Пробуждение
Куда пропал мой дружок?
Не волнуйся, твоя Роуз о тебе не забыла. Позвони мне, как получишь это сообщение. № 3982
Вам поможет магистр магических искусств мадам Во. Ищете знаний и не можете их найти? Хотите обрести мудрость, но она ускользает? Позвоните сейчас и назначьте встречу. № 3984
Настоящие головные уборы из Тибета теперь не предмет мечтаний, а модная реальность. Множество фасонов и расцветок в ассортименте. 4598 Стоунгейт Плейс, с 14:00 по 17:00.Рафаэль оглянулся по сторонам освещённой предзакатным солнцем улицы. Августовская жара только начала спадать, но он поёжился от пробежавшего по спине холодка. Рафаэль нащупал под плащом рукоять катаны. Её сила и стремление резать придали ему сил.
Юноша пересёк улицу и развернул газету, чтобы взглянуть на частное объявление (и сделанную второпях приписку к нему) и убедиться — адрес верен. Аккуратно взбираясь по ступенькам ко входу в характерный для Гринвич-Виллидж домик из красного песчаника, Рафаэль надеялся, что ощущение, будто за ним следят, — лишь плод разыгравшегося воображения.
Он поднялся на третий этаж и тихонько постучал в дверь квартиры № 5, не переставая оглядываться на лестничный пролёт и неспособный отделаться от чувства, будто его преследуют.
Дверь отворилась. Рафаэль улыбнулся низенькой азиатке: «Хай».
• • •
Во внезапно захотелось захлопнуть дверь и покончить с этим раз и навсегда: так много времени и сил было затрачено, чтобы привести его сюда, но готов ли он по-настоящему? С лица юноши не сходила улыбка то ли продавца подержанных автомобилей, то ли телеевангелиста. С первого взгляда было видно, что он влюблён в себя. Глаза блестели жаждой власти. Всё ещё пытается коснуться Гобелена самостоятельно. И однако же никого лучше найти не удалось: только ему под силу выдержать то, что ждёт его в следующие несколько месяцев.
Во изучила его астральную ауру: ни следа её врагов. Старушка осмотрела его с головы до пят. От неё не укрылась спрятанная под плащом катана: этого и следовало ожидать. Тренчкот и серебряная цепь с символом «инь-янь» — ну чистое баловство. При попытке вытащить оружие, руки скорее всего запутаются. Разум юноши переполняли эзотерические формулы, коаны дзен-буддизма и тайные имена духов. Он был скрупулёзно подстрижен, будто каждый волосок обрезали именно так с какой-то целью, каждую прядь уложили для пущего эффекта. Его усмешка действовала ей на нервы.
Она почти закрыла дверь. «Нет. Не может быть, чтобы это был он».
Во пришлось перебороть свою неприязнь: товарищи по кабалу потребовали, чтобы первоначальным обучением занялась она, да и некоторой самонадеянности от подмастерья вполне можно ожидать. Но не слишком ли он спесив? Он добился успеха в качестве мастера фехтования, может ли это заслонить его истинное призвание?
Медленно, с неохотцей, она отворила дверь и взглянула на юношу ещё раз.
Мужчина не повёл и бровью и слегка поклонился, словно самурай перед своим господином. Во решила на это не обижаться: видно, что он американец с латиноамериканскими корнями, но его обучал мастер меча, которого она уважала.
— Меня зовут Рафаэль. Я по поводу рекламы, — улыбнулся он.
— Цзян Во. Иди за мной.
Во развернулась и, пройдя по коридору, поднялась на кухню. Дойдя до застеклённых дверей, ведущих во внутренний дворик, она замедлила шаг и оглянулась назад. Он всё ещё стоял в прихожей, не решаясь войти.
— Пойдём, — подозвала она, махнув рукой.
Она смотрела, как Рафаэль взбирался наверх. Когда он споткнулся при подъёме, её губ коснулась улыбка. Мальчишка нервничал, да и как ему не нервничать? Она провела его во внутренний двор.
Во дворе раскинулся весьма примечательный сад камней, такого затейливого сада Рафаэль ещё не встречал. Во недвижно, беззвучно, расслабленно стояла возле необычной скульптуры, из которой будто бы лилась вода.
— Рафаэль.
— Да, сенсей? — на автомате отозвался юноша. В голосе Во прозвучали командирские нотки.
Она указала на лежащий в нескольких футах от них камешек.
— Подними камень.
• • •
В голове Рафаэля пронеслись мысли: «Она меня испытывает. Как она узнала, что это та тайна, которую я так и не смог разгадать, та задача, с которой я не могу справиться с помощью
ци? Откуда ей знать?» У него затряслись руки, так что пришлось сжать их волевым усилием. Сердце застучало быстрее. Рафаэль взглянул на Во, которая казалась безмятежной и убийственно серьёзной.
Рафаэль снял плащ и бережно отложил в сторону свой меч. Он ослабил застёжки на одежде и сделал пару упражнений на растяжку. Юноша закрыл глаза и начал делать глубокие вдохи и выдохи: его учитель называл это дыханием дракона. Вдохнуть ци, выдохнуть ци. Сделать его частью себя. Он почувствовал, как мир под ним пришёл в движение, сложил руки в пригоршню и как бы вдали ощутил сущность камня внизу. Рафаэль сделал ещё один вдох и шагнул вперёд. Одновременно с выдохом он воздел руки над камешком. На этот раз осязаемое присутствие камня чувствовалось прямо под ладонями. Удастся ли ему? Сможет ли он поднять камень одним только усилием воли? Юноша отбросил сомнения и с головой погрузился в идею камня, чтобы познать её без остатка и овладеть ей. Он снова воздел руки и закричал, чувствуя как из него исходит сила.
Камешек дёрнулся, но не взлетел, и сердце Рафаэля упало.
Женщина медленно покачала головой:
— Сейчас я подниму этот камень. Смотри.
Во закрыла глаза и вытянула руки, передразнивая действия юноши. Затем она шагнула вперёд, взяла камень рукой и выпрямилась. Открыв глаза, она показала камень Рафаэлю.
— Вот. Ты не справился. Не справился, потому что реальность не позволит тебе передвинуть этот камень, несмотря на всю силу, которой ты обладаешь. Несмотря на все твои инициации, степени мастерства и фехтовальные навыки, ты не способен на такую простую вещь, как левитация камня.
Она бросила камешек в Рафаэля. Он поймал его без труда, но был поражён до глубины души.
— Зачем ты пришёл? — спросила она, не отрывая от него взгляда.
— Чтобы научиться, сенсей. Научиться Магии. Научиться управлять силой.
— Для чего тебе сила?
Рафаэль снова улыбнулся плутовской улыбкой:
— Для просветления.
Во улыбнулась в ответ и её улыбка была холодна, а в глазах стоял блеск. Она тихо прошла мимо него, возвращаясь в мансарду:
— Ты глупец.
Когда до Рафаэля дошло, что именно она ему сказала, старая азиатка уже была на кухне. До него донёсся звук текущей воды и перестук кухонного ножа. Юноша взглянул на скульптуру, затем на зажатый в руке камень и почувствовал, как внутри разгорается гнев.
Отбросив камешек и подобрав тренчкот и катану, он двинулся за ней. Рафаэль не смог сдержаться и его прорвало:
— Ты назвала меня глупцом, а ведь я побил лучших воинов на свете. Ты заставила меня поднимать камни и начала издеваться, когда я не смог! Что это за обучение такое? Что ты за сенсей?
• • •
Во продолжила шинковать на обед грибы-шиитаке, сохраняя невозмутимое спокойствие. Она ещё раз по своему обыкновению проверила, молчит ли её духовное чутьё. Дому по-прежнему ничего не грозило, обереги были на месте.
Рафаэль развернулся на каблуках, неся в охапке плащ и меч. Он устремился вниз по лестнице и помчался по коридору к выходу на улицу. Во с улыбкой подошла к кладовке и открыла её ровно в тот момент, когда Рафаэль открыл входную дверь и вышел.
Во усмехнулась.
Рафаэль медленно открыл дверь ещё раз. Он вышел из чулана и уставился на коридор, словно увидел его в первые.
— Рафаэль, останься. На обед я приготовлю в воке твоё любимое блюдо.
— Как ты… — вырвалось у Рафаэля, но затем он взял себя в руки. — Где выход наружу?
Во махнула рукой куда-то туда:
— Там.
Рафаэль ринулся в другую часть дома. Во опять улыбнулась и взяла стебель сельдерея. С кратким хрустом она разломила его надвое.
Из соседней комнаты донеслись звуки падения и вскрик.
— Аккуратнее, — отреагировала Во с задорным огоньком в глазах. Рафаэль вернулся на кухню.
— Где выход? — резко спросил он.
Во улыбнулась:
— Неужели ты хочешь уйти? Ты же не получил ответов на свои вопросы. Почему бы тебе не остаться? Самое интересное только начинается.
— Прошу прощения, мэм. Боюсь, что всё это одно большое недоразумение. Так что если вы просто покажете мне, где выход, я с радостью вас покину, и вам больше не придётся меня лицезреть.
Во покачала головой:
— Как там твой пёсик?
— Что?
— Твой щенок. Восхитительное создание. «Зверь», да?
Рафаэль улыбнулся, возможно впервые за сегодня, возможно это была его первая искренняя улыбка за всю жизнь.
— Да. Назвал его в честь Кроули. Как вы узнали про него? Телепатия?
— Компьютерный файл про тебя.
— Что?
Во показала рукой на отделанный деревянными панелями кабинет позади. За его порогом Рафаэль смог различить бледное свечение компьютерного экрана.
— У меня есть друг, он мне помогает. Данте. Скажи, Рафаэль, как твоя новая работа?
— Хорошо… Всё хорошо. Почему вы спрашиваете?
— И тебе нравится твоя квартира.
— Да. Мне удалось заключить исключительную сделку. Так совпало, что предыдущий квартиросъёмщик улетел работать в Саудовскую Аравию, как раз в тот момент, когда мне понадобилось жильё. Получилось снимать квартиру почти за бесценок.
— Да. Удивительное совпадение. А как насчёт твоей работы в Калифорнии, от которой пожар оставил только головешки, это тоже совпадение?
— Пожар из-за неисправности электропроводки.
— Ого. Ясно. А то, что от тебя ушла, кхе-кхе, спутница, тоже совпадение?
— Это… У нас с ней вышло недопонимание. Откуда в моём файле такие подробности?
Во улыбнулась и слегка покачала головой.
— Рафаэль. Ты не видишь ничего странного в том, что за последний год каждый твой шаг был сопряжён с обстоятельствами, совпадениями и счастливыми случаями? Не было ли у тебя ощущения, что ты следуешь путём, который ведёт к конкретному итогу?
Рафаэль неуверенно покачал головой, но Во поняла, что он задумался. Наконец-то! Он вновь посмотрел на неё, на этот раз увидев больше, чем позволило первое впечатление.
Во продолжила нарезать продукты и улыбнулась, когда он сел на стул перед барной стойкой, улыбнулась, когда он начал медленно меняться в лице.
— Рафаэль. Что такое Магия?
— Эм, искусство вызывать изменение сознания в соответствии с волей. Это просто.
— Не надо цитировать мне Кроули. Скажи, что Магия значит для тебя.
— Магия — это знание. Магия — это сила. Магия — это способность изменять реальность.
Во рубанула ножом по разделочной доске.
— Именно, — сказала она с улыбкой. Возможно он не так уж и безнадёжен! Во сложила руки:
— Реальность. Она окружает нас. Порежешь палец, он начнёт кровоточить. Уронишь камень, он упадёт. У нас не растут крылья. Таких существ, как вампиры или оборотни или феи, не бывает. Привидения не настоящие. И всё же, всё же попадаются такие, как ты сам. Ты же веришь, что Магия существует?
— Да… всем сердцем.
— Но, при всей твоей хвалёной вере, всех годах тренировок, всех коанах, всех медитациях, всех духовных поисках ты так и не способен по-настоящему менять законы реальности.
Во обошла Рафаэля и нежно прошептала:
— А если я скажу тебе, что всё окружающее — Магия? Что на самом деле ты регулярно пользуешься ей?
Рафаэль недоверчиво сощурился.
Во выдвинула ящик и достала огромный том в кожаном переплёте. Она плюхнула гримуар на барную стойку и одним движением раскрыла книгу прямо на диаграмме с моделью солнечной системы, на которой Земля вращалась вокруг Солнца.
— Коперник. Кеплер. Фарадей. Они все здесь. Авторы нашей сегодняшней реальности, — она указала на литографии трёх великих мужей. Во подняла глаза наверх, просматривая духовным зрением потолок и стены и надеясь, что её преследователи не услышали, как она назвала вслух их покровителей.
Рафаэль казался озадаченным:
— Но ведь эти учёные изучали реальность, они открыли истину.
Во окунула руки в струящийся из застеклённых дверей свет.
— Они очертили истину согласно своему желанию, как мои руки сейчас очерчивают свет. Они бросили глубокую тень на наше будущее. Мы живём в ней, в их извращённой механистической мечте. Война за нашу реальность окончена, сынок, — сказала Во, глядя на Рафаэля, и в углу её глаза блеснула слезинка. — Они победили, — Во отвернулась и ушла в кабинет. Он поддался импульсу и пошёл вслед за ней.
Внутри тёмного, пахнущего мускусом, выложенного деревом кабинета висели два гобелена, чей узор был неразличим в тусклом свете. В дальнем углу стояла большая статуя восточного дракона с ониксовым шаром в левой лапе.
— Раньше, — сказала Во с дрожью в голосе, — горами и небом правили драконы. Мои предки призывали и общались с
ками, великими духами природы. Наш народ приобщался силе из её источника. Мы пели небожителям и в ответ они передавали нам знания. Давным-давно мир был чист. Давным-давно Великие, которых мы звали Чистыми, творили Магию с помощью своего дыхания, квинтэссенции их реальности. Но они принялись скрещиваться с нами, с нашим прекрасным родом, и мы возрастали, чтобы быть богами вместе с ними.
Пока она говорила, дракон будто бы начал чуть сильнее переливаться на свету, а шар из оникса заблестел. Она снова обратилась к Рафаэлю:
— Раньше мы были великими волшебниками из легенд. Раньше наша сила не знала равных, — Во погладила дракона по голове и почувствовала тепло свернувшихся вокруг него защитных оберегов. По крайней мере Врагу не достанется эта реликвия: она распадётся перед лицом их реальности.
Она повернулась и взглянула на него. Она заглянула в глубину его глаз.
— Раньше мы были подателями огня, просветителями, сеятелями первого семени и пекарями первого хлеба. Мы были учителями, мастерами, мудрецами.
Она развернулась и небрежным жестом, который Рафаэль мог принять только за фокусничество, заставила одну из свечей на столе загореться. Она взяла чёрную свечу и поднесла к гобелену на левой стене, всё это время не сводя с него глаз.
— И всё-таки… были те, кому этого было недостаточно. Они хотели больше. Они хотели продвижения собственных идей и в своей гордыне они навлекли на мир великую беду. Они уцепились за ткань реальности и разодрали старый Гобелен надвое. Затем они соткали новую реальность и вложили в неё рациональность. Внезапно по всей земле люди начали сомневаться в том, чему до того доверяли без остатка, — она сделала паузу. — Всё произошло не в одночасье, нет. Никто не действовал по какому-то готовому плану…
Она пробежалась пальцами по вышитым полотнищам, и Рафаэль заметил костлявую фигуру Смерти с серпом в руке и сложенные в снопы мёртвые тела.
— Затем пришла чума. Великая чёрная смерть, с которой не смогли справиться даже величайшие маги. Мы потеряли власть и потеряли надежду. Мы оказались бессильны и утратили контроль над этим миром. По всему свету покров Магии оказался порван и будто тысячи осколков стекла рухнули на огромный гонг. Наши драгоценные колдовские силы отказали, и мы были вынуждены подчиниться капризам «мертвецов (The Dead Ones)» — тех, кто сегодня зовётся техномагами.
Во повернулась к Рафаэлю и сказала с усмешкой:
— Видишь ли, Рафаэль, всякий раз, когда ты включаешь свет, заводишь автомобиль или используешь компьютер, ты помогаешь тем, кто хотел бы подчинить реальность себе.
— Это какая-то нелепица. В таком случае мне надо бросить работу и жить в лесу. Я не согласен.
— Ты меня не понял, сынок. Я не говорю, что дела техномагов плохи. В целом, они вредят человечеству, но отдельные их достижения весьма полезны. Вот этот компьютер, например. Как говорит мой друг Данте: «Не чини то, что не сломано».
— Не надо.
— Что-что?
— Не надо чинить то, что не сломано.
Во взглянула на своего ученика:
— Ясно.
Она указала на другой гобелен, на этот раз с изображением разделённого на девять частей колеса:
— Как свет раскладывается на множество цветов, так и Сила.
Она ткнула в Солнце, изображённое в первом секторе колеса:
— Рождается она из чистой энергии, истекая из Сферы Начала.
Палец переместился дальше по кругу к лунному затмению:
— В Дух, где наша воля придаёт ей существование.
В следующем секторе были вышиты песочные часы.
— И Время — границы нашего разума.
Двигаясь дальше по колесу, Во объясняла:
— Сила течёт сквозь Разум, раскрывая сознание.
Она перешла к изображению квадрата:
— Материя — это Сфера, отвечающая за базовую структуру реальности.
Она указала на объединяющий мужское и женское начало символ:
— Жизнь наделяет фундаментальной структурой живые организмы.
— При этом мы всегда зависим от милости Сил. Гравитация притягивает нас, а в наших домах течёт электричество, — сказала она, очерчивая символ молнии.
— Там, где все они взаимосвязанны — Сфера Связей, которая расставляет вещи по надлежащим местам, — она указала на символ Связей — точку, со всех сторон окружённую стрелками.
Она на секунду умолкла:
— Связи… очень сильны в тебе.
— Предпочитаю знать, куда иду, — ответил Рафаэль.
— И наконец, Энтропия — конец цикла, который вновь приводит к Началу, — Рафаэль уставился в непроглядно чёрный сектор Энтропии.
Рафаэлю никак не удавалось отвести взгляда от подсвеченной витрины на стене. Он подошёл к ней поближе.
— Что это? — спросил он, указывая на зелёный шёлковый шнур и ослепительно острый вакидзаси.
— Мои фокусы. Раньше они были нужны мне, чтобы творить Магию.
— А теперь не нужны? — спросил Рафаэль, глядя на свой меч.
Во придвинулась и ущипнула его:
— Вот эта плоть, которую ты носишь, ты думаешь, она будет существовать вечно?
Рафаэль недоумённо взглянул на женщину и отпрянул:
— Что? Конечно же нет. Все умирают. Это часть цикла.
— Вот именно. Дай-ка мне свой меч.
Одарив её подозрительным взглядом, Рафаэль достал меч и передал его женщине:
— Аккуратнее. На его зачарование ушло целых семь лет кропотливой работы.
Во усмехнулась:
— Семь лет на зачарование? Кропотливая работа? — она изучила множество нанесённых на меч символов и рун. Во крепко ухватила рукоять и занесла меч в традиционной боевой стойке. Рафаэль удивлённо посмотрел на неё и улыбнулся. Эта женщина держала его меч с немалым умением и достоинством. Она развернулась и молниеносным движением ударила мечом по каменному полу. Рафаэль закричал, так как меч разлетелся на куски.
Во ухмыльнулась ему:
— Начинай заново, — сказала она и устремилась мимо него на кухню.
Рафаэль в ярости погнался за ней, изрыгая проклятия.
Она остановилась, обернулась и ткнула в него пальцем.
— Следи за тем, как обращаешься ко мне, юноша, — она бросила на него такой взгляд, от которого бы отшатнулся и тигр.
— Но зачем? Чего ты хочешь этим добиться?
— Я ничего не хочу добиться, — улыбнулась Во.
Она развернулась и зашагала на кухню с непредставимой для такого дряхлого тела скоростью. Рафаэль пыхтя бросился следом. Во обратилась к нему на ходу и, глядя снизу вверх, сказала:
— Я хотела избавить тебя от необходимости таскать его с собой. В твоих руках меч лежал мёртвым грузом — костыль, а не инструмент.
— Но… как ты могла… ты сделала выбор за меня! — с вызовом выпалил Рафаэль.
— Меч я сломала: как ты будешь разбираться с его утратой твоё дело. Хотя бы одно я знаю точно: чтобы снова погрузиться в этот маразм тебе понадобится ещё семь лет.
— Но моя сила… мой дух… они утрачены, — застонал Рафаэль.
Во остановилась.
— Ты что, не слушал, что я тебе говорю, сынок? Ты больше не можешь полагаться на старые практики.
— Ты только и делаешь, что говоришь метафорами да ведёшь туманные речи о прошлом. Ты так и не сказала мне ни единой вещи, которая мне была бы неизвестна. Ты так и не научила меня хоть чему-то. Ты так и не дала мне пример настоящей силы. Почему я должен верить хоть единому твоему слову?
Во остановилась.
— Ты требуешь от меня продемонстрировать силу? Того, что я знаю все твои секреты, что из-за меня ты за две недели переехал из Калифорнии в Нью-Йорк, что ты так и не нашёл выход из моего дома… всего этого недостаточно? Ты хочешь, чтобы я показала больше? Я что, дрессированная мартышка, чтобы творить Магию по твоей указке? Чтобы учить тебя, только когда ты соизволишь раскрыть глаза?
— Если ты по-настоящему могущественна, такая просьба тебя не затруднит, — его улыбка просто источала самодовольство.
Во неспешно растянула губы в улыбке. Она понимала, что мальчишка подначивал, но с неё было достаточно. Быстрая астральная проверка показала, что врагов поблизости нет. Во молча подошла к камину и сняла с него раскрытый бамбуковый веер.
— Силу? Её ты хочешь видеть, да?
— Да, её, — усмехнулся Рафаэль.
— Ну тогда гляди.
Во сделала жест рукой, и её глаза зажглись огнём. Сияние драконьего пламени зажглось у неё на затылке и окутало волшебницу янтарным коконом мощи. За спиной развернулись, чиркнув по потолку, нефритовые крылья. Заблестели ониксовые когти. В гостиной, в круге света из стеклянных дверей, искрясь силой, свернулся древний крылатый дракон с Востока. Огненный язык вырвался из его пасти и лизнул переломленный меч на полу. Металлические осколки раскалились до бела и даже когда язык вернулся на место продолжили излучать тепло.
Рафаэль повалился на спину, прикрыв глаза от нестерпимо яркого пламени. Он торопливо отполз к стене. Поначалу он попытался издать боевой клич и оказать сопротивление, но в конце концов перешёл на невразумительные мольбы и молитвы. Дракон зарычал и склонил голову в сторону Рафаэля, и тот с криком свернулся калачиком в пропитанной холодным потом рубахе.
Внезапно всё вернулось на круги своя. Только раскалённые докрасна обломки меча напоминали о случившемся. Во слепила вихрящиеся энергии руками и достала получившийся результат — серую змею с белесыми незрячими глазами.
— Рафаэль? Поднимайся. Если последуешь моим путём, тебя ждут намного более впечатляющие зрелища. Встань.
Рафаэль медленно поднялся на ноги. Он шёл по комнате не спуская глаз с Во.
— Вы… вы пощадили меня?
— Пощадила. Я не собиралась тебя убивать.
— Великий сенсей, я думал, что оскорбил вас.
— Ты меня не оскорбил. Такие демонстрации нередко требуются, чтобы протащить подмастерье сквозь завесу Гобелена.
— О могучий сенсей, я молю о прощении!
— Ты не получишь прощения. Ты не ведаешь что творишь. К счастью, это можно исправить. Ты получил моё внимание. Это намного ценнее. Но не думай, что я не вижу жажды власти в твоих глазах. Что ж, возьми это и увидь цену власти, — сказала она, передавая Рафаэлю змейку.
Рафаэль неуверенно принял змею на руки. Она медленно ворочалась у него на ладони, поблескивая похожими на экран ненастроенного телевизора глазками.
— Что это? — спросил Рафаэль, сразу же поняв, что это волшебное существо.
— Дух. Безмозглый слуга реальности. Видишь ли, Рафаэль, нельзя проворачивать такие трюки даром… и в цену входит необходимость иметь дело с самой реальностью. Когда я показала тебе моё былое обличье, я обратилась к мифической эпохе, в которой древняя сила текла более свободно. Я воспользовалась знаниями той поры. Также я использовала силу Разума, чтобы ты смог оценить моё подлинное могущество без необходимости проявлять его целиком. И всё-таки даже здесь, в моём санктуме, это было изнурительно, — Во забрала змейку, которая начала двигаться быстрей, и сжала её рукой.
— Идём, — она проследовала к тёмной комнате в конце коридора и сняла кожаное покрывало с огромного аквариума с крошечными серыми змейками. Они вертелись и крутились, пожирали и порождали друг друга. Она открыла в крышке небольшую щель и запустила змею внутрь. Та тут же упала вниз и сплелась со своими братьями.
— Тот, кто имеет дело с Магией, зовёт эту силу Парадоксом, хотя её назначение не проливать свет на неведомое, а устранять его. Парадокс существует, чтобы сглаживать острые углы реальности. Он мешает нашей силе проявляться иначе, как по его законам. Парадокс требует глаз за глаз и зуб за зуб. Чтобы сплести заклинание, как я это сделала, приходится привлекать внимание Парадокса, так как он не даёт разрушить локальную реальность. Мы впускаем Парадокс в себя, прямо в свою душу. Он ждёт там… словно кобра, изготовившаяся к нападению. Если не предпринять мер, он может погубить в одно мгновение.
Во провела рукой по стеклу:
— Когда-нибудь мне придётся разобраться с этими змейками, с каждой по отдельности. Но пока стенки аквариума держатся, я могу отложить это на потом.
— Необеспеченный чек.
— Прошу прощения?
— Вы выписываете необеспеченные духовные чеки. Откупаетесь от космического коллектора, пока кредит не будет исчерпан и вас не привлекут к суду.
Во улыбнулась:
— Можно сказать и так. Но на этих сереньких братцев и сестричек у меня есть планы. Поверь мне. Планы есть.
— Сила — чудесная штука, не так ли? — сказал Рафаэль с улыбкой.
Во сузила глаза и бросила на Рафаэля тяжёлый взгляд:
— Ты ведь так меня и не понял? — она ущипнула себя. — Я не богиня. Я смертная. Человек. Ты тоже человек. Но в мире есть… страшные вещи. Не наша сила служит нам. Мы служим ей.
Рафаэль приосанился и с улыбкой сказал:
— Да, конечно, я понимаю ответственность власти. Надеюсь, наступит день, когда я возьму все права и обязанности, сопутствующие могуществу.
— Ты не представляешь, какие обязательства налагает эта Сила. Раз она досталась нам, мы обязаны защищать обделённых ей друзей. Чудовища существуют, ужасные твари, которые бы с удовольствием заселили нашу Землю. Есть те, кто желает, чтобы мироздание исчезло без остатка. И есть те, кто хотел бы сделать из него образцово упорядоченный, образцово деспотичный мир стальных коридоров. Я же стремлюсь к равновесию. Только так можно достичь нашей мечты.
— Какой мечты, сенсей?
— Мечты о Восхождении. Мы хотим возвысить человечество. Все мы дети Чистых, Рафаэль. Наши мифы, наши сказания реальны и вещественны, потому что мы верим в них. Магия принадлежит нам по праву рождения, и она может стать причиной нашего падения или спасения. Я жажду увидеть, как человечество вылезет из трясины и встанет на путь к Восхождению. Я верю, что ещё есть надежда, иначе я бы давно оставила этот мир.
— Существуют иные миры?
— Конечно, внутри миров есть иные миры. Часть из них мы посетим. Окутанный тенью мир духов, который мы зовём Умброй, окружает Землю и ведёт ко многим удалённым мирам. Мы можем пройти через Умбру к моей древней часовне, и мой кабал поприветствует тебя… Если хочешь, то прямо сейчас…
Прежде чем Во успела договорить, её внимание отвлекла одна из аквариумных змей. Всё это время она росла и наконец поглотила всех своих братьев. На её спине выросли крылья и она увеличилась в размерах. Крышка аквариума треснула и раскололась. Во попыталась прибегнуть к своим силам, но почувствовала, как Парадокс высосал их подобно гигантской пиявке.
Крылатый змей заговорил, и его скрипучий электронный голос, раздался эхом по комнате:
— Долго мы охотились на тебя, Во. И наконец-то нашли. Воля реальности будет довольна, — змей повернулся к Рафаэлю. — Благодарю тебя, смертный. Ты оказал нам хорошую услугу! Это твоё неверие позволило нам найти её укрытие!
— Нет! Я должна довести дело до конца!
— Твоё время пришло и Парадокс заберёт твою душу.
Во рванулась навстречу Рафаэлю.
— Ты придёшь за мной, — выкрикнула она. Великий змей обвил Во кольцами и поднял в воздух. Во вытянула руку и раскрыла ладонь. Из неё выскользнула капелька света, при соприкосновении с полом застывшая в форме десятигранника.
С беззвучным хлопком реальность разгладилась. Во исчезла вместе со змеем.
• • •
— Сенсей? — позвал Рафаэль. От осознания, что она проиграла из-за него, ему стало дурно. Он обязан ей жизнью.
— Сенсей? — повторил Рафаэль, оглядываясь по сторонам.
Стоящий на столе компьютер затуманился и на секунду из монитора ударил яркий свет. Затем на экране возникло лицо человека с какой-то гарнитурой на голове, линза которой прикрывала правый глаз.
— Салют, — прохрипел темнокожий незнакомец через компьютерные колонки. — Где Во?
Рафаэль взглянул на мужчину не веря сам себе:
— Ты кто такой?
— Данте. Ну знаешь, типа «Божественной комедии». Где драконица?
— Пропала. Её забрал Парадокс.
— Что? — растерялся Данте и его глаза засияли. Он вновь сфокусировал взгляд на Рафаэле. — Рядом её нету. Рафаэль. Ты должен прихватить кое-какие вещи и валить отсюда. Как только Большой брат поймёт, что ты её подмастерье, он придёт за тобой.
— Какие вещи? Что за Большой брат?
— Погоди, не так быстро. В порядке очереди. Итак… вещи. Не знаю. Вот что я тебе скажу: пускай в ход V (pull a V) и запускай программу поиска. Э-э, ну то есть используй Связи и найди в доме наиболее дорогие для Во вещи.
— Что? Во сказала, что я силён в Связях, но я не могу творить Магию!
Данте покачал головой:
— Мне нельзя надолго задерживаться в онлайне. Нужно защитить квартал и помешать нашим техно-дружкам. Этим большим злым параноидальным вуайеристам. Прикинь, они зовут себя Новым мировым порядком. Хм… Во стоило б тебя пробудить. Оглядись-ка, что ли, по сторонам. Она тебе ничего не оставила?
Рафаэль бросил взгляд на сияющий десятигранник:
— Можно и так сказать.
— Супер. Проверь его. Я ещё вернусь.
Экран компьютера вспыхнул ещё раз, а затем погрузился во тьму.
Когда Рафаэль шагнул к застывшему кристаллу, тот засиял ярче. Он закрыл глаза и протянул руку. Едва коснувшись камня, юноша почувствовал, как всё его тело преобразилось. Дух запламенел, а перед внутренним взором предстал змеевидный дракон, обернувшийся вокруг него кольцами. Но этот дракон был другим: в отличие от напавшего на них дракона с нефритовыми крыльями, у этого крыльев не было, а чешуя была базаальтово-чёрной. Дракон сверкнул серебряными глазами и поднял Рафаэля в воздух.
Рафаэль почувствовал, как сквозь него хлынула энергия — его наполняла чистая квинтэссенция. Внезапно он увидел мир таким, каким тот был: за интерьером комнаты он увидел податливую ткань реальности. Взяв десятигранник, он почувствовал, будто очнулся от долгого сна, будто он наконец-то смог увидеть то, что постоянно ускользало из поля зрения. Неведомая сила кристалла наконец-то привела его к ответам на все вопросы.
Рафаэль сфокусировался на необходимости найти направление и мысленно потянулся вовне. Он обратился к своей силе и выпустил её. То, что было его мысленным желанием, приобрело форму в трёхмерной реальности. Искомые вещи находились выше…
Лестница наверх оказалась именно там, где, как он знал, она и будет: мысленно он её уже видел, словно сам стоял на ступеньках. Взобравшись наверх, он обнаружил чердак, забитый артефактами целой жизни странствий, богатую коллекцию антиквариата, диковин и реликвий.
В тени висел меч. Он тут же понял, что это оружие великой силы, изготовленное знатоком древнего японского искусства ковки мечей. Волнистую игру стали клинка нельзя было не заметить, а тончайший узор на рукояти словно сошёл со страниц древних легенд: вокруг рукояти свернулся чёрный дракон с серебристыми глазами, в которых отражался тот свет, который явился ему при Пробуждении.
Клинок был слегка изогнут — катана. Рафаэль сделал глубокий вдох и протянул руку к мечу, зная, что он предназначался ему, что он необходим, что от него зависит жизнь. В его руках катана казалась не мёртвой, как его старый меч, а живой.
— Линии, которые разрезают, разрезы, которые ломают, границы, которые образуют, — всё это До Связей. Все вещи здесь, сейчас. Найди свой путь. Пройди сквозь пространство. Рассеки реальность, — донёсся из драгоценного камня голос Во.
— Сенсей? Как вам удалось связаться со мной? — удивился Рафаэль.
— Камень. В нём содержится частичка моего Аватара, — вновь раздался голос Во.
— Научусь ли я пользоваться этой силой Связей? — спросил Рафаэль.
— Ты уже научился, — снова голос. — Но время на исходе. Кристалл теряет свою силу. Торопись!
Рафаэль продолжил поиски и заметил амулет с изображением песочных часов Времени.
— Этот талисман тоже поможет. Возьми его.
Далее нашёлся старинный шёлковый пояс, расшитый оккультными символами. Из камня вновь прозвучал тёплый мурлыкающий голос Во:
— Силы. Чистые необузданные силы — наш инструмент и великий помощник. Возьми этот пояс — стародавний подарок одного воина.
Забрав пояс, амулет и меч, Рафаэль вернулся вниз.
— Сила кристалла почти иссякла. Ты должен бежать, Рафаэль! Будь начеку. Будь осторожен! Скорее спеши в аэропорт и возьми билет до Сан-Франциско. Когда ты поднимешься в воздух, мой кабал сможет тебя защитить. Прощай, мой новый сын… Я постараюсь передать тебе всю мудрость, на которую хватит остатков энергии, — с этими словами десятигранник погас. Рафаэль немедленно почувствовал, как в него вливаются знания, он прикрыл глаза и осознал истинную природу окружающей реальности, а также как её видеть и понимать, чем она может стать.
На этот раз Рафаэль нашёл дверь на улицу и задержался на пороге, чтобы повязать пояс и повесить амулет на шею. Меч покоился во встроенных ножнах плаща, где прежде находилась его старая катана. Он шагал по улице, и на него вновь нахлынуло чувство, будто за ним следят.
Волшебник оглянулся по сторонам. Никого. За угол сворачивал автомобиль, большой чёрный фургон, но он быстро скрылся из виду. Рафаэль осторожно пробирался по улицам, то и дело осматриваясь по сторонам. Проходя мимо проулка, он заметил жёлтый свет глаз, уставившихся на него из темноты. Он остолбенел, но быстро понял, что это старый помойный кот. Котяра прошмыгнул мимо, и юноша пошёл дальше.
Рафаэль на ходу поднял воротник плаща. Витрина встречного универмага пестрела рядами телевизоров. Краем глаза он заметил, как только он прошёл мимо первого телевизора, тот покрылся помехами. Затем ещё один. И ещё. Первый, второй, третий. Вот он дошёл до конца, и четвёртый телевизор тоже покрылся помехами. Потемневшая витрина смотрелась жутковато. И тут всё вернулось на круги своя. По телевидению передавали манхэттанские новости.
— …теперь к последним новостям. Сообщается, что сегодня в Бронксе из движущегося автомобиля был застрелен президент Wyck Industries и влиятельный нью-йоркский брокер Томас Уиллис. Мистер Уиллис оставил после своей смерти…
Рафаэль обратил внимание на диктора… тот словно следил за ним. Когда их взгляды встретились, человек из телевизора сощурил глаза, словно сияние телеэкрана слепило и его.
Страх придал Рафаэлю сил, и он перешёл на бег. Пока он бежал, давно выключенные ради экономии средств фонари стали загораться один за другим. Лампы выхватывали его, куда бы он ни свернул, подсвечивая жёлтым светом ровно в тот момент, когда он оказывался под ними. Рафаэль остановился. Что это? Точно ли они следят за ним? Пока никто не попытался на него напасть. Надо было поскорее добраться до аэропорта. Он не имел ни малейшего понятия, ни как они его выследили, ни кто они такие. Предположим, что «они» — техномаги, о которых упоминала Во, тогда он находился в их владениях, здесь в городе была их реальность.
Рафаэль щёлкнул пальцами. Вот бы поймать такси! Из-за угла выскочило и остановилось подле него жёлтое такси.
— Куда едем, шеф? — спросил водила.
Рафаэль распахнул дверь и запрыгнул на сиденье:
— Ла-Гуардия. Быстрее.
Пока автомобиль набирал скорость, Рафаэль глянул в зеркало. У него похолодело на сердце — двери ни с того ни с сего заблокировались. На лице шофёра отразилось удивление, так как такси набрало скорость и само по себе запетляло в потоке машин. Затем из кондиционера появились струйки сизого дыма, и веки человека задрожали.
Рафаэлю не понадобилось много времени, чтобы понять — пора делать ноги. Он опустил стеклоподъёмник и закинул на крышу такси свою сумку, а затем попытался вылезти сам. Он почувствовал, как в ноги начало вонзаться самостоятельно поднимающееся стекло. Рафаэль вывалился из ускоряющейся машины прямо на улицу.
В воздухе он почувствовал, как по телу пробежали Силы, отменившие гравитацию на ту секунду, которая требовалась для совершения по-видимому невозможного прыжка.
