Печать

[Руслан]

Ночь. Это тайные страхи свободы.
Ночь. Дама пик  из крапленой колоды…

Запах виски и сигарет плыл по залу.  Негромкие голоса окутывали помещение подобно старому плащу. Преграда от внешнего мира -  ну и что, что ветхая и слабая? Главное, собиравшаяся публика чувствовала себя огражденной от окружающего мира и ночной темноты. И то и другое несли опасность: явную и тайную. С явной было проще – у многих из собравшихся в клубе накопился немалый счет перед законом. Второй вид угрозы воспринимался не разумом а глубинным нутром, диким и настороженным. Тем самым, что позволило предкам человеческого рода отвоевать право на жизнь у истинных хозяев мира.
Столик, за которым сидел Юстас, сейчас пустовал. Последняя сделка принесла очередной доход, можно было расслабиться… но не тут то было. Острые иголки кололи язык, горело нёбо и гортань. Симптомы знакомые, можно даже сказать привычные – но от этого не менее раздражающие.
Жажда медленно нарастала. Хотя с последнего «принятия» прошла всего неделя. Но организм знал лучше: он требовал, умолял, желал. Вновь испытать тот незабываемый экстаз, который возносил над серым и скучным миром. После которого вливались новые силы и жизнь наполнялась чередой успехов.
До следующей «дозы».
Кто-то шел к столу. Негр, лет пятьдесят, лысоватый и судя по всему начинавший страдать ожирением. Раньше Юстас в клубе его не встречал.
Бесцеремонно и без приглашения, незнакомец уселся напротив и ухмыльнулся Педлеру. Зубы, необычайно ровные и белые, не то, что у многих местных, наводили на мысль о частых визитах к стоматологу.

[Esti]

Педлер глубоко вздохнул. Обуреваемый знакомой жаждой, он словно впал в прострацию. Без крови в организме он просто не мог полностью ощущать и все остальное. Мир как будто отдалился от него. И, хотя он любил хороший виски, жидкость в стакане перед ним сейчас не вызывала у него никакого энтузиазма. С гораздо большим удовольствием, он наполнил бы этот стакан чем-то красным... Живое воображение сразу услужливо помогло вспомнить вкус и даже запах. Рот начал наполняться слюной... Юстас сглотнул, а затем залпом опорожнил стакан в свою глотку, гоня это ощущение. Еще не время, не сейчас... Хотя скоро... Погруженный в собственные переживания, он едва заметил пришельца. Этого типа он здесь прежде не видел. Должно быть, новичок, который не в курсе сложившихся правил... Или, Хозяин? Последняя мысль заставила его закончить предложение более уважительно, чем он изначально планировал.
- Чего... вам?

[Руслан]

Незнакомец продолжал скалиться, с какой-то непонятной радостью оглядывая собравшуюся публику и самого Юстаса.
- Ломает? – с деланным сочувствием спросил он мягким голосом, в котором Педлеру почудились знакомые нотки. Второе предположение начало быстро обрастать подтверждением. – Понимаю… сидишь здесь, смотришь на всех свысока? Кто они теперь для тебя? Мухи, ползающие рядом с притаившимся пауком? Или это ты в их паутине? Не способный разорвать связи с тем, что обеспечивает тебе комфорт… и почти бессильный на моей стороне. Притворяться человеком, когда ты уже давно не он – легко. Но каково стоять на самой грани между почти человеком и почти пищей?
Сорте откинулся на спинку стула, вяло разглядывая собеседника. Сейчас он ничем не отличался от обычного подгулявшего мужика из Сент-Мари. Хамелеоны могли бы позавидовать мимикрии этого существа.
- Что ты чувствуешь?

[Esti]

Юстас чувствовал себя странно: вот он здесь, на своей территории, можно сказать, в своей берлоге, однако чувствует себя почти беспомощным. И существо, сидящее перед ним, оказываеться в положении управляющего, хотя, казалось бы, достаточно одного слова владельца клуба, и наглец найдет себе последний приют на дне ближайшей канавы.
- Двойственность.
Это слово Педлер почти прохрипел. Затем прочистил горло и попробовал обстрагироваться от ситуации, от того, что Сорте, вероятно, умел читать мысли... Это, в конце концов, было не важно. На вопрос он ответил честно.
- Люди... Если отбросить сочувствие, то... Инструменты, фигуры. Ты двигаешь их, чтобы добиться цели. А сам, когда дело сделано, в безопасности, наблюдаешь за тем, как реагируют другие игроки и они сами...
- А теперь, теперь я сам - одна из таких фигур. Средство добиться цели. Объект для изучения... Это неприятно. Я чувствую себя одновременно властелином мира и самым обычным слугой. Все время. Но вы же это знаете...
Юстас откинулся на спинку дивана, достал сигару и закурил, постаравшись расслабиться.
- А сейчас мне снова нужно ощутить это. Опять почувствовать себя сильным.

[Руслан]

- …И слабым, - закончило за него существо, созданное из обмана и масок. – Ты ещё полон моей крови, моей силы. Я чувствую это сквозь твой пот. Жажда приходит не потому, что наступает время кормления. Раза в месяц вполне достаточно, даже если потратишь все мои дары. Но сейчас в тебе говорит твоя человеческая сторона, желающая быть сильной и слабой одновременно.
Он втянул ноздрями дым от сигареты Юстаса. Лицо при этом не выражало ничего. Да и трудно читать лица, если они каждый раз новые.
- Ты как армейская фляга, переполненная выдержанным вином. Вино томиться во фляге, потому что привыкло к бутылке. Сейчас моя сила так же томиться в тебе. Хочешь её приручить? Тогда научись быть сильным. Мне не нужны слабые фигуры.

[Esti]

Часть Юстаса испытала разочарование от того, что сегодня кормления не предвиделось. Но Юстас чувствовал правоту своего собеседника, и просто приказал этой слабости заткнуться. Хозяин прав: когда он стал большим, чем человек, он позволил себе стать и чем-то меньшим. Наркошей, рабом привычки. Их Юстас презирал, и сейчас его жег стыд. Жег сильнее от того, что это было замечено господином. Как он мог так опуститься?! Этак кровь была призвана делать его сильнее. А он позволил ей сделать себя слабым. Нет, он не подведет ожиданий Хозяина. Его зубы перестали яростно мусолить сигару, чем занимались уже некоторое время.
- Вы правы, Хозяин. Я буду сильным.
Заканчивая вторую фразу, Юстас попытался сбросить с себя ту тупую покорность собственной жажде, что охватила его с первого глотка витэ. Ему вспомнился Уолтер: "Генерал, в конце концов, всегда остаеться генералом, даже если есть тот, кто отдает ему приказы". Хотя фраза была сказана в другом месте и при других обстоятельствах, она позволила Юстасу взглянуть на ситуацию извне. Это придало ему сил, напомнило, что он всегда сам направлял свою судьбу. Он выпрямился, расправил плечи и перестал опускать взгляд. Сейчас перед Сорте вновь сидел хозяин этого места, лев, весь облик которого позволял забыть о том, что тот находиться в клетке.
- Что я могу сделать для вас этой ночью?

[Руслан]

Показалось ему, или во взгляде Сорте мелькнуло одобрение… пополам с насмешкой.
- Сегодня? Ничего. Но вот завтра сможешь. Мне нужно, чтобы ты узнал кое-какие слухи из полицейского участка Нового Орлеана.
Он вытащил из кармана простенькой куртки – была ли она настоящей или так же меняла форму? – свернутую газетную вырезку. Развернул и пододвинул к Юстасу
«Убийца Французского Квартала» гласила она.
- Трое девушек убиты, - глядя прямо в глаза своим завораживающим, глубоким взглядом, сказал Сорте. – До сего момента никто не обращал внимания на сходство, потому что оно было ничтожным. Но вскоре даже самый глупый из полицейских обнаружит закономерность. Меня это не пугает… но преследование может осложнить некоторые планы.
Он улыбнулся так, что все сомнения в личности убийцы могли отпасть.
-Узнай, что есть у полиции. Во времена фараонов говорили: пока не войдешь в логово льва, не станешь мужчиной. Пока не убьешь льва в поединке – не станешь воином. Пока не приручишь льва – не станешь мудрецом.
Он поднял глаза к потолку и уставился на что-то мечтательным взглядом. Будто видел плывущие сквозь небесные просторы звезды.
- Покажи, кто ты на самом деле. Только там обретают силу.

[Esti]

- Разумееться, Хозяин. Я свяжусь с вами, когда получу данные полиции.
Через минуту Сорте ушел. Или исчез? Юстас не знал, как не знал и того, наблюдает ли за ним его господин в эту самую минуту или нет. Но это более не имело значения. Теперь у него было задание, которое было необходимо выполнить. Задание, которое докажет его силу. Уже через пару секунд Педлер набирал нужный номер.
- Привет, Джорджи. Не навестишь ли ты своего старого друга минут через 20? Жду.
Возможно, Джордж "Крыса" Войт и не был из числа могущественных знакомых Юстаса, однако он был весьма пронырлив и имел то, что сейчас было нужно: выход на полицию и мог бы получить нужную информацию. При том, в глазах Педлера он обладал и еще одним немаловажным достоинством: среди "друзей друзей" он не обладал достаточным авторитетом, чтобы пытаться тягаться с Юстасом или шантажировать его.

[Руслан]

Время текло быстро. Как и всегда после беседы с Сорте казалось, что лишь один один, как непоколебимая скала, недовластен бегу секунд, минут, часов... лет. Фраза про фараонов могла быть просто демонстрацией эрудированности... но кто мог поручиться, что это не было свидетелсьтво очевидца?
Не успели пройти назначенные 20 минут, как дверь клуба отворилась.

[Esti]

Джордж "Крыса" Войт был, в своем роде, уникумом. Не потому, что многое знал, и даже не потому, что имел выход на некоторых продажных копов в местном участке. Нет, его позиция в "профессии" цементировалась другим... Тем, что, помимо работы с продажными копами, он работал и со вполне добросовестными. Проще говоря, был информатором. Это служило двум вещам: во первых, он мог получать полицейскую информацию по разным каналам, хотя, конечно, из честных копов ее приходилось выдавливать буквально по капле, а во вторых, могло послужить прикрытием для продажных полицейских, передающих информацию мафии: они всегда могли выставить это встречей со своим агентом. Разумееться, это означало и то, что, для подтверждения своей легенды, он должен был действительно иногда выдавать копам стоящие новости, но моральных терзаний на этот счет он не испытывал, а система показала себя настолько полезной, что знающие люди охотно закрывали глаза на мелкие неприятности, случающиеся по его вине, и готовы были защитить его от гнева не столь осведомленных. Их было немного, но они щедро платили "Крысе" за его услуги, обеспечивая его преданность "правильной" стороне. Благодаря своим связям, Юстас был одним из этих "знающих". Кроме того, с "Крысой" их связывали не только профессиональные, но и вполне приятельские отношения, отчасти благодаря тому, что оба они занимали некие "промежуточные" позиции между честными гражданами и криминальным миром.

Появившись в дверях "Крыса" почти сразу исчез из них. Он не любил привлекать лишнего внимания, и прекрасно умел это делать, уступая в этом искусстве, из знакомых Юстаса, пожалуй, только самому Сорте. Как и всегда, он не тратил времени понапрасну, и сразу направился к столику Педлера.
- Добро пожаловать Джорджи. Садись. Выпивка за счет заведения.
- Спасибо, Юстас, но ты явно позвал меня не затем, чтобы распивать со мной виски. Наклюкаться мы с тобой всегда успеем, а сейчас - выкладывай.
- Ты прав, пожалуй. К делу. В общем, мне нужна вся информация, которая есть у полиции на так называемого "Убийцу Французского Квартала".
- Вот уж не думал, что ты заинтересуешься этим. Какой навар тебе может быть с маньяка?
- Никакого. Навар будет с тех, кто попросил меня его найти. Уж не знаю, зачем моим клиентам понадобился ненормальный убийца, да и знать не хочу, на самом деле. Подозреваю, впрочем, что ему хотят отомстить за одну из убитых. Но вопросов, как ты знаешь, я не задаю, покуда дело не может повредить, так что ничего конкретного сказать не могу.
- Тебе нужна только информация? Или что-то еще?
- Пока - только информация, а там видно будет. Но, еще одно: данные полиции мне нужны как можно скорее. Сегодня или, в крайнем случае, завтра. Видимо, клиент боиться, что этого маньяка кто-то обнаружит раньше....

[Руслан]

Уточнив детали, Войт ушел. Ждать его звонка стоило не раньше чем через пару часов... а то и к утру. Было странно, почему Сорте, почти всемогущий и всеведущий, не мог сам узнать такую простую вещь. Особенно если эти убийства действительно совершал он.
//что важного делал Юстас до ответа Джорджа?//

[Esti]

Странное поручение Сорте не давало Юстасу покоя. Не мог же его господин и впрямь полагать это достойным испытанием для Педлера? Да и то, что он вообще обратился к своему слуге по такому поводу, тоже было достаточно необычным. Вся ситуация отдавала какой-то хитрой игрой, в которой самому Педлеру предстояла роль фигуры... Или подставой. Юстасу это не нравилось, ох как не нравилось...Нужно было поспешить и суметь закончить другие свои ближайшие дела до ответа Джорджи. На всякий случай...
Уже через час Рауль, вожак одной из местных банд, получил свое оружие, а Мать Бонго, жрица вуду - свои бриллианты. Возможно, эта дамочка и верила во всякую белиберду, но в деловой хватке ей было не отказать. Да и деньги у нее водились. Не зря же она пользовалась таким авторитетом у местного цветного населения? Эта, заплатив, еще и пообещала просить Лоа о защите Педлера. В другое время Юстас бы просто посмеялся (про себя, чтобы не оскорблять ее веры), но сейчас ему и вправду хотелось, чтобы эти ее песнопения, или как они там моляться, эти вудуисты, и вправду дошли до адресата. Остовалось только подняться в свой кабинет, приготовить бутылку дорогого виски для Джорджа, и ждать...

[Руслан]

Джордж управился за три часа. Неизвестно, как он поднял среди ночи своих контактов, что им наобещал, чем припугнул - но ответ пришел.
- Этой ночью убили ещё одну, - "Крыса" полистал свою записную книжку и вырвал лист. Клочок бумаги с именами перешел в руку заказчика. - Твой маньяк совсем страх потрял. Копов подняли по тревоге со всего города.
Работа грубая: девушка шла с дня рождения, подстерег в темном переулке. La rue des roses mortes, там где мы встречались с теми толкачами дури из Чикаго. Две раны бритвой или чем-то похожим. Первая в горло, маленькая. Вторая в грудь - сила у этого парня видно бычья. Пропорол лезвием грудь наскозь - говорят, чуть ребра не сломал.
Труп там и бросил. Сейчас все ищут пальчики, опрашивают местных. Говорят, будут звать федералов. Если он не дурак, то заляжет на дно или свалит отсюда. Иначе повяжут.

[Esti]

Юстас не показывал вида, но от сердца у него немного отлегло. Теперь, куда бы не завело его поручение Сорте, у него была информация, с которой можно было работать.
- Спасибо. Оплата - обычная, деньги уже перевожу на твой счет. Ну и, специальный презент...
Педлер пододвинул к Джоджу бутылку его любимого "Джека Дэниелса".
- Одна из В.И.П. комнат сегодня в твоем распоряжении. Можешь вызвать туда девочек, выпивку, закуски. Ну или, если я сумею разобраться с делами, чуть позже сможем наклюкаться вместе. А сейчас, извини, нужно утрясти еще пару вопросов.
Когда "Крыса" вышел, наслаждаться, Юстас закрыл дверь в кабинет и позвонил Сорте. Ему не терпелось сообщить необходимые сведения, хотя он, с грустью, понимал, что его Хозяин вряд ли будет настолько же рад получению новостей, насколько был рад Юстас их доставлению.

[Руслан]

Ответил, как обычно, Пол. Сама идея выдавать этого лакея за потомка мезальянса местного аристократического семейства из Сент-Мари, которое давно исчезло, была забавна. Тем не менее роль сноба он играл превосходно.
Меньше чем через минуту трубку взял Сорте. В этот раз он почему-то выбрал голос Доминика - ещё одного своего любимчика, к которым Юстас втайне наделся причислять и себя.
- Очень хорошо, - выслушав донесение, похвалил хозяин. Хотя чему тут радоваться - было непонятно. - Завтра вечером приезжай ко мне. Возможно, будут и другие... но если нет, это мало значимо. Пока все идет, как должно. И подумай, кем бы он мог быть. Подумай, но не с кем это не обсуждай. Знания дадут тебе власть над ним, когда ты встретишься лицом к лицу.
На том разговор и закончился. А уже на рассвете младший брат одной из шестерок клуба принес письмо. От матери Бонго - потому что никто больше в криминальном мире Нового Орлеана не ставил вместо подписи рисунок свернутой в клубок змеи.
"Бокор следит за тобой, сказали мне Лоа" гласило оно. Мать Бонго не тратила время на все, что не относилось к сути. "Он смотрит твоими глазами, слышит твоими ушами. Бойся его, владеющего твоей тенью. Если захочешь отогнать на время его слуг, начертай круг из ячменя, смешанного с цыплячьей кровью. Воскури в центре круга табак и кипарис и иногократно произнеси имя Великой Змеи Рады. Повторяй, пока не услышишь порыв смрадного ветра, с которым мерзкие бака покинут тебя".
И внизу, вместо постскриптума
«Ты пройдешь сквозь тень и уйдешь в леса. Там ответы – но они тебе не понравятся. Пусть Дамбалла хранит твой дух» .

[Esti]

Юстас уже собирался ложиться спать, когда получил письмо. Но когда он прочитал сообщение матери Бонго, его прошиб холодный пот. То, что она описала, если отбросить иносказание, было прекрасной иллюстрацией состояния Педлера. Страшно было уже то, что она чувствует, если даже и не знает, как обстоит ситуация. И то, что в сообщении фигурировал бокор, владеющий его, Юстаса, тенью.. Явный намек на Хозяина. А бокорами назывались те, кто занимался черной магией...

Все это выбило Педлера из колеи, оставило практически без сил. Сам он не боялся материальных опасностей. Точнее,- боялся, но это был обычный, контролируемый страх. В конце концов, ему было известны способы, позволяющие справляться с такими угрозами. Но вот опасности мистического толка... До последнего времени, Юстас не верил в подобное и теперь, когда выяснилось, что не только мертвые ходят по земле, но и практика вуду - не просто суеверия, он готов был поддаться ужасу. Оказалось, что "его крепость" отнюдь не так надежна, как ему бы хотелось, и он был совершенно открыт некоторым опасностям, существовавшим в этом мире. Опасностям непонятным, а оттого - еще более пугающим. Следующий час владелец клуба ходил по своему кабинету и яростно мусолил сигару, обдумывая положение. С этой ситуацией срочно нужно было что-то делать, иначе это могло угрожать его спокойствию и, возможно, рассудку. Наконец, он решил, какие именно шаги должно предпринять и только после этого смог забыться сном.

Проснувшись, еще до завтрака он отправил парня с письмом к матери Бонго, в котором просил о встрече в течении сегодняшнего дня, в удобное для нее время. Вероятно, можно было бы позвонить... но он не знал, как жрица относилась к телефонам и предпочел не рисковать. Юстас знал, что практически наверняка поедет к Сорте, однако ему не хотелось отправляться туда совершенно неподготовленным. В конце концов, он не побоиться войти в логовой льва... но становление воином или мудрецом было возможно лишь для тех, кто имеет шанс выжить.

[Руслан]

Жрица согласилась на обед. В булочной - ещё одном отражении парижской культуры, которую Новый Орлеан копировал, смешивая с местным наследим.
Выглядела женщина внушительно. Алый шарф с десятком вплетенных кукол-гови, походил на бижутерию для туристов, но Юстас, как ни кто другой знал, что шутить над вкусами матери Бонго не стоит. Слишком многие – белые и цветные – за неё готовы были порвать глотку.
Остальной наряд составляли на удивление скромное зеленое платье, кожаные сапоги – судя по всему крокодилья натуральная кожа – и девять перстней, облюбовавших все пальцы. Девять, потому что мизинца у матери Бонго не было.
Некоторые шепотом говорили, что она родилась без этого пальца, потому что сама Айду–Рада в облике зеленоглазой змеи вползла в чрево и откусила его в утробе матери. Именно это наделило девочку силой, превратив в мамбу – жрицу Водун.
- Не думай, что я делаю это из благодарности, - голос у Бонго был хриплый, простуженный, но от этого ещё сильнее бьющий по ушам. – Наши сделки здесь не причем. Сама Рада – радужная богиня - хотела, чтобы я передала тебе весть. Спрашивай, и я отвечу. Но только сперва…
Она вынула из обычной дамской сумочки розовый кристалл размером с ноготь.
-Это рубеллит, - пояснила она. – Кровь Огуна, великого победителя, Лоа войн. Он дает силу храбрым сердцам. Сегодня на заре я смочила его вином у своего алтаря Папы Легба. Теперь в нем змеиный дух и сокрушающая мощь. Пока он лежит меж нами, бака не услышат разговора. Они – ночные трусы и никогда не принимают открытого боя, если не получат приказ.
Показалось, что в глубине камня мигнул и пропал чей-то вертикальный зрачок.

[Esti]

- Я и не смел бы считать тебя обязанной мне, мать. Напротив, я обратился к тебе за помощью и советом, в признание твоего положения и познаний, хотя ты знаешь, как я не люблю просить. Я в сложном положении, мать. Признаться, еще полгода назад я не верил в существование духов и другие вещи, считал их не более, чем суевериями. Но сейчас... сейчас я не просто верю, я знаю об их реальности. И мне страшно. Я... связан с тем существом, что ты назвала бокором. Связью крепкой, которую не разорвать так просто. И, вероятно, еще буду связан.. какое-то время. Но я хочу перестать быть беззащитным. Я не желаю быть птичкой, замершей под парализующим взглядом змеи. И, раз я ввязался в это, то мне нужно перестать быть зависимым от чьих-то услуг. Я хочу иметь возможность сам защитить себя и тех, кто мне дорог. Я хочу учиться, мать.
Юстас пристально посмотрел на свою собеседницу. Ну вот, теперь он, наконец, сказал это... Он не собирался пытаться подкупить или запугать ее, понимая, насколько это было бы неуместно. Он просил. Это действительно был один из тех редких случаев, когда Педлер не пытался повлиять на своего собеседника, когда он действовал открыто. Он сказал. И оставалось только ждать ответа...

[Руслан]

Она молчала долго. Молчала и смотрела на алый камень, словно советовалась  с ним.
Сейчас, в раздумьях, жрица казалась  ещё моложе. Обычно ей можно было дать под пятьдесят, но тут Юстасу пришло в голову, что мать Бонго не так давно перешагнула за сорокалетие.
- Хорошо, - подняла она взгляд. – Я сделают это, потому что чувствую согласие Лоа.
Её пальцы коснулись руки Педлера… затем камня.
- Ты кипишь, - грустно сказала она. – Кипит твоя кровь, такая же яростная, как кровь Огуна. Сейчас она в тебе, эта ярость и боль. Бокор дал её тебе? Это так на них похоже – давать, отнимая. Настоящее знание приносят Лоа. Оно возвышает, не делает зависимым.
Она многое знала, странная жрица. Или понимала, или догадалась. Кто знает – возможно, не только пресловутые бака следили за ним?
- Ты будешь учиться у меня. На рассвете, когда Рада облетает землю, собирая все мольбы верных её завету. Приходи на рассвете не как Юстас Педлер, глава местных людей ночной стороны. Приходи, как желающий прикоснуться к тайнам Дамбаллы.
- А сейчас иди. Будь рядом с бокором, узнай его слабое место. Бокор может показаться сильным, если позволишь себя запугать. Но его сила – лишь трюки и вера в них. Найди слабости в его могуществе, и ты поймешь, как он жалок. Тот обряд, что я писала, позволит сбросить со следа его слуг. На время… но оно тебе может понадобиться…

[Esti]

- Спасибо, мать. Ты дала мне надежду. Я приду, если все еще буду жив.
С этими словами Юстас поднялся и, поклонившись, вышел. Наконец, после этой длинной ночи, открывшей его глаза, он увидел свет. И поедет на встречу к Сорте не как раб, не как затравленный зверь, но как свободный человек. Когда-то, под воздействием крови, он забыл об этом. Но больше не забудет.

[Esti]

От Сорте Юстас возвращался победителем. Хотя он понимал, что, вероятно, нажил себе врага, но он сумел сохранить ту свободу, которую столь недавно обрел. Сумел, пусть и одним глазком, заглянуть за маску бывшего хозяина. Теперь нужно было поговорить с матерью Бонго о том, что он видел и слышал в "логове льва". К счастью, это должно было подождать до утра...

[Руслан]

Ты так привязан к тому, что бренно
И дух твой – тела бессильный раб
И воск в ушах насмешит сирену,
И ты опять повернешь корабль…
Растет луна, прибывает сила,
Я мак, цикута и цикламен,
два года кровью свое поила
сегодня душу отдашь взамен.

Даже мать Бонго не знала всего.
Жизнь Юстаса, на первый взгляд, изменилась мало. Он так же занимался делами клуба, так же проворачивал сделку за сделкой. Лишь утренний распорядок пришлось подправить.
На рассвете он учился Вуду.
Нет, разуметься жрица не могла передать ему знания, позволяющие создавать куклы проклятий, поднимать мертвых и прочее, популярное благодаря Голливудским фильмах и бесконечно далекое от истинной религии Вуду. Вместо этого она делилась знаниями.
О Сорте они говорили лишь трижды. При каждой беседе извлекался розовый кристалл, Кровь Огуна, и лишь это могло гарантировать, по словам Бонго, защиту от внимательных бака.
Отрекшись от предложения бокора, Юстас подписал себе смертный приговор.
По крайней мере, жрица была уверена именно в этом. Опозорив своим отказом перед лицом других слуг хозяина, он должен был умереть. Причем умереть мучительно и унизительно, чтобы стать примером для других бунтарей.
-Ни один бокор не потерпит оскорбления своей власти, - объясняла она. – Вера других питает его колдовство. Если бокора не бояться, что он сможет? Пуфф! Да ничего!
Мощь бокора питали его повелители. Любящие пролитую кровь, они давали ему возможность творить зло – исключительно, чтобы обеспечивать себя новой пищей.
- Вас посылают, как жертву, - хрипела мать Бонго, то и дело косясь на алеющий камень. – Кто-то из его покровителей принимал обещание в ту ночь. В лесу вам всем уготована смерть.
И все-таки это не снимало вопрос – что делать дальше?
Ритуал, которым можно оградиться от внимания бака, Юстас знал. Но что толку было применять его сейчас? Дергать льва за хвост стал бы только полный глупец, а он и так уже насолил этому льву.
Конечно, можно было собрать своих и попробовать не оставить камня на камне от дома Сорте. Но тут вряд ли удастся сохранить неожиданность. Как отреагирует Сорте, если поймет, что ему бросили вызов? А ведь он будет не один: Пол и Доминик, скорее всего, выступят на его стороне.
Педлер прекрасно понимал, что в прямой схватке попытка будет лишь одна. И, не зная, на что действительно способен его бывший хозяин, принимать скоропалительные решения не стоило. А ну, как Сорте обратиться в туман и просто улетит? Раз уж он умеет становиться любым человеком, кто знает настоящий предел его сил?
Выходило, что до поры до времени нужно идти с ним по пути, подмечая слабости, и ударить лишь тогда, когда выпадет наилучший шанс.
Надежды на Этана мать Бонго не оправдывала.
- Многие дети видят Лоа и многие из духов любят забавляться с ними. Возможно, кто-то из слуг Рады, увидев бокора, решил вмешаться с помощью этого мальчика.
Однако можно ли рассчитывать на дальнейшую помощь, она не знала. Хоть Лоа, вроде бы, благоволили Юстасу.
Изнемогая от чудовищной жажды, он прокручивал  в голове вариант за вариантом, понимая что в случае успеха потеряет многое. Свою силу, остановившуюся старость, перестанет быть сверхчеловеком…
С каждым днем сохранить желание бороться до конца становилось труднее.
Сорте не звонил. Видимо, ждал, когда мятежник приползет на коленях за новой дозой. Юстасу такая тактика работы с торчками была знакома.
//Если решил отказаться от витэ, кинь Resolve + Composure -3//

[Esti]

2,10, переброс - 8. Итого, два успеха.

[Руслан]

И хотя ощущение было такое, будто ему высверлили все зубы одновремеено без анестезии, Юстас выдержал. Создатель знает как, но выдержал.
И, чувствуя, как тел н аливаеться уже позабытой тежестью, мог в полной мере сказать - я свободный человек.
Лишь только тревожная мысль билась  в голове.
Останется ли он таким, когда встретиться с Сорте?

[Esti]

Юстас, к его большому сожалению, не знал ответа на этот вопрос и предпочел бы не рисковать, отправляясь к бывшему хозяину и его драгоценной крови. Да и для полноценной борьбы с вампиром ему пока не хватало сил... Но не все в мире зависит от наших желаний. Иногда у судьбы - другие планы....

На следующей церемонии Педлер говорил с Лоа. Это было так естественно и, в то же время, необычно, что он практически потерялся в этих ощущениях. Разумееться, духи не всегда говорили словами. Напротив,  большая часть их воли была выражена вещами, которые еще месяц назад были бы непонятны Юстасу: видениями, звуками и даже запахами. Но теперь он знал достаточно, чтобы, при некоторой помощи матери Бонго, понять послание. И ответить.

Ему было нужно вернуться в дом Сорте. Нужно было отправиться в то место, которое вампир укажет. Нужно было войти в логово Зверя более страшного, чем его бывший господин. Один раз, сделав такое, он обрел свободу. Теперь Юстасу предстояло обрести силу.

Разумееться, Педлер не должен был отправляться туда безоружным. И он готовился. Тренировался в стрельбе, чтобы защититься от более материальных опасностей. Репетировал ту речь, которую скажет вампиру, чтобы, отринув кровавый Дар, не вызвать подозрений у Сорте. И осваивал способы противостояния злу, которое направляло ходящего мертвеца и покровительствовало ему. "Лоа особо приглядывают за тобой. Они видят в тебе потенциал, хотят развить его. Но твоя инициация не завершена. Хотя тебя уже приняли, как последователя и как свободного человека, Рада направляет тебя для больших свершений. Для того, чтобы это произошло, нужно идти в Место Безликих. Не бойся, Лоа будут защищать тебя от мерзких бака" - объясняла мать Бонго, проводя очистительную церемонию. "Вот этот гри-гри" - женщина протянула ему ожерелье с мешочком, в котором были особые травы и камни, в том числе и рубеллит, такой же, как и тот, что защищал их беседы от наблюдения бокора - "послужит символом твоего посвящения и защиты. Сам по себе он не являеться необходимым, ибо Рада наблюдает за тобой, но ты должен носить его, как знак того, что ты понимаешь и принимаешь покровительство Лоа. Так же, это символ силы, который тебе пристало иметь с собой, ибо войдя в злое место простым посвященным, ты выйдешь уже Хунгоном". И, действительно, с той церемонии даже самое его восприятие изменилось. Кровь больше не манила его, он чувствовал в себе силу.. и, словно бы, незримый взгляд. Не такой, каким было наблюдение бокора. Теплый, расположенный, дарующий защиту. Юстас был готов.

В назначенное время Педлер подъехал к дому Сорте и вошел в него...