чудотвари в том стекле водились, их Зеркальный разводит. Такие, на глаза-огоньки похожи. Чуют даже малейшие выбросы эфира, хотя в остальном тупы, словно улитки. Видать, навроде сторожей, сигналы должны были спящим посылать.
- А дети? - с интересом спросила Червы Террориста. - По вашему, что заставило детей напасть? Может, находясь рядом с такими соседями, они и сами чуять эфир научились? Такое ведь часто бывает с чутоварями, рожденными выбросами силы Машинерий.
Джокер пожал плечами. Саша внимательно слушала.
- Они нам мешали. Какая разница, почему почуяли? Напали - и получили. Выживут или нет, все равно ничего не расскажут...
/Конец главы. 1 такт автоматом, 3 за отличный отгрыш, еще 2 за то, что работаешь чужими руками и планы, итого 6 Тактов. Было 6 Тактов + 6 = 2 опыта и 1 Такт//