Печать

[Руслан]

Черпать силу в запуганной пятерке родственников было непросто - Вилли еще не настолько оголодал, чтобы взять у беспокоящихся за задержанных родичах один лишь страх. Требовалось выцедить наиболее сильные чувства - среди тех трех десятков пропитанных грязью  была и молодежь района, далекая от "золотой". Родительские переживания куда сильнее прочих, а направление действий, которое мамашам и папашам буквально продавил Вилли, соответствовало демонстрации Власти - в любом случае, ничего лучше за такой короткий срок он провернуть не мог. Сила требовалась сегодня же - так что ночь вторника и утро среды ушло на давящие беседы для всех людей, с кем Ковак говорил, заканчивающиеся в двух случаях слезами.
//Базовая сытость 3 + за количество 2 + за совпадение с устремлениями и Легендой+1 за длительность процесса = 3,3,8,8,2,9 = 3 +6 = 9 Сытости, получен 1 Такт за смену состояния.//
Малая власть вела к большой - Бугимен словно пил потоки темноты, вливающиеся в его ставшее на миг зыбким, дымчатое тело. Слезы окрашивали мрак привкусом крекеров, власть пьянила пряной бараниной с выдержанным коньяком - Пища Монстра отзывалась, пробуждая вкусовые рецепторы человеческого тела. Сила входила в него по разному, но каждый раз это было чем-то ярким, бесформенным, извлекающим уникальные ассоциации из самого Ковака...
... Она посвятило утро готовке: к счастью, Тара примчалась помогать едва ли не с самой зари. Сегодня вообще следовало ждать гостей - если Афина планировала провести утренние часы с Мишель, то потом должны были подойти проигравшие близняшки - естественно, Джина не оставила бы сестру. От Элли в кулинарном плане помощи ждать не следовало, да он и спешил: проснувшаяся активность в плане дел в ЛА соседствовала с желанием превратить День Святого Валентина в незабываемое приключение для Тины. Глядя в окно, как сын куда-то тянет соседскую девчонку, Лин могла лишь усмехнутся и пожелать ему не терять головы - амбиции были вполне понятны, влияние Лин на мальчика не могло не привить ему желание кем-то править - но увлекаться все же не следовало. С другой стороны, впервые за долгое время Эллисон мог попробовать себя в деле, и при этом не забывал после ошибок прибегать к ней за советом - Лин такое вполне устраивало. Конечно, лучше бы он приходил до того, как что-то натворит, но пока что требовать подобного роста самосознания было бы слишком утопично. Хотя рамки снисхождения в его адрес она все равно уменьшила: отныне Элли уже не мог спрятаться за свое состояние, отдуваться за выходки предстояло наравне с сестрой.
Естественно, ждать себе валентинок от Дженкинса было бессмысленно - Эвелин надеялась, что завтра он в постели продемонстрирует все обожание, которое помогло бы встретить пятницу в расслабленном состоянии. Пока что из всех проявлений любви приходилось довольствоваться дочерним поцелуем в щеку и объятием Тары - в такие моменты, когда её мазохистский эротизм не всплывал, Лин без всяких задних мыслей наслаждалась тем, что будущая, - нет, уже настоящая, - дочь её так любит. Ей нужна была эта любовь - не только как Тирану, что она как раз понимала, но впервые за годы своей жизни женщина все больше замечала, что забота и воспитание начинает приносить настоящее удовольствие. Она сделала Элли таким, каким он и должен был стать, не попадись на глаза клоунов, смогла по-настоящему сблизиться с Афиной - и при этом сохранила на обеих достаточно влияния, чтобы учить и опекать. Даже Эллисон, как бы не рвался к набиванию своих шишек, на примере Тину четко уяснил - без консультаций наломать дров с кем-то дорогим очень легко.
Тиран не может быть по-настоящему один, ему всегда нужен тот, кто следует за ним, доверяет, подчиняется - но сегодня предстояло доказать, что Семья превыше предпочтений Ужаса. Вилли мыслил стратегически в глобально, она была прекрасным тактиком и знатоком индивидуальных ниточек, - оба хотели верить, что ни механические духи, ни вампиры не устоят перед подобным тандемом.
Привлекать детишек Эвелин смысла не видела - Афина вчера неплохо потрудилась с духами и заслуживала спокойно заняться близняшками, от Элли же в вопросах, исключающих физические истребление, пока было мало толку. Она переоделась в привычные куртку и джинсы, думая, что для мотоцикла день был бы прекрасный - если уговорить Вилли растрясти старые кости. Впрочем, тому, кого не берет пластид, езда вряд ли будет такой уж нестерпимой...
Ковак ждал внизу, слушая новости - о теракте звучало даже на общенациональном уровне, в город стягивали национальную гвардию. Эксперты и политологи захлебывались в мнениях о личности виновников,  связывая это с внешней политикой, выборами, миграционными законами и правами населения - в общем, со всем, кроме истинных причин...

[luden]

- Ну что же, - оторвался от новостей старик, - пора познакомиться с ангелом, пока меня не завалило репортёрами. Он обитает где-то на военной базе, есть идеи как туда пробраться тебе?

[Kammerer]

Перед выходом Лин постаралась привести спальню в порядок. В конце концов, четырем девушкам будет тесно в комнате Афины, так что спальня была дана дочери под то же условие - возвращение в чистоте, насколько это возможно. Сегодня днем Афине предстояло воспользоваться ею для уроков с близнецами, а завтра Лин рассчитывала запереться с тренером на всю ночь. Оставалось надеяться, что после этого её спальня не станет светить сексом на весь местный Астрал.
 - Пробраться? Я сомневаюсь, что это возможно и для тебя, чего уж говорить о мне. Мы просто постучимся и вежливо попросим поговорить с начальством.

[Руслан]

Мотоцикл будто бы сам радовался покинуть гараж: может, и в нем дремал какой-то дух, скучающий в отсутствии быстрой езды? От дочери Лин слышала, что все имеет свое отражение в Тени, но движущиеся предметы видны, лишь если обретают сознание - недаром улицы теневого города были почти пусты от машин.
Однако сейчас они ехали наяву, пересекая мир людей - пара минут до соседствующей военной части пролетели так быстро, что Эвелин даже не успела насладиться тем, как воздух очищается приморской свежестью. Конечно, бензином воняло и на трассе, но в Санта Монике все же оказалось более душно из-за десятков машин и испарений после ночного тумана.
Ковака, устроившегося за спиной "племянницы", никто не видел - хотя рассчитывать на подобную скрытность было бы глупо в случае машинного духа в его же логове. В отличие от прочих обитателей скрытых сторон мира, эти существа к Матери никакого отношения не имели и на трюки Монстров не всегда попадались...
Она еще раз убедилась в правильно выбранной стратегии, сворачивая от автобусной остановки в сторону отрезка подъездной дороги, заканчивающейся КПП и высоким металлическим забором. Лин сбросила скорость, чувствуя, как легко соскользнул с качнувшегося мотоцикла Ковак, на ходу покидая седло стального коня.
Взгляду открывалась странная картина. Все эти казармы, марширующие по плацу солдаты, развевающихся на ветру флаг, окапывающие спортивное поле бойцы - все отражало быт обычной воинской части. И люди, с любопытством взглянувшие на подъезжающую Лин из покрытой решетчатой сеткой поверх стекла будки поста солдаты тоже оказались самыми простыми созданиями без духов внутри или признаков внушения. Но за всем этим скрывалась иная картина, вызывающие образы пара в котельной над горячими трубами.
Пар этот плыл над каждым человеком, свиваясь в странные узоры, напоминающие исполинский воздушный лабиринт, зависший в десятке ярдов над крышами казарм поверх всей территории базы. Будто каждый шаг, каждая отданная честь или резко прозвучавшая команда вливали в эти невидимые людям испарения какие-то эманации распорядка, выстраивая их в правильную схему. Бытовые чувства, преднамеренность, распланированность даже мельчайшей секунды - словно отлаженный механизм, пар собирал в себя эту энергию, преобразуя в нечто, совершенно непонятное медсестре. Обращая в холодную, чуждую силу, напоминающую ток в трансформаторной будке, от которого иногда болят коронки у подошедших близко людей. Какое-то поле, сродни магнитному, мистический узор, собираемый тем, от кого веяло сталью, паром и чем-то еще, напоминающим пластик, долгое время лежащий на полуденном солнце...
- Мэм, по какому вы делу? - вышедший из поста солдату едва исполнилось двадцать пять. К своим обязанностям он относился достаточно серьезно, чтобы не глазеть на мотоцикл или саму Эвелин, смотрящуюся в кожаной куртке весьма эффектно. Читать ей лекцию на тему военного объекта дежурный не стал - и так было понятно, что подъехавший к воротам человек не просто так сюда заглянул.
"Покажемся, он ведь все равно будет думать, что нас просто не заметил?" уточнил Бугимен у Вилли. "Или поиграем в человека-невидимку?"

[Kammerer]

Лин не торопилась отвечать солдату. Поставив мотоцикл на подставку, она слезла с него, сняла шлем, положила его на сиденье. Чем меньше резких и нервных движений они сделают, тем больше шансов, что с ними вежливо поговорят по делам.
 - И тебе добрый день, солдат. Будь добр, помоги мне в одном деле.
Солдат успел открыть рот, но тут же подавился собственным ответом, когда глянул в желтые глаза Лин.
//Применение You Are Not Master of Your Own Fate
 - Я очень хочу поговорить с твоим начальством, - голос медсестры был деловитым, однако немигающий взгляд желтых глаз придавал этим словам оттенок угрозы, - и мне очень повезло, что я наткнулась на тебя. Будь хорошим мальчиком, и приведи его для разговора ко мне? Заодно мне не придется объяснять тебе, почему я не захожу к вам сама.

[Руслан]

- Да мэм, да... - запинаясь, теряя и осанку, и свою эфемерную уверенность, основанную на теоретических знаниях и многочасовых маршах по плацу, закивал боец. Он тут же развернулся, быстрым шагом зашел в открывшуюся дверь поста и спешно ухватился за трубку телефона внутренней связи. На вопросы и недоуменные взгляды еще двоих дежурных парень что-то невнятно отвечал - видно, неубедительно, судя по их непонимающим лицам.
Лин терпеливо ждала - обманчиво беззащитная на вид, - и тенью за её спиной продолжал скрываться невидимый Вилли. Она все еще смотрела на узор - никаких изменений в его текучей последовательности не происходило, однако будто множество глаз сейчас уставились на прибывших гостей. Это ощущала женщина, это чувствовал и Вилли - сила внутри базы концентрировалась, изучая чужаков, словно бы прорастая тысячами глаз из каждого дюйма забетонированной дорожки. Выглядывая из каждого шурупа и каждого отрезка электрокабеля, превращая сетки забора в миллионы немигающих зрачков...
- Полковник Стоун сейчас прибудет, мэм, - вышел солдат и замер, словно перед ротным. - Какие будут приказания, мэм?
Чей ей нравились военные, так это вбитой в них привычкой подчиняться - армию, возможно, придумал в глубинах истории какой-то Тиран. Она вновь подумала о Дженкинсе - не потому ли бывшего бойца так тянуло к ней, что  какая-то часть его натуры жаждала быть зависимым? Хотя о заботливой власти мечтают все люди, даже самые свободолюбивые - достаточно вспомнить грустные глаза Йонг, признавшей вчера свое поражение. Страх в них смешивался с тоской и пониманием, что последующее заслужено...
... Через пять минут одетый в армейский мундир мужчина показался спокойно идущим от одного из складов. Чем бы там не был занят Стоун, но не похоже, что это была пыльная работа - казалось, что накрахмаленная одежда приготовлена для торжественного марша у Капитолия, а не для обыденного дня военного командующего. Полковник шагал сдержано, но не тянул ногу, а скорее мягко перетекал с позиции в позицию - движение, выдающее опытного тактического бойца.
Но Лин следила не за оболочкой: этот сорокалетний белый мужчина с короткой стрижкой словно сошел с плаката очередной военном драмы, показываемой в кинотеатре. Она видела совсем иное внутри: проступающий человеческий абрис, заполненный белым светом и странными сияющими узорами. Будто манекен обтянули тонкой пленкой, по которой проложили светящиеся кабели - словно вены, мерцающие линии очерчивали лишенную одежды и черт человека бесполую фигуру. И узоры эти, как она могла видеть, повторяют рисунок невидимого пара на головами все солдат...
- Возвращайся к своим обязанностям, рядовой, - не поворачивая головы, бросил в сторону поста полковник и боец мгновенно скрылся внутри. Лин ощутила, как легко рвется её внушение - на своей территории этот странный дух или кем он там был, был полноправным господином.
Пройдя через створки приоткрывшихся ворот, Стоун замер перед гостями - с ленцой профессионала расслабленно переводя взгляд с Лин на прекрасно видимого им Вилли.
"Хорошо, что мы тогда не сунулись" заметил Бугимен. "Видишь, уставился сразу же..."
- Чем могу помочь? - голос переполняло то же спокойствие, что и манеру двигаться, но металлические нотки привыкшего командовать человека оба Монстра прекрасно различали. И все же полковник говорил и выглядел, как и прочие люди - никакой заторможенности робота из кино или отсутствия реакций вроде моргания у него не наблюдалось. Хорошо владеющий, уверенный в себе солдат, за оболочкой которого крылось нечто чуждое их роду...

[luden]

- Мы по поводу каменного ангела и планов на пляж Санта-Моники, - кивнул Вилли, в конце концов они пришли на переговоры, - вам известно кто мы?

[Руслан]

- Известно, - в голосе Стоуна не было ни страха, ни снисходительности: слово, который он произнес, означало лишь то, что скрывающееся под личиной полковника существо знало, о чем говорит. - Уильям Ковак, не так ли? Вчерашний взрыв и ваше чудесное выживание, - он сделал акцент на этом словосочетании, -  создало вам далеко идущую репутацию.
Учитывая, что Вилли не показывали в новостях, у машинной сущности явно были свои каналы получения информации.
- Что вам нужно? - было понятно, что тратить свое время бесцельно полковник не будет. - Наш проект не мешает вашему существованию никоим образом.

[luden]

- Мы не собираемся существовать на свалке, - покачал головой Ковак, - а похоже, что именно это подразумевает ваш план. По крайней мере в текущем состоянии, но думаю, что если вы огласите финальную цель, то мы сможем найти решение приемлемое для всех.

[Руслан]

- Нам, - не уточняя, кого имеет ввиду, ответил солдат, - свалка не нужна, хотя и не мешает. Требуется лишь, чтобы к 2035 году поток туристов постепенно перемещался с побережья Санта Моники на южный пляж Лос-Анджелеса и в основной массе перестал посещать на время курортного сезона ваш город к данной дате. Мы выбрали вариант со свалкой, потому что обнаружили заинтересованных в подобном развитии ситуации представителей ночной власти ЛА.
Вампиры, тут было и так ясно.
- По согласованию с ними, желающими переселить со временем в Ла всю преступность с большей части мегаполиса, и был рожден проект социально-экономической деградации уровня жизни, - несмотря на термины, более подходящие докладу, говорил Стоун, как и прежде, спокойно. Даже отошел от ворот и сложил руки на груди, будто вел беседу с назойливыми коммивояжерами. Было ясно, что вокруг да около с ним нет смысла ходить: полковник явно желал поскорее вернуться к работе.
- Что вы можете предложить, как компромиссный вариант, исключающий игнорирование ваших интересов?  Несмотря на беззлобность тона Лин ощутила, что за этим может скрываться все, вплоть до попытки уничтожить, если они решат активно саботировать планы этого странного создания.

[luden]

- Есть несколько вариантов, которые мы обсудим с вампирами, с учётом ваших интересов, - кивнул монстр, - вы уверенны, что вам не требуется ничего кроме как угробить местный туристический бизнес? Не хотелось бы потом обнаружить ещё детали.

[Руслан]

- Больше ничего, - последовал лаконичный ответ. - Только постепенное, - подчеркиваю, это важно, -уменьшение численности отдыхающих на пляже из года в год. Порог уменьшения должен быть примерно одинаковым, без резких скачков, приводя к полному исчезновению к 2035 году.
Тут полковник позволил себе улыбку.
- Разумеется, проект не потерпит урона от одиночных отдыхающих или купания местных жителей. Но сама идея посещения пляжа в качестве курортной зоны массой лиц недопустима.
Тут он не врал - насколько Лин чувствовала, порождению машинных сил действительно не требовалось иного. А еще - Стоуну было наплевать на все, кроме результата - любые методы, ведущие к цели, он считал допустимыми. И,как не странно, именно в этом напоминал Монстров при всей чуждости им на метафизическом уровне...

[luden]

- Постепенное, - задумчиво повторил Вилли, такой план требовал большей сноровки, но он был уверен в своих силах, другой вопрос, а не ушатать ли и этого товарища, он обдумал это ещё раз, может быть, но потом, - хорошо. Думаю завтра мы представим вам такой план. Лин?

[Kammerer]

Лин с кислой миной потерла висок пальцами правой руки. Почему-то от наблюдения за полковником Глазами у медсестры возник приступ мигрени. Только этого еще не хватало.
 - Да, к в ближайшее время мы сможем дать вам предложение, которое, надеюсь, устроит нас обоих.
Пожалуй, самой нервирующей деталью этой поездки была уверенность Стоуна в собственной правоте. Несмотря на то, что говорило Лин её чутье, она не могла не ожидать ножа в спину от полковника. Ведь "любые" методы могут быть и вправду любыми - в том числе и через их трупы.
 - Какие-нибудь еще пожелания будут? - вопрос был дежурным, Лин задавала его, перекидывая ногу через сиденье мотоцикла, - Тогда мы отправимся. В следующий раз тоже отправить сообщение через вашего солдата?

[Руслан]

- Да, сообщите дежурному, что у вас есть информация для меня, - Стоун кивнул. Он не выказывал желание бросить все и поспешить к своим подчиненным, не радовался и тому, что нашел компромисс - просто воспринимал присутствие гостей и предложение, словно капризы переменчивой погоды. Для полковника вообще не существовало ничего, кроме его целей: таких же неизменных, как поднимающийся над головами солдат невидимый пар и течения силы воздушного лабиринта...
...  Они ехали обратно в город: переговоры прошли быстро, эта странная сущность и её креатуры явно не любили окольные пути и формальную дипломатию. Однако простота изложенной Стоуном мысли вовсе не означала, что её так же легко будет осуществить - Лин легко могла представить, что после того, как в какой-то из годов уменьшение числа туристов пойдет не планомерно, подорвать решат уже их дом, а не мэрию.
Возвращаться в Санта Монику не было смысла, слушать стоны мучающейся Йонг тоже не сильно хотелось, - из-за риска опять почувствовать влечение к будущим дочерям, - и мотоцикл с двумя седоками свернул в ЛА. Проскальзывая в малейшие щели между упорно создающими пробки авто, Эвелин, наконец, смогла от души насладиться тонкостями процесса езды - препятствия лишь позволяли не терять тонус, рассекая улицы, словно парящая над заснеженным лугом хищная птица. Вилли же, напротив, после пересечения городской границы ощутил знакомый холодный взгляд - вампирское колдовство действовало даже в десять часов утра, исправно следя за участником грядущей дуэли.
Они притормозили у свалки: Лин не удержалась, сделав крюк через весь район, попутно заучивая маршруты. При её памяти последнее было сравнимо с таблицей умножения простых чисел - хватало одного взгляда, чтобы где-то в мыслях отложилась полная карта сегодняшней поездки, которую в любой момент можно было извлечь.
Сама же свалка встретила из лаем бездомных собак, усердно изображавших сторожевых, звуком музыки из вагончика смотрителя, - Лин сходу поняла, что он пьет пиво перед стареньким телевизором и плевать хотел на то, кто заходит днем на вверенный ему участок, - да рядами старых авто и пирамидами бытовой техники. Последние создали лабиринт не хуже того, что Монстры застали на военной базе, разве что не парящий в небе, а возвышающийся на добрые два десятка ярдов горными хребтами. Ветер, проходящий через этот могильник мертвого ржавого железа, то и дело срывался на звуки плача - тоскливое место всей своей природой подходило готам, помешенным на тематике упадка и смерти.

[Kammerer]

Лин хотела сначала остановиться у входа, но, оценив рукотворный лабиринт, решила проехать его длину на мотоцикле. Не выключая мотор, она двинулась с медленной скоростью по коридорам из ржавого металла и разбитого стелка, рисуя в голове карту этого лабиринта.
 - Хотя бы мы нашли одну хорошую новость посреди всего этого беспорядка, - сказала Лин после долгого молчания, - мы должны были прощупать всех игроков, заинтересованных в Мудстрикте. Просто физически не может быть больше народу, заинтересованных в этой дыре.
Она наконец остановила байк, когда выехала на перекресток в этом железном лабиринте. Подняв стекло шлема, она поинтересовалась:
 - Как ты вообще? Вчера так и не успела спросить. Я не ожидала, что ты сможешь залатать себя так быстро... и, к счастью, они тоже не ожидали.

[Руслан]

Перед ними расстилался настоящий город ненужных вещей, памятник энтропии, входящей в жизнь мегаполиса.
Лин не видела на свалке людей, псы пятились при виде ездоков - видно, давно приученные к пинку или летящей бутылке животные не спорили за территорию с чужаками. Глаза Совы плохо различали отпечатки на местности, но сверхъестественное присутствие она чувствовала - здесь многократно совершались ритуалы. Холодные и ядовитые, призванные черпать силу тлена, упадка, вливая в других, чья смерть оказалась заморожена кровавым поцелуем.
Эта вампирша, сестра Аннет, не теряла времени все две недели - Лин будто наяву видела полную женщину, возносящую во тьме свои колдовские молитвы. Просящую место отдать ей силы в нужный час, сцедить мощь  смерти мира и обрушить на её врага. Какой-то тайный обряд, который должен был связать её и свалку, превратить поле боя в покорный ландшафт - точно так же, как сами Монстры призывали аспекты Логова в реальный мир...
Кажется, Оракул поняла, что контроль над окружающим  является одной из сил Монстров и попыталась получить себя подобное орудие... следовательно, можно было ждать всего, что угодно. Что стены из ржавых машин обрушаться на Ковака, сбивая с пути, что сама земля сконцентрирует разлитую энергию смерти, швыряя его в Подземный Мир... или призывая оттуда помощь. Лабиринты, миражи, Путь... все это накладывалось на реальность в мире людей, сливалось с ней: и как Монстры контролировали часть, принадлежащую Грезе, так пыталась поступить и Анет - с фундаментом яви.

[Kammerer]

 - Твоя вампирша не тратила время попусту. Сегодня тебе придется бороться не только с ней, но и еще с самим местом.
Она осматривала чары Глазами и гадала, можно ли их вообще рассеять. Конечно, во всей происходящей ситуации виноват сам Вильям - начиная с предложения дуэли и заканчивая предоставлением чародейке столько времени на подготовку.
 - Даже обвалить весь мир в Грезу не получится - она явно на это рассчитывает. У тебя на это есть план, или надеешься обойтись, как с той бомбой?
В её голосе звучал легкий укор.

[Руслан]

//Сообразительность 3 + Оккультизм 1 = 4,10(9),3,1//
У местной силы было два отчетливых оттенка. Первый, связанный со смертью, был Лин понятен - мертвое взывало к смерти, тлен к тлену. Теоретически можно было прервать эту связь чем-то противоположным, но превращать груды металла в цветущие равнины Монстры, при всех своих силах, не умели. Видно, на то и был расчет - даже на кладбище жизни встречалось куда больше, там хоть растительность имелась.
А вот вторая компонента силы, едва ощутимая, была уже чем-то необычным - темная мистерия во имя мужского начала. Кому поклонялись вампиры, Лин понятия не имела, но точно чему-то мрачному, имеющему отчетливый патриархальный привкус - хотя объяснить несведущему, какой привкус "патриархален" она бы, конечно, не смогла.
Вот с этим уже казалось по силам сладить - раз уж кто-то открыто несет ересь, равняя тьму с мужским началом, то следовало бы провести на месте дуэли почитание Матери. Освятить территорию во имя Тиамат... это неизбежно разорвет связь вампирши с местом, а возводить новые чары она уже не успеет.

[luden]

Ковак покосился на Лин.
- Забота для мелюзги, Сова, если что-то окажется мне не по зубам, я скажу. - старик скрипнул зубами, - но это всё вампирские трюки, у инквизиции был универсальный ответ для такого поворота дел. Выжгем здесь всё заранее и посмотрим, что останется от её фокусов.

Конечно, полыхающая свалка привлечёт внимание пожарных, но если дело не усугублять то к вечеру они уже всё потушат и рассосутся. А если и нет, что ж придётся сменить место боя, какая жаль.

- Ну, а что до бомбиста, то не думаю, что парень с идеями такого формата имеет шансы на победу, - он покачал головой, - но вот внимание к нам привлечёт гарантированно.

[Руслан]

... Примерно в то же время...
... В магазине царила привычная тишина: закинувший ногу за ногу Фибби с явным интересом листал подшивку старых газет. Он не торопился - день, начавшийся тихо и сонно, должен был пройти в блаженном безделье, прерываемом шелестом пожелтевших страниц. Букинист и меняла, подменыш не переживал от недостатка клиентов - те, кто все же приходили, обычно обеспечивали низкорослого толстяка хорошей выручкой. Лучше реже, да с выгодой, чем мелочиться и спешить - таким был его жизненный девиз.
Дверь открылась, пропуская двоих гостей, и торговец приподнял бровь. Особенно когда надел свой монокль и трещины в стекле стали расколотой душой стоящего перед ним существа, что сейчас замерло рядом с Эллисоном.
- Привет, - Джек дружелюбно протянул руку. - Ты Фибби, так? Джек Сойер, друг Элли.
- Вижу, вижу, - игнорируя ладонь Шарлатана и переведя взгляд на мальчишку, хмыкнул в усы гном. Взгляд его говорил "что же ты делаешь, глупец..." но это прозвучало лишь на короткий миг, когда глаза Фибби встретились со взглядом Эллисона. Веселого и серьезного одновременно, держащего в руке школьный рюкзак с тем, что сияло внутренним светом так сильно, что едва не раскололо токен в руках продавца.
- Я сделал, что сказал, - ладонь Элис хлопнула по сумке. - Честно отдаю её тебе, Фибби.
Пальцы Фибби дрогнули, принимая корону.  Где-то в необозримых далях Высших Миров, когда-то отбросивших тень, ставшую Аркадией фей, вздрогнули рвущиеся нити исполненной клятвы.
- Но, - Элли облокотился обеими локтями на прилавок, буквально нависая над низкорослым продавцом, - я хочу её обратно. Она - часть Меня. Королю нужна Корона, ты же понимаешь? Ты же видишь, что Я уже не тот...
Фибби приложил монокль и вздрогнул - коронованное лицо, раскрашенное белым и красным, смотрело на него с трона в окружении терний и роз.
- Если нужна, то купи, - произнес он, чувствуя сухость в горле. Странный взгляд безумца, укротившего свою болезнь, смотрел на Фибби и прятаться за подозрением про Оседланных не стоило. Никакой это был не одержимый духом, а нечто иное... царственное...
- Не куплю, такие вещи не покупаются, - покачал головой Элли. Голос его звучал сдержано, взгляд приобрел серьезность. - Ты мне её подаришь. Вернешь, чтобы я мог взять тебя в свою дружную кампанию. Раздал и тебе карты, у нас тут намечается командная партия за одним столом против местных игроков.
Он мог отказаться, но Фибби всегда держал нос по ветру, чтобы сходу отбрасывать невозможные предложения. Мальчишка убил Короля, переписал его память - Джек Сойер этому служил живым доказательством, - и потому заслуживал быть выслушанным.
- Что я получу, если верну тебе Корону? - прозвучало среди пыльных полок.
- Мою дружбу, - немигающие глаза Эллисона сверлили гнома, и тьма копилась в их глубине. Чистая, жадная тьма, которая убила бы любого, кто встанет между целью сидящего на троне и его мечтами. - Свои книги, много новых старых газет и книг. Людей, что напишут их для тебя. То, что будет у меня, в моем королевстве.  Нам нужен казначей.
- Бухгалтер, - добавил усмехнувшийся Джек.
- Казначей, - уверенно повторил Элли, - мы получим больше, чем груду бумажек с мертвыми президентами.  Сорвем настоящий куш...
И в этот момент Фибби понял, что не откажется. Потому что опутанный своим собственным гейсом мальчишка шел к намеченной свыше судьбе, и судьба эта была щедра к тем, кто за им последует, оставшись, однако, в стороне. К тем, кто разделит верность его мечтам, но не станет ему близок. К слугам, не к друзьям...
Потому что в треснутом монокле отражалась участь, ждущая Эллсона и тех, кто ему дорог, от вида которой Фибби толкнул корону обратно в руки юноши. Он не знал, жадность ли в нем говорит или сострадание к Элли - потому что право приговоренного на последнее желание никто не отменял...
- Король умер, да здравствует Король, - произнес Джек историческую фразу, и Фибби вздрогнул...

[luden]

 - Может не сработать, - покачала головой Лин, - она пропитала это место смертью. Огонь вряд ли сможет выжечь смерть на и так мертвом месте... Помоги мне найти место ритуала. У меня есть идея, как всё это сделать.

Сторож сделал еще один глоток из начинающей теплеть бутылки. Этот грузный, стареющий мужчина позволил себе развалиться на продавленном диванчике и порадоваться теплу в вагончике. Безумие и спешка внешнего мира ничем не грозили на работе с нулевой конкуренцией и такими же требованиями к рабочему распорядку...
Телевизор исправно показывал на маленьком экране дурацкую телевикторину, когда на крыше раздались громкие шаги. После пары глухих "бац" гость с силой пнул антенну, отчего картинка на экране сменилась на помехи. Сторож, матерясь под нос, с трудом встал на ноги и поспешил прогнать мальчишек, иногда от нечего делать хулиганивших на свалке. Но когда он наконец раскрыл дверь и сделал шаг на улицу, первым он почувствовал не детский смех на крыше, а крепкую хватку у себя на шее. Кожа почувствовала холод и остроту когтей на лапе.
 - Чего, гостям не рад? - прошелестел старческий шепот над ухом дрожащего сторожа, - Давай ты устроишь мне экскурсию.
Сильный толчок в затылок опрокинул мужчину на землю, не дав ему рассмотреть нападавшего.
 - Я знаю, что сюда есть два выхода, - голос был деловитым, но всё еще содержащим угрозу, - если доберешься до дальнего слишком медленно, остаток пути будешь ползти без ног.
Сторож услышал резкий треск дерева, и через секунду прямо перед его лицом упала оторванная входная дверь. Гость не медлил подтвердить свои слова...
Мгновение спустя сторож скрылся среди куч металлолома.
- Алло, алло, Бастер, на меня напали... да хер знает кто... - послышался его взволнованнай голос, мгновение спустя рядом со сторожем рухнула половина каддилака, прерывая разговор. Тот взвизгнув выронил телефон и припустил дальше.
Изгибистые повороты вели его всё дальше и дальше от выходов, тени сгущались и из чёрных провалов среди машин доносилось зловещие шипение. Резкий поворот дороги представил ему ещё более мрачную картину. На земле, в одном из тупичков из стали и ржавчины, лежали следы ритуала. У мужчины бы пошли мурашки по коже, если бы его сердце не сжималось сейчас от ужаса. На красной от крови почве лежали полукругом собачьи кости, с черепом, украшающим всю картину.
- Проклятье, какого чёрта, - сторож отшатнулся, споткнулся и чуть не упал.
- Задаюсь тем же вопросом, - прошелестел голос у него над ухом, а затем весь мир перед глазами взорвался.

Бугимен бросил бесчуственное тело в собачьи кости. Он никогда не заморачивался на отношениях с Тёмной Матерью, она дала ему силу, чтож спасибо, выпью в твою честь. Но то что происходило здесь, вызывало отвращение, неблагодарные ублюдки - кому вы вздумали тут поклонятся. Пусть Ковак не образцовый сын, но чёрт побери, они за это ответят. Вдалеке послышались сигналы машин и крики. Отлично, одного сторожа явно не хватит, чтоб утолить обиду.

[Руслан]

Вилли вновь подумал о внимательном взгляде живых мертвецов - но даже если Аннет прямо сейчас следила за ним, проснувшись в своем гробу, то ничего сделать не могла. Пригнать к свалке дюжину вампиров в десять часов утра было невозможно, а люди, даже усиленные пившими кровь рабами, против Монстров давно уже ничего не значили.
Они слышали хлопанье автомобильных дверей: примерно дюжина пар ног топала по пыльному асфальту. Люди врывались вовнутрь свалки, и, держа руку за пазухой на взведенном оружии, принялись настороженно озираться. За ними чуть в отдалении шествовал тот посланник, что пытался отговорить Вилли от боя - и Лин ощутила именно к нему тянущиеся нити, сейчас сходящиеся на чем-то вроде медного перстня на указательном пальце. Пока вампирша спала, её посланник следил за Коваком - а значит, должен был знать, с чем столкнулся.
- Давай, старый ублюдок, покажись! - крикнул он, держась за собравшийся кольцом вокруг него дюжиной порядком перепутанных мужчин. Лица, татуировки и простая потертая одежда выдавали членов местных банд, давно взятых под контроль ночными хозяевами - гуль же, как и раньше, стоял безоружным на вид. И Лин ощутила - сейчас он осознанно жертвует собой, преподнося Аннет повод из-за его смерти сорвать поединок. Фанатичная преданность кровавой магии обеспечивала мужчине желание погибнуть, чтобы его госпожа могла заявить об убийстве раба и бесчестии Вилли...
Скрывающийся в тенях Бугимен внезапно стал виден, хотя пока что держался за пирамидой остовов авто - нити возле перстня вспыхнули для взгляда Лин, словно лунные лучи, вырывая Ковака из кокона невидимости. Сама же женщина, выбравшая место повыше для засады, оставалась незамеченной - колдовство позволяло следить лишь за одиночной целью, а не за его спутниками.

[luden]

Ковак ощутил как от Лин растеклась энергия Логова, превращая пистолеты и дробовики в бесполезные игрушки. Бугимен поймал себя на мысли, что хочет, чтоб вся семья сошлась, против какого-нибудь достойного противника. Он так отвык от войны бок о бок с товарищами. Всё один, всё один, но не теперь. Монстр довольно ухмыльнулся и вышел.
- Бойся своих желаний, ведь они могут исполнится, - серьёзно кивнул он ожидая аккомпанемент бесплодных щелчков осечек, - так-так-так, великий Оракул столь предусмотрителен, что ты прискакал спасать её драгоценные чары. Без которых, вот чёрт, ничего не получится.
Аккомпанемента не последовало. Гуль брезгливо поморщился от высказанной тирады.
- Много болтаешь, старик. Суетишся. Оракул просчитала тебя и теперь тебе конец. Все твои фокусы, ничто перед продуманной подготовкой. - люди всматривались в старика, набираясь решимости.
- Подготовкой? - поднял бровь Вилли, по проходам среди мусора пронёсся ветер, в котором читалось, что-то похожее на хлопот крыльев, - вроде вы собрались меня победить, а не полечь тут во славу тёмных ритуалов? Ну ты шутник, я скажу.
- Всё очень просто. Когда ты видишь, что тебе не справиться, ты путаешь людей, разделяешь их. Это твоя основная стратегия, что будешь делать, если она не сработает? - он поднял руку, - не отвечай, это был риторический вопрос.
- Любопытная версия, - кивнул Ковак, - а что если твои люди будут просто падать без чувств?
Собравшиеся испуганно заозирались, наконец в отведя взгляд от монстра. Двое из них лежали ничком.
- План не менять, - выкрикнул гуль перебивая вспышку паники, - взять его, немедленно.
Вся группа побежала на Бугимена, на ходу доставая из-за пазух какие-то тряпки. Тряпки? Монстр присмотрелся, это были сети. После чудесного выживания никто и не думал идти на него с пистолетами. Лабиринт расчертил землю, разделяя её на части, но свет кольца уверенно вёл хоть и разрозненные, но целенаправленные группы людей.
Лин спорхнула к двум бегущим по пути бандитам. Тяжело врезавшись обоими каблуками в бок одному из них, она отшвырнула его в дверь ближайшей машины. Второй едва успел обернуться и поднял сеть словно защищаясь, от удара который влетел ему в солнечное сплетение и заставил опрокинуться.
Трое уже достигли Вилли. Полагающийся на лабиринт и прятки монстр, отличался изрядной медлительностью. Но победители забега, не торопились нападать, раскинув сети в руках, они аккуратно держали дистанцию, поджидая товарищей.
Водопад из обломков старой рухляди, перекрыл дорогу группе из четырёх человек, а последующий сразу за ним запер и пути отступления, оставив их в котловине перекорёженнного металла. Парочка отчаянных попробовали взобраться на отвал, но один из них тут же распорол себе руку ржавым обломком, что охладило пыл остальных.
Ковак загнал одного из преследователей в угол, и тот пополнил ряды бессознательных, но прибыла и подмога. От первой сети монстр увернулся, вторая опутала его, но он сбил с ног нападавшего, а сам продрался сквозь кучу ржавой рухляди, разрывая опутавшую сеть на куски. Оставалось всего ничего, четверо нападавших, когда слуга вампиров налетел на него словно бешенный слон. Не тратя время на удары, тот схватил чудовище и сжал изо всех сил, компенсируя отсутствие мастерства сверхчеловеческой силой. Вилли закружился вокруг своей оси, сбивая и втаптывая в землю ещё одного врага, и будь у него ещё чуть-чуть времени он с лёгкостью бы одолел противника, но двое оставшихся также вцепились и начали беспорядочно наматывать на него сети, связывая руки и мешая двигаться.
- Ну, - тяжело прохрипел гуль обводя взглядом поле боя, - не так уж сложно. Хоть половина, где-то потерялась, но тебе ведь хватило. - он перевёл взгляд на Бугимена рвущегося из сетей, которые удерживали оба оставшихся человека, - видишь, Ковак, вот что значит подготовка и удары по слабым местам врага. Что намерен делать теперь?
- Думаю положусь на семью, - криво ухмыльнулся монстр, его охранники лишь беззвучно открыли рты, бросая взгляд полный ужаса за спину гуля.
- Вот чёрт, - только и успел выдохнуть слуга вампиров, внезапно поняв судьбу второй половины своих людей.

[Kammerer]

Хотя Лин понимала, что стоило оставить горе-нападающих в живых, она не ожидала, что все уйдут из этой свалки живыми. Следить, чтобы выжили всем, было слишком суетно и сложно...
Бандиты, смотревшие за спину рабу крови, с криком боли попадали на землю. Гуль со страхом смотрел, как двое его лучших людей корчились у его ног и стонали, держась за плачущие кровью глаза.
 - Не оборачивайся, - услышал гуль за спиной, - как в мифе об Орфее. Не оборачивайся, если хочешь вернуться из царства смерти. И если тебе особенно повезет, ты даже сможешь вытащить свою Эвридику из Аида.
Ковак со злорадством смотрел, как ярость и страх боролись в слуге вампиров; страх всё же перевесил, и гуль силой заставил себя смотреть на Вильяма, а не на подходящую со спины Эвелин.
 - Послушный мальчик, - услышал гуль перед тем, как получить резкий удар по затылку, - даже не жалко дать тебе последний шанс.

Первым, что увидел очнувшийся после удара гуль - голый собачий череп, украшенный высохшей кровью. Видимо, Вильям решил проявить нетипичное чувство юмора и ткнуть раба вампиров в следы их деятельности. Слуга хотел пошевелиться, но нашел себя закопанным по шею в землю.
 - Наконец-то проснулся, - женский голос за его спиной был почти баюкающим в своем умилении, - а то я хотела бы поговорить с тобой перед тем, как всё начнется.
Ржавая, покрытая свежей землей лопата пододвинула собачий череп еще ближе к лицу слуги.
 - Вот так и выглядит смерть. Думал, умрешь ради хозяйки в бою, покрытый славой и кровавыми вампирскими слезами? Увы, не так всё будет. Ты умрешь страшной, болезненной смертью, в тишине, тьме, не найденный никем. Даже твоя хозяйка забудет о тебе, как только узнает о твоей смерти... Однако у тебя может ждать другая судьба.
Рядом с черепом в землю воткнулась лопата.
 - Мы закопали ваших людей, как и тебя, по всей свалке. Надолго вы здесь не останетесь, потому что вампиры пришли бы сюда после рассвета и сумели бы вытащить всех, - Женщина с усмешкой в голосе воспользовалась сослагательным наклонением, - Однако если мы прирежем твоих людей прямо перед закатом, никто нам и помешать не сможет. Так что если тебе хочется жить и спасти своих людей, время пошло. Откопаешься - сможешь взяться за лопату и освободить остальных. Тех, кто успеет уйти со свалки, мы оставим в живых. А вот тех, кто на закате всё еще будут в земле...
Женская рука играюче потрепала его по волосам.
 - Подумай над тем, насколько ты всё же ценишь свою жизнь. И реши для себя, стоит ли оно того.