Печать

[khe12]

- На практику направили, - поправил Валун. - До распределения нам еще учиться и учиться. А что?
Оборотень с силой стукнул себя кулаком по ладони:
- Ха! Значит, вспомнили все-таки про нашу долину! Вот только не студентов сюда надо присылать было, ой, не студентов, - он с сомнением оглядел бледно-зеленых Макса и Венеру, отчаянно зевающую Васю и Стига, который упорно боролся с прорастающей в бороде зеленью, потом, с куда большим уважением, посмотрел на возвышавшегося над привратницкой Валуна. - Ну ладно, хоть что-то... как вы сюда попали хоть?
- Через телепорт. В Академии, - ответил ничего не понимающий Валун. - А в чем дело-то?
- А в том, - оборотень понизил голос до заговорщицкого шепота, - что никто больше в нашу долину не ездит. И не летает. И не плавает. Вот так-то. И старик наш отсюда выбраться не смог. Колдовал что-то, колдовал, потом плюнул и сказал, что ничего не выходит. Это у Редкозема-то.
Старик уселся на пороге хаты и кивком указал на валяющиеся поблизости чурбачки:
- Да вы садитесь. Ты, малец, что, в винограде спал, что ли?
- Ага, - Стиг яростно дернул за какой-то плющ, вылезший у него из-за уха. - Что, так заметно?
- А то нет, - миролюбиво отозвался оборотень. - Мы тут поначалу как кусты какие ходили, пока не поняли, в чем дело. Ляжешь днем поспать, а просыпаешься как копешка сена какая-нибудь. Господин Сириус говорит, это из-за повышенной ви-таль-но-сти.
- В смысле, из-за избытка жизненной энергии, - пояснил Валун повисшей у него на плече Васе. - Эй, не спи.
- Я-а-а не сплю-у-у-у... - сквозь зевок проговорила сфинкс. - Я-а-а вообще ночное существо-о-о...
Оборотень сочувственно покачал головой:
- Давно тут ходите? Шли бы вы в замок, господин Сириус уж найдет, где вас положить да чем угостить. И настойку даст, чтоб зелень убрать. А я пойду травы накошу, Дракошу нашего кормить пора.
- Дракона? Травой?
- Он у вас есть вегетарианец?
Фон Зарович и Венера задали вопросы одновременно, во все глаза уставившись на оборотня. Старик закивал:
- Травой, травой. Он старый уже, желудок шалит. Да и живет тут долго, - он вздохнул. - Как ты сказал, парень, вегетарьянец? Все мы тут скоро такими будем, я уж и сам, стыдно сказать, по утрам салатом перекусываю.

[khe12]

Гафний Редкозем мерил шагами кабинет, время от времени бросая злобные взгляды то на карту, то на приткнувшихся в углу Нику и гоблина-механика. Привидение следило за дядюшкой влажными серебристыми глазами, но помалкивало. Гоблин-механик, укрывшись с головой курткой, от которой взгляды ректора рикошетили в стены, мирно сопел во сне.
- Итак, - голос Редкозема звучал зловеще. – Ты утверждаешь, что из долины уже десять лет как нет никаких известий. Более того, ты утверждаешь, что попасть туда с помощью обычного телепортирующего заклинания невозможно. А портал у нас опять в состоянии ремонта.
Бледно-зеленый пульсар, порожденный словами и взглядом лича, оставил на куртке темное пятно и отскочил, врезавшись в противоположную стенку и рассыпавшись сотнями искр. Лич глухо зарычал, глядя, как темная энергия прожигает ковер и уходит в дубовый паркет. Гоблин даже не пошевелился.
- Я просмотрела все выпуски "Международных новостей магического мира" за последние десять лет, дядя, - Ника тихонько чихнула и украдкой потерла нос, - Последний раз Токайская долина упоминалась в связи с землетрясением. После этого оттуда никаких известий не поступало, и даже ежегодный турнир магов-виноделов начали проводить в другом месте.
- Молчи, девчонка! – Редкозем грохнул по столу костлявым кулаком, от чего подпрыгнула стопка пыльных газет. – Я этот турнир сам придумывал, а этот чистоплюй, мой братец, его отменил! Этой традиции уже шестьсот лет! Шестьсот лет туда приезжали лучшие виноделы, чтобы показать свое искусство, а этот щенок взял и все испортил! Видите ли, распитие крепких напитков плохо сказывается на морали! Ха! На морали плохо сказывается его вечное нытье и попытка рядиться в белые одежды. Тоже мне, светлый маг, пиявок ему под мантию!
Обида, давным-давно причиненная вероломным родственником, по-прежнему жгла сердце. Даже если это сердце надежно упрятано в дальнем углу склепа. Ректор с грохотом выдвинул кресло и уселся за стол.
- Позор семьи, - выплюнул он, начиная успокаиваться.
"Еще один позор", - мелькнула в голове мысль, когда Редкозем в очередной раз посмотрел на Нику, пытавшуюся пригладить встопорщенные волосы, в которых запуталась паутина. – "А каким отличным привидением была ее бабушка… Ни одной соринки на саване, всегда унылая, мрачная, оттенки в ауре подобраны один к одному… а как цепями звенела… эх".
Выбросив из головы давно покойную (дважды покойную, если быть совсем точным) родственницу, лич вернулся к делам насущным:
- Ну хорошо. Просматривать это, - он пошевелил газеты, и в воздух поднялось облачко пыли, - я не буду, поверю тебе на слово. А с чего ты решила, что туда нельзя телепортироваться?
- Я попробовала, - просто ответила Ника. – И ничего не получилось. Ощущение такое, что долины не существует.
У лича дыбом встали оставшиеся на черепе волосы.
- Как "не существует"? А куда же тогда делись эти… - он вовремя прикусил язык, чтобы не назвать студентов так, как они того заслуживали. Все-таки это было бы непрофессионально. – Куда они делись?
- Перенеслись в Токайскую долину, - раздалось из-под куртки. Гоблин-механик завозился, поудобней устраиваясь на стуле. На ректора уставилась пара маленьких черных глаз. – В последний раз портал открывался туда, у меня все записано.
Лич молча посмотрел на механика, борясь с желанием превратить его во что-нибудь… безрукое. Например, в червяка. Ему понадобилась пара минут, чтобы совладать с собой:
- Уважаемый Октопус, - начал он, с трудом удерживаясь от шипения. – могу я узнать, почему стационарный телепорт не работает? Более того, почему к неработающему телепорту были допущены студенты?
Гоблин медленно сполз со стула и выпрямился во весь свой небольшой рост, стараясь прикрыть курткой как можно большую площадь тела. Выволочку от ректора он получал не в первый раз.
- Господин Редкозем, - торжественно начал он. – Я клялся ремонтировать механизмы нашей славной Академии, но я не обещал защищать их ценою своей жизни. Когда будущий злой гений требует инструменты, что может сделать скромный гоблин, кроме как подчиниться? И разве может несчастный гоблин рассчитывать починить механизм, сломанный будущей надеждой темной стороны силы? Нет, ибо гений студента фон Заровича…
- Я вас сейчас упокою, - ректор все-таки не выдержал, сорвавшись в зловещий свист. – А потом воскрешу. Телепорт можно починить – да или нет?
- Нет, - пискнул гоблин-механик, вжимая голову в плечи. – Там из-за слишком высокого напряжения расплавились все предохранители, накопители энергии разрядились, а вытекшая из них кислота выжгла почти все заклинания на внутренних дисках. Стоимость ремонта будет равна стоимости покупки нового телепорта.
- Ге-е-ений, - выдохнул Редкозем, глядя на карту и торчавшую из нее булавку. Протянув руку, он дернул за висевший вдоль стены шнур. Где-то в глубине здание пророкотал гонг. – Профессора Фу ко мне. Срочно, - не повышая голоса, приказал ректор.
***
Вытащенный из постели китайский профессор, облаченный в теплый расшитый хризантемами халат и тапочки с загнутыми носами, расхаживал вокруг погасшего портала, поглаживая бородку и что-то удовлетворенно бормоча про себя на кантонском диалекте. Наконец он остановился перед ректором:
- Ваш механик совершенно прав, господин Редкозем. Телепорт невозможно починить, - в голосе сухонького китайца слышалась гордость. – Фон Зарович – редкостное дарование, его таланты не подлежат сомнению. И я надеюсь, что его усилия будут по достоинству оценены…
- Будут, - ровным голосом произнес Гафний, мысленно прикидывая, где взять денег на новый портал. Финансирование Академии всегда оставляло желать лучшего, и о ежегодном летнем слете руководителей учебных заведений, который проходил в Варшаве, ректор думал с плохо скрываемым отвращением. Опять придется клянчить деньги у этих бездарей из МБМС (международный банк магических сущностей). А алхимическое золото гномы, которые и занимаются производством телепортов, не берут…
- Но последний перенос был совершен в Токайскую долину, так? – звонкий голосок Ники отвлек лича от раздумий. – Господин Октопус не ошибся?
- Нет, юная леди, - галантно ответил профессор, всегда питавший слабость к молодым привидениям. Слабость, впрочем, вполне профессионального свойства. – Встроенная карта мира с сеткой координат пока работает, так что установить точное место последнего переноса не составит труда. И это у нас… - он приблизил лицо к маленькому экранчику, встроенному в арку портала – Это у нас деревня… Кос… тя…
- Костянка, - буркнул ректор, припоминая карту родной долины. – Это почти на самой границе. Там меловой карьер и кости древних ящеров.
Он бросил на портал последний взгляд, плюнул – слюна зашипела, вступив в реакцию с камнем пола, - и направился назад в кабинет. Темно-зеленая мантия тихо шуршала по коридорам, распугивая случайных мышей и дежурных призраков. В одной из ниш громыхнул старый доспех, выпуская из потайного хода Москитовского, который возвращался с очередного свидания. Пятикурсник успел только ойкнуть и прижаться к стенке. Лич, бросив на него косой взгляд, прошествовал дальше, поднимая полами мантии крохотные вихри. Молодой вампир сполз по стенке, зажимая правый глаз. До сих пор он считал, что у вампиров конъюнктивита не бывает. Судя по жжению в глазу, он ошибался.
Откуда-то из стенки выпорхнула Ника и полетела чуть позади, деликатно шмыгая носом.
- Ну? – Редкозем чуть замедлил шаг.
- Дядя, а вы сами… ну… попробуйте туда телепортироваться.
- Ника, - ректор заговорил размеренным тоном, которым читал лекции. – Это студенты Академии Зла. Они должны – да просто обязаны – справляться практически с любой ситуацией, не предполагающей прямого воздействия светлой энергии в неконтролируемых объемах. Их этому учили, в конце концов. Ника, я не собираюсь спешить им на помощь. Я не Флоренс Найтингейл. И ты, моя дорогая племянница, тоже.
Притихшее привидение летело рядом, слегка поблескивая в темноте. То, что студенты оказались в очень неприятном месте, уже можно было считать доказанным. То, что неприятностей они не ожидают, а значит, будут вести себя стандартно, тоже сомнений не вызывало. Но Гафний скорее позволит какой-нибудь доброй фее убираться у себя в склепе, чем сознается в том, что студентам надо помочь. Значит, надо было заходить с другой стороны.
Запугайло набрала в грудь побольше воздуха, от чего стала еще прозрачней, и, скрестив за спиной пальцы, приступила к уговорам:
- Дядя, между прочим, там младший Зарович. Вы же сами рассказывали мне о том, какая это древняя и влиятельная семья. Да у них родственные связи со всей Северной Европой.
- Еще бы, - прошипел лич. – Понатаскали себе невест из всех знатных семейств, вот и породнились. Помнится, дедушка этого ходячего несчастья загипнотизировал и соблазнил одну из норвежских принцесс…тогда в моде был месмеризм.
- Вот! – слушать историю науки и магии Ника не стала. – Дядя, зачем нам скандал с норвежским королевским домом?
Редкозем молча шел вперед. Ника судорожно вспоминала, кого там еще закинуло в эту долину и что она о них знает.
- А Загадайтис? Между прочим, ее вид относится к вымирающим и занесен в Красную книгу. Вы представляете, что скажут вам египтяне?
- Греки, - машинально поправил лич. – Египетская ветвь сфинксов предпочитает домашнее обучение.
- Да неважно, - отмахнулось привидение. – Греки еще и из-за сатира бучу поднимут. Вам тут очень нужна делегация фавнов и вакханок?
Редкозем остановился, на мгновение зажмурившись. Не в меру разошедшееся воображение тут же нарисовало толпу разгневанных козлоногих мужиков и визжащих полуголых теток. Вакханки, что бы там о них ни рассказывали в мифах, обладали на редкость склочным характером.
- От Камнеедова и Башмачковой никаких пакостей ожидать не приходится? – сухо спросил он, возобновляя движение. Впереди уже виднелась дверь в кабинет.
- Нет, - вздохнула Ника. – Разве что приедет Башмачкова-старшая.
- И закормит пирожками, - буркнул лич, распахивая дверь в кабинет. Бойкую старушку он помнил еще бойкой юницей. Пухленькой и вечно что-то жующей. – Заходи, позор семьи. Будем думать. Но если ты хоть словом обмолвишься, что я решил помочь…
- Дядя, - перебила его Ника, - у нас еще и Метаморфус пропал. Мне сегодня девочки жаловались…
- Ника, твои отношения с первокурсницами меня не интересуют. Уважаемый Хаким выполняет мое личное задание.
«Все в той же долине», - мрачно подумал Гафний про себя, закрывая дверь и на всякий пожарный накладывая на нее запечатывающие заклинания.
- А теперь стань в угол, племянница, и не мешай мне.

[Юкио]

Тем временем в долине студенты отходили от шока - если оборотень-вегетарианец был более-менее в порядке вещей (не все, особенно из получивших оборотничество через проклятие, могли принять некоторые особенности своей вынужденной диеты, и потому человеческая ипостась часто твердо переходила на растительную пищу), то травоядный летающий дракон был чем-то за гранью. Такие драконы существовали, но давно вымерли - остался лишь один вид морских змеев и да и среди восточных драконов-лунов иногда попадались.
- Да вы проходите, ребятки, - сказал оборотень. - Посидите во дворе, да с остальными познакомитесь. Меня, кстати, Михалом зовут, я раньше в Виноградове мельником был, а теперь тут привратник, да и на все руки мастер - плотник, каменщик, столяр... Я нашему графу сообщу про вас, и он уж решит, что с вами делать.
Двор замка имел более ухоженный и обжитой вид. Часть стен была разобрана для ремонта внутренних построек и дыра выводила к огородам и пастбищам, откуда доносилось мычание коров и овечье блеяние. По двору в окружении кур гордо расхаживал петух. Из самого дальнего - и самого большого - сарая доносился запах, который не может забыть никто, один раз его чуявший. Запах драконьего навоза. Когда-то его пробовали использовать для обстрела осажденных городов, но все европейские и ближневосточные монархи, включая высшее духовенство, быстро признали этот вид снарядов негуманным и богопротивным, вследствие чего единогласно объявили его запрещенным оружием.
Тем временем во двор, привлеченные разговором, стали выходить другие обитатели замка. Из кухни выглянули домовой и старуха, в которой нельзя было не узнать ведьму. Со стороны огородов пришел-пришелестел леший. Из кузницы вышел, оставив у дверей молот, еще один оборотень. Вернее, вышла - это была симпатичная, но слишком крупная для того, чтобы ее можно было назвать красивой, женщина средних лет, одетая в кожаные штаны, нагрудник и фартук. Если Михал был обычным волком-оборотнем, то она относилась к гораздо более редкой породе оборотней-медведей. На ее молот даже Валун посмотрел с уважением. Сверху спустилась почти невидимая на солнечном свету пара привидений - видимо, семейная чета. Судя по плотницким принадлежностям, которые они держали в руках, ремонт крыш и прочих высоких мест доверили именно им. От хлевов пришаркали подсобные рабочие - ходячие мертвецы, каким-то образом обретшие разум. От протекавшей неподалеку речки прибулькал водяной. Наконец, из дальнего сарая раздалось сильное "уфф!", и оттуда высунулась здоровенная чешуйчатая морда.
- Милые ребятки, - хихикнуло привидение-дама. - Такие забавные удивленные мордашки. Здравствуйте. Меня зовут Ядвига, а моего мужа - Карл. Какими судьбами к нам?
Следом представились и остальные. Даму-оборотня звали Анной, и она была племянницей Михала. Домовой отрекомендовался как Хуберт, фамильный домовой Редкоземов. У лешего и водяного привычных имен не было - к ним, по традиции, обращались по названию их владений, и потому лешего звали Сад-Огород-и-Виноградник, а водяного Быстротечка. Ведьма назвалась Марысей, и оказалась дальней родственницей Венеры. Мертвецы своих прижизненных имен не помнили, и просили называть их Фомой и Тарасом. А дракона звали Сиринокс.
- И все же, - красивым контральто поинтересовалась Анна. - Что вас сюда привело? Нашего брата уже лет 8 как не видно - мы все, кто в Долине остался. Уйти не успели, а теперь не можем - воздух чуть вдали от замка горло обжигать начинает. Карл пробовал слетать, посмотреть, что в Долине происходит - так чуть не рассеялся, граф его потом неделю выхаживал. Только у меня и дядьки удается уходить более-менее далеко - мы в деревеньку неподалеку за мукой и свечами ходим.
- Да мы на практику из Академии, - ответила Венера, и вкратце описала суть.
- А у вас тут прямо благодать какая-то, - продолжил Валун. -  Какое еще добро тут можно сотворить - ума не приложу. Нас священник из Костяницы, отец Виктор, чуть не зацеловал насквозь - впервые за 8 лет кого-то Темного увидел. Скажите, это, вообще, правда, что он нам рассказывал - про появление некого Несущего Свет, как он тут добро направо и налево творил, а потом принял бразды правления у местного графа и извел даже супружескую неверность и алкоголизм?
- Об этом поподробнее расскажу я, - раздался новый голос. На крыльце центральной башни в сопровождении Михала показался еще один обитатель замка. - Позвольте представиться - граф Сириус Редкозем, баэлнорн и... бывший хозяин этих земель.
Студенты воззрились на него с неприкрытым любопытством. Баэлнорны - светлые личи - среди не-эльфов были большой редкостью. Если обычный лич, вроде Гафния, напоминал древний скелет в остатках иссохшей плоти и кожи, то баэлнорны были ближе к мумиям. Очень хорошо созданным мумиям - у Сириуса не провалился нос, а волосы не напоминали паклю. Он, в целом, напоминал живого человека - только очень исхудавшего.
- Пройдемте со мной, в мой кабинет, - пригласил он их. Это оказалась комната неподалеку от библиотеки, заваленная писчими принадлежностями, бумагой, свитками пергамента и книгами. Среди этих завалов удалось найти кресла на всех - даже на Валуна, к общему удивлению. Наконец студенты представились хозяину, и начался разговор.
- Значит, ученики моего братца, - задумчиво произнес Сириус. - Как он, все такой же злобный и мрачный? Не решил еще встать на путь исправления?
- Наш ректор - лучший из учителей, - автоматически сработало у Васи. - Он превосходный специалист, и под его неусыпным руководством нас отлично учат. Нам не на что жаловаться.
Остальные с пониманием переглянулись. Если между собой студенты и осмеливались еще поругивать ректора, то на незнакомцев срабатывал условный рефлекс - хвалить Гафния. Никогда не узнаешь, он это, замаскировавшийся, или не он, либо его соглядатай. А с возрастом к личам приходят далеко не склероз и маразм.
- Ну, понятно, - улыбнулся граф. - А как вы сюда попали? Отсюда до текущего местоположения Академии Тьмы - три недели на чем угодно, а у вас ни багажа, ни лошадей. И телепортом сюда уже лет 8 не попасть. Как и отсюда, кстати.
Студенты удивленно переглянулись и, наконец, повернулись к Максу.
- Макс, - проникновенно произнес Стиг. - Гений ты наш непризнанный, объясни, что ты со стационарным телепортом Академии сотворил?

[khe12]

Над летучим островом вставало утреннее солнце, заливая мрачный замок, окрестные огороды и буераки золотистыми лучами. Ночные обитатели Академии разлетались по темным углам и устраивались на ночлег. Дежурные призраки подгоняли целый отряд домовых, которые в спешном порядке домывали аудитории и коридоры. Из кухни уже доносился грохот кастрюль и малоаппетитный запах, наводящий на мысль о жареной селедке. Когда солнечные лучи коснулись герба Академии, расположенного над главными воротами, по всему зданию пронесся гул гонга, будя студентов и объявляя о начале нового учебного дня.
Этот же гул вывел из прострации Редкозема. Лич стряхнул с мантии пепел и побелку и обвел мрачным взглядом кабинет.
На полу догорала пентаграмма. Вписанные в идеально вычерченную звезду символы еще искрили, выбрасывая в воздух клубы темно-зеленого дыма, но основной контур уже погас и теперь вонял жжеными перьями и еще чем-то противным. Лич перевел взгляд на потолок, где отпечаталась точная копия пентаграммы, и тихо выругался сквозь зубы.
- Сдаюсь. Ритуал Древней Гробницы не помог. Самый мощный ритуал телепортации, которым можно перенести египетскую пирамиду... Ника! Ника, ты где?
Привидение наполовину высунулось из стенки и с подозрением огляделось. Поток магической энергии, отлетевший от стенки, прожег в саване дыру, и Нике пришлось срочно затягивать ее собранным в коридоре лунным светом.
- Выходи, - махнул ей рукой лич. - Ты была права. Ни одно из заклинаний не работает. Даже ритуал не сработал. А телепорт у нас... - не договорив, Редкозем заскрежетал зубами. На ближайшие полгода гоблин-механик мог забыть о премии, а фон Зарович - о стипендии.
- Ну и что теперь? - Ника подлетела к окну и задернула тяжелую бархатную штору, погружая кабинет в сумрак.
- Собирайся, - пожал плечами лич, одним мановением руки расставляя по местам разбросанную заклинаниями мебель. - Н-да, потолок придется белить... Через полчаса жду тебя здесь с вещами. Мы отправляемся в долину.
- Но как, дядя?
Редкозем смерил племянницу презрительным взглядом:
- Мы телепортируемся к горам, которые окружают Токий. Потом пройдем по подгорным тоннелям, - лич оскалился так, что вздрогнуло даже привыкшее ко всему привидение. - Еще не родился тот, кто перекроет мне путь в МОЮ долину!

[Юкио]

Макс дернулся, а потом на его лице появилось выражение оскорбленного достоинства.
- Я его чинить! Это быть элементарный конструкция, а техномагический системы телепортация придумать еще моя прапрапрапрапрпапрабабушка - Иоганна Фаустина фон Зюдов. Цверги потом купить лицензия, и наш род до сих пор получать от них выплаты. Я тщательно изучать ее записи еще в детство! Эти коротышки почти ничего с тех пор не менять. Я лишь внести коррекция и провести настройка для большей стабильность и точность переход! Энергозатрата вырасти всего на 5 процент при увеличении точности и дальности на 25 процент.
Сириус Редкозем пригляделся к Максу и спросил:
- Вы сказали, вы фон Зарович? Из ТЕХ САМЫХ фон Заровичей? Тогда ничего удивительного - из этого рода всегда выходили выдающиеся личности. Гении или безумцы - но всегда выдающиеся. И точно провести грань никто никогда не мог.
Макс машинально кивнул и задумался. Он не услышал оскорбления. Но и комплимент в словах Сириуса не угадывался. Остальные же переглянулись.
- М-да, Макс, как всегда, отличился, - проговорила Вася. - Готова поставить собственный хвост, когда он без дураков решит создать Машину Конца Света, то в результате будут исправлены все недостатки вселенной.
- А что же произошло в Долине? - спросил Валун. - Точнее, с чего все началось? А то все эти истории с Несущими Свет, Вратами в Свет и Тьму... Мир, конечно, безумен, но это для меня выглядит уж совсем...
Тролль развел могучими руками.

[khe12]

На долину медленно опускалась ночь. В кабинете Редкозема-младшего, куда вся компания перебралась после ужина, горели свечи, но на улице все еще были сумерки. Слишком долгие сумерки, если подумать. Венера все чаще отвлекалась от расчетов, которые вели Макс и Валун, и смотрела в окно, за которым сквозь легкую дымку виднелся вечерний лес. Лес был нормальным, туман – тоже, а вот со временем суток что-то было не так.
- Nein, Валун, ты не так использовать формула, - раздраженный голос фон Заровича отвлек ведьмочку от созерцания пейзажа. – Тут быть второй производная.
- Она тут и есть, - не менее раздраженно откликнулся тролль. – Это у тебя уже в глазах рябит. Только все равно ерунда получается. Или тут что-то не так с исходными данными, или такого не бывает.
- Как видите, бывает, - мягко вмешался хозяин. – Но я вас понимаю. Когда я первый раз получил результаты расчетов, тоже не поверил своим глазам.
Макс и Валун, мрачно сопя, смотрели на разбросанные по огромной дубовой столешнице листы бумаги, покрытые формулами и цифрами. История, рассказанная хозяином замка, казалась настолько невозможной, что самоуверенные студенты решили сами все перепроверить. Полтора часа прошло в жарких спорах, большая часть которых осталась непонятной для непосвященной публики. Василиса, которую вся математика сложнее арифметики вгоняла в сон, мирно дремала у камина, время от времени шевеля ухом. Стиг, порывшись на книжных полках, нашел книгу по истории винодельческих турниров, которыми раньше славилась долина, и теперь увлеченно читал о летающей бочке и хитром румыне, в 1780 году собравшем все призы. Ваза с яблоками, пододвинутая к нему гостеприимным хозяином, стремительно пустела, в горшке с фикусом росла горстка огрызков. Сатир только вздыхал, читая характеристики вин-победителей, да тер лоб. Венера, запутавшаяся в рассуждениях двух " математиков", скучала, глядя в окно и время от времени зевая.
- Такого не бывает, - упрямо повторил тролль. – Это противоречит всем законам магической физики.
Он сгреб со стола бумаги и швырнул их в камин. Мгновенно разгоревшееся пламя заставило подскочить Васю:
- Сдурели?! - сфинкс ошарашено потрясла головой и потерла обожженный бок. В кабинете запахло паленой шерстью.
- Ну извини, - тролль забрал из вазы последнее яблоко и смачно захрустел. – Похоже, это место и на меня начинает действовать. Такая концентрация светлой энергии…
- Если бы просто концентрация, - лич со вздохом поднялся из кресла. – Пойду, принесу вино. Юноша, вы какое предпочитаете?
Стиг поднял на него страдальческие глаза и ничего не ответил. Венера хихикнула:
- В последнее время он предпочитает сок.
- Вот как? – Редкозем вскинул брови. – Впервые встречаю сатира, который воздерживается от алкоголя. Могу я спросить, чем это вызвано?
- Проклятием, - Стиг погрозил кулаком давящейся смехом ведьмочке.
- Как интересно! А ну-ка, позвольте посмотреть… когда-то я специализировался по проклятиям…
Некоторое время он с непроницаемым выражением лица изучал начертанные на лбу сатира символы, потом вздохнул:
- Ах, братец, братец… никак не угомонится. Если позволите…
Он начал совершать руками какие-то пассы. Стиг с недоверием следил за его движениями – и пропустил тот момент, когда Редкозем с размаху стукнул его по лбу. Охнув, сатир схватился за голову. На мгновение в воздухе резко запахло мочой, потом запах пропал, будто и не было. Довольный лич встряхнул кистями рук:
- Вот так-то. Когда-то это контрзаклинание сильно озадачило Гафния. Так какое вино вы предпочитаете, юноша?
- Полусладкое, - Стиг ощупывал лоб, пытаясь понять, что же с ним произошло. Остальные столпились перед ним, глядя на то место, где совсем недавно красовалась химическая формула.
Прошел еще час, и замок погрузился в дремоту. Сонное оцепенение нарушали лишь доносящиеся из комнаты Стига стихи – сатир сидел на подоконнике с откупоренной бутылкой и, время от времени прикладываясь к горлышку, декламировал на греческом стихи Анакреонта.
***
- Сириус!
Громкий вопль пронесся по замку, вырывая студентов из сладкой предутренней дремы. Этот голос они узнали бы где угодно и в любом состоянии... но владелец голоса должен был находиться за тысячи миль отсюда.
- Гафний! - пискнула Венера, натыкаясь на вывалившегося из комнаты тролля. - Валунчик, бежим!
Они и побежали - вниз по винтовой лестнице, чтобы на одной из площадок наткнуться на отчаянно зевающую Васю, подпираемую с двух сторон Максом и похмельно-счастливым Стигом.
- Вы это слышать? - фон Зарович единственный вылядел выспавшимся. - Я думать, это быть кошмар.
- Ага, коллективный, - сатир довольно икнул и отхлебнул из бутылки. - Не, ребята, такое наше счастье - нигде нам от ректора не спрятаться.
- Сириус, скотина, ты где?!! - от грозного рева, подкрепленного парой пульсаров, лестница зашаталась.
- Бежим!
Они кубарем скатились на второй этаж, наступая друг другу на ноги, лапы и хвосты. Со стороны главной лестницы что-то полыхнуло, потом запахло озоном. Резко затормозивший тролль придержал рвущуюся вперед ведьмочку:
- Стойте. А то и нам достанется. Давайте тихонько, на цыпочках...
Они прокрались по коридору ("цыпочки" в исполнении тролля оказались довольно шумными) и высунулись из-за угла, выстроившись один над другим. Сфинкс присвистнула:
- Ну нифига ж себе! Кому расскажешь - не поверят.
- Ja, - завороженно прошептал фон Зарович. - Почему мы не брать фотографический аппарат?
Внизу, в залитом предрассветным сумраком холле, напротив друг друга стояли оба Редкозема - один с воздетым посохом, второй с вскинутыми руками. Вокруг них крутились разноцветные сферы. От разлитого в воздухе напряжения закладывало уши.
Стиг больно ткнул тролля в бок локтем:
- Глянь, там Ника.
Привидение и в самом деле маячило у входа. Вид у нее был жалкий и напуганный.
Внезапно оба лича, как по команде, опустили руки. Сферы погасли.
- Итак, - от голоса Гафния у студентов мурашки по коже побежали, - братец, что ты сотворил с МОЕЙ долиной?
- ТВОЕЙ? - вскинулся успокоившийся было Сириус. - Она уже давно не твоя.
- Ты кого сюда пустил? - теперь старший лич говорил почти ласково. Ника наполовину ушла в стену, готовясь бежать. - Ни на минуту нельзя оставить одного, все испаскудишь.
Сириус открыл было рот, потом махнул рукой:
- Ладно, черт с тобой... Пошли ко мне в кабинет, расскажу.
- Ко МНЕ в кабинет, - прошелестел Гафний. - Это мой замок, если ты не забыл. Эй, вы! - посох безошибочно указал на прячущихся за стенкой студентов. - Идите за нами. С вами я потом разберусь... гении.
Вася с жалостью поглядела на выпятившего грудь Макса и поплелась к уже знакомому кабинету. Остальные пошли за ней, мысленно проклиная тот день, когда им вообще пришла в голову идея поступать в Академию.

[khe12]

- Ну-с-с, - Гафний удобно устроился в хозяйском кресле, положив посох с дымящимся навершием на колени. - Я слушаю.
Сириус демонстративно наколдовал себе второе точно такое же кресло и уселся напротив брата. Некоторое время оба лича молча сверлили друг друга взглядами. Стунденты, выстроившиеся вдоль стенки, переглянулись, и стоявший ближе всех к выходу Стиг сделал пробный шаг к двери.
- Стоять! - дверь с грохотом захлопнулась.
Сириус поморщился и откинулся на спику кресла:
- Грубияном был, грубияном и остался. Как тебя только ученый совет терпит... Ребята, присаживайтесь. Думаю, мой брат потом захочет узнать, что вы тут видели.
- Спасибо, мы постоим, - мрачно ответил Стиг, который вдруг обнаружил, что не может ни сесть, ни сдвинуться с места. Остальные вразнобой закивали, соглашаясь с сатиром.
- Ну что ж... - Редкозем-младший поерзал, устраиваясь поудобней. - Вы эту историю уже слышали, но повторение не повредит. Итак... все началось с землетрясения.
- Наведенного? - тут же перебил его Гафний, подавшийся вперед.
- Нет, вполне естественнего. Из-за землетрясения дороги в долину оказались перерезаны, и на несколько недель мы были предоставлены сами себе. И тут появился... он, - в голосе Сириуса отчетливо слышалось смущение. - Я до сих пор не знаю, кто это такой. Могу только сказать, что однажды вечером он появился у меня в библиотеке, мы поговорили... а потом я собрал вещи и переехал сюда.
- Он приказал тебе? - выражение на лице у Гафния становилось все более хищным.
- Я не помню. То есть, я помню, что мы говорили... о балансе сил в природе, да. Потом я пошел посмотреть, приготовили ли гостю спальню, потом... наверное, потом я лег спать, а утром отдал приказ готовиться к переезду.
- Склероз? - любезно осведомился Редкозем-старший.
- Внушение, - Сириус не поддался на провокацию. - Я понял это, как только приехал сюда, но было уже поздно. Этот Хозяин - так его прозвали местные, братец, я тут ни при чем - так вот, он не терял времени даром. Уже в дороге я начал ощущать, как растет доля светлой силы. Прибыв сюда и... гм... придя в себя, я решил, что надо что-то делать, и почти сразу обнаружил, что не могу выйти за пределы леса.
- Заслон? - Гафний наконец проявил заинтересованность.
- Нет. Почти чистая светлая энергия. В лесу ее концентрация еще была терпима, но дальше, увы, у меня начинали дымится подошвы.
- Телепорт?
- Не работает. Заклинания переноса отказали первыми. Я могу телепортироваться разве что в пределах замка, и то... предпочитаю без необходимости этого не делать.
О том, что одна из попыток телепорта закончилась оторванными пальцами руки, Сириус предпочел не упоминать. Гафний не упустил бы возможности посмеяться, а пальцы он все равно нарастил.
- Ну вот. За год доля светлой энергии достигла значений, которые до сих пор считались невозможными в естественных условиях. Я оказался пленником в собственном замке. И даже толком не знаю, что происходит в долине. Нет, кое-какие замеры я провожу, и на их основе можно сделать кое-какие выводы, но...
- Так, - Гафний встал и начал медленно расхаживать по кабинету. Сказывался преподавательский стаж. - Иными словами, сюда заявился некто и сотворил нечто. Ничего более определенного ты сказать не можешь? Давай, Сириус, делись своими выводами.
Хозяин замка медленно наклонил голову:
- Я думаю, что этот некто закрывает темные "окна". Планомерно и постоянно.
- Зачем? - Гафний остановился у горшка с китайской розой, которая тут же попыталась втянуть листья и убраться подальше от лича. - Что он может делать с такими объемами энергии?
Сириус развел руками:
- Неизвестно. За последние восемь лет никакой мощной магии тут не творилось, я бы почувствовал. Опять же, по доходящим до нас слухам, жизнь в долине идет как обычно. Селяне радуются огромным урожаям...
- Еще бы! - фыркнул старший лич, возобновляя движение. Роза с облегчением расправила веточки. - Тут все должно расти как на дрожжах. Никаких болезней, долгая продолжительность жизни, повышенная фертильность... Что вам, Зарович?
Макс, который уже давно порывался вмешаться в разговор, вырвал полу халата из лап сфинкса и решительно шагнул вперед:
- Мы быть в долина. Мы говорить с местный житель. Они быть как овца в стаде. Знают только есть и спать. Это быть неправильно. Эта светлый энергия - она неправильная. Я думать, она теперь как болото.
Гафний смерил нахального студента взглядом, не зная, то ли проклясть его на месте, то ли выслушать.
- Энергия не может... протухнуть. Вам, как студенту Академии, следовало бы об этом знать.
- Мальчик прав, Гафний, - вмешался младший Редкозем. - Энергия... гм... закисла. Застоялась. Я сам начал ощущать это пару лет назад. Видимо, наш некто умудрился закольцевать все энергетические потоки.
- Бред! - в подтверждение своих слов ректор стукнул об пол посохом, вызвав целый сноп искр. - Это невозможно! По всем законам это невозможно.
- Мы тоже так подумали, - прогудел Валун, решив, что Макса надо поддержать. - Потом посчитали.
- Камнеедов, - лич ухватил тролля за отвороты жилетки и заставил склониться к себе. - Если мне понадобится ваше мнение, я вас спрошу. Вы тут на практике? Так отправляйтесь практиковаться!
- Но... в чем, господин ректор?! - вопрос был задан дружным хором.
- В творении добра, - почти пропел Гафний, разворачиваясь на каблуках к остальным студентам. - Идите, спасайте долину от... загнивания. И Запугайло с собой прихватите.
Через мгновение студенты оказались в коридоре, перед захлопнувшейся дверью кабинета. Из-за двери доносились выкрики и грохот, потом из щели потянуло озоном.
- Они друг друга убьют, - предлопожила Венера. - Кто на кого ставит?
- Четвертак на ректора, - вздохнул Стиг, вспоминая, где он оставил недопитую бутылку.
- У тебя есть четвертак? - заинтересовалась Вася.
Дверь распахнулась, оттуда высунулся Гафний и рявкнул:
- Вон!!!

[Юкио]

Студентов и незадачливую преподавательницу дружно вынесло во двор. Население замка было уже разбужено грохотом и криками, и теперь прислушивалось к происходящему. Когда там появились студенты, все повернулись к ним.
- В замок прибывать ректор Академия Зла, Гафний Редкозем, - ответил на общий невысказанный вопрос Макс. - Теперь он общаться с брат. Мы получить задание разобраться с переизбыток положительный энергия. Кто-нибудь может посоветовать, откуда начать разбираться?
Вперед выступила старая ведьма.
- Чуть подалече от Костяницы, милях в трех на север, должен быть лес. Он, детки, всегда у крестьян считался нехорошим. Может, там чего найдете.
- Действительно, - поддержал ведьму Михал. - Да и по остальным нехорошим местам Долины пройдитесь.
Общими усилиями обитателей замка на карте долины были отмечены все нехорошие места, и студенты, позавтракав, отправились.
- У меня тут мысль появилась, - сказал Валун, пытаясь подстроиться под более медленный шаг остальных. - О Балансе и так далее. Эта Долина может быть причиной его нарушения. Тут скапливается положительная энергия, которая прежде более-менее равномерно распределялась по всему миру. И со временем количество перешло в качество - в переизбыток отрицательной энергии и усиление позиций Зла во всем остальном мире.
- В этом быть логика, - поддержал тролля Макс. Ему, с его склонностью к полноте, приходилось хуже всего. За всю свою жизнь ему не приходилось столько ходить пешком.

[Holod]

    Все компания, вытянувшись вдоль тропинки двинулась от замка, в котором продолжали бушевать Редкоземы, к дороге. Вася носилась по окрестным кустам, постоянно спугивая какую-то мелкую живность с явным намерением этой живностью перекусить. Замыкала шествие притихшая Ника, выглядела она слишком уж румяно и плотно, тоесть совсем нездорово как для привидения. И если бы она не являлась эфирным телом, то можно было бы заподозрить, что ее подташнивает.
    До Костяницы было еще далеко, а дорога всем уже порядком поднадоела. Первым начал ныть Макс:
    - Я не есть мул, я не уметь столько ходить. Темный Фластелин должен летать на огнедыщащий дракон или на громадный Цепелин. В крайнем случае, его должны нести на себе раб из покоренный народ.
    - Ну, так покори кого-нибудь, пусть носят, – съязвила Венера которую тоже начало утомлять брожение по долине. – И на своем летающем ведре ты нас уже год обещаешь покатать, а оно в ангаре разобранное так и стоит.
    - Я должен постоянно разрабатывать план по захват Мир и домашних заданий много, мне не хватать времени его закончить.
    - Девочки, не ссорьтесь, - вялым голосом одернула студентов Ника. – Давайте попросим кого-нибудь нас подвезти.
    Все сразу же посмотрели на дорогу, скрывающуюся за очередным поворотом, словно тут же на ней должен был появиться междугородний паровой делижанс.
    - Не хочу вас разочаровывать, но я сомневаюсь, что здесь ходит общественный транспорт.
    - На твоем месте, Веня, я бы деньги на это не ставила, потому что сюда что-то едет, - принюхиваясь к пыльному дорожному воздуху, ответила сфинкс.
    С минуту ничего не происходило, но скоро все отчетливо услышали поскрипывание деревянных колес.
    - Какое удачное совпадение и в нужную нам сторону, – почесал затылок Валун. – Словно по волшебству. Вот только кто нас таких возьмет.
    - Да ладно тебе, здесь они все добренькие, подвезут, - отмахнулась Веня.
    - О, о, о!!  Можно мне? Можно мне договариваться? А? – запрыгала вокруг Василиса. – Путники на дорогах, это же как раз мой профиль.
    - А? Чего? Какой профиль? Ты его что, есть собралась?
    - Не-не-не. Я договорюсь.
    Как раз в этот момент из за деревьев на дороге появилась простенькая деревенская телега, груженая здоровенной кучей сена, которая опасно кренилось на правый бок.
    - Ну-у-у?!! – Вася в нетерпении била себя хвостом по бокам. – Я пошла?
    - Ну, иди, - недоуменно пожал плечами Валун.
    - Что происходит? Что она делает? – кивнула в сторону ускакавшего сфинкса Венерка.
    - Спроси чего попроще, пожал плечами троль. - Сейчас увидим. Но что-то у меня нехорошее предчувствие.
    Василиса, отбежав на несколько метров, плюхнулась поперек дороги, перегораживая проезд и самым грозным голосом, каким только могла, произнесла:
    - Стой, смертный!!
    Маленькая крестьянская лошадь, тащившая телегу, увидев перед собой непонятного зверя, всхрапнула и попятилась, и хоть остановившаяся телега и не давала отступить дальше, реакция лошади на сфинкса все равно была на удивление спокойной. Похоже, местная благодать обработала и животных.
    - Драсте, - из-за крупа лошади недоуменно показался возница в соломенной шляпе. Парень был самого, что ни на есть, крестьянского вида – кровь с молоком.
    От подобных ассоциаций у Васи заурчало в животе, но та себя быстро одернула. Сначала дело.
   - Внемли мне… – Вася судорожно пыталась вспомнить, столько раз разучиваемую речь, с которой должны встречать спутников настоящие сфинксы, но в голове как всегда было пусто.
    В затянувшейся паузе, из-за спины, послышался громкий шепот Венеры:
    - Очки сними!!
    Спохватившись, Вася сдернула с себя очки, которые делали ее внешность скорее забавной, чем устрашающей. Все вокруг тут же расплылось, а телега вместе с лошадью и крестьянином слились в одно желтое пятно. Поколебавшись еще мгновение, Вася все же решила, что договариваться можно и с пятном, поэтому решила продолжать:
    - Внемли же мне, смертный. Загадаю я тебе одну загадку, э-э-э…  если не отгадаешь э-э-э…  примешь смерть медленную и мучи…  ой нет, не то!! Отвезешь нас, куда мы тебя скажем.
    - Да ладно, чего уж там, так сад…
    - Молчать!! Итак, слушай мою загадку, э-э-э…
    Загадки упорно не хотели вспоминаться, в голове блуждали только мелкие обрывки десятков загадок, но ни одной полностью вспомнить не получалось, а шпаргалку доставать из сумки было поздно. Наконец Васю осенило, она вспомнила таки одну, думать над выбором было некогда, поэтому она, жутко заикаясь, выпалила две строчки загадки, так как зазубрила:
    - Э бокс визаут хингес, кей, ор лид. Йет голден тресуре инсиде ис хит. Ват ис зис?
    Произношение было диким. Даже Валун с трудом распознал в этой белиберде английский язык. Вася сама слабо понимала, что только что спросила, но была довольна собой, потому что была уверена, что парень ответить не сможет, но в этот момент парень подал голос:
    - I am sorry could you repeat last part of question please? I am not sure that have understood you correctly.
Над дорогой повисло гробовое молчание. Вася в испуге обернулась к друзьям. Лиц она их не разглядела, но было понятно, что в шоке сейчас все.
    -- Чего-чего? – жалобно пискнула Вася. К счастью замешательство продлилось недолго, Вася одернула себя мыслю, что должна выглядеть солидно и грозно. - Так! Забыли. Это была не она.
   - Не кто?
   - Не загадка. Это было, э-э-э… так просто…  Теперь слушай загадку, э-э-э… 
    Наверное, приступ паники хорошенько встряхнул Васину голову, потому что новая загадка вспомнилась довольно быстро и не только загадка, но и хитрый план:
    - Э-э-э, без окон, без дверей, полна горница людей! Вот.
    - Ааа, это легко. Это огурец! – обрадовался было парень.
   Но тут на Васиной физиономии расплылась довольная улыбка.
   - Не. Неправильно.
   - Как неправильно?!! – возница и Валун вскрикнули одновременно.
   - А вот так. Неправильно.
   - Но ведь это огурец! И всегда был, - в голосе паренька звучала искренняя обида.
   - Нет, не огурец. Это склеп, - Вася поднялась с земли, довольная собой, и махнула лапой и уже своим обычным голосом сказала. – Все, народ, загружаемся.
   - Так не честно! – не унимался парень.
   - Честно-честно. Вот чем докажешь, что не склеп? Все сходится,  - Вася обошла заскучавшую лошадь и запрыгнула на козлы рядом с возницей. – Окон нет? Нет. Дверей нет? Нет. И люди штабелями лежат.
   - Но в склепах есть двери.
   - Где ты в пирамидах видел двери?
   - Каких еще пирамидах?
   - Треугольных, - Вася глубоко вздохнула. – Короче, проиграл, а будешь много возникать – съем. Тебя как хоть звать, полиглот?
   - Вася.
   - Заметно. Ну что, тезка, поехали.

[khe12]

Лошадь неторопливо топала по дороге. Спешить она не собиралась, особенно теперь, когда на телеге расположилось четверо нахалов (не считая привидения, которое все равно ничего не весило). Тролль, прикинув свои габариты и тягловые качества лошадки, шел рядом с телегой, время от времени вставляя пару слов в рассказ Васи.
Сфинкс разливалась соловьем. Парень только ойкал да ахал на особо интересных местах, уже давно забыв и о лошади, и том, что он, вообще-то, куда-то ехал. Мифы Древней Греции в пересказе Василисы звучали особенно мрачно и зловеще. Сфинкс уже успела разделаться с аргонавтами и перешла было к истории Орфея, когда сидевшая на задке телеги Ника вдруг издала какой-то непонятный звук и начала заваливаться набок. Вошедшая во вкус Вася попыталась изобразить вой Цербера, но ее творческий порыв был безжалостно погашен черствым Стигом:
- Нике плохо.
Возница, сообразив, что происходит что-то не то, остановил лошадь и теперь с любопытством разглядывал распластавшуюся у него на телеге Нику.
- А чой-то она? Перегрелась, что ль? Так я сейчас водичкой...
- Не надо водичка, - остановил его Макс. Он похлопал Нику по щекам и с удивлением понял, что под его ладонями ощущается нечто материальное. - Она ist materiell. Это быть плохо.
- Да уж чего хорошего...
Вся компания слезла с телеги и теперь стояла полукругом вокруг Ники, почесывая в затылках. Привидения не болели. Мертвые вообще не болеют, это было известно всем еще с первого курса. Но Ника словно задалась целью опровергнуть это утверждение.
- Профессор Фу говорить, - задумчиво протянул фон Зарович, - что привидений страдать от избытка положительный энергия. Он проводить опыт...
- И? - поторопила его Венера, потому что будущий злой гений замолчал и принялся с каким-то нездоровым энтузиазмом ощупывать конечности потерявшего сознание призрака.
- Румянец, повышенная плотность и теплота, ja. Все как говорить профессор, - удовлетворенно откликнулся Макс, вытирая руки выуженным из кармана халата клетчатым платком. - Потом быть перегрев и аннигиляция. Эктоплазма не выдерживать.
Студенты переглянулись. С одной стороны, Ника была занудной, как и все привидения, а ее предмет никому не нравился. С другой стороны...
- Она пришла нас спасать, - неуверенно начал Стиг. - С Редкоземом...
- И пыталась нам помочь с заданиями, - добавила Венера, вспомнив солидный список добрых дел, составленный Никой в начале практики.
- Так как?
Вопрос, в общем-то, был риторическим, но Стиг счел нужным на него ответить:
- Мы сейчас в стане врага, - некоторые сорта вина вгоняли сатира в пафос, - а она - наш союзник... ладно, хотя бы не противник. Если мы повезем ее дальше, она сгорит. Значит, нужно оставить ее здесь.
- Ага, чтобы она здесь сгорела, - Вася подергала привидение за почти материализовавшийся саван, чтобы убедиться, что фон Зарович не врет. - Нет, ее надо назад отнести.
- Совсем назад? - испугалась ведьмочка, представив, что потом назад придется возвращаться им. И уже на своих двоих, потому что Васи с телегами тут явно толпами не шастали.
Сфинкс задумчиво обозрела оставшуюся позади дорогу, растянувшиеся с одной ее стороне виноградники и темные сосенки, видневшиеся в отдалении за одним из поворотов.
- Вася! Эй, Вася, что там? - она ткнула лапой в сторону сосен.
- Лес, - честно отозвался возница, которого сфинкс, сама того не подозревая, успела основательно запугать своими рассказами.
- А за лесом?
- Горы. А что за горами, я не знаю, наши туда не ездят.
- Угу, ясно, - Василиса развернулась к остальным. - Сдается мне, что мы больше петляли, чем ехали. Что, дорогу пьяные гномы прокладывали?
- Нет, - возница оскорбился за родную местность. - Дорогу, говорят, еще при старом Редкоземе проложили, а что она такая извилистая, так это чтобы, значит, враг до последнего замка не дошел...
- Ага, устал по дороге. Валун, ты можешь Нику до тех сосенок донести, а? А мы тебя здесь подождем.
Тролль кивнул, хотя и неохотно - бегать по жаре, да еще и с грузом, пусть и призрачным, совсем не хотелось.
- Будем считать, это наше первое доброе дело, - пробурчал он, закидывая Нику на плечо отработанным поколениями троллей движением и почти сразу переходя на неровный бег.
Сфинкс проследила за удаляющейся грузной фигурой, потом с широкой улыбкой повернулась к вознице:
- А что, Вася, у тебя перекусить не найдется?
Зачарованный блеском зубов парень покорно достал тормозок.
***
Уже на подходе к лесу Валун почувствовал, что привидение становится все легче и начинает холодить спину. Остановившись, он осторожно опустил Нику на траву. На полупрозрачном лице еще оставался здоровый румянец, но в целом она выглядела как обычно. Сквозь саван просвечивала трава и какие-то мелкие желтые цветочки.
- Ну вот и ладушки, - пробормотал Валун себе под нос. Объяснять очнувшемуся привидению, что они здесь делают и где все остальные, ему совсем не хотелось. Последний раз окинув взглядом луг и стоящие совсем рядом сосны и не обнаружив ничего, что могло бы навредить Нике, тролль развернулся и побежал обратно. Первое доброе дело, совершенное в рамках практики, вызывало смешанные чувства, которые надо было обдумать. И, возможно, записать.

[Юкио]

Когда Валун вернулся к телеге, остальные уже уписывали экспроприированные у возницы сало, хлеб, огурцы и молоко. Венера вновь обрела зеленоватый оттенок - она обнаружила в молоке лягушку, которую туда бросили, чтобы спасти молоко от скисания. Молоко было употреблено и спасено, но скисли уже студенты - кроме Васи, которую лягушку радостно схарчила.
- Отнес Нику в лес, - сказал тролль. - Вроде, ей стало получше. Странное какое-то ощущение от добрых дел...
- Отнес, и... - продолжил Стиг.
- И там оставил. Что мне с ней было делать? И что с ней-то станется? Она привидение.
- В этом рассаднике невозможного - все, что угодно, - заметила Венера, облизывая пальцы.
- Если пользоваться логика, - продолжил Макс - Это не быть доброе дело. Или быть относительно доброе. Ты отнести Ника в лес и, тем самым, спасти от аннигиляция. Это быть хорошо. Она об этом не знать. Она приходить в себя в лес, нас нигде нет, где искать - не знать. Она волноваться, расстраиваться, искать нас, где придется и снова попадать в неприятность. Это быть плохо.
Тролль обиженно запыхтел, но все же снова отправился в лес. Через несколько минут он примчался с выпученными глазами.
- Ника пропала!

[khe12]

- Ну и что дальше? – раздраженно спросил Стиг, выдирая из шерсти на ногах очередной репей. – Мы пол-леса прочесали. Телегу упустили. Упарились. Устали, как собаки. И Нику не нашли.
Он покосился на Венеру, которая полулежала в густой траве, обмахиваясь шляпой. Вид у ведьмочки был измученный. Она даже задрала до колен юбки, и теперь все могли полюбоваться полосатыми чулками и черными башмаками с пряжками.
Остальные выглядели не лучше. Фон Зарович, и без того плохо переносивший физические нагрузки, совсем разомлел от полуденной жары и теперь мог только вяло ругаться в адрес удравшего возницы. Валун, который почему-то чувствовал себя виноватым, понуро сидел на обочине, чертя в пыли какие-то знаки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся буквами тролльского алфавита. Сатир, в очередной раз лишившись выпивки – утащенная из замка бутылка уехала вместе с телегой, - в процессе поисков умудрился влезть в прошлогодние заросли репейника, и вот уже полчаса выбирал из густой шерсти застрявшие в ней сухие цеплючие шарики. Одна Вася была относительно бодра, возможно, потому, что во время блужданий по лесу успела перекусить найденным под кустом зайчонком. Она расхаживала вдоль дороги и рассуждала вслух:
- Ну-у-у… Ника исчезла. Может, пришла в себя, увидела незнакомое место и пошла куда глаза глядят.
- Куда? – буркнул Камнеедов, не отрывая взгляда от дорожной пыли. – Куда она могла пойти? Мы ж ее звали. Веня вон горло сорвала…
- Между прочим, можно было бы и не орать, а поколдовать, - влез Стиг, только что обнаруживший еще один репей аккурат под хвостом. – Ведьма ты или нет?
Ответом ему стало несколько непечатных слов, от которых у сатира зачесались ладони.
- Во-от, говорю же, поколдовать, - пробурчал он уже на полтона ниже, яростно вытирая руки о шерстистые бока. Помогало плохо – ладони все равно чесались.
Валун поднял голову и встретился взглядом с Максом. Потом оба они посмотрели на Венеру.
- Веня, ты что сделала?
- Ты его заколдовать?
Прозвучавшие одновременно вопросы вырвали Башмачкову из томной задумчивости. Венера села, одергивая юбки, и в свою очередь уставилась на тролля и фон Заровича:
- Вы чего? Я его только обматерила.
- Ага, а чешется он так, словно ты на него полноценную порчу навела, - Валун с интересом посмотрел на ругающегося сатира. – Колись, как это у тебя получилось, да еще здесь?
- Не знаю, - ведьмочка растерялась. О том, что колдовать можно и без ингредиентов, она знала, но считала, что самой ей до такого еще учиться и учиться. – Я правда ничего не делала. И не думала даже. И вообще, он сам нарвался.
Завязавшаяся было разборка на тему "кто виноват" была безжалостно прервана фон Заровичем. Проснувшееся в немце научное любопытство победило усталость и даже заставило забыть о палящем солнце:
- Венера, ты ругать меня. Сейчас. Мы проверять, как твои слова работать.
- Ага, давай, соберись, вспомни, что ты Стигу сказала, - подсоединился Валун, который быстро понял, к чему клонит Макс.
- Чтобы и ты потом чесался? – скривилась Венера, но все же повторила забористую фразу, не раз слышанную от дедушки.
Опыт оказался на диво успешным – Макс тут же яростно заскреб шею. Тролль осмотрел пострадавшее место, быстро покрывающееся красными расчесами, потом так же внимательно изучил ладони Стига.
- Шея не чешется? – сурово спросил он.
- Нет… И ладони уже почти не чешутся, - растерянно отозвался сатир, внезапно почувствовавший себя на месте подопытного кролика.
- Это есть gut, - отозвался Макс. – Значит, и у меня скоро проходить. Венера, откуда ты знать такой вредное заклинание?
- Семейная наработка, - ведьмочка решила не рассказывать, что этой "семейной наработкой" дед крыл незадачливых коммивояжеров, по глупости своей постучавшихся в двери старого фермерского дома. Повторения обычно не требовалось. – Я ее раньше вслух не произносила, меня за такие слова дома по губам били.
Макс покивал, вспоминая собственных родственников и их борьбу за его воспитание. Зуд постепенно стихал, и фон Зарович привычно погрузился в рассуждения:
- Заклинание порчи в словесный форма. Sehr gut. Работать здесь, - он окинул взглядом порядком истоптанный кусок дороги, на котором они расстались с телегой. – Мы проверять, как оно работать в других места. Я быть подопытный. Это есть интересный феномен – словесный формула в агрессивный среда.
- Да ладно вам, - засмущалась Венера. – Лучше давайте думать, как быть с Никой и что делать дальше.
- Никак, - Вася, поняв, что эксперименты закончились и ей чесотка не грозит, подошла поближе. – Ника – взрослое привидение, сама разберется. Может, она на нас обиделась и спряталась. А нам надо идти. Телегу бы догнать...
- Если твой тезка нас увидит, мы его точно не догоним. Куда он там ехал, в Костяницу эту? – Стиг пропустил мимо ушей большую часть разговора с возницей.
- А мы ему наперерез пойдем, - оскалился тролль, разглядывая уже осточертевшие всем виноградные лозы, бесконечными рядами тянувшиеся по правую сторону от дороги. – Давайте махнем напрямую, все равно дорога петляет, так у нас быстрее получится.
- Ты хотя бы примерно знаешь, куда идти? – спросила Венера. Сама она очень смутно представляла, где находится нужная им деревня и куда они выйдут, если пойдут через виноградник. – Да и опять обрастем все…
- Ничего, в телеге есть настойка, - Вася, которой пыльная дорога нравилась куда меньше шелестящих свежей зеленой листвой рядов, поддержала тролля.
- Ну, если вы думаете, что так будет быстрее…
Венера со вздохом встала с травы и нахлобучила шляпу. Виноградник доверия не внушал, но идти по солнцепеку тоже не хотелось.
- Идем.
Все пятеро бодро зашагали по междурядьям, радуясь прохладному ветерку, дующему им в спину. Чем глубже они заходили в царство резных листьев и цепкий усиков, тем сильнее становился ветер, но студентов это только радовало.
***
Ника брела по лесу, проклиная и студентов, и дядюшек, и себя. Лес становился все гуще и темнее, но перегревшееся на солнышке привидение этого не замечало:
- Бросили… Сначала завезли черт знает куда, а потом бросили.
Она помнила, что на телеге ей стало плохо, но совсем не помнила, как оказалась на поросшей клевером опушке.
- Нет чтобы подождать, пока я в себя приду. Спросить, как здоровье, уважаемая Ника Маршеедовна. Так нет же, удрали, бессовестные, - она погрозила кулаком в направлении, где, предположительно, теперь ехали на телеге бессердечные студенты. – Только рады избавиться. Я, значит, их спасай, а они…
От жалости к самой себе она всхлипнула.
- Вот не приму у вас практику, будете знать, - при этой мысли она взбодрилась было, но тут же вспомнила про пари и снова погрустнела. – Сволочи.
Ника зависла над кучей валежника, раздумывая, куда пойти дальше. Слева тянуло приятной сыростью, справа – застарелым запахом тлена. Вздохнув, Ника свернула направо и поплыла через подлесок.
Источником запаха оказался старый разрушенный склеп. Ника только ахнула, когда увидела знакомый ей с детства любимый летний склеп дядюшки Сириуса. Сейчас мрачное замшелое строение стояло без крыши и чугунной ограды, вокруг валялись уже наполовину скрытые буйной растительностью камни.
- Это… это возмутительно! Мало того, что выгнали старика из родного дома, так еще и склеп разрушили!
Разозлившуюся Нику окружило призрачное серебристое сияние. С растущей поблизости сурепки осыпались мигом пожухшие лепестки, не выдержав соприкосновения с темной энергией. В то же мгновение над поляной пронесся порыв ветра, поднимая в воздух пепел с выгоревшего пятачка травы и обсыпая им привидение. Ника только хмыкнула, глядя, как частицы пепла проходят сквозь саван. Вздернув голову, она вплыла в склеп, чувствуя себя при этом чуть ли не наследной принцессой.
Ведущие вниз ступени покрывал толстый слой пыли. Ника скользила по ним, едва задевая холодный камень краем савана, и разглядывала украшавшие стены фрески. Кто бы ни разрушил склеп, внутри он ничего трогать не стал.
Почти ничего. Ника, осмотрев все камеры, наконец вплыла в самую дальнюю из них, которую Сириус обычно использовал как спальню. Там на стене висела рама от зеркала – огромный змей, кусающий собственный хвост. Само зеркало мелкими осколками лежало на полу. Ника подлетела поближе и коснулась рамы рукой. Позеленевшая медь еще хранила частицы темной энергии. Тогда привидение нагнулось над осколками.
- Нич-чего не понимаю, - вывод был сделан задумчивым голосом где-то через двадцать минут пристального изучения разбитого зеркала.
Во всех осколках сохранялась остаточная темная энергия. Это уже не говоря о следах каких-то сложных заклинаний. При этом осколки исправно отражали озадаченную полупрозрачную физиономию вглядывавшегося в них привидения. Ника машинально пригладила всклокоченные волосы.
- Надо будет сюда фон Заровича привести. Пусть практикуется.
Мысль о студенте вернула ее к реальности и разом испортила улучшившееся было настроение. Уже ни на что не глядя, Ника выбралась из склепа и полетела туда, где, по ее прикидкам, располагался горный замок Редкоземов.
Она пролетала сквозь стволы деревьев и густую листву подлеска, когда заметила впереди какой-то блеск. Ускорившись, она вылетела на очередную поляну… и замерла, открыв рот. Перед ней возвышался дворец. Золотой. В восточном стиле. Небольшой, но дворец. Из золота. И это золото ослепительно сверкало под лучами солнца, заставляя привидение жмуриться.
Ника поняла, что летела не в ту сторону… и что последнее время ей везет на открытия.

[Holod]

Ника удивленно разглядывала замок. Облетев его по кругу, и пока не решаясь приблизиться, она убедилась, что замок действительно небольшой. Это была скорее большая усадьба обнесенная стеной, но все же было ясно, что кто бы ни построил это, планировался явно замок.
Покружив так немного, Ника все же решилась узнать, кто обитает в таком невероятно дорогостоящем месте и кто построил его в этой долине. Дядя такое событие бы не оставил без внимания.
 Ворота были выточены из гигантских кусков нефрита и точно так же как и все остальное здесь, были окованы золотом. На створках были рельефно изображены два исполинских демона явно арабской наружности, кого именно пытался изобразить неизвестный архитектор, Ника понять не смогла, бестиарии ближних планов не был ее любимым предметом в Академии да и после выпуска она этим особо не интересовалась. С опаской поглядывая на уродливые барельефы, она решила вначале проверить все на наличие ловушек или иной враждебной магии, все же подобное сокровище без охраны никто бы в здравом уме не оставил. Ника не успела даже завершить первое плетение простеньких проверочных заклинаний, как ворота неприятно скрипнули и изображенные демоны вдруг ожили, слезли со своих мест и бросились к Нике. Хозяин этих владений, похоже, был параноиком и заставил охрану реагировать даже на простейшее зондирование. Ника попыталась улизнуть, от не в меру ретивых стражей, но те оказались на удивление быстры для своих габаритов, и быстро ее скрутили. Ее призрачная зыбкость для демонических созданий не стала помехой.
- Никто смеет беспокоить покой Золотых Опочивален Хакима ибн Метаморфус ибн Аранус ибн Пустынус ибн Бактерианус ибн Голоногус…  - громоподобный голос стража оглушал, изливая на Нику всю родословную хозяина. Ника перестала слушать его уже на третьем «ибн», она поняла главное, этот замок принадлежал Метаморфусу. Похоже, это именно тот замок, о котором ходило так много слухов по академии и о котором так любили посплетничать гарпии-лаборантки на своих насестах. Эти курицы надоели уже всей учебной части, обсуждая в тысячный раз возможную стоимость подобной недвижимости и обстоятельств получения ее Метаморфусом. Ника отругала себя мысленно, за недогадливость. Врятли у кого-то в мире мог быть еще один «золотой замок».  Размышляя над этим, Ника пропустила момент, когда список предков Метаморфуса подошел к концу и страж наконец спросил. – Как смеешь ты, недостойная, посягать на собственность трижды сотрясателя Вселенной, да воспоют звезды его славные деяния?
Охранники производили впечатление не очень сообразительных и Ника решила попробовать заговорить им зубы.
- А-а-а, я работаю вместе с великим хозяином здешних мест. Он меня приглашал к себе на рахат-лукум с чаем. Вы должны меня отпустить и проводить к нему с почестями.
- Никому не дозволено безнаказанно даже лицезреть Золотые Опочивальни. Всякого кто осмелиться осквернить сии стены своим нечестивым взором ждет страшная кара. Ты будешь ожидать в темнице, пока величайший Хаким ибн Метаморфус ибн…  - стражник опять заладил свою скороговорку и уже тащил Нику к воротам, - …ибн Перекинус, не соизволит посетить свои владения и не решит твою судьбу, ничтожная.
- Пустите меня! Как вы смеете?! – ника дергалась и извивалась, но ничего поделать не могла, ворота закрылись за ее спиной и демоны потащили ее куда-то вниз, под землю, через проход проделанный прямо в крепостной стене.

[khe12]

Ряды винограда казались бесконечными. Нет, они были бесконечными. Солнце уже склонилось к западу, жара сменилась вечерней прохладой, а конца и края ухоженным лозам видно не было. Студенты молча топали по междурядью, глядя в землю и устало сопя. Все проклятия и ругательства были высказаны раньше, пока еще оставались силы. Теперь же они могли только передвигать ноги, ни о чем не думая.
Не думая. Когда эта мысль промелькнула в голове у Макса, будущий злой гений аж споткнулся на ровном месте. Мысль тут же сбежала, напуганная тихим шорохом виноградных листьев, но серая муть, заполнившая голову за долгие часы ходьбы, всколыхнулась и потихоньку начала рассеиваться.
Фон Зарович, не останавливаясь, оглянулся на шедшую за ним Василису. Та брела, уныло опустив голову. Львиный хвост с запылившейся кисточкой волочился сзади, то и дело стараясь попасться под копыта сатиру. Но почему-то не попадал. Черная шерсть на ногах у Стига тоже была забита красноватой пылью, из буйной шевелюры опять пророс хмель и уже свесился надо лбом, явно мешая, но сатир не обращал на него никакого внимания, равномерно шагая вперед.
- Вася, - почему-то шепотом позвал Макс. Ответом ему стало громкое бурчание в животе у сфинкса. Фон Зарович невольно сглотнул – он тоже был голоден, вот только, в отличие от Васи, не был всеядным. Образ сфинкса, глодающего чью-то бедренную кость, окончательно разогнал муть в голове. Макс набрал в легкие воздух и заорал:
- Halt! Стоять!
Крик пролетел над виноградником, и почти сразу порыв ветра всколыхнул листья, заставляя их тревожно зашуршать. "Ш-ш-шагай… ш-ш-шагай… дальш-ш-ше…не ш-ш-штой…" – эти слова Макс расслышал вполне отчетливо, хотя даже представить не мог, кто их произнес. Но раз уж это странное место требует от него идти дальше… черта с два он стронется с места!
Первым остановился Валун. Распрямил согнутые плечи и заворочал головой – так, словно стряхивая каменное оцепенение. Продолжавшая идти ведьмочка впечаталась ему в спину и тоже остановилась, потирая лоб. Вид у нее был такой, будто она только что проснулась, свалившись с кровати. Василиса подняла голову, и Макс вздрогнул: глаза у сфинкса были пустыми, как у коровы на лугу, вот только это была хищная корова. Он попятился было назад, но тут Стиг все-таки наступил Васе на хвост, заставив ее подпрыгнуть и выругаться.
- Извини, - сатир растерянно оглядывался по сторонам. – А где это мы… А-а-а! Вспомнил.
- Что это было? – Венера подошла к Максу, растирая лицо. – Мы что, заснули, что ли?
- Хуже, - буркнул фон Зарович, все еще опасливо косясь на сфинкса. – Мы попасть под чары. Мы идти, и идти, и идти…
- Пока не свалиться, - закончил Валун, тяжело опускаясь на землю. – Сколько мы тут уже топаем? Жрать охота.
- Винограду пожуй, - любезно предложил сатир, разглядывая крохотные завязи, которые месяца через три обещали превратиться в роскошные гроздья. – Говорят, листья у него вполне себе ничего. Мать с ними долму делала, так они кисленькие… Ай!
- Это тебе за долму, - Вася занесла лапу для второй затрещины, но бить не стала, вместо этого с размаху проехавшись когтями по ближайшей лозе. Листья и завязи посыпались на землю, оборванная лоза плетью повисла на натянутой вдоль ряда проволоке. Ветер легко колыхнул ее и тут же затих. Шуршание листьев тоже прекратилось, и наступившая тишина показалась оглушительной.
- Ну и что дальше? – Венера, подумав, уселась рядом с троллем, аккуратно подогнув юбку. – Мы не знаем, где мы, сколько времени… ладно, это мы знаем… как отсюда выбраться и что тут вообще происходит.
В ее голосе отчетливо проступили истерические нотки. Обычно она знала, что происходит. И даже могла это объяснить. Теперь же она впервые за много-много лет (если быть точным – то с того самого времени, как научилась читать) попала в ситуацию, где почерпнутые из учебников знания оказались бесполезными. Нет, она могла определить время по солнцу и вспомнить, как называется виноград на латыни… могла назвать пять способов навести порчу на виноградник и на будущее вино… могла даже зашептать растертые в кровь ноги… наверное. Но зачем все это, если они застряли посреди бесконечных зеленых рядов, без еды, без воды и без надежды? Не сдержавшись, она всхлипнула, и Валун молча погладил ее по макушке.
- Не раскисать! – преувеличенно бодро воскликнула Вася, но тут же зажала себе рот обеими лапами, уставившись на валявшиеся под ногами листья. Все остальные тоже посмотрели в ту же сторону.
Красноватая рыхлая земля медленно шевелилась, словно пережевывая оборванную разозлившимся сфинксом листву. Студенты зачарованно следили за тем, как листья постепенно втягиваются в почву. Ни один не решился помешать этому процессу. Когда краешек последнего листа исчез под мелкими сухими комочками, зашевелилась разорванная лоза. Венера тихо ахнула, напрочь забыв про слезы. Извиваясь в воздухе, как две змеи, куски лозы соединились в один и срослись. Через несколько минут виноградный куст снова был таким же целым и бодрым, как и до нападения сфинкса.
- Так, - Вася первой нарушила молчание, и голос ее звучал очень странно. Таких стальных ноток от забывчивой растяпы не ожидал никто. – Вот, значит, как. А если вот так?
И прежде, чем остальные успели ее остановить, Вася обрушилась на виноград, разрывая на куски молодые побеги. Остальные, обалдев от неожиданности, смотрели на рыже-зеленый вихрь, от которого во все стороны разлетались изорванные листья. Потом Стиг вдруг осклабился и дернул за ближайшую лозу. Порвать не порвал, но сорвал с подпорок, бросил на землю и потоптался по ней копытами, раздирая нежную кору.
- А ну-ка, давайте, вставайте. Валун, вперед, будешь у нас тараном. Веня, Макс, идите сзади и обрывайте все, что можете. Война винограду!
Тролль сначала неуверенно, потом с все большим энтузиазмом ломанулся сквозь ряды, оставляя за собой смятые кусты и выломанные подпорки. Василиса, издав невнятный клич, нагнала его и пошла рядом, размахивая когтистыми лапами, как заправский боец. Макс и Стиг тоже вносили свою лепту в вакханалию разрушения, и только Венера отстала от остальных, роясь в мешочке с зельями.
- Вень, догоняй, а то тут останешься, - крикнул ей Валун, выдирая из земли очередную подпорку и топчась по обрушившемся лозам.
- Сейчас, сейчас, - ведьмочка быстро рвала бумажные обертки, ссыпая их содержимое прямо в мешочек. – Иду.
Она побежала следом, посыпая получившейся смесью виноград и бормоча про себя "семейную наработку". Неизвестно, как именно дедушкино заклятие действовало на растительность, но листья, на которые попало зелье, почти тут же меняли цвет на ярко-розовый и начинали скукоживаться. Венера не стала оглядываться, чтобы проверить, надолго ли сохраняется эффект от ее колдовства.

[Юкио]

Раздражение от разлившегося вокруг благолепия, зарослей винограда и школьной практики, которая должна была забить последний гвоздь в гроб его обучения в Академии, таки сумели пробудить в интеллигентном строителе Валуне память предков-боевиков. Взревев, как боевой мамонт, он врезался в заросли и попер напрямик, разнося все, что попадало под размах двухметровых рук. Что не разрывалось - затаптывалось. Делать остальным было почти нечего - только поспешать следом и не попадаться. Наконец, тролль прорвался из виноградника, но не остановился, проделав в лесу основательную тропинку до ручья, где, забыв о воспитании, грохнулся на живот и начал громко хлебать воду. Ручеек начал мелеть.
- Оказывается, - отдышавшись сказал Валун своим друзьям. - Во всем этом семейном анахронизме что-то есть. Пожалуй... мне понравилось. Только пожрать организуйте.
И махнул рукой в сторону молодого кабана, который не сумел увернуться от его пинка.
Через некоторое время, держа над костерком палочки со свининой (Стига, предложившего запечь мясо в виноградных листьях, едва не побили), Вася задала вопрос:
- А что там, в винограднике, с нами случилось?
- Воздействие на мозг через неизвестный, но гениальный метод, - пробурчал Макс, расправляясь со своим шашлыком. - Его придумать неординарный личность. Я считать, что тут играть цвет и шелест листья виноград, мелькание свет и тень, температура в зарослях - все это создавать гипнотический эффект, мы быть сонный и вялый, мышление подавиться и мы бродить, пока не упасть совсем. И не встать потом. Заметьте, все это без капля магический воздействие.