Печать

[Руслан]

- Это хороший товар, - все-таки даже в улыбке Аннет оставалось нечто мертвое, словно полноценное выражение радости стало чуждо этому застывшему между жизнью и смертью существу. - Ты оплатил все мои услуги на много дней вперед, Бугимен...
Паксли протестующе хрюкнул, переходя в визг, и на пороге появилась его хозяйка с домашнем халате. Норма удивленно посмотрела на женщину, которую Вилли поспешил обтекаемо представить как хорошую знакомую семьи - выдумывать, внучатой племянницей кого с какой стороны она им приходиться Ковак не собирался. Да и связывать себя с тем, что может выкинуть неадекватно реагирующий на кровь вампир тоже не очень хотел...
- Редчайшая порода, - с вдохновением проповедника убеждала сестра Аннет Норму, держась однако, на предусмотрительной дистанции в три шага от домохозяйки. - Я готова у вас купить поросенка, у меня ему будет тепло и уютно - вы знаете, я так всякую скотинку люблю...
Свет, помноженный на то, что  за свою не-жизнь играть владелицу свинофермы Аннет еще не приходилось, заставлял путаться в словах и выглядеть довольно одуревшей, словно обкуренный Эллисон. Вилли мог лишь надеяться, что на него присутствие Нормы со временем не начнет действовать так же притупляюще, хотя даже сейчас ощущал стойкий жар исходящий от недо-ангела.
- Паксли - друг семьи, а не просто скотинка... - в такт испуганно жмущегося к ногам кабанчику, который скоро вполне мог претендовать на роль ездовой свиньи, ответила Норма. - Дети от него без ума...
- Так я ведь заплачу, и вы сможете купить что-то более подходящее для дома. Кроме того, ему ведь нужно периодическое размножение, вы же меня понимаете, у вас самой дети есть... то есть я хотела сказать, вы как мать...
Когда лицо Нормы вытянулось, словно свернутая в трубку газета, Вилли влез посредником - видно было, что Аннет уже начинает уплывать, словно перебравший виски забулдыга. Опасаясь, как бы все это не сменилось вспышкой ярости - от вампиров всего можно ждать, - он быстро выбрал приемлемую цену, которой бы хватило и на новый газон вместо "шабашика", и на целый выводок поросят, и на новый диван, после чего оставив Норму с подошедшим супругом в полной прострации. Деньги вкупе с расписанным Аннет раем для Паксли на ферме к Оклахоме перевешивали возможные сомнение...
- Я рядом с ними - как в тумане, - тихо пожаловалась вампирша. - Такое чувство, будто всходит солнце и я засыпаю... мысли путаются. Отвлеки их, мне потребуется лишь пятнадцать минут, не больше...
"Благослови, Боже, ангелов" смех Бугимена напоминал хлопанье крыльев летучей мыши. "Или правильнее говорить - благослови дьявол, ведь они вроде как от демонов силу обрели..."
Оставив Ужас решать теософический вопрос, Вилли сосредоточился на том, чтобы с детьми все прошло нормально. К сожалению, до этого было далеко - потому что на заднем дворе, в окружении небольшого костра с зефиром, где устроились Афина и трое ангельских недомерков, атмосфера царила чересчур оживленная. Страшная история в исполнении Афины как раз завершилась, но не похоже было, что это радовало рассказчицу - вся троица активно жалась к "няне", вынуждая ту плотно закрываться аурой и то и дело морщиться, осторожно выбираясь из периодически возникающих объятий.
- Здравствуйте, мои сладенькие, - Аннет, в этот раз чуть ли не прячущаяся за спиной Вилли, не желала повторно рисковать. - Меня зовут тетя Энн, я друг мистера Ковака. Проезжала мимо и как раз решила завернуть их проведать, и уже познакомилась с вашими мамой, папой и Паксли. Здравствуй, Афина, ты так выросла за этот год...
Пока видящие друг друга впервые Афина и вампирша весьма убедительно изображали радость от встречи старых друзей, Вилли прикинул, как будет объяснять происходящее троице. Читать сказки он уж точно не желал, но предупредить про спиритический сеанс следовало - потому что контейнер с останками самоубийцы придется раскрыть, и при этом не вынудив детвору с воплями убежать...

[luden]

- Дааа, - неуверенно протянул Ковак, - а ещё, она, мнэээ...
- О, здравствуйте тётя Энн,  - пришла на помощь растерявшему слова старику Афина, - тётя Энн самая настоящая колдунья, она видит прошлое, будущее и наводит порчу на тех кто думает о неё плохо.
- Афина, ну что ты их пугаешь, - неестественно доброжелательно расплылась в улыбке вампирша, - ни на кого совсем я порчу не навожу. И совсем уверена, что мы с вами подружимся. Правда мои милые?
Младшие Гамбиты вразнобой закивали головами, глядя на настоящую колдунью. Ковак мысленно поблагодарил Тёмную Мать, за то что Гамбиты именно такие, никого кроме них ни смог бы впечатлить этот слащаво-сюсюкающий тон "настоящей колдуньи".
- Тётя Энн, - выразительно подняла брови Афина, - ну вы понимаете? Ага?
- Что понимаю, - уставилась на неё слегка одуревшая прорицательница, - ах, да. Малыши, а вы хотите посмотреть на колдовство? На настоящую магию?
Даже наглухо лишённый понимания детей Ковак поморщился, зная, что обращение "малыши" невозможно к тем, кто уже научился говорить. Но с Гамбитами прокатило и оно, "малыши" заулыбались, радостно переглянулись и опять закивали.

[Руслан]

Радуясь, что рядом оказалась Афина, и подавив инстинктивное желание раствориться, чтобы не участвовать в роли детсадовского полицейского, Вилли устроился с противоположной стороны костра. Там, где за слепящим светом танцующего огня ночная темнота сливалась с зарослями ракиты, шиповника и какого-то чрезмерно активного вьюна, он чувствовал себя намного уютнее.
- Хотите помочь нарисовать мне магические знаки? - вампирша улыбалась, слушая тройное "да" и найдя пятачок свободной от газона земли, но Вилли видел, как тяжело ей это дается. Даже костер не пугал Аннет: словно сильное снотворное, присутствие ангельской детворы заставляло взгляд осоловело расплываться. Вот кого надо на будущее брать с собой на дуэль, подумал старик, это лучше любого факела и огнемета - движения женщины стали вязкими, словно она утонула в болотной жиже.
Ногти вампирши, словно длинные когти, вспарывали поверхность дерна, чертя узор. И он замечал, как дети, старательно водящие поверх канавок пальцем, словно отдают что-то - струящихся свет, ощутимый лишь ему да Афине. Свет, от которого глаза резали и слезились, несмотря на ауру, вынуждая отвернуться...
"Не недооценивай их" тихо сказал Бугимен. "Сейчас они кажутся смешными, но тигренок тоже похож на котенка, пока не вырастет. Они могут стать угрозой нашей власти, если вырастут - особенно если обретут полную силу. Даже наша оболочка долго не выстоит против такого соседства, она уже прогибается..."
Больше чудовище ничего не произнесло, уставившись на стены Лабиринта, где плясали отблески  поднимающего огня - тень костра вошла в Астрал пламенем грядущих пожаров.
- Вот молодцы, - с трудом ворочая языком, произнесла Аннет. Фред задумчиво посмотрел на бледное лицо и на секунду вздрогнул - высунувшиеся на миг клыки тут же втянулись обратно, скрываясь под оттопыренной губой.
- А сейчас я покажу вам кое-что... это палец мертвеца, - Аннет вынула из контейнера окруженный клубами испаряющегося льда палец в холстине, покрытой странными символами.
- Настоящий? - ахнула Рита, прижимаясь к братьям, которые смотрели на это широко раскрытыми глазами...
- Конечно, моя СЛАДЕНЬКАЯ - ухмыльнулась Аннет, и взгляд её стал сальным и каким-то алчным, жаждущим забыться в свежей крови.- Он был вкусным...
Вилли предупреждающе кашлянул, словно дым попал ему в горло. Несмотря на неподвижную позу, старик знал, что достанет Аннет прежде, чем она рванется к детворе... и вампирша это тоже понимала, несмотря на наступающий ступор.
- Шучу, - натянуто засмеялась она, глядя на испуганные лица. - Конечно же, шучу, ну что вы такие доверчивые? Это из магазина розыгрышей, разве вы сами так не играете с таким на Хэллоуин? "Это глаз мертвеца, это рука мертвеца..."
Однако, не похоже, что они поверили - впервые Ковак видел страх у этой троицы, и страх вперемешку со светом пах горчицей и шафраном. Удивительный оттенок, невольно вызывающий в мыслях вопрос - если кормиться ангелами, какой на вкус будет их сила?
Бугимен незаметно сжал пальцы в кулак, отгоняя наваждение - аура начала отчетливо трещать по швам. Слишком близко, и слишком долго - даже когда Аннет начала беззвучно шептать над положенным в центр узора ошметком плоти, жар тройного присутствия пробивался в наглухо закрытое сознание. Вилли видел стекающий по лицу Афины пот, утроенный заряд света оказался тяжелым и для неё, но предстояло держаться, по-настоящему держаться...
- Вы хотели настоящую магию? - прерывая свою молчаливую молитву, подняла на детвору взгляд Аннет. Красные огоньки горели в глубине зрачков, словно две умирающие звезды. - Именем Отца моего, предавшего вашего Бога и тем послужившего Ему, смотрите, как я побеждаю смерть...
Клыки снова высунулись из открытой пасти, и детвора оцепенела от ужаса. Отвисшая челюсть Аннет выпустила из себя крупный сгусток крови, рассыпавшийся каплями, окатив палец и узор. Рисунок тут же вспыхнул алым, ожившие струйки стремительно заполняли канавки линий и знаков, похожих на египетские иероглифы...
- Аааааа... - из потерявших дар речи детей лишь Тим сумел выдавить хоть какой-то звук, хотя и не громче шипения сорванного голоса. Гамбиты ухватились друг за дружку, дрожа, словно в лихорадке, и мечущийся внутри свет разгорался нестерпимо-ярким шаром рождающейся сверхновой звезды. Теперь Вилли и Афина видели, что представляет собой их защита - за нелепыми любвеобильными манерами скрывалось настоящее море белого огня.
И пламя это просыпалось.
- Мама... папа...
 Визг свиньи был слышен через дом и двор - Паксли ощущал страх своих кормильцев, готовых в любую секунду броситься бежать прочь...

[luden]

- Ну всё, всё, - ухмыляясь замахал руками Ковак, - всё хорошо. Энн, ну ты чего, даже мне не по себе стало. Это что такое было вообще?
- Фокусник, Вилли, не раскрывает своих секретов, - вернулась в сознание оракул, - тебе ещё состав скажи.
- Ух, ты клаааааасс, - восхищённо произнесла Афина из последних сил обнимая детей, - ещё. Ещё! Ребятня?
Дети стушевались, произошедшее было ненормально, их глаза кричали об этом, их инстинкты кричали об этом, их магия же просто вопила об этом. Но оставался ещё разум, который знал, что всё это всего лишь фокус, и которому было очень-очень страшно показаться трусливым перед старшей насмешливой девочкой. Фред посмотрел на неё, понял, что отступать некуда и нерешительно кивнул.
Пока дети играли в гляделки, Ковак беззвучно жестикулировал, а Аннет быстро попрятала останки самоубийцы. Наконец старик подлетел к вампирше и зашипел на ухо.
- Ты что вообще? Может тут ещё чёрный козёл с тысячью младых бы появился?
- Ковак, ты не охренел, я и так сделала всё максимально корректно, не устраивает ищи себе оракула-ниндзю с дипломом по незаметному чароведению, - прошипела она в ответ.
- Ещё, ещё, - послышались сзади дрожащие от страха голоски, вампирша изогнула бровь разводя руками, Ковак сухо кивнул.
- Так малышня не наглейте, одно представление в одни руки, все в дом пить чай, - выпроваживал он детей, под их вздохи облегчения.

[Руслан]

Хрюканье оборвалось - выбежавшая из рук хозяев, спешащая через двор свинья наткнулась на Элли. Парень двигался достаточно быстро, чтобы спуститься с веранды и устроить с резко затормозившим существом переглядывания, обмениваясь образами. Находить с духами общий язык после Зиппо Эллисон научился весьма неплохо.  Когда немое общение завершилось, давая им нужное время, Элли посмотрел на немного пошатывающуюся после контакта с детворой ангелами Афину и лишь улыбнулся - похоже, что-то в мыслеречи духа его насмешило.
Свет бился внутри троицы, разгораясь особенно ярко в семилетнем Тиме - так что Вилли вновь поморщился. Глаза пекло, словно в них насыпали перца, стоило посмотреть на удаляющуюся детвору, пытающуюся доказать друг другу, что испугались оба других, но не он.
- Как обычные люди - верят в то, во что хотят верить, - голос и манера речи Аннет приходили в норму, пока детвора отдалялась. Взгляд снова наполнила жесткая целеустремленность вперемешку с подозрительностью.
 - Каждый из них чувствует, что что-то не так, но не рискнет признаться даже себе, что поверил. Но ты был прав, Бугимен, это опасная пища.
Он посмотрела на Вилли глазами, в которых гасла краснота пронзающего реальность провидения.
- Как куколки гусениц... ваше присутствие и контакт со сверхъестественным постепенно будит в них истинную суть. Самый маленький скоро... вылупиться.
- Ты давай, ближе к делу, - поморщился Вилли. Сейчас возможная мутация соседей в ангелов была не так важна, как маньяк-Герой с демонической невидимостью. - Что узнала?
- Он прибыл из Вашингтона, - очищая пальцы от остатков земли и возвращаясь на задний двор, чтобы стереть узор, пояснила Аннет. Вылитая кровь уже впиталась в землю, испарилась, и черные линии казались начерчены на земле угольной пылью. - Восточная окраина, где точнее - не вижу. Видела много теней, примерно четыре десятка - все с оружием, армейское, кто-то неплохо снабжает твоих врагов. Скорее всего, охотники, имеющие покровительство в правительстве - не удивляйся, Ковак, не все они дикари с монтировками. Многие имеют больше власти в ФБР, ЦРУ и Сенате, чем мы - потому что легче восполняют свои ряды.
Хотя Аннет не требовалось дышать, она вздохнула - совершенно человеческий жест был первым естественным событиям за весь вечер.
- Там, где мы тратим годы, чтобы внедриться и взять власть в свои руки, люди просто сменяют павших охотников. Когда-то мне открылось, что эта охота, как и то, что мир до сих пор не понял правду - результат трудов могущественного металлического духа, которого я увидела похожим на стального паука. Говорят, он опутал своими сетями целый мир, и что он - Бог людей, хотя это ересь. Мы знаем Господа, что сделал нас волками Его воли, пожирающими агнцев, и он не из метала - это бог крови и огня.
"Конечно, ересь" вмешался Бугимен. "Бог людей - это Ужас-Тиран, это же очевидно".
- Как бы-то ни было, ты узнаешь, когда кто-то из лишенных защиты или отдалившихся от своего лидера слуг появиться в пределах ЛА и всех его пригородов, - в руках вампирши появилось знакомое кольцо, которое ранее следило за самим Вилли. Вчера, после примирения, талисман вернулся к Аннет и она наложила новые чары, справедливо рассудив, что не за чем разбрасываться полезными вещицами.
 - Носи его, Бугимен, оно покажет врага. И убей мальчишку, пока он не пробудился. Все его теперешние фокусы покажутся цветочками, едва превращение произойдет - я вижу уже не опьяняющий, а выжигающий все свет. Мы все равно прокляты, убивать Его детей - та участь, что Он нам назначил в своей мудрой жестокости.
"Бейлиши вполне вменяемы, хоть и ангелы" не согласился Ужас. "Это просто сила, как её использовать - личный выбор. Не думаю, что этот пацан нас резко возненавидит, если Лин и Афина спокойно ходят в бассейн родителей Микки".

[luden]

- Эта охота результат труда червей, - пожал плечами монстр, - нашему врагу лишний риск носить демонский амулет и прибегать к помощи охотников, да и ни к чему их снабжение тому кто может просто прийти на склад, улыбнуться и забрать всё что нужно. Если же ты права и ему действительно кто-то помогает, что же этот кто-то узнает насколько плохая идея выдавать казённое имущество террористам.
Старик посмотрел на тёмное небо.
- С другой стороны, сорок вооружённых человек, это сорок вооружённых человек. Нужно иметь план на случай если что-то пойдёт не так. На наше счастье есть небольшой магазинчик в Тусоне, где смогут нам помочь. Называется Милкор, как считаешь есть причины не воспользоваться их поддержкой? В моём стиле, если ты понимаешь.

[Руслан]

- В Вашингтоне свои хозяева, и мои братья и сестры по вере могут не пожелать ввязываться в войну, - рисунок на земле исчез, превратившись в переплетение бессмысленных отрезков и окружностей. - С другой стороны, сорвать их подготовку стоит - но так, чтобы подозрение на падало на тебя.
Вампирша улыбнулась бесцветными губами.
- Одно из первых правил, которые мы выучивает, став Проклятыми: обвиняй в своих неудачах других, забирай себе их успехи. Если твой враг будет знать, что против него выступишь ты, он придет настороже, но если не будет понимать, откуда последовал удар...
Улыбка превратилась в голодную гримасу и Вилли заподозрил, что Аннет не так уж любит своих сородичей Вашингтона... по крайней мере тех, кто не разделяет её веру.
- Если бы, например, некие тамошние вампиры устроили на него нападение, то не сомневаюсь, он был бы занят с ними войной, - мечтательная нотка скользнула в холодном голосе. - И дал тебе время подготовиться к моменту, когда этот человек решит напасть. Что ты задумал с помощью своего магазина? Взрывы? Отправить ему равноценный подарок?
Она взглянула на догорающий костер, едва заметно поморщившись - то, что огонь часто останавливают огнем, Аннет при всей неприязни к живой стихии прекрасно знала.

[luden]

- Знать бы ещё куда бить, - с сомнением заметил Ковак, - ничего я не задумал просто хочу иметь аргумент против сорока вооружённых человек. Нужно понять как точно действует артефакт, я совершенно точно знаю, что герой опасен, и артефакт на мою память не действует, буду ли я помнить, что герой опасен когда увижу его? Чёооорт, - он потёр виски, - мозгами поехать можно. Ладно, зайдём с другого конца, откуда я вообще узнал о герое. От духов, может на них артефакт не действует, хм. Если это так то в Тени логово этого парня светится как чёртова новогодняя ёлка.

[Руслан]

- Я мало знаю о духах, кроме того, что они есть. Умею от них защититься, и прорицала, что мир их - место весьма опасное и чужое для нас. Призраки куда понятнее, чем эти странные воплощения мечтаний и идей, - с сожалением заметила вампирша. Было видно, что для Аннет знания давно стали ценной валютой, особенно с её вечным желанием подставить до Князя, то еще каких-то вампиров. Хорошо еще, что аура уберегала Вилли от предательства этой фанатички, хотя во многом свою роль сыграли результаты гаданий. Все они свидетельствовали, что в битве с Коваком у Аннет просто нет шансов: добрым словом и револьвером, как обычно, удавалось достичь большего, чем просто добрым словом.
- Но мне кажется, ты рассуждаешь верно. Даже если амулет скрывает самого... почему ты называешь его героем? Ну да, не важно, - Аннет, судя по задумчивому взгляду, поспешно рассматривала новый вариант действий в русле того, что он значит не только для Бугимена, но и для её целей. - Я слышала, что мир духов отражает эмоции и переживания. Сорок человек, собирающихся вместе, должны оставить неплохой след... хм, интересно.
Красные огоньки снова мелькнули в глубине немного запавших глаз.
- А каким покажется наш Князь в этой... Тени? Может быть, там его маскарад иллюзий ничего не стоит...
Похоже, вампирша заглотнула крючок - теперь, в надежде найти оружие против ненавистного ей правителя, Аннет была не прочь помочь в поиске вышедших на след Монстров убийц. И это она еще Зиппо не видела - наверное, огненный дух мог произнести на вампира не меньшее впечатление, чем стоящая в гараже ядерная бомба.

[luden]

- Могу устроить тебе экскурсию, - с сомнением посмотрел на Аннет Ковак, для прорицателя та со слишком настырно стремилась вляпаться в крупные неприятности, особенно в погоне за куском который так просто не проглотить, впрочем как обычно это были не его проблемы, - сейчас выдвинусь в тень Вашингтона, сможешь посмотреть как эта сторона реальности в принципе выглядит. Погоди, только Лин кольцо передам, ни к чему его с собой таскать.
Он сбегал объяснил ситуацию и передал кольцо.
- Ну что, пора в путь дорогу?

[Руслан]

- Мы успеем вернуться до рассвета? - спросила Аннет, которая за время отсутствия Вилли отдала приказы гулю ехать назад в город и выписывала чек на имя клиники за приобретение Паксли. Вот уж кому точно выпала бессонная ночь везти возмущенно рычавшего свина в ЛА: хотя по лицу прислужника было видно, что он искренне переживает лишь за госпожу, уходящую с чудовищным стариком. За ту самую, что без лишних колебаний готова была принести его в жертву ради мелких и глупых вещей, вроде никчемной дуэли... С другой стороны, на месте этого раба, выбирая между поездкой с трудом помещающимся на заднее сидение одержимым кабаном, обнимаемым плачущими детьми, и дракой с неуязвимым чудовищем, Вилли точно выбрал бы второе.
 - Или расстояние ничего не значит для тебя? - уточнила вампирша, когда они уходили, оставив утешающих детвору родителей и разгорающийся свет. От такого количества ангельского нежелания расставаться машина могла по меньшей мере взорваться посреди дороги, а водитель - превратиться в соляной столп, однако Аннет успокоила Ковака, заметив, что все вероятности будущего сводятся к тому, что Паксли благополучно достигнет клиники. От гуля требовалось лишь постоянно думать о том, сколько сытной еды и вязкой грязи ждет одержимое существо в подвалах, сколько объедков, в том числе и после неудачных операций, ему достанется...
Поживи Паксли подольше и успей привязаться к Гамбитам, проблем не удалось бы избежать, но сейчас свинья пребывала в благодушном состоянии и лишь немного грустила о том, что покидает настолько теплый дом. Обещание проведывать животное, которое детвора выбила из Аннет, немного скрасило картину прощания - да и не в характере ангелов было спорить с мнением любящих родителей...
...Вместо долгих объяснений о способе странствий Вилли распахнул Путь, и задний двор всколыхнулся сотнями голодных теней. Кусты оплели их зеленым лабиринтом, превращаясь в каменные станы, отрезавшие удаляющиеся голоса Гамбитов и наполнившие воздух вечной прохладой.
Вампирша зашипела, словно кошка, выпуская клыки и глядя на длиннорукое создание, что стояло рядом с ней - но аура удержала готового пробудиться Зверя от срыва.
- Пошли, - проскрежетал Бугимен, указывая когтями в темноту. - Это недаром называется Путем, недостаточно просто стоять...
Тьма тоннеля рассыпалась на сомкнувшиеся своды Логова, а потом стала гротом, заполняемым туманным воздухом Тени. Ковак давно не был в Вашингтоне и мог выбрать лишь известную ему точку: примерно в паре кварталов от упомянутой окраины, в старом метро. Сейчас кишащем кружащимися воронками, из которых вырывались металлические щупальца, и какими-то мелкими духами, похожими на спешащих пауков с женскими лицами на спине...
- Отец наш во тьме! - не выдержала вампирша, рассматривая старые стены, что дышали в ритме пульсации далёких поездов. Людей вокруг не было, но топот их шагов и гомон голосов не смолкал ни на минуту.
Мимо по эскалатору спешила толпа самых разнообразных созданий, вспыхивающих и становящихся бесплотными - крошечные духи мыслей и желаний поглощала черная змея тоннеля, пережевывая свисающими клыками-сталактитами.
Где-то послышался звук отрыжки - дух тоннеля готовился выпустить блевотину поезда из своего раскинувшегося под городом чрева.
- Это великолепно, - нельзя было сказать, что Аннет видела духов первый раз, но такую концентрацию обитателей Тени в одном месте явно не встречала. - Столько созданий, которые похожи на круги по воде. С помощью Свиньи мы сможем научиться их понимать, и тогда...
Она усмехнулась, полная своих мечтаний. Почему Аннет так хочется укоротить себе вечность, Вилли понятия не имел, но видно, что спокойная не-жизнь для вампирши была чем-то противоестественным.
Всю дорогу по эскалатору он слушал о том, как важно иметь в подчинении нечистых духов, не являющихся бесами, но при этом способных вселяться в тела, и боящихся имени Отца Лонгина и еще какую-то мистическую чушь, объясняющую интерес Проклятых к одержимости. Выходило что-то невразумительное: её орден выступал крайне враждебно к демонам, считая их конкурентами в вопросах роли "волков Господних" но был не прочь чуть ли не свой собственный ад завести, но не демонический, а подконтрольный им. То есть желал взять на себя роль ангелов, только темных и проклятых - в общем, эта лекция о маловменяемой религии вампиров быстро наскучила, но дослушать все её постулаты Вилли и так не судилось.
Потому что на выходе из метро огромная металлическая фигура, похожая на модель конструктора в два человеческих роста, закрыла своим телом выход.
Дух был не просто велик, но и враждебен - нижняя пара рук заканчивалась стальными когтями лезвиями, а две верхних - острыми и широкими клинками. Шестирукое существо смотрело на них головой с парой видеокамер-глаз, и красное пламя внутри объективов ничуть не уступало свету зрачков Аннет.
- Чужаки, - металлический голос, ищущий из рта-динамика, напоминал скрип изжеванной ленты старого кассетника, но при этом звучал на человеческом языке в отличие от невнятного бормотания и слов-образов, которыми обменивались прочие духи. - Предъявите разрешение на пребывание в городе.

[luden]

- О, повезло, сразу на говорящего нарвались, - краешком губ прошептал Ковак.
- Повезло? - оценивающе глядела на громадную кучу железа Аннет.
- Сейчас разберёмся, ты главное его сразу не убивай, а то придётся со всякими пищащими и бумкающими тварями общаться, - на полном серьёзе кивнул монстр.
- Ну только потому что ты просишь, - непонятно язвила или нет вампирша.

- А кто спрашивает? - вернулся к громиле Ковак, - ты сперва предъяви разрешение спрашивать разрешение.
Дальнейшее развитие событий затянулось. Дух добыл из внутренностей помятую бляху, Ковак требовал документ, Дух собственными недрами распечатал документ, Ковак требовал оригинал и печать, Дух сослался на внутренние инструкции, Ковак их немедленно затребовал (согласен на копию с печатью), Дух парировал закрытостью внутренних инструкций...
Дело усугублялось полной юридической неграмотностью обоих. Ковак не имел ни малейшего понятия о местных порядках, Дух в свою очередь никогда не сталкивался с проблемой официального подтверждения своей власти, ему всегда хватало впечатляющего внешнего вида.
- В отделение пройдёмте, гражданин, там разберутся, - хором пришли они к консенсусу, - шляются тут без документов.

[Руслан]

Аура, подхваченная у Зиппо, помогала внушать, что он - могущественное духовное лицо. Не сильнее привратника, которого вполне можно было назвать патрульным, но и не слабее - то есть требующего равного обращения. Общаться с духами бюрократии Вилли почитал забавным, когда хватало времени, а ему сон почти не требовался. Про Аннет и говорить не стоило, хотя скучающее выражение лица вампирши словно кричало: этот мир оказался не столько ужасен, сколько зануден...
Предоставить транспорт дух отказался, мотивируя, что транспорт - лишь для задержанных. Вилли смутно подозревал, что существо просто перенимает его привычки и представления: уж очень похоже на какого-то дотошливого полицейского, причем времен его молодости, вел себя встреченный шестирукий страж.
В результате пришлось идти в к центру города, минуя достаточно упорядоченный участок территории. Здесь, разумеется, все не с меньшим азартом, чем в ЛА, жрали друг друга, но умудрялись делать это дисциплинированно. Машины не охотились друг за другом, зато периодически присасывались к огромной груди бензоколонки, обгрызая быстро отрастающие куски плоти и уступая место другим. Дома общались молниями, пробегающими в опутавшей небоскребы паутине проводов. Мчались пузыри телефонных сигналов, затягиваемые в радиоприемники-перехватчики, а мониторы-лица выкрикивали из-за витрин магазинов бытовой техники "Пища - ваш бог!"
Похоже, Карпентер в молодости здесь гулял, потому что не хватало лишь скелетоподобных инопланетян, бродящих по улицам. Их с лихвой заменяли становящиеся дымчатыми и растворяющие существа - эмоции, мысли и действия, обретшие суть. И все же этот поток имел структуру и порядок, был целенаправлен и подчинялся своему ритму, непривычно сильной руке в местной иерархии.
- Это неестественно, - предвидение Аннет замещало недостаток опыта в Тени. - Они служат кому-то могущественному. Эй, дух, кто твой хозяин?
- Город, - последовал короткий ответ металлического голоса. - Мы служим городу, город дает пищу. Нет хаоса, нет прорывов в мир живых батареек.
Вампирша тихо засмеялась.
- Живые батарейки? Мы предпочитает слово скот...
- Пришли, - указывая на огромную пирамиду, образованную ближе к кварталу Капитолия из четырех наклонившихся и сросшихся воедино небоскребов, перебил дух. - Место выдачи регистраций на пребывание чужаков...
Внутри словно слились все худшие представление о административных зданиях: полное безликих манекенов, молча снующих с папками, место тянущихся до бесконечности дверей и лестниц занимало куда больше пространства, чем это выглядело снаружи.
- Сначала мы пойдем в кабинет 12А, получим разрешение на рассмотрение вопроса пребывания, которые заверим в кабинетах 741В, 11126Б и 57289Ж, - начал объяснять дух, которого, похоже, необходимость бродить по коридорам не смущала. - Потом вы запишитесь на собеседование об отсутствии деструктивных намерений по отношению к городу и получите печать временной регистрации на прохождение семинара о пребывании в пределах выбранного вами района, чтобы...
- Никуда мы записываться не будем, - вампирша начала терять терпение. - Тут можно целую вечность провести...
- Насколько мне известно, - камера сменила режим объектива, - вы и так мертвы. Следовательно, у вас уйма времени, а по моим данным, получение регистрации временного пребывания займет у вас всего два с половиной месяца...

[luden]

- Спокойно, - махнул рукой Ковак, что-то черкая на бланке, - Аннет, они следуют своей роли и скорее умрут, чем отступят. Крайне немногие из них имеют хоть намёк на гибкость во взглядах и склонность к планированию своих действий дальше, чем несколько минут.
Камеры покосились на него не зная как реагировать на последнее заявление.
- Так вот здесь, в приложении А, распишитесь, - передал Ковак лист полицейскому, тот с минуту изучал лист, а затем поставил подпись, - угу, спасибо. Гражданепрошупрощениямнетолькоспросить.
Ковак скрылся в соседнем кабинете. Спустя несколько минут выбежал и подбежал к окошку в стене, куда всунул пол тела.
- Девушка, вы такая красивая сегодня, штампик шлёпнете, пожалуйста. Ага, здесь и этот ещё. Ага. И на приложении. Ага.
Он высунулся обратно и с довольным видом вернулся к вампиру и полицейскому.
- И вот, процесс пошёл, - он помахал листочком перед камерой, робот перехватил руку и внимательно их изучил.
- Пребывание без регистрации запрещено, - наконец проскрипел он.
- Это уведомление с подписью и печатью говорит обратное, - парировал Бугимен, - оспорить его вы можете в установленном порядке.
Робот ещё раз осмотрел листочек, потом монстра, медленно протянул его обратно, развернулся и скрылся в недрах здания.
- И куда он? - уточнила Аннет.
- Не знаю, оспаривать вероятно, - пожал плечами Ковак.
- Что ты написал? - всё ещё глядя в след удалившемуся духу, спросила Аннет.
- Правду, - Ковак передал ей бумагу со штампами.

От Вильяма Ковака
клерку из кабинета 16\Б

УВЕДОМЛЕНИЕ

До получения временной регистрации, ожидающие её лица, находятся в городе без оной.

Уведомление получено :№;*"

- Э-э-э, и это сработало? - ещё раз взглянула на строчку обходящую два с половиной месяца ожидания.
- Ну клерк не мог отправить меня в другой кабинет, потому что уведомление было ему, - поднял бровь Ковак, - и уведомление не требует от получившего его никаких решений и взятия ответственности. Так что почему бы и нет. Тут никто не заинтересован в достижении результата, просто играй по правилам.

[Руслан]

Больше их никто не останавливал: само по себе уведомление, будучи сгустком Эссенции, служило маячком. Коллеги шестирукого, встречающиеся на каждом углу, уделяли внимания гостям не больше, чем местным духам - даже нашелся автобус, который решил их перевезти, облизав отпечаток ног на ступенчатом пандусе высунувшимся из кабины пупырчатым языком. Кажется, этот дух питался тем, что приносили в него пассажиры, но на личные лобызания не осмеливался - дисциплина действительно ощущалась в городе на каждом шагу.
- И нельзя сказать, что это так уж плохо, - заметила Аннет, пока они двигались к восточному району. - Но кто дал им столько силы, чтобы подавить инстинкты? Если бы связать все духов в ЛА таким подчинением...
Вилли не знал наверняка, да и в Вашингтон переселяться не собирался в этой жизни - но вот одно мог предсказать точно без всяких сверхъестественных сил. Аннет, прямо помешанные на новых источниках силы, рано или поздно доиграется и получит что-то похуже подобревшей Свиньи...
Но, с другой стороны, это тоже урок: если уже далеко не юное существо мыслит так примитивно, то не ему беспокоиться о выживании вампира. Возможно, сказалось прорицание, привычка находить в последний момент правильный выход даже из безвыходного тупика.
Десять лет назад Вилли видел в пригородах Нью-Йорка одного бессмертного человека-аллигатора. Тот был совершенно неубиваем, храня в себе частицу какого-то существа из других реальностей, случайно попавшую в рептилию. Только вот ума у зверюги было не больше, чем у таракана: неуязвимость расхолаживала и под конец тварь просто замуровали местные волшебники в несокрушимый бетон. Подход "ты же бессмертный? Вот и живи там спокойно" оказался тем, против чего у ящера не нашлось действенны ходов.
Иными словами, их слабости были продолжением их сил - недаром сам Ковак чаще всего решал проблемы человеческими методами. Аннет же, похоже, их только создавала, хотя на подхвате действовала вполне прилично. Из таких выходили прекрасные подставные марионетки-правители...
- Вон там, - указала вампирша на абсолютно серый, неприметный короб автомастерской. - Амулет экранирует внешнее обнаружение, но внутри здания я вижу столько силы, что хватит на десять тысяч молний. Там подвальный гараж, место их базы. Вся энергия их фанатизма за той дверью, все мечты... но сам амулет не здесь. Это остаточный принцип влияния, пропитавший место, где твой Герой постоянно бывают - не реже раза в день. Как у того фанатика, что себя подорвал... если откроем двери, вся эта энергия, что некоторые зовут Эссенцией, хлынет в город. Нам она не повредит, мы не духи, но местный порядок заметно нарушит.

[luden]

- Я не сторонник массовых разрушений из общих соображений, - с сомнением покачал головой Ковак, - ты можешь оставить какую-нибудь сигнализацию, что ли, чтоб знать когда главный придёт? А потом уже двигать отсюда будем, точный адрес у нас есть дело попроще пойдёт.
- Взорвёшь их? - уточнила Аннет.
- Не хотелось бы, но если выбора не будет... - протянул Вилли.
- Не пойму тебя, - пожала вампирша плечами, - они явно планируют тебя убить, а ты мнёшся. Родных и друзей они бросили, никто тебя не осудит и не обидится, даже если и узнает.
- Вопрос не в этом, - помотал головой старик, - не знаю как объяснить, это не их воля, понимаешь, они околдованные миньоны. По хорошему бы их надо освободить, а не убивать.
Аннет косо посмотрела на него.
- По хорошему? С каких пор тебя волнуют подобные материи? Когда грабил наш склад, что-то ты не сильно задумывался над хорошестью.
- Ну, там я знал, что выигрываю, веди себя плохо только когда знаешь зачем, в остальное время веди себя хорошо, понимаешь? - хмыкнул Ковак.
- Ага, примерно, хотя теперь я удивлена, что твоя политическая карьера началась только сейчас. - задумчиво произнесла оракул.

[Руслан]

Он слушал молитвы, которыми Аннет окружала место: слова, казавшиеся чужими в этом мире нечеловеческих наречий и духовных импульсов. Тягучие, превращающиеся в заговор какими-то именами святых или проклятых речитативы словно сплетали вязкую трясину вокруг склада, и Вилли казалось - за вампиршей тянется вспыхивающий в воздухе и гаснущий свет её силуэта. Мерцание опала, похожего на отражение свечи в зеркале лунной ночью...
- Все готово, - произнесла Аннет, завершая ритуал жестами омывания рук, пусть воду и заменял воздух. Вилли не знал, да и не очень хотел знать, что это было отражение поступка Понтия Пилата, ставшее в колдовстве Проклятых символом завершения любого обряда, их личным "аминь". Зато он почувствовал, как смыкается воздух, будто невидимая сфера выросла вокруг помещения огромным мыльным пузырем.
- Это не насторожит его, но даст мне понять на любом расстоянии, когда амулет внутри, - вампирша пристально взглянула на труд рук своих, хотя Вилли не мог понять, что она там различает. Внешне даже в чувствительной к колебаниям Эссенции Тени ничего не изменилось - разве что где-то словно гудел заблудившийся и бьющийся о стекло комар. - Я вижу будущее... они будут умирать за него.
Кроваво-красный зрачок левого глаза снова вспыхнул, когда Аннет посмотрела на своего спутника.
- Это не просто околдованная воля, а и их личный выбор. Фанатизм, жертвенность... отдавая свои жизни, они станут выкупать его смерть.
Это Вилли и так знал - любой Герой умел черпать жизненную энергию из своих последователей, как бы заслоняясь ими от удара. Для простоты можно было принять, что первые четыре десятка ран примут на себя умирающие миньоны... и Вилли не был уверен, что его боевого искусства хватит, чтобы продержаться так долго. Редко какой Герой дрался, как человек: чаще всего даже их касание сжигало плоть Монстров...
- Уходим? - уточнила Аннет, всем видом показывая, что если Ковак решит покончить со всеми врагами сейчас, она не станет его осуждать.

[luden]

- О, - понял палец Вилли, - это охерительно ценный факт, я скажу. То есть нужно либо всё таки перебить их всех, либо изолировать. Как-то разделить, хм, это нужно будет обдумать.

Они покинули Тень вернувшись на задний двор. Небрежно попрощавшись чудовища разбрелись думать каждый о своём. Аннет переваривала новый мир, а Ковак раздумывал над грядущей битвой. Герой всё ещё торчал на месте, а значит вероятно скоро явится его посланник. Этого нужно было взять живым, чего бы это не стоило.
А ещё нужно было достать гранатомёты. Вряд ли завод торчит без охраны, которая эффективна даже против него, так что кража наверняка выйдет боком, а вот купить прикрываясь официальными бланками, вполне себе можно. Ну и помощь Афины на всякий случай не помешает. Ну если кто-то попробует быть слишком дотошным.

[Руслан]

//еще 4 пункта Воли потрачено за прыжки туда и обратно, за сон в четверг и пятницу восстановлено 2//
Пятница прошла напряженно: поскольку убедить мэра, что ему позарез надо купить для города партию гранатометов, Вилли справедливо считал выше своих сил, то пришлось воспользоваться крадеными из приемной бланками. Со стороны это выглядело как заказ спецсредств на имя мэрии в доступном лишь полиции складе - и благодаря Афине, оформлявший покупку никак не мог вспомнить, кто получил у него два гранатомета с боеприпасами. На самом деле он много чего должен был забыть, включая со временем даже свое имя - Афина не могла стирать память, создав вместо этого эффект, равносильный тому, которым вампиры и Стоун изменяли поведение мэра.
С другой стороны, Вилли не сомневался, что полиция и понаехавшие агенты рано или поздно начнут проверять всех телодвижения на оружейном рынке, начав со своего, благо взрывчатка-то была армейская.  На акт купли дотошные федералы могли выйти, но даже это его волновало мало: руки Ковака были чисты по всем юридическим и правовым нормам. Кто докажет, что это был именно Вилли, если оформлявший заказ не может толком вспомнить, с кем беседовал после сильного внушения Афины, порядком повредившего его психику?
У него было оружие и примерный план - не хватало лишь возможности проявить все это на деле, превращая дни в ожидание первого выпада своих врагов. Сейчас, обеспечив себе преимущество, Ковак ждал, терпеливо затаившись среди людского муравейника - как ожидает прячущийся под кроватью Бугимен часа погасшего ночника...
//Конец четвертой главы. Опыт 1 автоматом + 2 за отыгрыш +1 за темп + 1 за продвижение в усилении порядка в районе = 1 Опыта + 1 опыта 2 Такта  старых = 2 Опыта 2 такта. Сытость 9, Воля к воскресенью будет 4 из 6//