Печать

[Руслан]

Это было отличнейшее утро, несмотря на то, что надо было собираться в школу. Джек, уже одетый, нахваливал остатки ужина, ставшие ему завтраком, и не собирался сидеть на шее своего спасителя - он был полон мыслей обустраивать новое жилье. К счастью, пустующих домов в районе хватило бы на тридцать семей, а документы...
- Это не проблема, - сказал Джек, направившись в мэрию. В Заросли он входить не мог, зато доступ к чарам подменыша не потерял - так что к вечеру обещал показать им выбранное им жилье, документы и даже взятый кредит в банке. Уж в чем-в чем, но в управлении другими бывший Король был силен - и никакого удивления больше не испытывал. Он стал Джеком, знал все, что любой другой человек, проживший выдуманную Элли жизнь и в помощи для освоения совершенно не нуждался. Для Элли это было прекрасно - ему требовался слуга, которому не нужна нянька...
Надо было идти в школу, но он все смотрел на зажженный свет в соседских окнах. Сегодня там праздник - обнаруженная утром Аманда стала событием, которое ворвалось в окруживший жизнь Тины тяжелый туман, разгоняя его порывом освежающего ветра...
Вскоре подъехала скорая и заплаканная от шокирующей радости семья забралась туда в полном составе. Аманда лежала на носилках, закрывая лицо руками - скорее всего от увиденного нового облика у неё наступило типичное для подменыша отторжение даже взгляда на самого себя. Элли знал - это скоро пройдет, сама природа Вирда, поселившегося к душе, ускоряет адаптацию. Но отныне каждый раз она будет немножко вздрагивать, сравнивая себя с мужем и  наверняка пару раз выпьет силу с эмоций своей семьи. Но сейчас его не интересовало наказание, совершенно не волновала судьба Аманды - он знал, что внушила мать. В этой версии Элли представал настоящим героем, победившим в поединке Короля, и вполне можно было дождавшись, когда Аманда успокоится и все расскажет дочерям, получить их признательность. А еще, крылась в подростковой плоти вполне естественная логическая мысль, семья свободна от прежнего договора, сгоревшего изумрудным пламенем. И они с Тиной теперь очень даже могут... как бы это поэтичнее сказать - зажечься разжиганием страсти.

[Comedian]

Вновь, Элис был очень занятым молодым человеком. Пока его возлюбленная была занята, он, и её бывший мучитель, ломали пальцы и делали деловые предложения представителям серьёзных людей в ЛА. Они сняли таки с водителем, которому было плевать чем занимаются его клиенты и весь день они по городу. К Фибби, новоявленный Король заходить не пожелал. Как же он может лишиться своей короны? Какой тогда из него Король? Да и, пока что, он не нарушает условий Пакта. Пока что. Эл - пугал, Джек - говорил и играл заранее оговоренную роль бывалого дилера верхней прослойки среднего класса наркотической иерархии. Неплохой дуэт. Юноше было плевать, кому продавать, главное - как можно дороже, потому в переговоры Джека он не вмешивался. Но, очень внимательно наблюдал. Ему безумно нравилась его новый подход. Не бездумно рвать в клочья, а переделывать. Переделывать во что-то действительно смешное. Но, сейчас некогда было думать. Нужно было заводить друзей. Эл связался с Нью-Йорком и поговорил с Синим Бастардом, подменышем с перламутровой кожей, с которым они познакомились пару лет назад в Гнилом Яблоке. Эл просил о именах, местах, слухах и сказках о Городе Грёз. Ему нудно всё. Ему нужны все, кого он знает и про кого отдаленно слышал.
Пора выйти на сцену и поклониться широкой публике.

[Руслан]

//Манипулирование 3 + Знание улиц 2 +3 от помощи старых контактов и Джека = 6,10(2),10(4),5,6,9,9,6//
Пока они перекусывали в одной из закусочных, Элли проводил краткий учет всего, что принесло им наполненное делами утро. Наглость была вторым счастьем - Элли понимал, что скорее всего станет противником и вампирам, которых завтра должен был поставить на место Вилли, и всем тем бандам, которых теснит - однако все искупала возможность укрепить свое влияние с помощью местных подменышей. Вдобавок, удалось заключить отличные сделки на продажу и деньги за валяющийся ненужным грузом товар на днях должны были потечь рекой, потому что брать у него желали лишь крупными партиями и все сразу. Эллисон не сомневался, что к тому времени, как все это потратят покупатели, он добудет новые источники дохода - что ему переместиться в другие города и достать очередные партии? Или вообще подчинить себе тех же арабов, когда вампиры узнают свое место?
Элис, конечно, не брал с собой корону, мантию и кольцо, надежно спрятав их дома, однако не сомневался, что гибель Короля повлекла за собой достаточно сильные отголоски, чтобы вызвать интерес местных дворов. От Бастарда он знал, что весь город разделен между двумя крупными владениями, принадлежащими Леди Кипариса и Герцогу Бронзы, и почти все несколько сотен подменышей ЛА так или иначе относятся к одному из этих интригующих лагерей. Оставалось ждать, когда и придворные маги сообщат о причастности Эллисона и Джека к победе над одним из Иных и ждать делегацию.
Она и прибыла - прямо к сидящим под зонтиком друзьям: Эл обсуждал грядущие планы с набитым ртом, в то время как Джек с истинным аристократизмом резал ножом пиццу, будто она была приготовлена по уникальному рецепту лучшими шеф-поварами мира. Однако оба заметили немолодого мужчину: крепкого телом, с небольшой проседью в короткой бороде, обрамляющей крупное лицо. На миг перед глазами Элли промелькнуло совсем иное - чешуйчатое тело, пальцы, заканчивающиеся толстыми когтями и пара свернутых крыльев за спиной. Вертикальные зрачки имеющего явное сходство с ящерами вестника остановились на Элли и гость коротко кивнул, задержавшись на расстоянии трех шагов от столика.
- Приятного аппетита, - голос пришедшего был глубоким, напоминающим рев драконов в сказочных фильмах. Говорил он тихо, чтобы не привлечь внимания сидящих вокруг людей. - Позволите присесть?
Джек указал на стул с небрежной грациозностью, словно принимал подданных на троне.
- Благодарю, - пластиковый стул чуть скрипнул под рослым гостем. - Натаниэль, канцлер Леди Кипариса. Наши гадатели сказали, что в городе появились могущественные гости, и я посчитал, что встретить вас лично будет намного лучше, чем тратить время на приглашения и послов.
Откинувшись на спинку, опасно накренившуюся под его весом, Натаниэль задумчиво посмотрел на Джека, потом перевел взгляд на Элли и задержался на юношеском лице.
- Могу я узнать, - спросил гость, - что привело к нам одного из Темных Охотников Яви и Снов?
Такой титул Элли не знал - впрочем, как их только не называли...

[Comedian]

- Дружба. А ещё скука. Ну, честно. Долго сидеть дома - утомляет, а город так сияет... Кхм-кхм, извините. - Эллис облизал пальцы и вытер рот салфеткой, поправил чёрные, как только что данное его роду название, свежевыкрашенные волосы.
На нем были бриджи в шотландскую клетку, белая футболка и чёрный летний пиджак. До этого, Эллисон Фауллер никогда в жизни не надевал пиджак.
- Вот, так лучше. Меня зовут - Элис, а его - Джек. И недавно мы сделали нечто действительно крутое. Ваш босс в курсе? - Ну, ещё бы. Короли умирают не каждый день... Или каждый?

[Руслан]

- Короли? - удивленно приподнял бровь канцлер. - Вы говорите о...
- О Джентри, - ненависти, прозвучавшей в голосе Джека, хватило бы на десять революционеров. - Об этом терновом тиране, твари, лишивший меня дома и чуть не удившей. Если бы не мой кузен Элис, он бы так и похищал людей - мы едва спасли одну семью от его порабощения, но к сожалению, он добрался до их матери.
- Это печально слышать,-  сказал Натаниэль, поправляя воротник, чтобы скрыть растерянность. - Если ей нужна помощь, чтобы привыкнуть, мы конечно, поможем... но, вы сказали, что убили Джентри?
Он недоверчиво покачал головой.
- Тогда, надо понимать, у вас его регалии? Леди Кипариса, знаете ли, охотно заплатит за них огромные деньги и не только деньги. С нашим влиянием мы можем обеспечить вам беспечную жизнь до самой старости в городе, если хотите.
- Деньги мы и сами себе найдем, - коротко ответил Джек. - Руки, спасибо, еще не отсохли.
- Но тогда, возможно, вы пожелаете стать жителями нашего владения, - был очевидно, что Натаниэлю позарез хочется взглянуть на регалии и если получится, выкупить бесценное имущество. - Как насчет титула Рыцарей-Защитников? Это большая честь, вы наслаждались бы обожанием наших подданных и, разумеется, - он позволил себе легкую усмешку, - милостью наших дам, весьма любящих таких великих героев...
Мало, этого было мало - подниматься от рыцарской ступени, когда у тебя в руках Корона убитого Господина. Элли, конечно, мог идти неторопливо, приобретая титул за титулом, однако столько Джентри не напасешься, разве что специально их в Зарослях выслеживать. Вдобавок, это был лишь один из двух дворов, решивший заманить их в свои ряды...

[Comedian]

- Я женат. Ну, почти. Я работаю над этим. И вообще, мы не о том говорим. Мы ведь предложили дружбу, верно? А дружбу не купишь. Ну, может и купишь, но у вас столько нет. Серьезно, мы очень дорого стоим. Особенно Джек, ему по нраву костюмы. Дорогие. Ладно, забыли... О чем Я говорил? Ага-ага вспомнил... - Эл резко понизил тон и перестал тараторить. - Я буду Охотиться. Нас интересуют... Все. Верные, Ловчьи, Охотники - все. И самое главное, их Хозяева. Мне нужно всё, что вы знаете, всё... Как ты это говорил, Джек?
- Содействие.
- Бинго! Всё возможное содействие, - жизнерадостный тон вновь вернулся к нему, но лишь на секунду. - И множество прочих мелких услуг.
"Мы - сами по себе. Мы вам нужны больше, чем вы нам," - читалось между строк в словах ещё мало кому известного Короля.

[Руслан]

- Вы предлагаете снова убить Джентри? - голос Натаниэля упал до шепота от недоверия. - Постоянно? То есть...
- Он охотник, - пояснил Джек, - сами же сказали. Ему это по силам. Очистить местные Заросли от всяческих тварей, прислуживающих диктаторам, проторить новые пути, вернуть похищенных.
- Хорошо... я поговорю с Леди, - канцлера явно пробрало от такой перспективе. Все время поменыши жили в страхе Хозяев, вели с ними войну, но чаще избегали, а теперь эти двое, особенно веющий странной силой юнец, предлагали изменить ситуацию, кардинально переписав правила. Натаниэль счел бы это подростковым максимализмом, не укажи все гадания на природу могущественной силы, которой обладал Элли - Завтра же... я найду вас в Санта Монике и предоставлю списки.
Уже неплохо - Элли не сомневался, что на днях и второе владение падет так же легко. Тогда останется лишь показать свою нейтральность к их политическим игрищам и добыть себе настоящее влияние. А еще - не забывать по Семью. Их общие проблемы с демонами никуда не делись, да и мотоцикл матери не куплен - было бы очень эгоистично сейчас заниматься только своими делами, не отплатив обитателям  холма за Свинью, нападения на сестру, попытки их сжечь и прочие выходки. С новой властью это могло бы стать намного проще, да и Лин было бы приятно видеть, как сын разделяет её тягу к власти на примере ЛА, пусть она и не была его Голодом.
- И... какие мелкие услуги вы хотите как аванс?

[Comedian]

Эллис начал показательно загибать пальцы.
- Право ходить, где хотим - Раз. Услуги ваших глазастеньких шпионов и колдунов - два. Один кандидат в нашу команду - три...
- Достойный кандидат, прошу заметить, - добавил Джек, перед тем как отправить последний кусок пиццы в рот.
- Точно. Ещё нам нужно железо. Много железа. Да, того самого, - это четыре. И пятый пункт, их пока только пять потому что я выдумываю их на ходу, за каждую оторванную нами голову мы получаем три Услуги. С большой буквы. Три абсолютно любые Услуги.
- На данный момент мы, как раз обладаем тремя в запасе, - снова добавил Джек.
- О да. И Я хочу мотоцикл. Тёмно красный ситибайк. Хочу помощи Леди Кипарис в очистке Санта-Моники. Там, Черви. Много Червей. Сами увидите, или уже видели?.. А ты, Джек. Чего ты хочешь?
Раскованность, болтливость, ухмылки. "Мне не нужно строить из себя кого-то, Я уже Кто-то."

[Руслан]

- Мебель, мне как раз нужна хорошая мебель, - амбиций у бывшего короля заметно поубавилось. - Знаете. широкая двухместная кровать, чтобы девушку было не стыдно привести. Диван и кресла, обеденный стол...
- Хм... - улыбка, вернувшаяся на лицо канцлера, показывала, что подобных требований от шестнадцатилетнего мальчишка он ждал, а его дружка вообще не ставит ни на грош. - Давайте уточним, вы ведь и Верных собираетесь истребить? Потому что их очень много во владениях Герцога Бронзы, как докладывают наши шпионы. Что же до желаний, то мотоцикл и мебель мы вам можем обеспечить прямо сейчас, ходите где угодно в наших владениях, железо найдем... а вот все остальное.
Он задумчиво посмотрел на Эллисона.
- Черви... не знаю таких, Санта Моника интересует нас лишь в районе пляжа. Там много туристов и ярких эмоций, много огненных снов и мечтаний... и Услуги. Это сильно зыбкое слово, вы же понимаете. Вдруг вы потребуете трон Леди? Или смерть кого-то из подданных? Боюсь, мы не можем покупать кота в мешке...

[Comedian]

- Ты за кого меня принимаешь, Канцлер? - Эллис поддался вперед с улыбкой облокотившись о пластиковый стол и указывая на посланика пластиковым ножом. - Во владениях ваших соперников много-много злых, коварных рабов? Ой-ой-ой... Кто бы мог подумать?.. Твоя Королева будет очень разочарована таким поведением. В угол поставит, когда узнает, что Герцог получил мои услуги, а вы - нет.
- Натаниэль, полагаю, что вы недостаточно осведомлены о наших... Подвигах. Предлагаю вам вновь обратиться к вашим специалистам. И когда вы будете уверены в том, что Король, действительно мертв, мы сможем продолжить этот разговор.
- Пока-пока, Нейт. Байк можете оставить на парковке Пассифик-парка, ключи положите под сиденье. Увидимся.
Эллис и Джек синхронно поднялись со своих мест и пошли к ожидавшему их такси.

[Руслан]

- Они клюнут, ради регалий других королей клюнут, - убежденно сказал Джек, усевшись в салон.  Говорили негромко, чтобы не привлекать внимание водителя - и отсутствие немедленной мебели и мотоцикла никого не огорчало. Заключенные сделки позволяли завтра купить сразу весь мебельный салон и целый гараж с мотоциклами. - Куда теперь, домой?
Для Джека Мудстрикт уже стал домом - такой адаптивности как раз не хватало неудачливому Дену. Впрочем, где найти еще более гибкое существо, чем Фея, воплощение хаотических перемен Аркадии? Однако будет очень плохо, если какой-то из этих гадателей прознает про прошлое Джека - ведь такого друга терять обидно и глупо. Надо бы как-то защитить его, что ли, он ненужного прошлого, позволив жить нормальным будущим... Ведь сейчас он явно счастлив, и хотя выглядит лет на сорок, радуется, как мальчишка...

[Comedian]

- Мы должны держаться вместе, Джек. Этот Спайро попытался втянуть нас в свои разборки не моргнув и глазом. Сейчас нам нужна их помощь, но скоро, мы будем знамениты и это они будут просить у нас защиты. Только представь, дружище, город полный огней, - Эллис прильнул к окну автомобиля, - и он весь - твой. Я сейчас не про власть и деньги, Я про тех, кто живёт здесь. Наши имена будут на их губах. Мы всё здесь изменим. Наши имена будут шептать в Сан-Франциско и Сан-Диего. Мы станем... Чем-то больше, чем есть сейчас. Чем-то, действительно, новым. Я уже большой мальчик и понимаю, что такие дела не делаются в одиночку. Ты поможешь мне, Джек? Со мной ты будешь в безопасности, Я не отдам тебя Аркадии. Просто потому что могу. А ты? Ты будешь помогать мне? Я Клянусь быть тебе другом, а ты?
Эллис протянул руку Джеку и вместе с ним эту руку протягивал Королья-В-Красном со своего Трона.

[Руслан]

- Конечно, я клянусь тебе, - для Джека нынче существует лишь одна реальность. - Перед Вирдом клянусь, что я буду твоим другом и тебе не оставлю... и в Аркадию не вернусь.
Они скрепляют клятву рукопожатием - восседающий на троне и подменыш с двойным прошлым, - и далекий звук грома прокатывается по Зарослям. Где-то за изломом мироздания терновое королевство рушится, выпуская бегущих прочь пленников - отказавшийся от своей власти Король утрачивает окончательные права на частицу бесконечного мира вечных мечтаний и кошмаров, и наследство это нынче принадлежит носящему Корону. Нет больше тернового Тирана, есть лишь Джек, выбравший себе фамилию Сойер - в честь вечно неунывающего Тома из старой книжки.
Элли довольно улыбается, слушая тишину Логова, в которой звенят серебряные колокольчики. Разве это не еще одно доказательство, что Вирд не хочет исполнения его необдуманной клятвы про корону? Ведь её давал Пьерро, а Пьерро умер - значит, и в клятве силы больше нет. Кстати, а где этот дух?
Он на миг прикрывает глаза и видит палату, похожую на больничную и  сидящего на кровати парня с потерянным лицом, перед которым замер покрытый шипами клоун. Только один Ден видит его, только он один слышит.
- Вся сила, - шепчет безумная сущность, - вся власть, вся ненависть. Впусти меня. Повеселимся, мы будет гореть, словно звезды...
Дух желает тело Дена, желает войти в мир людей, чтобы лучше служить своему властелину. И выздоравливающий, но отмеченный безумием и Зарослями Ден, на котором осталась метка Элли, привлекает его в  первую очередь...
- Ну что, куда рванем сейчас? - Джеку явно полегчало на душе - неопределенность выбора устранена, он нашел свое место. Просто подменыш Джек Сойер, никакого забытого прошлого, отсеченной клятвой вечной дружбы... - Кстати, нам бы стоит наши поездки переносить на послеобеденное время - у тебя же учеба, как-никак. Штука нудная, но полезная. И вообще, а почему бы тебе не переделать все здешние Заросли?
Джек щелкает пальцами в восторге от пришедшей ему в голову идеи.
- Ты только подумай, у тебя же мантия. И она дает власть на Зарослями и этим мы вернее всем докажем, кто тут правит. А то эти встречи, интриги... нудно, будто я всю жизнь только этим и занимался.
Лабиринт. Любые пути. Любые узоры, в которых лишь он один будет проводником. Его Заросли, его часть мира... Элли почти забывает про духа, продолжающего увещевать Дена открыться, но вновь возвращается к нему, когда тот начинает совать в отвисшую челюсть  парня свои длинные пальцы. Дать ему это тело или найти иное?

[Comedian]

"Разрешаю," - шепчет с ухмылкой Самозванец давая Пьеро своё благоволение.
- О чем ты?.. Ах, да... Знаешь, отличная идея. Это будет как раз вовремя. Покажем мистеру Канцлеру, что Мы - серьезные дяди. Я рад, что ты со мной, Джек Сойер. Поехали, построим новое Королевство.

[Руслан]

Дух вливается в тело парня, и оно вздрагивает коротким спазмом - так зазеркалье сливается с тем, что отражает. Глаза пока что остаются тусклыми, спокойными, но Элли знает, что это ненадолго. Скоро Ден пойдет на поправку и будет общителен и весел - как был Пьерро, придя в школу и заводя новых друзей. А потом ненависть даст о себе знать...
Он вспоминает младшую сестру Дена, которую тот чуть не искалечил. Думает, что первыми жертвами нового Оседланого станет его семья и мысль эта вызывает чувство неправильности. Семья - это те, ради кого сам Элли менялся, но способен ли одержимый духом сделать это ради своих близких? Может, не стоит снова забываться в веселом угаре, не стоит вести себя, словно опьяненный силой - Лин это не поможет, если все подменыши ЛА станут дружно его ненавидеть. Конечно, сила с ними, однако кроме силы власть состоит из других вещей, которые знает Тиран, но которые самому Элли еще предстоит выучить.
Они возвращаются в Санта Монику, высадившись возле площади. Тина, наверное, уже вернулась, можно пойти принимать награду от своей принцессы. Или лучше пойти и поговорить с матерью, а после и поприсутствовать на дуэли сестры - сегодня, как Элли помнит, красноволосую будут макать лицом в грязь. Много дел, много планов...

[Comedian]

- Помоги мне, Джек. Эй, мистер, хотите двадцатку? - Присоединяйтесь, - попросил Эллис открывая багажник такси припаркованного у дома Норрисов.
Цветы. Много цветов. Нет, очень много цветов. Ещё две-три корзинки с фруктами, конфетками, маленькими декоративными букетиками и открытками о скорейшем выздоровление и тому подобные приятные слова на продажу.
Вооружившись здоровенным букетом белых роз, Эллис зашагал к дому Той, Которую Любил.
*Динь-Дон*
Джек и таксист уже, вовсю возводили вокруг него баррикаду из подарков. Быть крупным наркодиллером - офигенно.

[Руслан]

Тина уже вернулась. Он знал это еще до открывшейся двери, хотя на пороге стояла не она, а Мириам. И все же было понятно, что его девушка здесь - словно аромат редких цветов, совсем иной запах на фоне принесенных букетов...
-Ох, - старушка растерянно смотрела на всю эту гору подарков и Элли видел следы утомления, которые сейчас, когда стресс чуть прошел, могли в любой момент подкосить её здоровье. Усталость, пережитая Мириам, сейчас остро читалась в глубоких морщинах и чуть запавших глазах. - Это все...
- Для вашей семьи, - выбрал дипломатичный вариант Джек, помогая водителю сгружать все на стол гостиной и успев подмигнуть самому Эллисону. - Мы пошли...
Вытолкав водителя, он аккуратно закрыл дверь снаружи, оставляя старую женщину пораженно разглядывать мальчишку, который улыбался на фоне всего этого великолепия.
Наверху раздались шаги - Элис уже достаточно изучил походку Тины, чтобы отличать её движения от сестры. Значит Лора осталась с Амандой в больнице, вариант идеальный...
- Моя дочь рассказала мне все, - медленно произнесла Мириам, и если бы он не знал, что мать хорошо потрудилась над памятью, то это могло бы стать поводом для беспокойства. - Как ты остановил это существо... ты знал об их существовании. Мы столько времени прятались, но я была уверена, что есть и другие, такие же, как мы... или он. Что не все они похожие на моего бывшего зятя...
Она промолчала - Элис ощущал боль за этой заминкой, причину которой толком не понимал - разве они не победили? Даже Аманда, если подумать, стала куда сильнее, чем была, переродившись в новую суть...
- Как вы узнали? - почти шепотом спросила Мириам, и шаги Тины стали громче. - Откуда узнали о Короле, о том, что мы у него в плену уже много лет? Аманда говорит, что помнит лишь как ты появился и сражался с ним и помнит голос Эвелин, призывавший её не поддаваться иллюзиям. Но... кто вы тогда? Такие же, какими был мой покойный зять? Что будет с моей дочерью теперь - она прячет от нас лицо и говорит, что изменилась, но я не вижу никакой разницы...
Покойный? Ах да, мать вроде бы его убила силой Короны, внушив воспоминания о смерти от рук Короля Аманде.

[Comedian]

Эллис выдохнул, облокотившись на стол заваленный с подарками. Когда ему, наконец, встретятся люди умеющие наслаждаться моментом?
- Всё дело в том, что Я не вышел ростом, - Юноша прочертил линию у себя над головой. - Ещё бы пару дюймов и всё. В деле написали бы "низкого роста" или как-то так. Наверное, потому мне и нравятся высокие. Я увидел Её в школе и она мне сразу понравилась. Я решил познакомиться поближе, узнать, что Ей нравиться, что нет, чем она увлекается и так далее. Ничего необычного. Я присмотрелся. И увидел. Решил помочь.
Пауза.
- Тебе нужны ещё истории, Мириам? У меня есть знакомый, который пошел за любимым в Аркадию. Они оба Вернулись, но его парень... Он некогда не был храбрецом, а после - ещё хуже. Он винил себя в том, что кожа его любимого стала синей как чернила. Он хотел научиться защищаться и защищать. Но, он был слабеньким. Потому, начал учиться. Заключать Сделки с Бакалаврами Шепотов. Потом, он стал одним из них, с его пальцев слетали страшные мелодии и фиолетовые искры. Но, ему все ещё казалось, что он беззащитен. Особенно сильно, он боялся ночи. Не спал. От усталости стал видеть то, чего нет. Бакалавры знали об этом и они предложили ему новую Сделку. Решили дать ему такую силу, которую никто не хотел брать. Он согласился. Теперь он сильный. Теперь он никого не боится. Кроме Зеркал и человеческих глаз. Когда ты смотришь на свою дочь, то видишь её лицо. Когда люди смотрят на него они видят Кошмар с паучьими глазами и лапами за спиной. Он больше никогда не сможет прикоснуться к губам, которых так хочет. Ещё историю?..
Вновь пауза. Эллис аккуратно подергивает лепестки роз, грустно улыбаясь.
- Я хочу быть с ней. Я хочу защитить Её. И Я могу это сделать. Почему этого мало?

[Руслан]

Она молчала слушала мальчишку, который говорил как безумец - образно, ярко, за пределами понимания обычных людей. Слишком много эмоций, слишком короткие фразы - это всегда настораживало людей, привыкших общаться более полными репликами. Он так не умел... или не хотел, потому что так было проще. Раньше Эллисон сказал бы, что не может иначе, сейчас он мог выбирать - понимая, что выбора в общем-то и нет. Он любил Тину, и это отрезало все иные варианты, ограничивало пути, сводящиеся к единственной прямой. Его личная битва отгремела, и это было, наверное, не правильно - потому что осталась семья и черви, город и его собственное будущее, но иногда так хотелось насладиться моментом и не думать ни о чем ином...
- Я... - голос Мириам звучал так устало, будто она хотела прямо сейчас взять и умереть. - Я всегда думала, что там, с той стороны, есть разное. Не только ужасное, мир не может состоять из одного страха. Все эти сказки, эта книга... после того, как он пришел и разрушил нашу жизнь, я её часто читала. Искала способ, мы с Амандой вместе искали. Но его там не было.
Он был, мог бы сказать Элли, но ему ли это говорить, если он сам едва не попал в ловушку Короля? Если бы не Лин - один Монстром стало бы меньше, одним цепным псом - больше...
- Аманда видела только кошмар, - голос старушки сейчас казался каким-то выгоревшим, печальным, ушедшим в себя. - Я понимала, ведь он так долго мучил её и девочек... а мне казалось, что в нем всегда было нечто темное. В книге говорилось, что на той стороне то, что внутри, выходит наружу, и не она делает из нас чудовищ, а мы сами...
В книгах фей много лжи, но это Король написал искренне. Только Элли мог бы сказать, что чудовищ иногда все же делают - подводя к состоянию, когда шанс на хоть какую-то надежду требует окрасить себя в цвета крови.
- Я читала о них, вечных, бессмертных, и думала, что не может такая сила быть только злой... иначе откуда берутся легенды о чем-то хорошем? - Мириам грустно улыбнулась, глядя на Эллисона пустыми глазами. - Мне хотелось верить, что если мы все же нарушим договор, то и тогда сможем держаться друг за друга. Но теперь я знаю, что это не так. Аманда говорит, она почти что бредит от усталости и шока, но все равно рассказывает... это Король сделал моего зятя таким. Он бы убил нас всех ради своих забав...
Это ложь, вложенная Лин, но людям проще видеть мир таким. Где зло приходит извне... пусть даже ложь эта выставит Мириам ошибающейся, она сохранит семью. Элли с трудом понимает, как, но в таких вопросах надо просто верить матери - она лучше знает.
- Я была не права, и ничего не понимала, - произносит Мириам, собирая в сумку гостинцы для Аманды. - Наверное, не мне судить об всех этих вещах... я просто старуха, которая так ничему и не научилась...
Скрипит лестница, и Тина молча смотрит на Элли: большие глаза под очками на бледном лице кажутся двумя панцирями черных черепах, настолько в них тяжело проникнуть.
- Ты... - нет смысла спрашивать, Тина точно слышала все. - Ты... меня по-настоящему спас. Спас маму... Лору, бабушку...
Мириам тихо выходит из комнаты и громко переставляет что-то на кухне - чтобы не мешать их разговору. Тина подходит к Элли, не видя ни цветов, ни конфет - Элли чувствует, что ей не надо все это, не надо ничего, кроме возможности наконец поверить в то, что все кончилось...
- Они мертвы... оба? - тихо шепчет замершая перед ним девочка. - Отец... и то чудовище. Он действительно меня не заберет, что бы я... мы не сделали?
И Элли чувствует, что поверит она после всех обещаний и клятв лишь его слову - так приходит награда за все совершенное. Тина ему доверяет и это дарит больше радости, чем все принесенные умирающие цветы, которые он на радостях готов вновь оживить бутонами роз в стенах своего Логова...

[Comedian]

- Killing people is easy, - пожал плечами Эллис, широко улыбнувшись. - That's what I do. Мы живем в Безумном Мире, но в этом Безумие есть свои Чудеса.
Эллис запустил пальцы в корзинку с конфетками и извлек оттуда кольцо. Королевское кольцо.
- Это Тебе.

[Руслан]

Кольцо лежит на её ладони: прохладное и одновременно жалящее легким касанием создавшего его терна. Тина поднимает голову, глядя на парня...
- Оно ведь не простое, - завороженно рассматривая изумрудный блеск цвета густой травы, произносит девушка, пока Мириам выходит из дома с сумкой. Короткий взгляд, брошенный на них, показывает, что бабушке неудобно находится рядом с этом парой - куда проще отнести цветы и подарки дочери, побыть рядом с Лорой, оставив детей одних.
Чувствует ли Мириам вину? Элли помнит, как еще в первую встречу она сказала ему, что некоторые вещи все равно должны произойти. Может быть, там было и смирение с мысль про потерю невинности внучек и уходе в мир фей, красотой которого манила старушку книга? И теперь, когда для Мириам раскрыта глубина лжи охотничьих сетей Аркадии, тяжесть всех лет, прожитых в наивной и глупой надежде, обрушивается на неё вселенской усталостью. Но у неё есть внучки и дочь, есть, ради кого еще можно жить... как и у самого Элли есть Тина и Семья.
Тина медленно надевает кольцо на безымянный палец, словно обручальное. Элли знает, что ей страшно - разрушение прежнего всегда пугает и теперь служит одной из форм его Голода. Каким-то чутьем Тина понимает, что это - путь перемен...
Нет ни вспышки, ни спецэффектов - лишь цветы, принесенные им, начинают пахнуть умопомрачительно ярко, как пахнут только росянки Зарослей, пожирающее души. Тина поднимает на него глаза - и вскрикивает, отшатываясь. Потому что сейчас видит за тенью Элли совсем иное, сидящего на троне Короля Червей и шипы вперемешку с розами...
Девушка срывает кольцо - Элли чувствует, как меняется его собственное восприятие. Кольцо перевоплощает носящего, лишь когда надето - у Тины пока есть выбор. Она может видеть его лицо таким, каким желает, как и свою мать, и мир вокруг. Выбор, которого нет у него: быть временами человеком, а временами чем-о иным.
Несмотря на дрожь и пару шагов назад, рука Тины словно сама собой надевает кольцо вновь. Колдовской токен заставляет даже Элли воспринимать её иначе: Пища превращается в нечто, чье астральное тело раскрашено пудрой цвета принесенных бутонов, а очки превращаются в две сверкающих диска. Не Монстр, но нечто, отражающее Монстра и свободное от голодной тяги, которую он испытывает к любому человеческому существу...
Эллисон знает поделки фей - выбор у Тины есть сейчас, милосердная возможность менять свое восприятие. Скоро кольцо уже не снимешь, Аркадия - сильнейший наркотик, и кольцо врастет в плоть, как и этот облик. приобретающий все больше и больше астральных черт Арлекина...
- Ты... страшный... - говорит она, дрожа и глядя на него, но больше не снимает кольцо. - Ты... такой же, как мой отец... как он, король...
Но если она действительно так считает, почему не бежит...
- Нет, - Тина срывает кольцо вновь, крепко зажимая в руках. - Я не могу так...
Слишком много всего и сразу... ему вечно не хватает чувства меры. Девчонки... им нужен иной подход, но Элли его не знает.

[Comedian]

Во рту стало горько. Ком подступил к горлу. Не слезы, но обида.
- Такой же как твой отец?.. - С придыханием произносит он. - Разве Я когда-нибудь резал тебя? Пил твой Страх? Нет... Я был добр. Убил ради Тебя. Видишь всё это? - Стоило кучу денег. Джек хотел торговаться, но Я думал только о Тебе. Мы скупили всё, что попалось мне на глаза. Я хотел, чтобы Ты улыбнулась. Знаешь, Я сегодня говорил с одним парнем. Он бы очень много сделал, чтобы заполучить это кольцо. Дорого бы заплатили. Даже кровью. Но, Я подумал, что оно должно быть у тебя. Люди же дарят кольца Тем, Кого Любят. Я ошибся?..
Эллис опустился на кресло в гостиной и прикрыл ладонью глаза.
- Откуда в вас эта дурь? Мириам получила свою дочь обратно. Она рада? - Что-то не очень, хотя не прошло и дня, когда она молилась вашему непонятому Богу о том, чтобы он вернул её назад. Угадал? - Конечно, угадал... Я люблю тебя, охраняю тебя, спасаю тебя. Я дарю тебе Чудеса. И после этого, Я - страшный?.. Где-то Я это уже слышал, хи-хи-хи.
Он вскочил, широко разведя руки, с улыбкой и хихиканьем продолжая свой монолог.
- Люди жрут и насилуют друг друга каждый день, каждый час, каждую минуту. Помнишь урок биологии? Как это называлось, когда человек взял в руки палку? - "Орудие труда", верно? - Догадайся, что человек с палкой сделал первым делом? Сшибал ништяки с деревьев? - Нет, он разбил голову тому, кто уже собрал апельсинов, кокосов, или что там тогда росло. Войны ради богов, королевств, империй - да ведь это же всё выдумки! Горы трупов ради того, что вы сами и выдумали! Ненависть, страдания, дети с седыми волосами, и так сотни лет. Без смысла. И после этого, Я - Страшный?
Юноша тряхнул своими чёрными волосами и направился к выходу.
- Я больше не буду тебя пугать.

[Руслан]

- Элли, - слышит он вслед. Тина, бледная, напряженная, словно кол проглотила, стоит, держа кольцо, и зеленая поверхность горит, словно закатившаяся её в ладонь звездочка. Она бессильно опускается по стене. садясь на пол, глядя на парня, уходящего к двери. - Ты... пойми, я запуталась. Я... ты столько для меня сделал, но все сразу... мама пропала и вернулась... я не знаю, кто ты!
Последнее прозвучало с мукой в голосе, заставив его остановится.
- Я люблю тебя, Элли, - говорит Тина и слезы, которые выступали за выходные столько раз, снова появляются на лице. - Но этот... на троне... я не знаю, кто он. Что он... не он водил меня на свидание на пляж. Не он заговорил со мной в школе. Понимаешь... у меня  это все не умещается в мыслях. Какие империи, какие ништяки с деревьев... у меня голова кругом...
В зеркалах Логова мелькает тень его сестры - Гидра чувствует волнение, охватившее Элли. Тина всю жизнь жила с сестрой и матерью, ей тяжело сейчас погружаться в незнакомый и волнующий мир, лишенный ориентиров, без женской поддержки - и душа её, как и тело, имеет слишком много шрамов. Об этом шепчут капли, стекающие по зеркалу, словно оседающий пот. Сестра знала бы, как найти общий язык с ней...
- Элли... не уходи, - просит она, сидя на полу и кольцо выпадает из руки. Катится словно само собой, делая полукруг возле сидящей Тины и возвращаясь с другой стороны. - Ты же понимаешь... мне сейчас очень плохо и хорошо сразу. Я... я тебя знаю и не знаю, я думала что мама не вернется и верила в обратное, а она жива... и я рада, но все это сразу...
Девушка сбивается, полностью теряясь в словах. Сильно много шока... он чувствует, что своими поступками ломает психику, и так жившую годами в страхе. То, что для него просто, люди видят совсем по иному...
- Просто... ты ведь Элли? - спрашивает Тина, пока слезы беззвучно чертят две сверкающие дорожки по её щекам. - Тот самый, что был со мной в школе и на пляже? Остальное... зачем мне остальное знать?
Она не хочет видеть Короля Червей. Не хочет стремиться в тот мир, что инстинктивно чужд человеку - в Грезу, откуда выходят Монстры и Герои, да и в Заросли тоже. Ей хочется лжи... возможно, это семейное. Как и слабость, присущая им всем...

[Comedian]

- Нет никакого "Его", - Эллис замер уже положив ладонь на ручку двери, он все ещё был зол. - Есть только Я. Всё это время был лишь Я. Это Я сижу на Троне и это Я сейчас говорю с Тобой. Два в Одном, Одно в Двух. Думал, Ты поймешь...
Король-В-Красном поднимает руку в сторону Зеркал и делает манящий жест. Он улыбается, но ему очень грустно.
- Я не понимаю. У меня болит голова, когда Я не понимаю. Я ведь дарю и дарю. Я честно говорю, когда другие врут. Я отдаю Тебе Силу, что тебе по плечу, когда другие просто бы прогнули под себя. Сломали. Выбросили.
Она не понимает, ей нужно объяснить, показать, успокоить, сделать что-то такое, но он не может. Он отвергнут, его не приняли после всего, что он сделал. За что?
- Устал бегать за Тобой. Что-то доказывать. Живи в страхе, как Аманда. Или носи кольцо. Выбирай.
Он открыл дверь и вышел. Король сидел на своем троне склонив голову. Эллис уходит в сторону пляжа. Он никого не хочет видеть. Сейчас, ему хочется отвернуться от целого Мира.
Как сейчас от него прятала глаза эта глупая девчонка.

[Руслан]

//Лин входит в тему.//
И пока она ждет дочь и окончания уроков, которые в предпраздничный день особенно коротки, да представляет скорую дуэль дочери, часть сознания Лин скользит по Улью. У Вилли какая-то очередная стычка с митингующими и его ребятами, вот и Дженкинс убежал к полицейскому участку - ничего необычного, дележка власти в районе и очищение от сторонников грязи. Медленные шаги к перепиливанию ножек уже изрядно покосившегося табурета...
Гидра рядом, но волнуется за брата - кажется, там что-то стряслось. Сова летит прямиком в Логов сына, видя грустно поникшего на троне Короля-в-Красном. Опускается рядом, обнимая его своими необозримыми, словно небеса, крыльями, будто укутывает теплым одеялом. То, то Элли не было в школе, понятно - после такой трансформации шок первого дня толкнет мальчика побыть одному, однако, похоже, попытка объясниться с Тиной и её семье прошла совсем неудачно.