Печать

[khe12]

Вопросов не было. Преподаватели постепенно рассасывались из ректорского кабинета, кто через дверь, а кто и через стены с потолком, от чего секретарша ректора, пожилая чертовка, только морщилась.
Редкозем, дождавшись, пока все уберутся - и проверив, не задержался ли кто по "случайности" под широким столом, накрытым длинной темно-зеленой скатертью, - наколдовал на стене карту мира и принялся ее изучать, время от времени сверяясь с каким-то пожелтевшим свитком.
- Темные Пороги... сюда, пожалуй, русалок, пусть спасают... интересно, если в Срединную империю направить людоедов - это зачтется за доброе дело? С их-то демографией... В пустыни - ведьм, пусть вызывают дождь... та-а-ак...
Постепенно карта заполнялась непонятными, светящимися зловещим красным светом символами. Но Редкозем все равно недовольно морщился, вспоминая, что же еще может стать добрым делом. Проблема заключалась в том, что ректор и сам слабо представлял себе, что такое добро. Нет, он знал теорию, но как прикажете это реализовывать на практике? И как быть с аксиомой об относительности зла, в конце концов? Заковыристо ругнувшись, лич нанес на карту еще одну метку.
- ... экологические проблемы... потопят пару кораблей - спасут десяток китов...
Костлявая рука зависла над зелено-коричневым участком. Глаза ректора вспыхнули мечтательнымм голубыми огоньками. В этой долине он появился на свет... ладно, во тьму. И где-то там еще стоял его родовой замок, где правил младший брат... При мысли о брате огоньки в глазницах сменили цвет на красный. Этот мелкий гаденыш украл его титул! И замок украл! Разбушевавшийся лич с силой вогнал в карту невесть откуда появившуюся иголку с флажком:
- Вот тебе! Получишь ты у меня практикантов, это я тебе гарантирую! Будешь знать, как братьев обманывать!
Полюбовавшись на образовавшуюся в карте дырку, Редкозем удовлетворенно кивнул. Мгновенно сформировавшийся план мести (ну ладно, ладно, мелкой пакости) привел его в хорошее настроение, и остальные метки он расставлял уже вполне уверенно.
***
Ифрит, огласив воздух комнаты цветисным арабским ругательством, запустил в стенку магическим шаром - все равно не разобьется, там ковры в несколько слоев, - и принялся наматывать круги по комнате. Установить магический "глазок" в кабинете ректора - чтоб ему Джабраил в кошмарах являлся! - было непросто, но оно того стоило.
- Вах, чтоб тебя вечно пилавом обносили, чтоб твою чалму ишак сжевал, - тут Метаморфус сбился, потому что ректор чалмы не носил, - чтоб над твоей могилой суфии сидели! Откуда ты все знаешь, порождение аспида и ехидны?
Хакима беспокоила воткнутая в карту иголка. Потому что воткнулась она аккурат в то место, внимания к которому ифрит совсем не хотел.
- Ай-ай-ай, старый шайтан, хитрый шайтан! - он завис под потолком, раскачиваясь из стороны в сторону. Потом вдруг замер, хлопнул себя по лбу и медленно опустился на пол. - Клянусь своей бородой, так просто ты меня не возьмешь. И мы еще посмотрим, кто кого...
Подтащив к себе плоское золотое блюдо и плеснув в него воды из кувшина, ифрит склонился над гладкой поверхностью и начал водить по ней пальцем. По воде пробежала рябь, потом в ней появилось изображение чего-то блестящего, переливающегося на солнце и просто огромного на фоне окрестных деревьев и виноградников. Довольный ифрит погрузился в созерцание сокровища, на которое осмелился покуситься ректор.

[Юкио]

На следующий день практиканты явились к куратору. Стиг был мрачен и слегка нетрезв, но Макс сиял довольством:
- Что это у вас произошло? - полюбопытствовала Ника Маршеедова.
- Их бин предпринять попытка спасти Стиг от трезвость поневоле, - доложил Макс. - Я сделать ставка на клизма - слизистая кишечник хорошо впитывать алкохол, а любой прочий метод мог быть рискован гибель подопытный от отравления продукт пищеварение. Клистир быть несколько. Два чтобы прочистить кишечник, и еще два - с вино. Опыт показать, что если клизма Стиг ставить себе сам, то алкохол превращаться в моча. Если клизма ставить кто-то другой, то все быть нормально - алкохол действовать. Но проблема не решится - сатиры любить пирушка и вечеринка. А на них просить поставить себе клистир, пусть и с вино, не быть прилично и понимаемо в общество. Надо искать другой метод. Стиг, - обрадовал Макс. - эксперименты не прекращаться.
Слушетели - даже способный питаться всем тролль и не питающееся ничем привидение - слегка позеленели. Злые Гении и Сумасшедшие Ученые славились тем, что словосочетаний "придержать лошадей" и "сбавить обороты" в их словарях не было - и эксперименты могли привести к совершенно неожиданным и, порой, опасным результатам. До чего мог дойти Макс в стремлении превзойти колдовство Гафния не желал узнавать никто, а фантазия у всех была богатая. В лице не поменялся только Стиг - клизмы и вино все еще в нем доминировали. Наконец, Валун кашлянул в кулак, и спросил у Ники:
- Итак, куда нас направляют и что нам предстоит делать конкретно?

[Liska]

- А вы уже собрались? - Ника взялась проверять присутствующих по списку. - В общем наш участок "Токийская Долина." Там правит Сириус Редкозем. Младший брат нашего ректора. Это один из самых проблемных участков. У нас есть список дел которые нужно выполнить. Первым тут в списке идет гоблин под мостом, восстановление урожайности земли в деревне "Силков", истребление змей в поселке "Стеклоедово", покраска ратуши в столице... Одни из классических, типовых проблем любой ПереЗлой местности. - Приведение на мгновение умолкла.  - Все время  выполнения практики будет действовать специальный портал. В целом все будет просто. Отправляетесь туда. Выполняете задание и возвращаетесь. Отчитываетесь мне. Если возникнут сложности я вам буду помогать. За три месяца практики нам нужно выполнить... - Она пробежала глазами длинный список заданий и вздохнула. - В общем по одному на брата каждый день и еще останется. - Я буду распределять задания от простого к сложному... Все понятно? - Ника нервно попрозрачнела но тут же взяла себя в руки. Среди не слишком воодушевленных студентов повисло минутное молчание.
- Может... почитать о гоблинах... - Кашлянула рыжая ведьма первой нарушив молчание.

[Holod]

  - Почитай, а заодно и способы покраски высотных зданий надо будет проштудировать, - голос Васи сочился сарказмом. – Как мы вообще это все делать будем? Нас же с вилами и факелами оттуда погонят, во всяком случае, в меня с Валуном уж точно сначала стрелять будут, а потом задавать вопросы.
  - Все согласовано, местному градоправителю был послано официальное уведомление.
  - Ага, что-то мне не верится, что местные будут нас встречать хлебом с солью. На меня на прошлых каникулах две деревни всем скопом охотились.
  - Когда это?! – удивился Валун.
  - А, забей, было дело.
  - А кто вам сказал, что будет легко? За просто так, вам практику никто не поставит, - все обернулись на голос, в дверях стоял Франк Штраус и просто сочился ехидством.
  - Господин Штраус, не мешайте мне работать со студентами, насколько я помню, у вас сейчас должна быть пара в группе по наведению порчи.
  - Удаляюсь-удаляюсь, Никочка, не будьте столь вспыльчивы, эти замашки простых смертных вам не идут. Я просто размышлял над тем как расширить крыло своего замка для новой прислуги и хотел проконсультироваться с Камнеедовым, он ведь у нас известный инженер, но вижу, вы действительно заняты, зайду как-нибудь в другой раз.
   Демонстративно откланявшись, вампир удалился по коридору.
  - И к чему это все было?
  - Ни к чему, - буркнула преподавательница.
  Вася пожала плечами, в ее исполнении это выглядело весьма странно – львиное тело было не очень хорошо приспособлено передавать человеческие жесты.
  - Так как же нам выполнять практику во враждебной обстановке?
  - Так и выполнять. Деканат считает, что посланного уведомления достаточно и больше ничего делать не будет. Вот список заданий на первый день. Сами решите, кто и как будет их выполнять.

[khe12]

Список порясал. Как масштабом, так и содержанием. Дойдя до пункта "Начерпать старушке воды", Венера возмущенно подняла глаза на привидение. Ника упрямо пялилась в стенку, накручивая на полупрозрачный палец призрачный локон.
Не став дочитывать список добрых дел, ведьмочка сунула его в сумку и встала.
- Так мы пойдем, Ника Маршеедовна?
- Куда? - устало поинтересовалось привидение.
- Выполнять.
- Идите, - преподавательница проводила их печальным взглядом и снова погрузилась в мысли о службе замковым призраком.
***
- Ви есть дурак! Думмкопф! - Макс прыгал вокруг невозмутимого гоблина, потрясая кулаками. Гоблин внимал. - Зачем ви сломать телепорт?
- Я его не ломал, я его чинил, - соизволил пояснить гоблин. Это был единственный на всю Академию и вообще единственный в своем роде гоблин-механик, который отвечал за сохранность и работоспособность всех имеющихся в Академии механизмов. Был он большим энтузиастом своего дела, поэтому часть механизмов, в том числе таких нужных, как ворот подъемного моста или потайная дверь в личный склеп ректора, очень часто находилась в нерабочем состоянии. Точнее, в разобранном и тщательно смазанном состоянии, с наклеенными бирками и пояснительными надписями. После очередного скандала гоблин, всем своим видом выражая, как жесток к нему этот мир, собирал механизмы и ставил их на место, но вскоре снова брал масленку - именную! зачарованную лично Редкоземом! - и шел ЧИНИТЬ.
На этот раз починке подвергся стационарный телепорт Академии. Гоблин начал разбирать его еще за неделю до судьбоносного решения ректора, когда телепорт никому не был нужен. А теперь в просторном подвальном помещении, куда заглядывали разве что призраки, стояла толпа возмущенных студентов и галдела.
Фон Зарович вырвал из лап гоблина разводной ключ:
- Ви есть вредитель! Вас надо расстреляйт!
Будущие практиканты, которым теперь предстояло самостоятельно добираться до нужного места, поддержали его слаженным гулом. Гоблин на всякий случай отодвинулся подальше - студенты факультета Злых Гениев пользовались заслуженно дурной репутацией. И этот конкретный студент решил не посрамить родного факультета.
Когда фон Зарович решительно направился к полуразобраному порталу, гул начал стихать. Потом стоявшие впереди студенты подались назад. Через пять минут в подвале остались только самые смелые. Или самые глупые.
Валун сидел на корточках у стенки. С одного бока его грела Вася, со второго притулился Стиг, до сих пор переживавший опыт с клизмами и потому слабо реагировавший на происходящее. Венера пристроилась рядом, подложив под себя сумку с книгами.
- Интересно, что будет? - вопрос был задан в никуда, но тролль все-таки ответил.
- На выбор. Или портал начнет перекидывать сюда чего-нибудь. Или Макс сделает из него очередную Чудо-Машину по Производству Мыльных Пузырей. Или гоблин его раньше убьет.
Вася на всякий случай зашипела на механика, который подкрадывался к фон Заровичу со спины с молотком в руках. Гоблин сделал вид, что просто нес инструмент - связываться со сфинксом было себе дороже, особенно когда у сфинка бурчало в животе от голода.
- Или он починит портал, - сонным голосом предположил Стиг. Алкоголь, введенный в организм неестественным образом, усвоился слишком быстро, и теперь сатиру хотелось спать. Во сне у него снова будет волшебная бутылка, и смешливые нимфочки будут ходить за ним, прося налить вина, а он...
- Ну да, - прозвучавший в голосе ведьмочки скептицизм разбил светлые мечты сатира. - А Метаморфус станет добрым дедушкой. Не смешно.
- Не произноси это имя! - Вася нервно дернула хвостом, невзначай хлестнув им тролля. - Еще накаркаешь!
***
Прошло два часа. От заглядывавших в подвал любопытных студентов друзья узнали, что почти все уже отправились в путь, кто своим ходом, а кто-то - в основном старшекурсники - просто телепортировался в нужное место.
Гоблин всячески пытался зажилить инструменты, и Максу приходилось с боем вырывать у него то отвертку, то клещи. И вот наконец...
- Ja! Я есть гений. Я его починить! Мы попадать в долина!
Портал мерцал бледно-голубым светом и издавал низкий равномерный гул.
- Я идти первый! - фон Зарович направился было в проем, но был остановлен троллем.
- Макс, погоди. Я проверю. Я крепкий. И большой.
- Ты мне не доверять! - Макс трепыхался, пытаясь вырваться, но Валун крепко зажал в кулаке шиворот его халата. - Я идти первый! Это есть долг!
Он дернулся так, что от халата отлетели пуговицы, потом выскользнул из рукавов и бросился к голубой арке.
- За ним!
В портал они влетели почти одновременно и закружились в темном водовороте энергии. "Хорошо, что я не завтракала", - Вася сама поразилась пришедшей ей в голову мысли. Но пустой желудок в кои-то веки и правда был благом.
Венера зажмурилась, прижимая к груди сумку. Верх-низ, верх-низ, низ-верх, низ-низ... А-а-аа!
- А-а-а-а! - под этот вопль бравая пятерка вывалилась на лесную поляну и покатилась по мягкой травке.

[Юкио]

Ошарашенные перемещением практиканты подсчитывали потери. К счастью, лес был светлый, сосновый, и потому крапивы и прочих радостей не было. Макс едва успел увернуться от падающего Валуна и потому отделался только потерей пуговиц на халате. Венера упала на Валуна и разбила нос о плиты грудных мышц. Сам тролль лишь испачкал о траву шорты. Больше всех не повезло Васе - она выпала в густой ежевичник. Теперь протрезвевший во время полета Стиг помогал ей выдергивать колючки.
Сев и осмотревшись, Валун спросил:
- Кто-нибудь может угадать, куда мы попали? Если это один из зачарованных лесов-крепостей эльфов, или территория этих религиозных фанатиков, Священной Империи Людей...

[Holod]

  - Макс, вас надо расстреляйт, - кривясь от боли, скопировала Вася слова самого Макса сказанные гоблину.
  - Скажи спасибо, что он все-таки сделал телепорт, а не, к примеру, соковыжималку.
  - Да? А вот мне показалось, что как раз соковыжималка и получилась.
  - Вы не есть признавать мой гений?! Никто не мочь починить телепорт так быстро, кроме майн непревзойденный талант. Мы есть попадать туда куда надо, я гарантировать.
   Вася прошлась по краю поляны обнюхивая подлесок
   - Эльфами, вроде, не пахнет. Но странный здесь какой-то запах витает, сладкий.
   - Это вино!! – Стиг с блаженным выражением лица вдыхал лесной воздух полной грудью.
   - Уверен?
   - Стиг в подобных вещах не ошибается, - Валун повертел головой, пытаясь разглядеть просветы сквозь густо растущие сосны. Как и все существа способные есть почти что угодно, тролли обладали очень слабым обонянием, поэтому в этом вопросе он полагался на своих более «носатых» товарищей. – Ну и откуда пахнет этим вашим вином?

[khe12]

- Отовсюду! - сатир стоял посреди поляны, полуприкрыв глаза и втягивая воздух широкими ноздрями. - И вином, и виноградниками...
- А поточнее? - тролль начал собирать рассыпавшиеся при падении вещи и складывать их в поясную сумку. - Веня, это твое?
Он протянул ведьмочке длинный полосатый чулок, почему-то только один. Венера, стоявшая задрав голову, не глядя схватила чулок и прижала его к разбитому носу.
- Мое, - прогундосила она сквозь эту, с позволения сказать, повязку. - Кто-нибудь может кровь заговорить?
- А сама? - удивилась сфинкс, выгрызавшая из лап ежевичные колючки. - Ты ж ведьма?
- На себе - не могу. По-моему, у меня нос сломан...
Макс, уже успевший извлечь из лопухов блокнот, пачку свинцовых карандашей и запасной халат, достал из кармана нечто, оказавшееся фонарем. Направив луч света Венере в лицо, он осмотрел пострадавший нос, ощупал его и кивнул:
- Ja, он есть сломан. Валунчик, ты держать. Я лечить.
Прежде чем ведьмочка успела сбежать, тролль обхватил ее со спины, не давая дергаться. Поляну огласил истошный визг, сменившийся немецкой бранью - Венера исхитрилась укусить несчастного барона за палец.
Стига этот шум привел в чувство. В последний раз вдохнув пьянящий воздух, он решительно указал в ту сторону, где лес казался самым густым.
- Туда. Оттуда пахнет лучше всего. По-моему, днем там разливали новое вино.
***
- С-с-стиг, - прошипела Вася, из последних сил отмахиваясь от комаров, которые набросились на них сразу же, стоило им углубиться в чащу. - Это называется - ближе?
- Еще чуть-чуть осталось, - Стиг, которого вел сладкий запах, бодро шагал вперед, вслед за продирающимся через подлесок троллем. Густая шерсть надежно защищала сатира от кровососов. - Лес уже редеет.
- Ага. После того, как по нему Валун пройдет, он еще не так поредеет.
Вася, быстро нагнувшись, подняла с земли ежа - уже пятого - и сунула его в сумку. Сумка приятно шебуршала, навевая мысли о скором и мясном ужине. Сфинкс оглянулась на шедших позади Макса и Венеру. Ведьмочка, всю дорогу хлюпавшая распухшим носом, бросала на фон Заровича виноватые взгляды. Тот ничего не замечал, погрузившись в мысли о Высокоэффективном Устройстве для Борьбы с Комарами. Укушенный палец был перевязан носовым платком.
- Вот! Я же говорил!
Чаща внезапно закончилась. За ней закончились и комары, снесенные прилетевшим с реки ветром. Почти сразу за лесом, отделенные от него лишь узкой полоской высокой травы, тянулись виноградники - до отвращения ухоженные и аккуратные. Чуть в стороне виднелось село, на фоне голубого неба казавшееся картинкой с открытки.
Валун остановился на опушке, обозревая окрестности. Остальные молча сгрудились вокруг него, чувствуя себя крайне неуютно. Практика началась. Вот только... вот только выглядело это место так, словно о переизбытке зла в мире здесь и не слышали.
- На неурожай они тут, похоже, не жалуются, - пробормотал Стиг, щупая виноградную завязь.
- Змеи? - предположила забывшая о носе ведьмочка.
- Не похоже, - сатир указал на следы босых ног в междурядье.
- Тролль?
- Мы искать мост, - вставил свое слово Макс. - Потом идти в столица и смотреть ратуша.
- Сначала мы есть, - решительно объявила Вася, плюхаясь на землю. - Собирайте хворост.
Она тщательно протерла когти кончиком хвоста и приступила к разделке ежей.

[Юкио]

- Вася, а ты не думаешь, что нас может накормить наниматель или как там называется пославший запрос? - спросила Венера. - И это будет всяко вкуснее ежей. Хотя... кто-нибудь знает, куда мы точно попали? Виноградники не только в Токийской Долине есть. Мы с тем же успехом можем находиться на юге Франконии, в Хиспано, островах Ахейи или на территории италийских городов-государств. Да и Кавказ с Ближним Востоком никто не отменял. И... обратно-то мы как?

[Holod]

  - Веня, акстись, какой еще наниматель? Мы им тут добрые дела пришли делать, а не сезонными работниками для уборки винограда устраиваться. Лично я во все эти бумажки, которые ректорат якобы послал местному барончику, или кто у них тут, - продолжая говорить, Василиса потрошила уже третьего ежика, складывая скудное мясо отдельно от потрохов и колючих шкурок. То, с каким беззаботным видом она это делала, сразу становилось понятно - хищник. - Ты человек, поэтому, наверное не совсем понимаешь что происходит в человеческих селениях, когда такие как я или Валунчик появляются на горизонте. Я даже "Здрасте" сказать не успею, как меня оглоблей по голове погладят, а у меня ведь страшная аллергия на проламывание черепа, от этого мозг разбрызгивается. И никакие договоры им в данном вопросе не указ, крестьяне народ друмучий. Так чтоя пока посижу и поем. Ежики, это конечно не девственница под клюквенным соусом, но на безлюдье и сверчок закуска.
   Последний ежик в Васиных лапах фыркнул, подпрыгнул на ее кошачьих подушечках, и пока Вая шипела от боли быстро смылся в кусты. Доганять его сфинкс не стала, только обижено рыкнув.

[Юкио]

- Такой наниматель. Самый обычный, - парировала Венера. - Не с просто така же нас именно сюда прислали. Иначе бы бродили как приключенцы, куда ноги и ветер в голове занесут, да расспрашивали по тавернам и постоялым дворам - не нужно ли кому добра причинить, пользу нанести да ласкам подвергнуть. Если нас прислали конкретно сюда, то был заказ от властей. А кто власти, кстати говоря?
- Да, это быть логично, - поддержал девушку Макс. - Я предлагать следующее. Я и фройляйн Венера пойти до местный орган управления, объяснять ситуация и просить выделить сопровождение для остальной член группа. Затем вместе с ним мы уточнять список добрый дело и приступать к работа.
- Да, о последнем утверждении, что я, дескать, человек и так далее, - продолжила ведьмочка. - Я колдунья. А почему, по-твоему, вся наша волшебничающая братия - даже светлая, да и Злые Гении с Сумасшедшими Учеными - живет подальше от обычных людей? Потому что пока ты лечишь или приносишь пользу - ты добрый волшебник или знахарка. А стоит чего-то не суметь - ты злой колдун или черная ведьма, и место тебе на костре. Или в горящей избе, у кого как.

[khe12]

- Все равно сначала надо поесть. Лично я с утра голодная, так что на добрые дела не гожусь, - сфинкс заозиралась вокруг, выискивая место для костра. - Валунчик, набери хворосту, а?
Вскоре тролль приволок сухую корягу и горсть чего-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось грибами. После оживленной, но короткой дискуссии о съдобности этих даров природы было решено, что есть можно все. "Некоторые вещи - только один раз", - попыталась вставить было Венера, опознавшая в одном из грибов поганку, но ее слова были заглушены слаженным бурчанием в животах.
В результате в котелок, пожертвованный ведьмочкой, отправились ежики, грибы и собранные Стигом виноградные листья - для приправы, пояснил сатир. Вася бдила над похлебкой, шипением отгоняя всех, кто совался "попробовать". Кулинария, в отличие от загадок, давалась сфинксу легко.
***
- Отравимся.
- Найн.
- Отравимся, говорю.
- Найн, - Макс выковыривал из зубов волокна жесткого ежиного мяса. - Грибы есть свариться, они не быть ядовитый.
- Сварились, сварились... Я уже зеленеть начинаю, по-моему. Глянь, - Венера остановилась, поворачиваясь к фон Заровичу. Барон добросовестно осмотрел ее веснушчатую мордашку и вынес вердикт:
- Ja. Ich думать, это есть от виноград. Ты болеть аллергия?
Они вдвоем топали по ведущей в обход виноградника тропинке, которая, если верить Валуну, должна была вывести их к деревне. Пока что по одну сторону от тропки тянулись ряды виноградных кустов, от которых ведьмочку уже начинало мутить. С другой стороны раскинулся луг, за которым виднелся лес.
- Нет. До сих пор не болела, - Веня снова пошла вперед. Желание учинить какую-нибудь пакость становилось просто нестерпимым. Уж слишком тут все было аккуратно. Слишком синее небо, слишком зеленая трава и даже виноград слишком бодрый. И никаких тебе гусениц.
Венера аж споткнулась, поняв, что ее так раздражает. Где, спрашивается, все вредные насекомые? Где виноградные улитки, наконец? В лесу хоть комары были...
Не выдержав, ведьмочка достала из висевшего на поясе кошеля шепотку пыли (усовершенствованная смесь для наведения порчи на сельзоугодья, запатентовано Розмертой Росянкиной) и присыпала ей взрыхленную почву под виноградными лозами. Макс с любопытством склонился над тем местом, куда попала пыль.
Некоторое время ничего не происходило. Потом комья земли раздались в стороны и наружу показалась первая гусеница - отменный, хорошо откормленный и жизнерадостный экземпляр. За ней полезли и остальные, с вожделением поглядывая на роскошные, свежие, сочные виноградные листья.
Увы, но радость у живности длилась недолго. Первая гусеница еще не успела доползти до лозы, как начала уменьшаться, ссыхаясь буквально на глазах. Вскоре она вовсе исчезла - как и все ее товарки.
Макс тщательно собрал в извлеченную из потайного кармана пробирку оставшуюся от гусениц пыль, во вторую насыпал немного земли. Когда будущий злой гений потянулся к лозе, намереваясь отщипнуть от листа образец, по рядам пронесся ветерок, словно предупреждая - не надо.
На бесчувственного к природным явлениям немца фокус с ветром никакого впечатления не произвел. Макс спокойно оторвал часть листа и сунул в пробирку, свернув трубочкой. Надежно упрятав пробирки в карман, он кивнул расстроенной ведьмочке:
- Мы потом смотреть. Это есть интересно.
Венера только кивнула, с опаской поглядывая на трепещущие на солнце зубчатые листья.
***
Первых аборигенов они встретили на входе в деревню. Дорогу им преградило целое стадо гусей, с гоготом бежавшее к реке. Гусей гнали двое ребятишек - румяных, чистеньких и причесанных. Даже прорехи и заплаты на их одежде выглядели аккуратно и благопристойно. Ребятишки вежливо поздоровались с обалдевшей от такого приема парочкой и пошли дальше, напевая что-то про овечек.
Венера обессиленно опустилась прямо в дорожную пыль.
- Макс, я туда не пойду. Если они тут все такие... где это видано, чтобы деревенские дети так себя вели, а?
- Мы должны идти и узнавать, в чем дело, - фон Зарович проводил гусей (между прочим, белоснежных) задумчивым взглядом.
Ведьмочка вздохнула и поднялась на ноги. Отряхнула пыль с черной юбки. Подтянула полосатый чулок, сползший почти до шиколотки. Покрутила в руках остроконечную шляпу, подумала, но надевать не стала. Окинула взглядом Макса, облаченного в серый френч и белый медицинский халат.
- Если нас сразу не погонят, тут точно что-то нечисто... или наоборот, слишком чисто. Идем.
Плечом к плечу они зашагали к первому дому в деревне. Судя по вывеске, это была таверна. 

[Юкио]

Вывеска таверны, давно переросшей в постоялый двор, немедленно привлекла их внимание. Она не могла его не привлечь. У тавернщика, на его беду, имелся художественный вкус, и ни один из местных художников ему не угодил. Тогда он решил намалевать «лицо заведения» сам. Результат получился ошеломляющий: на нежно-коричневом пригорке сидели три мужика в простынях, страдающих хроническим косоглазием вкупе с жестоким похмельем, между которыми вырастали из земли не то зеленые змии, не то кусты развесистой конопли. Пройти мимо таверны, не осенив себя святым знамением, удавалось разве что наемникам, магам и охотникам на нечисть, видавшим и не такое (хоть и нечасто). Впрочем, злорадное хихиканье конкурентов быстро сменилось черной завистью – народ валом валил в таверну, интересуясь, что же здесь подают, если даже вывеску так развезло. По идее рисователя, она изображала Бога (сразу в трех лицах), сотворяющего хмель и виноградную лозу. То ли у Бога было чувство юмора, то ли они не обращал внимания, но молнии и прочие выражения гнева небес заведение пока не поразили. Над названием тавернщик думал до сих пор. Он не догадывался, что народная молва давно окрестила его заведение "Тремя кретинами". Не ведающие об этом Макс и Венера подивились изображению и вошли внутрь.
Внутри прослеживалась общая местная тенденция - все тихо, мирно, благопристойно. Эта таверна не знала буйных кабацких драк, в нем не предлагали себя продажные девки и не сидели по углам сумрачные труженики "ножа и топора". Тут не обосновались наемники и приключенцы. Это было добропорядочное заведение с затянутыми плющом и вьюнком стенами, где деревенские жители - хотя эта деревня тянула на зажиточное село - собирались по вечерам после трудов праведных пропустить кружечку-другую пива с орешками, сухариками, раками и куриными крылышками в остром соусе, либо бокал-другой молодого местного вина под соленый сыр и маслины, и обсудить виды на урожай, торговлю, погоду и слухи, завезенные купцами, коробейниками, странствующими монахами и искателями приключений. На добела отскобленном полу стояли чистые и крепкие столы, стулья и лавки. Между ними сновали миловидные пухленькие официантки, не хуже эквилибристов удерживающие на каждой руке уставленные тарелками и кружками подносы. На потолочных балках на цепях висели тележные колеса, на которых были закреплены свечи. Они пока не были зажжены - еще хватало света из окон. Стены украшали связки лука, чеснока и красного перца, а также картинки, все до одной посвященные теме вино- и пивопития. За стойкой стоял сам тавернщик - крепкий седоусый дядька с заметным пивным животиком, одетый в красную рубаху, белые холщовые штаны и белый фартук. Он протирал чистой тряпкой деревянные кружки и стеклянные бокалы, разливал пиво и вино и передавал заказы на кухню. Обернувшись на скрип двери, он улыбнулся вошедшим:
- Добрый день, уважаемые. Добро пожаловать в скромную таверну Джакомо Родари. Чего изволите?

[Holod]

   Проводив взглядом, удаляющихся по дороге Венеру и Макса, оставшаяся троица вновь разместилась у догорающего костра. Валун выудил из кармана небольшую книжечку и принялся читать, Вася, достав из своей сумки какой-то конспект, стала сосредоточенно бубнить себе под нос, пытаясь запомнить оттуда хоть что-то. У Стига же в жизни никаких хобби кроме выпивки не было, а потому, не способный теперь предаваться своему любимому занятию, сатир залез под ближайший виноградный "куст" и задремал.
  Спустя пол часа Вася, ругнувшись захлопнула тетрадь, потянулась выгнув спину и вытянув передние лапы далеко вперед, после чего громко фыркнула и уверенно заявила:
  - Так, надоело. Время идет, надо что-то делать.
  - Например, что? - Валун даже от книжки не отвлекся, перевернув очередную страницу наслюнявленым пальцем.
  - Ну, я не знаю. Доброе дело сделать. Мы же здесь для этого!
  - А Венера с Максом куда потовему пошли?
  - А мы что тогда? Сидеть должны? Стиг, подьем! - Вася затормошила сатира, но тот все никак не просыпался. Сфинкс подкралась к самому уху мирно посапывающего сатира и громко заорала: – Атас, Паладины!!
  На Стига и это не произвело никакого эффекта.
  - Валунчик, помоги, а то этот эксалкоголик конец света проспит.
  Тролль, не церемонясь, взял сатира за ногу и приподнял вверх ногами. Вася уже готовая было пнуть получившуюся «грушу» вдруг остановилась, озадаченно разглядывая шевелюру Стига.
  - Валунчик, а это…  а у сатиров так и должно быть? – кожа сатира приобрела отчетливый зеленоватый оттенок, в нечесаной козлиной бороде Стига пробивалось несколько виноградных «усиков», а прямо из рога росла маленькая но уже вполне сформировавшаяся завязь.
  - Эээ, нет. Эй, Стиг, подьем! – тролль снова энергично затряс висящего вниз головой сатира. Наконец он начал вяло шевелиться.
  - А-а…  что… какого?… где я?... что происходит?...  а ну опустите мен!!
  Убедившись, что Стиг пришел в себя Валун опустил его на землю.
  - Садисты. Чтоб вам зачет по Издевательствам век сдавать. Зачем вы меня подвесили?
  - Ты не просыпался. Что это у тебя на голове?
  - А? Что? Где?
  - Здесь, - Валун дернул за один из ростков в Стиговой бороде и протянул сатиру.
  - Ай, больно! – Стиг непонимающе уставился на стебелек.
  - Что это?
  - Виноград. И на рогах тоже. Ты, похоже, в местной благодати начал цвести и плодоносить.
  - Что? Откуда? Да как же это? – продолжал изливать односложные невразумительные фразы Стиг, остервенело выискивая и вырывая из свих волос молодую поросль – Да что же это за непруха такая? Сначала Редкоземычь, теперь этот гербарий! А ведь Венера предупреждала – траванемся! Так нет же, голодающие одни собрались.
  - Венерка про грибы предупреждала, а виноградные листья ты приволок, гурман, - парировала Вася обнюхивая куст под которым спал Стиг. – Интересно, как у них там с Максом дела? И почему у меня с Валунчиком все нормально?
  Валун тоже подошел к кусту
  - Ну я вобще почти все есть могу, ты тоже проглотка еще та, а может позже проявится. А ты думаешь, из-за него?
  - Ну, он ведь под ним спал. Хотя, вроде, виноград как виноград.
  - Жаль Венера ушла, она у нас по магической части. Тут явно без этого не обошлось.
  - Щас! Сделаем! – Василиса стала рыться в своей сумке и извлекла из ее бездонных недр очередную замусоленную тетрадку. Найдя нужную страницу, Вася стала бурчать под нос непонятную тарабарщину и выводить перед кустом корявые пасы лапой.  Внезапно виноградный куст вздрогнул и все его листья стали заворачиваться и через пару секунд виноградная лоза вместо листьев со всех сторон была обвешана зелеными но вполне узнаваемыми кукишами.
  - Интересный эффект. Ты так и хотела?
  - Н-незнаю.

[khe12]

- Э-э-э.., - Венера попятилась было назад, натолкнулась на Макса, который галантно пропустил даму перед собой, и, смирившись, направилась к стойке. С кухни донесся аппетитный запах. Ведьмочка принюхалась и решила, что сегодня тут подают жареные колбаски. В животе забурчало - ежиков, отловленных практичной Васей, было слишком мало, и насытить пятерку вечно голодных студентов - среди которых был один тролль - они не могли. - Тарелку... чего-нибудь...
Она демонстративно пощелкала пальцами, потом, не отводя взгляда от румяного лица трактирщика, клацнула зубами и нахмурилась. Рядом величественной статуей застыл фон Зарович - одна рука в кармане, вторая - за отворотом френча, на изысканно-зеленом лице - печать самоуверенности и безумной гениальности. Хозяин с легким изумлением посмотрел на странных клиентов и решил уточнить меню:
- Колбаски с капустой? Рагу? Жаркое? У нас отменное жаркое, только на днях зарезали кабанчика.
При упоминании кабанчика зелень на лицах посетителей стала заметней. Рыжая зачем-то вытащила из-за спины черную остроконечную шляпу с широкими полями, напялила ее на голову и с робкой надеждой посмотрела на господина Родари. Ее товарищ сделал попытку рассмеяться, но тут же смешался и замолк. Официантки начали останавливаться, чтобы получше разглядеть забавную парочку, из кухни высунулся любопытный поваренок.
- Еще могу предложить пирог с творогом.
- Венера, он издеваться? - прошептал Макс краем губ, старательно сохраняя на лице профессиональное выражение.
- Не знаю, - так же шепотом ответила Веня. Она извлекла из кармана связку мышиных костей и потрясла ими в воздухе. Господин Родари только удивленно вскинул брови.
- Если у вас нет денег, так и скажите, я всегда пожертвую бедным путникам миску супа...
Тут уж не выдержала фамильная честь Заровича. Чтобы ему, потомку славного рода, известного своими злодействами, какой-то Schankwirt предлагал бесплатный суп?! Макс швырнул на стойку серебряную монету:
- Два порция жаркое, bitte. Und пить.
***
- По-моему, сюда можно и Валунчика с Васей притащить, никто и слова не скажет, - Венера откинулась на спинку стула, сыто отдуваясь. На порции в заведении господина Родари не скупились. - Слушай, я не пойму, зачем нас вообще сюда прислали? Этот хмырь говорит, что неурожая тут уже лет десять как не было, коровы телятся как заведенные, дети рождаются здоровые, даже девки сплошь порядочные. Тут же какой-то оазис добрых сил.
- Я не знать, - вздохнул Макс. Часть жаркого и подливы с его тарелки отправилась по очередным пробиркам, еще одну пробирку фон Зарович держал под столом, стараясь как можно незаметней перелить в нее часть пива из кружки. - Es ist das erste деревня, мы идти дальше и смотреть. Моя mutter рассказывать о великий злой дракон, который быть любимец весь город. Он следить за порядок, и горожане любить его. Может быть, здесь тоже есть дракон?
- Которого девственницами кормят, что ли? - ведьмочка выглядула в окно, на зеленеющий луг, и задумчиво почесала в затылке. - Дракон нам в любом случае не по зубам. Да и потом, драконы - вымирающий вид, не будем же мы способствовать их уничтожению? Эй, хозяин! Хозяин, у вас тут драконы водятся?
Господин Родари с перекинутым через плечо полотенцем поспешил к их столику:
- Нет, что вы. Последний дракон покинул нас двадцать лет назад, и был он, по правде сказать, совсем старым. С тех пор в наших краях драконов не осталось, хотя раньше, говорят, их тут водилось немало.
- И куда он улетать? - зачем-то спросил Макс.
- Да кто же его знает, - пожал плечами трактирщик. - Видели, как он направлялся в сторону гор, туда, где стоял старый замок, а уж куда он потом делся - мы не знаем.
***
Тем временем в Академии
Метаморфус метался по подвалу с телепортом, то отращивая, то вырывая волосы. Вырванные седые клочки падали на пол, тут же поднимались в воздух и сливались с одеждой ифрита.
- Куда ты их забросил, о сын ослицы и верблюда?
Этот вопрос он задавал уже в пятый раз - и в пятый раз не получил ответа. Гоблин сосредоточенно ковырялся в механизме портала, который после ухода Макса и компании наотрез отказался работать. Перед механиком встала поистине грандиозная задача - ему нужно было отремонтировать то, что было сломано на самом деле. Более того - сломано будущим злым гением, а это вам не хухры-мухры. Поэтому к предстоящему ремонту гоблин отнесся как к своего рода священнодействию - в идеальном порядке разложил вокруг погасшей арки инструменты, сходил в город за свежайшим маслом, до блеска надраил масленку и даже надел новые перчатки. И вот теперь, когда все было готово, в подвал ввалился разгневанный ифрит, с ходу ударил в стену сгустком пламени и принялся орать.
Метаморфус, которому надоело общаться со стенами, прошипел на прощание какое-то проклятие на арабском (проклятие ударилось о жилетку гоблина и повисло на ней бурым пятном, тщетно пытаясь просочиться сквозь толстую козлиную кожу) и убрался прочь.
- Последняя чаша вина определенно была лишней, - бормотал он, проносяссь по коридорам и распугивая студентов. - Проспал! Все проспал!
Добравшись до кабинета, он разогнал пришедших на пересдачу оборотней, запер дверь и повис над кафедрой, обхватив рукой подбородок.
- О! - на мгновение он превратился в древнего грека в белом хитоне и с поднятым вверх пальцем. - Я просто буду ждать их в долине. Рядом с моим сокровищем.
И ифрит, превратившись в огромную стрелу, вылетел в окно и направился к долине.

[Юкио]

Замок? А что это за замок был? - удивилась Венера.

[khe12]

- О, это замок бывшего хозяина долины, господина Редкозема, - пояснил хозяин. - Один из его замков, если быть точнее. Говорят, самый любимый.
- Э-э-э... простите, а почему бывшего? - рискнула Венера.
- Господин Редкозем ушел на покой, - Джакомо шумно вздохнул, колыхнув объемистым животом. - Вот уж лет восемь как.
***
- Ну и?
Они стояли посреди деревни, разглядывая выбеленные хаты, окруженные плетнями и зарослями мальв. Проходившие мимо женщины и дети вежливо здоровались, в упор не замечая странного внешнего вида чужаков. Венера, отчаявшись привлечь к себе внимание, снова сняла шляпу и затолкала ее за пояс.
- Я думать, тут очень плохо со связь, - протянул Макс, наблюдая за попыткой какого-то сорванца оседлать козу. Пару раз малец уже успел свалиться в пыль, но по-прежнему упорно лез на шерстяную широкую спину. Наконец на отчаянное блеяние животного из двора выскочила молодая дородная женщина:
- Василь! Ужо я тебя! - она потрясла в воздухе сосискообразным пальцем. Мальчишка ее напрочь проигнорировал. - Батьке скажу, он тебя...
Ведьмочка затаила дыхание, ожидая такого привычного "выпорет". Но вместо этого услышала "к хозяину отправит". На мальчонку эта угроза произвела впечатление. Он отпустил многострадальную козу и, надувшись, проскользнул мимо матери во двор.
Макс незаметно дернул Веню за рукав, подбородком показывая на новое действующее лицо, появившееся в конце единственной деревенской улицы. Подметая полами рясы пыль, мимо плетней шествовал священник. Время от времени он осенял крестом встречных селян, но те только отмахивались, как от надоедливой мухи.
- Поп, - Венера таращилась на священника так, как, наверное, какая-нибудь боязливая эльфийка смотрит на гоблина. Ее с детства пугали священниками. В страшных сказках, которые зимними вечерами рассказывала ей бабушка, обязательно был злой священник, который хотел сжечь юную прекрасную ведьму. И вот теперь этот детский кошмар приближался к ней, неторопливо вышагивая среди мальв, цыплят и на диво примерных детишек.
Священник, который, похоже, был подслеповат, подошел к ним почти вплотную, когда заметил, что стоящая посреди улицы парочка на деревенских жителей не слишком-то похожа. Он остановится, протер глаза, потом протер их еще раз, а потом вдруг бросился на Венеру, растопырив руки. Взвизгнув, ведьмочка спряталась за спину фон Заровича, который извлек из кармана очередное Универсальное Оружие - металлическую трубку со стеклянным шариком на конце - и наставил ее на попа.
- Не подходить! Мы есть студент. Нас защищать Бостонский конвенция и Парижские статуты!
- Ведьма! - священник на удивление ловко обогнул Макса и вцепился в Венеру. - Настоящая ведьма!
Он жадно ощупывал Башмачкову, словно не веря глазам. Обнаруженная за поясом шляпа привела его в бурный восторг:
- О-о-о! Десять лет! Десять лет я ждал! Господи, ты услышал меня!
Со слезами на глазах он сгреб в охапку Макса и Венеру, прижал их к себе и зарыдал.

[Юкио]

- Э-э, стоять! Нихт меня лапать! - взвыл Макс. - Я быть нормальный! Фон Заровичи быть честные злодеи, нихт извращенец!
Священник отшатнулся от него, как от чумного:
- Окстись, я же от радости.
- От радость? - удивился Макс.
- Да. Я - отец Виктор, глава местного прихода. Тут...
- Подождите, ...святой отец, - с трудом выдавила из себя Венера. - Мы тут не одни. Будет лучше, если мы встретимся с нашими друзьями и вы все расскажете, чтобы не повторять всего по два раза.
- А кто с вами?
- Горный тролль, сфинкс и сатир, - честно ответил Макс, все еще пребывающий в прострации из-за такого приема.
- Ох, грехи мои тяжкие. Будь, что будет, - махнул рукой отец Виктор. - Все во славу Божию. Ведите... ох, даже не знаю, как вас назвать. "Чадами Божьими" вас точно не назвать.

[Юкио]

Добравшись до остальных, ведьма и барон начали наперебой излагать свою историю. Тех тоже распирало, и над поляной поднялся невразумительный гвалт. Наконец, все согласовали очередность и поделились новостями. Вася даже показала так и не рассосавшиеся растительные кукиши и остатки поросли Стига. Потом Макс представил отца Виктора и попросил рассказать, что тут происходит. Тот оглядел этот паноптикум и вздохнул:
- Пойдем, что ли, до моего дома, дамы и господа. Как верно заметила фройляйн Башмачкова, на вас никто внимания не обратит. Тут можно полк рыцарей-скелетов, прости Господи, по главной улице провести, и никто не почешется. А по пути я вам все и расскажу.
И вот практиканты топают по дороге и слушают рассказ священника.
- Все началось лет 8-10 тому назад. Тогда это был обычнейший уголок Европы. Не лучше и не хуже других. Иногда вылезала нечисть и нежить, иногда появлялись ведьмы, случайно проклятия друг на друга накладывали, отвороты-привороты, мужики по чужим женам, жены по полюбовникам, стража на лапу берет, неурожаи и прочие сельские неурядицы... Жизнь, как жизнь. Наш граф, светлый маг Сириус Редкозем...
- Кто-кто? - встрепенулся Валун.
- Его сиятельство, Сириус Редкозем, - повторил отец Виктор. - Что-то не так?
- Не знаю, может совпадение, - почесал затылок тролль. - Но ректора Академии Темных Сил зовут Гафний Редкозем. Не знаком?
- Странно... Но я слышал, что давным давно Долиной правил кто-то с таким именем. Жуткие истории про те времена рассказывают. А потом пришел Сириус Редкозем в компании группы приключенцев и выгнал его. Стал править сам. Спутники его тоже кое-какие места получили. Наш архиепископ - потомок одного из них, паладина Гильермо Брокколи.
- А, понятно... Продолжайте, пожалуйста.
- Так вот, наш граф налогами особенно не давил, правил честно и мудро.
- А потом появился Он. Некто, назвавший себя Несущим Свет. Вроде, это был эльф, но его окружала странная аура, не дававшая его толком запомнить. Помнятся только его белые одежды, посох, крылья и необычайная сила личности. Его харизма была такова, что если он что-то просил или требовал, то задумывались над просьбой уже в процессе ее выполнения. Он говорил что-то о Вратах во Тьму, которые необходимо запечатать, вечной власти Света и Добра, погибели Тьмы... И он творил чудеса! Настоящие чудеса, не то чудотворство, которому обучают в монастырях. Нужен дождь - обратись, и будет дождь. И так во всем - несчастливый брак, неурожай, голод, неразделенная любовь, сглазы, нечисть и нежить - казалось, не было ничего, с чем он не мог бы справиться. Он прошел по Долине, подобно урагану, и всюду сметал зло и несправедливость. Наконец, он дошел до графа и тот - представьте себе! - после аудиенции объявил, что власть его тяготит и потому он передает власть над Долиной и титул этому Несущему Свет! А сам удаляется предаваться развитию теории магии. И действительно это сделал! А Он ее принял, и стал править.
- С тех пор Долина стала понемногу становиться частью Рая на Земле. Никаких детских смертей, приплод скота здоровый, дожди - только когда надо, и никакого града, засухи, и тому подобного. Дети стали почтительными и трудолюбивыми. Неверные жены и мужья - примерными семьянинами. Даже саранча, паразиты и болезни обходят нас стороной! Голода и падежа не было уже 10 лет!
- Так чем вы недовольны? - поинтересовался Стиг. - Живите, да радуйтесь. Идиллия!
- Да, но... У меня начала уменьшаться паства. С каждым годом ее становилось все меньше, пока не остались самые верные - старики и старухи. Но все прочие разошлись. У других моих коллег та же ситуация, но мы все состоим на жаловании, и потому... ими овладел грех лени. Люди слабы и даже до самых стойких может добраться грех... Они почивали в своей самоуспокоенности, и не обращали внимания на мои письма, которые я писал им. Я добрался до самого архиепископа, но и он был доволен этой картиной мира и спокойствия.
- А потом я стал замечать, что селяне начали упоминать в своих речах некоего Хозяина. И его гнева они боялись больше, чем кары Божьей. А все бывшие лодыри, дебоширы, потаскуны и алкоголики неожиданно стали честными и примерными гражданами. Я их расспрашивал, и они отвечали, что с ними поговорил Хозяин, после чего они осознали пагубность своих поступков и решили вернуться на путь праведный. А когда я спрашивал, КТО Хозяин, они описывали нашего нового правителя.
- Однако... Валунчик, а что это за Врата во Тьму, про которые говорил отец Виктор? - поинтересовалась Вася. Но ответила ей Венера:
- Согласно теории источников ученого-космолога Паоло Фредерико эль Драко, Зло и Добро на Землю поступают из иных миров, Темных и Светлых. И проходят они сюда исключительно через некие Врата - порталы в эти Миры. По той же теории, именно оттуда и пришли на Землю создания Света и создания Тьмы. Эти Врата очень редки, и действие их распространяется на территорию лишь определенной площади - по всем остальным работает только резонанс и отзвуки их энергий. Проникающие из них энергии Добра и Зла противодействуют друг другу, и поддерживают свой общий объем в балансе. Иногда эти Врата обнаруживались, но я ни разу не слышала, что их можно запечатать. Они же природное явление! Это как отменить гром и молнию.
- А этот Несущий Свет, похоже, сумел, - пробормотал Валун. - И именно запечатыванием местных Врат во Тьму объясняется все это аномальное благополучие. Однако ситуация оказалась палкой о двух концах - согласно выводу Мроо-Барахии из теории относительности Добра и Зла, переизбыток и безальтернативность Добра приводит к обращению Добра в Зло. Пусть это даже и незаметно.

[khe12]

Метаморфус, в роскошной чалме с длинным пером и расшитом драгоценностями халате, мерно раскачивался над идеально ровным блестящим полом. Золотым. Стены, окружавшие ифрита, тоже были золотыми. Как и потолок, и оконные решетки, блестевшие на солнце так, что слезились глаза. На обычно угрюмо-злобной роже ифрита цвела нежнейшая из улыбок. Такая улыбка появлялась у Метаморфуса только в одном случае - когда он видел золото. Много золота. А это золото принадлежало ему, полностью и безраздельно.
Напевая что-то себе под нос, ифрит перелетал из комнаты в комнату, поглаживая стены и дверные арки и пропуская сквозь пальцы занавеси из тончайшего золотого кружева. Он редко наведывался в это место - мешала работа и бестолковые студенты. Очень бестолковые студенты.
При воспоминании о студентах Метаморфус превратился в проколотый воздушный шарик и с шипением приземлился на пол. Момент был испорчен.
- Шайтан бы побрал этого Редкозема, - пробормотал ифрит, как на коньках скользя по гладкому полу к выходу.
Приоткрыв покрытую затейливым узором входную дверь, он высунул голову наружу и огляделся. Замок стоял посреди леса, и с тех пор, как хозяин бывал тут в последний раз, лес стал только гуще и темнее. Удовлетворенно вздохнув, Метаморфус вышел из замка и, не удержавшись, облетел его по кругу, любуясь миниатюрными башенками.
- Нет уж, почтенный ректор, замок вы не получите, - ифрит искренне считал себя самым лучшим своим собеседником. - Не дождетесь.
Где-то на краю сознания зашевелились непритяные слова "взятка", "коррупция" и "должностное преступление", но огенный джинн привычно отогнал их прочь. В конце концов, он же не виноват, что эти тупоголовые студенты, чтоб им ангелы пятки щекотали, не могут освоить изящного искусства перевоплощения и превращают его иблис знает во что? Ну разве можно принять экзамен у оборотня, который полминуты тужится, потом начинает самым неэстетичным образом выворачиваться наизнанку? Или, того хуже, у какого-нибудь ведьмака, с его пнями и ножами? Это же профанация! Нагругательство над наукой! В подтверждение своих слов ифрит несколько раз сменил форму, наслаждаясь плавностью перехода.
Прежде чем отправиться на задание, Метаморфус решил проверить расставленные вокруг замка ловушки. Разумеется, там были ловушки! не мог же он оставить свое сокровище на произвол судьбы! И тут его поджидало страшное разочарование. Все его магические капканы оказались разряженными. Даже самый любимый, при попадании в который сначала в воздух взмывал золотой дракон - ифрит просто обожал яркие эффекты - а потом уже на невезучих приключенцев обрушивался поток огня. Ругаясь на чем свет стоит, Метаморфус обновил заклинания. На это ушло немало времени, но безопасность - прежде всего! Особенно теперь, когда по долине шляются эти недоучки и бездари...
Наконец, покончив с делами насущными, Метаморфус углубился в лес. Насколько он помнил, где-то неподалеку должен быть один из особняков Редкозема-младшего... Надо бы узнать, как у старика идут дела.
Вскоре после его ухода на месте ловушек появились облачка розового пара. Повисели в воздухе несколько мгновений и растаяли, развеянные легким ветерком. Золотой замок остался стоять, окруженный чащей, таинственно поблескивая в лучах вечернего солнца.

[Holod]

   Вся компания разместилась во дворе дома священника, рассевшись на стоящей под забором телеге. Сам же святой отец пошел в дом, обыкновенную двухэтажную мазанку, сказав, чтоб студенты чувствовали себя здесь как дома и что обед скоро будет готов. При упоминании обеда все оживились, но лица все равно остались озадаченные, рассказ священника заставлял задуматься.
   - Ну и что делать будем?
   - Как что? Летнюю практику. Творить добро и все такое. Или ты уже забыл? – Вася развалилась на самой верхушке копны сена, которую еще не успели сгрузить с телеги, и очень старалась демонстрировать львиное величие и суровый взгляд, пытаясь произвести впечатление на зрителей. Зрителями в данном случае выступала стайка ребятишек которая все же заинтересовалась странными гостями и теперь, облепив забор, без всякого страха таращилась на студентов.
  - Я себе слабо представляю, как можно творить добро в месте, где в принципе нет зла. Они здесь даже не ругаются и не болеют.
  - Да не может быть такого, чтоб здесь было все аж настолько пушисто. Так не бывает.
  - Так «небывало», - наставительно поднял Валун палец вверх. - Насколько мне известно, до сих пор еще никому не удавалось запечатать Врата в Абсолют. А этот Хозяин, похоже, как-то сумел. И своим Великим Деянием оставил нас без работы.
  - И как же нам тогда набрать нужный балл?
  - А никак. Нас хотели завалить – нас завалили.
  - Ты думаешь Редкоземыч и другие Старейшины Зла знали про это место и до сих пор никак не попытались здесь нагадить? – подала голос Венера сидящая на колесе. – Ведь священник сказал, что у них тут уже 10 лет никаких эксцессов не было. А это значит, что Силы Зла сюда все это время никого специально не посылали и сами не приходили. Все-таки Закрытие Врат Зла это не иголка в стогу сена, такое не спрячешь.
  - И что ты хочешь этим сказать? Что Редкоземыч все же знает об этом Райском уголке и при этом ничего не делает.
  - Или не знает, но тогда наша разведка – полные идиоты, во что я как-то верю слабо.
  - Я знать! Этот Хозяин есть наш.
  Все обернулись и посмотрели на Макса который, как обычно вскочил и начал метаться туда сюда яростно жестикулируя.
  - Я бы тоже так сделать. Это нас учить сам Редкозем на уроке Интрига, - от волнения акцент Макса стал еще сильнее. – Хозяин прикинулся добрым и теперь он есть захватить власть здесь. А потом, когда все стать слабый и глупый, сделает БАБАХ.
  - Ты что серьезно?
  - Я есть всегда быть серьезно! Вам никто не преподавать Интрига, поэтому вы не понимать. Это есть гениальный образчик интриги – быть добрый, чтоб быть злой, никто не догадаться.
  - Что-то ты перемудрил, Макс. Никто из наших в здравом уме не запечатывал бы Врата Зла чтоб творить Зло. Если уж кто-то из наших, действительно сумел разработать такую методику проще бы было просто запечатать Врата Добра. Результат был бы тот же.
  - Я не говорить, что для великий интрига нужно иметь здравый ум. Настоящий Великий Темный Властелин должен быть безумен.
  - Тоесть ты хочешь сказать, что Хозяин это Психованный злодей?
  - Ja!! И если мы его победить, то мы сделать добрый дело!
  - Да, такое действительно мог предложить только Сумасшедший Ученый.

[Юкио]

- А какие еще могут быть причины у всего этого благолепия? - спросил тролль. - По факту, у нас нет доказательств, что Врата во Тьму закрыты, кроме слов священника. Который тоже этого не видел, а домыслил со слов Хозяина. Теория вполне рабочая, как и идея Макса о коварном Темном, но все же... Воздействие на мозг или алхимия какая? И замок этот, куда дракон улетел в последний путь... Туда стоит наведаться, по-моему.

[khe12]

- Ага, вот давайте туда и отправимся, - сфинкс втянула носом запах шкварок, доносившийся со стороны кухни, и хищно прищурилась на особо румяного карапуза. Мальчишка радостно заулыбался, довольный таким вниманием к его скромной персоне, потом, воровато оглядевшись и не увидев никого из взрослых, подобрал с земли камень и швырнул им в Васю. Та ленивым движением перехватила "снаряд" в воздухе и отбросила в огород.
- Дети тут еще не испорченные... в смысле, наоборот, нормальные дети.
Стиг, наконец проснувшийся, выдернул из бороды очередной виноградный усик и окинул прильнувших к изгороди ребятишек мрачным взглядом:
- Нормальные дети от нас бы драпали со всех ног. А эти вон пялятся. Валунчик, напугай их, что ли? Ой...
Последнее относилось к появившемуся из дверей мазанки отцу Виктору, который в одной руке нес сложенные один в один стаканы, а второй прижимал к груди оплетенную бутыль темного стекла. Сатир тяжело вздохнул. От бутыли пахло вином. Молодым белым вином, янтарным на просвет, с восхитительным привкусом летних цветов. У Стига аж на языке защипало. Венера сочувственно погладила расстроенного сатира по коленке. Формула, оставленная у него на лбу злопамятным Редкоземом, по-прежнему виднелась сквозь падавшие на глаза буйные черные кудри.
- Вот, дети мои, последнего урожая винцо. Одно оно нам в радость и осталось. И то, больше на продажу делаем, сами уж и не пьем почти, - священник суетливо расставил на деревянном круглом столе стаканы, посередине водрузил бутыль. - Усаживайтесь пока, сейчас яицницу принесу. Ты, чадо, не стесняйся, наливай, у меня в погребе еще есть.
Последние слова относились к понурому Стигу, который так и остался сидеть под телегой.
- Ему нельзя, - ведьмочка, не особо угрызаясь совестью, разлила вино по четырем стаканам. - Он у нас заколдованный.
- Ага, - Вася помотала головой, вытряхивая застрявшие в гриве травинки. - Ему только через... э-э-э...
- Убью, - мрачно пообещал сатир, в подтверждение своих слов демонстрируя сфинксу кулак.
Отец Виктор, ничего не понимая, только плечами пожал:
- Ну так я сидр принесу, тут и яблоки хорошие...
Стиг тихонько взвыл. Тролль, до этого задумчиво созерцавший собравшихся у плетня ребят, вдруг сгорбился так, что кисти рук болтались где-то в районе колен, осклабился, демонстрируя острые клыки, наморщил лоб и, переваливаясь с боку на бок, направился к детворе. Из горла у него вырвался низкий полурык-полувой. Венера, как раз сделавшая первый глоток, поперхнулась и закашлялась:
- Валунчик, ты чего..?
Не обращая на нее внимания, тролль дотопал до плетня и резким движением выбросил руки вперед, словно собираясь схватить кого-нибудь из малышни. Дети с громким верещанием отбежали назад и снова остановились, с любопытством наблюдая за рычащей громадой. Священник попытался было вмешаться, но был остановлен Максом, который сказал только одно слово:
- Эксперимент!
Валун с громким хэканьем перепрыгнул через плетень и замер на полусогнутых, водя головой из стороны в сторону:
- Съем! - пролаял он. - Р-р-разорву!
Дети с писком бросились врассыпную. На этот раз они отбежали довольно далеко, но очень скоро, поняв, что нападать на них никто не собирается, опять начали подтягиваться к дому священника.
Валун вернулся во двор, мрачно качая головой:
- Не работает. Они не боятся.
- Они не верят, что с ними может случиться что-то плохое, - осторожно заметил отец Виктор. - Они выросли уже при Хозяине, для них тролли - вы извините, конечно, - так вот, для них тролли, ведьмы и даже драконы - всего лишь сказки.
Яичница со шкварками была съедена в гробовом молчании. Роль сказочных персонажей не нравилась никому.
***
В Академии.
Ника плыла через раскинувшийся позади Академии огород, ничего перед собой не замечая - впрочем, это были не ее проблемы. Порученные ей практиканты куда-то смылись, и неизвестно, добрались ли они до места или просто валяют где-то дурака. Более того, куда-то исчез Метаморфус. Портал опять не работает. Да, ректор устроил гоблину-механику разнос, пригрозив увольнением и лишением масленки, но ремонт все равно продвигался медленно. А тут еще это пари... Привидение передернуло изящными плечиками и обогнуло роскошную тыкву, выросшую в неположенное время года и вопреки стараниям студентов, которые на ней практиковались в Трансформаици. Вздохнув, Ника извлекла из складок савана часы на цепочке и открыла крышку. До следующей пары еще полчаса. Подумав, Ника отправилась туда, куда во время обучения старалась заглядывать как можно реже - в библиотеку.
Когда по коридорам пронесся звук гонга, который здесь выступал в качестве звонка, Ника оторвалась от подшивки пыльных газет и уставилась на стенку. Глаза ее мерцали загадочным светом.
- Интересно, Редкозем знает?
Стенка ответила ей молчанием. Землетрясение, которое десять лет назад перекрыло все проходы в Токийскую долину, стенку не интересовало.

[khe12]

Метаморфус, бормоча под нос ругательства, нарезал круги над развалинами, оставшимися от солидного, достойно-мрачного и сырого летнего склепа Редкозема-младшего. Поляна, раньше украшенная кучками выбеленных временем костей и продуманно разложенными в траве ржавыми доспехами, теперь заросла цветами. Пышные желтые соцветия источали конфетный аромат, какая-то мелкая ползучая гадость с бело-голубыми цветочками напрочь вытеснила с поляны столь любимые личом папоротники. Ифрит раздраженно чихнул, подумывая, уж не страдает ли он аллергией, и плюнул огнем в особо роскошное растение. То немедленно обуглилось и рассыпалось в пепел, а над поляной пролетел порыв холодного ветра, заставивший старого мага поежиться и поплотнее запахнуться в халат.
Ифрит сделал еще один круг над поляной и приземлился на тут же наколдованные подушки с кисточками. Подумал. Сотворил поднос с кофейником и целым набором крохотных чашечек. Снова подумал и добавил блюдо с халвой. Ветер, возмутившись таким самоуправством, задул сильнее, засвистел в соснах, но Метаморфус уже не обращал на него внимания. Он наливал в чашечки кофе – в каждую только один раз, потом отставлял их на край подноса, выстраивая в круг.
- Дела на одну трубку, - бормотал он между глотками, припоминая недавно читаную книжицу какого-то английского кяфира. – А у нас тут дело на один кофейник.
Ифрит попытался вспомнить, когда последний раз видел Редкозема-младшего. Выходило, что сразу после того, как спрятал тут свой… подарок. А это было… Вай, как же давно это было! Он принялся загибать пальцы, считая годы и выпуски. При последней встрече лич спрашивал о родственнице, значит, эта бледная немочь, на которую даже изголодавшийся пес не позарится – на что там зариться, если костей нет, одна видимость и сырость? – так вот, эта бледная немочь тогда еще училась. Метаморфус, разволновавшись, одним глотком осушил чашку и бросил в рот кусок халвы. Сколько он раз говорил ректору, что девчонке не место среди преподавателей? Ну где это видано – чтобы какая-то малявка, которой еще и ста лет не исполнилось, вела занятия у студентов? Тьфу!
Еще один цветок пал жертвой раздражительности ифрита. Недовольный ветер дернул Метаморфуса за перо на чалме и улетел прочь.
- Значит, лет пятнадцать уже будет, как мы виделись в последний раз. Да-а-а, многовато времени прошло… может, у него уже старческий маразм? – джинн очень боялся маразма и подозревал в нем всех, кто был хоть немногим старше его самого. – Поэтому и приказал склеп разрушить…
Он перевел взгляд на развалины и покачал головой. Насколько он знал Редкоземов, они оба скорее удавились бы, чем позволили разрушить свое имущество. Даже впав в
маразм. Тяжело вздохнув, ифрит налил очередную чашку кофе.
Когда кофе, халва и чистая посуда закончились, ифрит величественно взмыл в воздух, взмахом руки развеял подушки и поднос и, снова превратившись в стрелу, полетел на север. Туда, где виднелась горная цепь, отгораживающая долину от остального мира.

[Юкио]

Пообедав, студенты узнали у отца Виктора где находится замок, куда, по слухам, улетел давным-давно старый дракон, и отправились. Местность напоминала пасторальную картинку, но жизни радовался только Стиг - он снова был немного пьян. Выход нашелся просто - его поила Венера. Она держала бутылку в своих руках, и сатир вновь смог насладиться молодым вином.
- Интересно, кто прислал отсюда запрос? - проговорил Валун. - Я тут даже ни одного моста трухлявого или разваливающегося до сих пор не видел. На редкость надежные и добротные постройки - особенно если учесть то, что добрые пейзане за ржавую медную мелочь удавятся и будут ездить по мосту, пока он не развалится совсем.
Все согласно покивали - они прошли уже три моста, и ни один под троллем даже не заскрипел. А ведь в пышущем здоровьем тролле весу было под половину тонны.
- Ja, тут быть слишком хорошо, - ответил Макс. - И потому это быть плохо. Это как озеро. Оно быть озеро, пока вода куда-то уходить. То есть, пока система постоянно меняться. Иначе озеро превращаться в болото. Гнилой и протухший. С комар, трясина и болезни. Я не хотеть знать, во то может стать свет и добро, когда они застояться или протухнуть.
Все погрузились в раздумья. Картинка была нерадостной. И так они дошли до замка. Когда-то о был приятный летний замок, предназначавшийся не для осад и битв, а веселых пиров, охот и волочения за юбками. Но эти времена прошли. Лужайки заросли бурьяном, в прудах и символическом рве обосновалась тина и лягушки, подъемный мост намертво врос в землю, ворота куда-то делись, а на башенках кое-где уже виднелись провалы. Откуда-то слышался стук молотка, словно кто-то что-то пытался чинить. Из привратницкой, услышав приближение группы, выглянул крепкий старик, и с удивлением на них воззрился.
- Вот уж не думал, не гадал... Ребятишки, неужто вас сюда распределили?
Друзья недоуменно переглянулись. Это был несомненный оборотень. На это четко указывали сросшиеся брови, пальцы одной длины и метка в виде пентаграммы в круге, видневшаяся на правой ладони.