Печать

[Руслан]

И дух не светел,
И груз велик.
А в небе — ветер
Да птичий крик.

Урок усвоен:
Терпи. Молчи.
…Был вождь. Был воин.
В огне свечи

Воскресенье словно сошло с ума, выплескивая с очистившихся до голубизны небес потоки жары. Спешила в сторону пляжа молодежь, сменившая куртки и джинсы на летний наряд, оглушительно кричали голуби, спешащие наверстать копившуюся все зимние месяцы страсть. Санта Моника не знала настоящего мороза, лишь стылое, холодное время, полное приходящих с океана дождей, однако разница для внутренне помолодевшего Вилли все равно была разительно ощутима каждой косточкой. Даже движения его, исцеленного от груза лет пробудившейся регенерацией, походили на шаги молодого, энергичного человека, спешащего на свидание с любимой. Разве что лицо, седина и морщины не спешили скрыться - обратить время вспять не мог даже Ужас, поддерживающие в идеальном состоянии служащее ему в мире людей тело.

Хлеб-соль — по кругу.
Сошлись пути.
Клялись друг другу:
Идти. Вести.

Один когда-то
Держали щит.
Теперь — разъяты,
Ищи-свищи!

Он шел по улице, слушая шагающего рядом Ричарда: зануда-мэр все равно проводил собрание депутатов, демонстрируя, что жизнь в городе идет, несмотря на произошедшую в среду трагедию. Норма сегодня не смогла присутствовать: Тима увезли в больницу с поднявшейся температурой, и для Вилли это было еще одним сигналом, что процессы изменения в мальчишке вышли на финишную прямую.  Скорее всего, домой из больницы вернется малолетний ангел - и как он себя поведет, лишившись приторного дружелюбия, Вилли не знал. Но не это было причиной беседы с Дженкинсом, который остался сторонником штатской одежды, нося легкую рубашку и брюки как компромисс своей новой должности.

Делили беды,
Теперь — не трожь!
Был воин предан
И предан вождь.

Нет клятв до гроба?
Обмен хорош:
Друг другу оба
Всадили нож.

- У него нет руки и обеих ног, - было видно, что за эти дни Ричард стал похож на выжатый лимон. Заострившиеся щеки, закатившиеся под холмы мешков глаза - даже взгляд горел странной тоской мокнущего под дождем бездомного пса. - А тело второго... от него осталась хорошо, если четверть, даже криминалистов тошнило, когда они увидели.
Мужчина посмотрел на Вилли в полном замешательстве: вторая трагедия за неделю начинала превращаться в систему.
-  Это никакие не собаки, уверен...
Конечно, Ковак знал, что это не собаки. Но объяснить, что этой ночью двум патрульным их участка, кому впало дежурить на пляже, уже не придется обнять жен и детей, потому что крысы пока полезны, тоже не мог. Грызуны исправно рыли отводящий Эссенцию канал, однако не забывали плотно питаться, и заходящие на их территорию люди ничего не могли противопоставить когтям и оскалу появляющихся из тьмы пастей...

И в этом споре
Страшней всего —
Никто не понял,
За что — его?

Но и вне боя
Покоя нет.
Судьба обоим
Держать ответ.

- Я не знаю, что происходит, Вилли, - Дженкинс, к сожалению, не был идиотом. Бывшему тренеру можно было дать разные и не всегда лицеприятные с точки зрения Монстра эпитеты, но не понять, что число странных событий за последнее время резко возросло, мог лишь полный кретин. И хотя подозрений в адрес самого Ковака пока не звучало, Вилли не мог исключать, что в будущем они появятся - особенно если схватка с Героем выплеснется на улицы Мудстрикта.
- Но ты заметил, как все обострилось последнее время? Знаю, тебе не с чем сравнивать, но поверь, до этого здесь самой большой проблемой были наркотики и пьяные драки.
Начальник полиции покачал головой, на которой такими темпами скоро должна была появиться седина.
- Я возьму пару человек из дружины на место погибших... но разговоры идут, Вилли. Что это - чья-то месть. Многие считают, что Пулмана, его недолюбливают почти все бывшие подчиненные... но мне кажется, это как-то странно. Он что, ручных аллигаторов держит, что ли, и по пляжу с ними ночью гуляет?
Болезненный сарказм в голосе собеседника Вилли звучал с примесью легкого отчаянья.
- ФБР требует нашего содействия, говорит, что их агенты тоже помогут найти убийц. Я сегодня же поставлю там ночные патрули по восемь человек, задействую нашу дружину - все же погибшие с района, а Джек - он из тех, кто к нам сразу примкнул, помнишь?
Круглое лицо, легкая залысина... да, Вилли помнил полицейского, одного из первых поверившего в идею очистки района от грязи во всех её проявлениям. Жена, малолетний сын... об том, впрочем, позаботится муниципалитет. Надо не забыть включить дополнительную заявку в свой отчет о погибших при исполнении и выплате пенсий их семьям. Ему нужно безупречное отношение жителей в адрес своей персоны, представитель района не может быть равнодушен к его бедам...
Но восемь дружинников умрут так же легко, как и двое. Бешилу, так назвала тварей Афина, просто разорвут на части этих ребят, устроив себе хороший пир - против порождений Тени обычное оружие практически бесполезно...

Судить не людям,
И ждет черта.
В войне пребудем,
Сочтемся — там.

Зажаты вопли
Полой плаща.
Теперь — будь проклят.
Теперь — прощай. (с)

[luden]

- Это не Пуллман, - поморщился Вилли, - на такое у него яиц не хватит. Похоже на мафиозные штучки в стиле картелей. Долбаные ублюдки.
Ковак потёр виски. Вся эта затея с крысами не нравилась ему с самого начала. И вот она получила закономерное развитие событий. Ещё один случай и парни из ФБР позвонят куда надо, сюда приедут специалисты по такому беспределу и крысы отъедут в мир иной, возможно вереща имена тех с кем договорились о принадлежности пляжа.
Люди бояться заключать сделки с дьяволом. О-о-о, сделка с дьяволом верх благоразумности по сравнению со сделкой с пустоголовым отребьем не способном думать и на пять минут вперёд. Это только кажется, что идиотами легко управлять.
Ковак выдохнул. Так или иначе последствия этого решения достали его, с исполнителями пора заканчивать самостоятельно. И нужно было найти козлов отпущения, оставлять такие убийства висяками было не лучшей идеей. Козлов отпущения, где чёрт его возьми он возьмёт кого-нибудь подходящего на роль убийцы двоих вооружённых копов, да в придачу сожравшего их. Пресловутые арабы? Мотив у них есть, да и стереотип об их жесткости имеется. Столкнуть их с полицией, заставить палить друг в друга, а затем уже никого не будет волновать почему были сожраны трупы.
- Нужно это обдумать, - после долгого молчания произнёс Ковак, - я позвоню тебе как что-то надумаю. Но тебе на заметку, послать туда больше людей, это предсказуемый поступок, а значит наши враги, кем бы они ни были, к нему готовы.

Эту проблему нужно решать, но ещё её нужно обсудить с Лин.

[Руслан]

// Лин входит в тему//
Два часа просиживания штанов в ремонтируемом здании, оцепленном Национальной Гвардией, не улучшили настроения. Мало того, что треть депутатов вообще уехала из города, а еще треть дрожала за свои жизни, настаивая на дополнительным полицейских участках и создании постоянной базы спецподразделения на территории города, так и оставшиеся то и дело нервно поглядывали на заново застекленное окно. Что они там надеялись увидеть, - армию шахидов, что ли? - Вилли не знал, но считал этот отчет потерянным из своей долгой жизни эпизодом.
Дома он застал готовящую на кухне Тару и Лин, что, устроившись на диване, словно Сова в гнезде, с интересом читала толстый дневник Меган. Злополучная книжка, которую хотя бы не пришлось красть вместе с диваном, вполне тянула на Библию Иакова по размеру, разве что была лишена столь заметливой обложки.
Глава семьи оторвала взгляд от увлекательных записей, почувствовав мрачное состояние, окутавшее Ковака словно неуместное в  этот яркий день облако.

[luden]

- В общем, реши уже, что-нибудь с крысами, - отвёл Ковак Лин в сторону, - ещё немного и обглоданные трупы на пляже выйдут в новости и тогда жди охотников со всей окрестности. Да и план Стоуна может полететь к чертям. Если нужно, я вопрос с ними хоть сегодня закрою окончательно, дерьма от них много, а пользы пока не ощущается.

[Kammerer]

 - Пока крысы не закончат работу с холмом, они должны оставаться на своём месте, - ответ Лин был категоричен, - потом делай с ними что хочешь. Тебе что, некого им скормить? С твоей деятельностью уже должен быть список людей, которых ты бы с радостью отдал крысам.

[luden]

- Не мои методы, - покачал головой Ковак, - а животные им не подойдут? Я бы мог организовать подгон пары вагонов курей. И брюхо набьют и общественность будет спасть спокойно. Ну разве что кроме хозяина курей.

[Kammerer]

 - У Бугимена не хватает духа похищать людей? - Лин даже книгу отложила, чтобы насмешливо посмотреть на старика, - О-ля-ля, Вильям, стареешь. Уверена, раньше бы ты по первому поводу обувал в цементные ботинки и отправлял кормить рыб. Так что сейчас заменим рыбок на крысок и все будут довольны!
Лин, конечно, не знала точно, как именно Вильям вел свои дела в молодости, но упустить такой шанс похихикать над вечно хмурым стариком она не могла.
 - Ладно, это я так. Если сомневаешься, то можешь сам поговорить с крысами, благо их усилиями в Тень оттуда можно уйти пешком. Посоветуйся с Афиной, как с ними стоит общаться, и дерзай. Судя по всему, твари это сговорчивые.

[luden]

- Не, не надо меня этой фигнёй грузить, - поднял руку Ковак, - я всё это не очень понимаю. Что вы там копаете, зачем. Надо значит надо, но если я переговоры начну вести не понимая до конца наших в этом интересов, то дело плохо закончится.
Он хмыкнул.
- И да, если кто-то внезапно исчезал, то это было вовсе не от заботы о рыбках, или червячках, или там свиньях. Люди склонны доставлять проблемы, особенно когда их планируют использовать таким образом, с курями хлопот поменьше.

[Kammerer]

Лин пожала плечами.
 - Судя по тому, что крысы с радостью берут еду сами, они всё же предпочитают человечину. Тебе и вправду некого им отдать? У того же Героя могут быть много мясистых последователей... Но если всё же сомневаешься - возьми Афину на переговоры, у неё сегодня выходной.

[luden]

- Что бы отдать, что-нибудь не нужное, нужно сначала взять, что-нибудь ненужное. - слегка переиначил цитату Бугимен, - мясистые последователи героя, что характерно не мои, а героя. Чтоб отдавать их крысам. И даже если они столкнуться ещё не факт кто кем пообедает. Ладно, возьму Афину посмотрим, что тут можно сделать.

[Руслан]

Для посторонних это бы выглядело, как прогулка Афины на пляж: идущего рядом Вилли никто не видел. Один подросток в глазах местных жителей был менее примечателен, чем ставший звездой политического небосвода и темой для всеобщего обсуждения Ковак, а усталость от ходьбы быстро исчезала в обновленном от самой души теле.
Открывать Путь ради такой мелочи казалось довольно утомительно - разве что на обратную дорогу. Афина, как он уже понял, в одиночку могла переместиться к Лин каким-то новым способом, не отнимающим силы, но его вся это мистическая дребедень занимала мало. Более внимательно Вилли выслушивал историю о роли крыс в их планах...
Бешилу подгрызали в нужных точках реальность, и вся та грязная Эссенция, что ранее текла с теневого района, должна была, не достигая холма, выливаться обратно в реку. Потом - в океан, хотя Афина все же заметила, что это временно и вообще надо бы придумать, как под мостом все отфильтровать. Главное - лишь бы не в холм: точнее, не в болото грязи, заменявшее его в Тени.
Трещина никуда не делась с момента, когда Вилли застал здесь Пуллмана и его наемника: хорошо, что его самого не могли увидеть рядом с местом ночного убийства. Полиции на пляже хватало, однако тела давно забрали, а криминалисты удалились, так что лишь желтые линии ограждений напоминали о случившемся. Конечно, если бы трупы валялись прямо у туманной воронки, видимой Монстрам, было бы проще переместиться из дома, но Бешилу перетащили объедки на полторы сотни ярдов левее, бросив под кабинками для переодевания. Так что этот участок оказался пуст, а отдыхающая молодежь не могла заметить скользнувшую за напоминающий утес зеленеющий пригорок девочку.
Переход не отнял сил - уже знакомый маршрут подчинялся Афине, обняв её и старика взметнувшемся туманом. Через густую пелену они шли по притихшим улицам иной стороны мира, наблюдая вечные картины охоты и пожирания, войну газонов и домов, кошмарных тварей, что таились в канализационных люках и шныряли на чердаках... И все эти духи, ощутив приближение Монстров, расползались прочь, молчаливо признавая власть истинных владык района, тень их меняющей мир власти...
Район обзавелся новым грибом: так Вилли окрестил деревянную крону, поднимающуюся над домом Чоя. Сейчас, вместо протянувшегося до небес стебля она горела мозаикой невянущих цветов, осыпаясь лепестками ромашки и клевера, вьюна, мутировавшего в нечто, плодоносящее куриными яйцами на длинных усиках, и сосисочными лианами. Площадь кроны, к счастью, не имела тенденций дальнейшего роста, но даже так накрывала примерно пятьсот ярдов во все стороны от измененного жилища, став настоящим куполом над районом. Афина, гордо разглядывающая дом, - с точки Бугимена, окончательно изуродованный, - явно гордилась делом рук своих...
Появилось и болото - из пяти уходящих к нему улиц три преграждала настоящая баррикада. Не просто вырытая земля, ставшая холмом в полный человеческий рост: острый частокол этого вала буквально рвал реальность, превращая вершину земляной насыпи в каменные клыки. Вилли ощущал - это место превратилось в плотину, а лежащая перед ними канава глубиной где-то по пояс и шириной в ярд была заполнена густым коричневым варом, издававшим запах гнилых еловых шишек.
- Великие пришли, - сейчас он различал и тела строителей этого завала. Будто какой-то безумный Создатель дал крысам прямую осанку и длинные лапы, заканчивающиеся когтистыми пальцами, надел огромные крысиные головы на узкие, но бугрящиеся мышцами плечи. Вся шестерка была занята тем, что облизывала асфальт своими розовыми языками, а когда он внезапно размягчался, начинала его жевать, набив пасть по самые щеки. После - срыгивала обратно, начиная ковырять в этой мерзости ямку, вскоре повторяя малопонятный цикл.
- Великие... - лишь один Бешилу, при виде которого Афина ухмыльнулась, вспоминая первую встречу, оставил свой неаппетитный процесс создания отводного пути, шагнув к гостям и подергивая носом. - Для нас честь, что сами великие смотрят на наш скромный труд... мы делаем так, как было приказано. Через два восхода луны сила будет течь прочь, уже не возвращаясь, а место это станет на шаг ближе к торжеству единства миров и нашего Великого Долга.
Видно, от долгого отсутствия, крысолак не смог удержаться от привычного пафоса. 
//Афина входит в тему//

[Holod]

  - Знакомся, деда, наши гостарбайтеры. Работают качесвенно, - Афина критическо покосилась на возведенные крысми фортификации, - хоть и без гарантии. И их прораб...   кстати, ты в прошлый раз так и не представился, значит пока придется все еще побыть Пипкой. Это я его так назвала, - пришлось в свое оправдание, смущенно пожать плечами, под укоризненным взглядом Вилли.
   - А это мой дед, Володша. К счастью для вас, Пипка, у него не такое бурное чувство юмора как у меня, хотя в зависимости как вы себя с ним будете вести, это может оказаться и к НЕсчастью для вас.

[Руслан]

- Я не Пипка... - впервые в своей жизни Афина и Вилли слышали, как крыса может скрипеть зубами. Почтение к "великим" в нем явно боролось с тем, что по меньшей мере одной из них Бешилу очень хотелось отгрызть голову в воспитательных целях. - Я...
Следом прозвучала серия повизгиваний и писка, едва не скатывающегося в ультразвук. Имя этого существа даже на Первом Наречье, которое Афина воспринимала инстинктивно, звучало неразборчивой ахинеей.
- Но вы можете называть меня Грызун, Ведущий Стаю, - предчувствую новую волну подколов девочки, крыса посмотрела на Вилли. - Это ближайший к вашему языку перевод моей роли в роду.  Чем я могу услужить великому Володше, пожиравшему детей в ночи и подбрасывающему их останки в постели родителям?
"Были времена" голосом густым и темным, полным памяти, что предшествовала Коваку, произнес Бугимен, и от касания его когтя по стене Лабиринта поползли черные, похожие на побеги вьюна тени. "Средневековье, эпоха тьмы..."

[luden]

- Парни, - пропустил вольный коллаж мимо ушей Ковак, - убирать за собой надо. Обгрызенные трупы напрягли людей, а те в свою очередь напрягут охотников. Те придут и нашему с вами маленькому бизнесу наступит кирдык. Я доступно объясняю?
Не дожидаясь ответа Вилли продолжил.
- Итак, есть предложение сменить вам рацион. Что вы в принципе едите?

[Holod]

   Афина задумалась на какую-то секунду, и тут же выдала точное звучание тех статических помех, которые бешилу использовал в качесве своего имени. Идеальная память и способность воспроизвести любой слышаный звук позволяли дулать это даже не понимая значения и сути. Единственным недостатком такого копирования было то, что незная что из прозвучавшего имело смысл, а что было особенностью речи и голоса самого Грызуна, Афина воспроизвела его совсем-совсем точно, тоесть даже голосом самого бешилу. Высокие скрипящие звуки которые нельзя было в полной мере отнести даже к животному миру, в исполнении девочки звучали еще странее.
   - Ну, ниче так имя, -Афина подвигала челюстью будто пробуя на вкус только что произнесенные звуки, - я слышала и странее.

[Руслан]

Впервые крыс посмотрел на Афину, не просто сменив обиду на уважение. Это уже не относилось к почитанию Монстров древности, а было самым настоящим восхищением, которое вырвалось в тонком и протяжном писке. Даже остальная пятерка прервала работу, задрав морды и ответив таким же визгом, от которого на поверхности болота вспух и лопнул огромный пузырь.
- Великая оказывает нам большую честь, - подергивающийся нос был опущен вниз, что, как более-менее поняла из мимики этих существ Афина, было знаком искреннего почитания. - Никто еще не произносил мое имя так точно, не будучи из нашего рода.
После этого крыса посмотрела на Вилли, обдумывая его слова.
- Если великий Володша желает, мы будет прятать тела с этой стороны, - конфликтным характером Бешилу явно не отличался, хотя было понятно, что большую заслугу в этом играет аура Монстров и их репутация. - Мы оставили их трупы лишь для того, чтобы пометить территорию и почтить вас страхом, что испытают люди.
Крыс довольно захихикал: в его исполнении это напоминало звук пары заклинивших друг на друге бензопил.
- Нам просто надо много есть, чтобы быстро копать, - пояснил Бешилу, указав когтем на трудолюбивых соратников. - Но пойдет любая живая сила, если она пропитана чувствами людей. Любимые домашние зверушки, или же очень важные для кого-то духи... мы всеядны, великий. Хотя конечно, не считая людей мы бы не отказались от кошек или щенков...
Красные глаза сощурились - похоже, естественная вражда видов впиталась даже в это странное, собранное из крысиных тел, поглощенной человеческой плоти и частицы духа чумы вечно голодное существо.

[luden]

- Кошками и щенками, я вас охерею кормить, - обдумал этот вариант Вилли, - вы с вооружёнными людьми справитесь?
- Разумеется, великий, - оскалился крыс, - оружие грозно лишь тогда, когда видишь врага. А нас людям в жизни не усмотреть, до того как мы вцепимся им в глотку.
- Ну смотрите, скоро подгоню, - кивнул Ковак, - только да, объедки на строну людей не кидать.

- Да ты, дедушка, моралист, - Афина осматривала местность с крыши одного из зданий. Город в центре пустыни был окутан ночью, внизу располагались казармы предположительно исламского государства, впрочем возможно и сса или курдов или даже правительственных. Ситуация в этих краях менялась стремительно, а Ковак даже под угрозой расстрела не смог бы отличить одну группировку арабов, от другой.
- Чего это? - поднял бровь старик. Всматриваясь в часовых на входе, которые против бугимена служили скорее вывеской, чем охраной.
- А, ну мало ли разных отрядов шляются по миру, - всмотрелась в старика Афина, - бери любых туристов, да похищай. Неееет, ты попёрся к террористам.
- Не говори глупостей, - буркнул Вилли, обескураженный аргументом, - где я твоих туристов искать буду. А эти вон охрану выставили, мы здесь, намекают.
- Ну можем местных похитить, вон их полные дома, - продолжала перечислять очевидные варианты Афина, - и никто-никто их через пол света искать не будет.
Ковак поджал губы. Его опыт учил, что поступая правильно получаешь меньше оплеух от жизни. Критерии этого "правильно" были размыты донельзя, да и как указывала ранее Аннет, когда речь заходила о выгоде Вилли пожимал плечами и плевал на позицию "правильно". Тем не менее при прочих равных, лучше угробить вооружённых бандитов, чем мирных путников. Он не мог объяснить это с прагматической точки зрения, тем не менее ощущал, что это так.
- Ладно, хватит разговоров, - не лучшим образом завершил он эту беседу, - идём.

Сонная казарма внезапно взорвалась криками, а затем и выстрелами. Часовые стремительно исчезли внутри. А за одним из окон появилось зарево пожара. Спустя пол минуты крики оборвались словно выключился звук. Пустое здание осталось стоять на окраине.

[Руслан]

- Великие щедры, - в третий раз повторил крыс, и это не было попыткой польститься. Три десятка человек лежали со следами укусов: крысы впрыснули какой-то парализующий яд, в очередной раз убедив старика, что грызуны - точно разносчики всяческих болезней. А уж зрелище, когда ошалевшие боевики метались, посылая во все стороны град пуль, под сенью исполинской кроны, вполне могло сойти за сценарий к фильму "Хищник".
Крысы били безжалостно - один гигантский прыжок, укус, обмякшее тело и растворяющийся силуэт. Причем растворяющийся в прямом смысле слова - выпущенная автоматная очередь веером проходила насквозь через ту точку, где только что был один из Бешилу.
Хороший бойцы, не мог не признать Вилли. Невидимость, временная бесплотность, быстрые тактические удары из засады, возможность парализовать добычу - превосходные воины. При этом фанатики и бестолковые стратеги, которыми легко управлять - сродни тем людям, что он притащил.
... Писк крыс вдруг стал звучать в ушах Афины звуком трещащего льда, из-под которого пробиваются вешние воды. Чужой голод и предвкушение захлестнули её, давая силу, утешая болезненную рану, словно в такт обретению сестер, которые пришли к ней на этой неделе. Две грани одной монеты: тепло Йонг, Тары и Джин, любовь Семьи смешались с тем, как Бешилу пели воинственную хвалу, поражая одного врага за другим. Голод и крики, дом и тьма... и сила, вливающаяся в её тело забившим из-под льда родником.
//За Семейный Обед  +2 Сытости, Сытость 7//
...Когда бойня завершилась, крысы принялись деловито стаскивать добычу, прервав свою работу. Афина ждала, что они выроют какую-то нору, куда и покидают парализованных бойцов, однако помощь пришла с неожиданной стороне. Три десятка похожих на мясистые щупальца лиан спустилось с кроны, обвивая руки пленников и приподнимая их над землей. Превращая в раскачивающиеся гроздья живой добычи, не способной убежать и даже умереть, пока это не решат проголодавшиеся грызуны...
То ли привычки Йонг вошли в духа, то ли он сам оценил усилия Бешилу по борьбе с грязью, но дерево было вовсе не прочь кого-нибудь связать. И не только тех, кого Монстры подарили крысам: одна из лиан игриво коснулась руки девушки, как бы тоже предлагая немного обвиться и повисеть то ли в роли Одина, то ли как отражения влечения одной из жительниц изменившегося строения.
Я дам тебе знания, прошептал в голове Афины голос духа и сейчас он действительно обладал легким корейским акцентом. Познай мои плоды, и ты почувствуешь себя единой с этой землей. Ты будешь рекой текущей силы, станешь  этим местом и всем, что покрывает тень моей кроны. Ты пробудила меня, а дам силу тебе...
- Великие достойны высшего служения, - снова наклонил морду крыс, едва не лобызая ботинки Вилли. - Скоро мы исполним ваш приказ - какова будет следующая воля? Куда нам стоит направиться, где прогрызать мир?
"Конечно же, Нью-Йорк" зашептал Бугимен. Тамошнего Тирана никто не любил, учитывая его запрет Семье заходить в ставшие тесными угодья. "Или может пусть у Аннет поживут?"

[Holod]

   Излишне настойчивая лиана тут же получила щелчок пальцем.
  - Ц-ц-ц, ведешь себя как бурьян, а ну не позорь меня. К тому же, последняя барышня, - ну или первая, тут как посмотреть, - которая попробовала плод с дерева, подобного тебе, плохо кончила. И с каких это пор ты устроилась подрабатывать вешалкой для трупов? Я тебя такому не учила.
   «Деда в последнее время какой-то странный. Дались ему эти солдаты. Если уж так приспичило, то до Южной Америки с ее горячими точками вообще-то ближе было»
  «Он же пенсионер»
  «Намекаешь на маразм?»
  «Нет, на главного друга всех пенсионеров и врага всего человечества – телевизор. На Вили плохо влияют новости о международной обстановке в мире»
  «А у него со всеми его делами, вообще время на телек было?»
  «Мы только что в течении двух часов смотались из Калифорнии на Ближний Восток и обратно только для того чтобы просто покормить компанию крысолаков, вооруженными до зубов мужиками, фиг его знает какой принадлежности. Думаю, ответ на твой вопрос очевиден»
  «Ладно, уела»
  «По-моему, то что мы учудили, по-умному, называется эскалация конфликта»
  «Вилли по мелочам не разменивается. Организация мимоходом войны для него это скучный вечер…   какой сегодня день недели?»
  «Надо посоветовать маме, чтоб перестала проплачивать кабельное»
  «Только через мой труп!»
  «Ну, с этим ультиматумом ты немного опоздала»


 

[Руслан]

Лиана послушно втянулась обратно: сосисочные щупальца даже на фоне безумия последних дней были тем, что Афина вовсе не желала допускать к своему телу. Учитывая, каких фантазий мог набраться у Йонг, - а теперь и у Джин, - дух, она предпочитала держать разумную дистанцию.
Один из укушенных застонал и вяло пошевелился, тут же бессильно повиснув в путах - кажется, крысы просто оглушили каким-то теневым ядом добычу, собираясь перекусить свежатиной после. Надо же, какое запасливое зверье... прямо не крысы, а хомяки...
Я помогаю тем, кто заберет грязь, прошептал голос дома, вея ароматом крыжовника и запахом пота Йонг. Когда болото исчезнет, мои семена упадут в котлован и станут водой. Тот океан, что ты вложила в меня, будет озером, соленым и сладким. Когда захочешь - приходи, купайся в моих оводах, качайся на моих ветвях, ешь мои плоды. Я умею делиться.
Для духа последнее было почти немыслимой щедростью, но Афина чувствовала - она невольно создала Хорал, иерархическую феодальную пирамиду духов, где сама выступала её вершиной. Со временем дерево Чоев подчинит себе прочих духов района, служа самой Афине и насыщая её силой своих охот.  Тепло сестер, пропитавшее каждую клеточку ствола, чувства, что подарил ей наяву новый дом и все то, что он еще подарит, будет защищать от соскальзывания сознания в Тень. И новые нити тьмы, которые соединили их с мамой, словно связав воедино два мира, тоже укрепили её связь с миром людей...
Крона дерева шевельнулась, осыпая узников, Монстров и крыс лепестками ромашки, цикория и одуванчиками. Все времена года будто сошлись на вершине самодельного древа познания, и раскачивающиеся куриные яйца трескались, сочась персиковым и абрикосовым соком...
"Надо было у Элли взять конопли и покинуть в гербарий" добавила Джесси, глядя, как сосисочная ветвь покрывается шишками хмеля.
"Блин, зря Паксли отдали вампирше."
"Соскучилась по его плотоядной улыбке?"
"Неееее. Надо было его сюда поселить"
"Как там Вилли говорил? Там чудеса, там леший бродит, там Паксли на ветвях сидит?"
"Жеееееесть"
"И куда мы, в самом деле, эту бригаду строителей денем?"
"Да мало ли за городом мест? Пусть идут туда, куда там вампиры собрались переселять из ЛА преступников  - и близко, если понадобятся, и еды им хватит"
"Девочки, это немного не в тему, но мы про Риту не забыли?"
"А что с ней?"
"То, что её светогорючий братик скоро её заразит, и тогда - прощай, будущая сестренка, здравствуй, девочка-убивашка демонов"
"Предлагаешь привязать её клятвой на крови?"
"А может, местными плодами? Мы же вроде змей-искуситель этого дерева, к которому она тоже руку приложила. Шабашиком."
"Хм... сделать её нашей Евой?"

[luden]

- Парни, вы сначала догрызите, а там посмотрим куда дальше, - Ковак раздумывал над вопросом, а так ли нужен ему гранатомёт с такими подчинёнными.
С крысами старик раньше не пересекался и был мягко говоря удивлён их способностями как бойцов, да, списывать их со счетов он явно поторопился. Казалось простые кровожадные духи, а оно вон как обернулось. Получится ли использовать их против героя?
Кстати, интересно где он, по итогу Ковак решил, ожидать очередного смертника с чем-нибудь магическим. И это действовало ему на нервы, отвратительное ощущение, с одной стороны засада, но с другой кто знает, что за сюрприз ждёт его.
Сюрпризы Ковак, как и любой другой бандит доживший до стольких лет, ненавидел.

[Руслан]

... Воскресный вечер встречал Вилли теплой и расслабляющей тишиной. Солнце окрасило закат в рубиновые лучи, и провожающие светило облака сейчас напоминали розовых улиток, вытягивающих свои усики в печальном прощании с уходящим светом. Дул приятный приморский ветерок...
Что он не учел, думал старик, потягивая из чашки чай: веранда вполне подходила для такого занятия, открывая, попутно, отличный вид на улицу. Разумеется, Ковак не домами любовался, а оценивал возможные направления атаки: люди, в конце концов, сквозь стены еще ходить не научились. Если нападут, то, скорее всего, с холма.
Причина? Санта Моника на западе, холм на востоке - проще съехать с трассы из ЛА, чем двигаться к ним через весь город, да еще по кругу. Уж этих гостей Черви точно пропустят...
Сделав еще один глоток, Вилли покосился на ошибку местной географии. Недаром ему с первого восхождения показалось, что вид оттуда замечательный - посади три десятка стрелков с чем-то дальнобойным, вроде гранатометов, и возникнут проблемы. Нет, не у него, но дом... только обжились, а ведь с психов станется разнести и пару соседских. Ему, в целом, сохранность жизни всех этих Гамбитов, Фрайзеров и Норрисов была безразлична, но молодежь с её новыми друзьями и любовными интересами...
Нет, до боя лучше не доводить. Потому что слишком уж много внимания, если по ним начнут бить с холма пулеметы и полетят гранаты - придется гостей обезвреживать на подходе к району и городу. В идеале, на дороге перехватить...
Конечно же, стоило сделать очередной глоток чая, как кольцо тут же начало подергиваться, сводя палец нервным тиком. Вилли мрачно взглянул на артефакт - он надеялся, что талисман выдаст ему первоклассное видение, а тут какие-то пульсации. И дальше что?
Старик поводил в воздухе пальцем - в восточном направлении ритм покалывания, похожий на чье-то нервное сердцебиение, ускорился вдвое. Ну чудесно, только игр в "холодно-горячо" не хватало.
"Если этот посланец лишь выходит из-под остатков магии амулета, то ничего удивительного" заметил Бугимен, решивший ради разнообразия выступить голосом разума. "Думаю, чем ближе он подойдет, и чем дольше будет вне ауры своего хозяина, тем легче определим место. И картинку тоже получим, я чувствую заложенное в чары посыл владельцу кольца видения - но оно пока не может точно определить место."
Ждать гостя здесь или идти навстречу? Самому или с Семьей? Это предстояло решить сходу, благо время в запасе имелось - если второй фанатик лишь вошел в пределы ЛА, то примерно час-другой у них точно есть.

[Holod]

   «А ее от этих…  плодов не попрыщит?»
  «Прыщи все равно лучше, чем героическая смерть на амбразуре»
  «В исполнении подростка эта фраза обретает дополнительный смысл»
  «Но мы действительно так и не поняли до сих пор, что же мы вырастили»
  «Ну, так надо понять. Тем более что теперь толкать эти фрукты всяким Адамам и Евам, наша ,вроде как, работа»»
  «И как?»
  «Я знаю один гениальный способ»
  «М? Испытания на животных?»
  «Просто спросим»
  Оставив деда учинять крысюкам ревизию и одновременной заготовкой сухпайков, Афина скользнула между корнями дома-дерева. Здесь, в непосредственной близости от древесного исполина, реальность Тени искажалась, подчиняясь силе и воле растущего духаи через их связь, облик Афины потек и растянулся обретая все больше и больше змеиных черт. Это был его, а вернее теперь уже ее, если у духов вообще может быть пол, мирок, и для духа Афина была тем самым Змеем.

[Руслан]

Она взобралась по стволу, словно водяной поток, превратившейся в змею. Водопад, текущий вспять - и дерево послушно подставляло ветви, делая путь наверх как можно удобнее.
На самой вершине кроны листва переплеталась так густо, что становилась пружинящей поляной, по которой Афина с легкостью могла бы ползти даже в обличье Гидры. Сейчас лепестки, хаотично покрывающие верхушку, тянулись к ней, и венчики касались скользящего тела, словно легкие поцелуи, заставляя вспомнить пальцы Йонг и Джин.
Дерево любило её, насколько дух может любить - и это было лучшим ответом на все терзавшие в пятницу в кабинете матери вопросы. Зная или нет, к чему все идет, она больше не шагала по этой дороге в одиночестве. Чужие чувства отныне становились поддержкой, позволив Афине получать от заботы сестер больше, чем ей давали прежние охоты. Не просто похоть, подчинение и затихающую боль - а тепло, готовность сестер разделить с ней и эту часть жизни, а не только начинающуюся на берегу вечного острова...
Это очищение, тихо шептало дерево, окружая Афину запахами персиков, яблок и груш. Выпитая духом грязь оказалась растворена на стыке упомянутых мамой сил, превращаясь в универсальный очиститель. Жизнь и смерть сплелись в её сестрах, в памяти о Динх и оживающей внутри каждой из близняшек матери. Тьма изменившей дом Афины открыла нечто чистое в каждой из них - простое сестринское доверие, - и грязь отступила. Место, что она создала, прорвало в листе Договора точку, и хотя дух не мог зачерпнуть много, он все же обращал свои плоды в сосредоточия очищения.
Открывая глаза вкусившим, как совсем иной фрукт - но не на мир вокруг, а на возможность сделать выбор, найти себя рядом с кем-то. Плод ничем не помог бы тому, кто по собственной воле шел выбранным путем, но для навязанного решения он был спасением, позволяя сказать искренне "да" или "нет" в тот момент, когда это важно.
"Накормим всех Гамбитов?"
"Для Тима, боюсь, уже поздно что-то решать. Да и Фред, похоже, вот вот загорится"
"Они нам не нужны. Если оставим всех, то как потом заберем Риту? Пусть лучше мама использует остальных." "Они умрут".
"Ну а нам-то что, от этого плакать? Хотят убиться о холм - пусть убиваются. Все равно людьми им не стать.  Вечно подкармливать, когда снова что-то напугает?  Делать нам больше нечего"
"А вот Риту покормим"
"И Мишель... мы можем подарить Мишель возможность все правильно понять."
"А мы сами-то поняли?"
"Мы её любим, а она любит нас. По-моему, после вчерашней ночевки это очевидно"
"Любим настолько, чтобы рассказать все?"
"Если она съест этот плод и мы ей все расскажем, то услышим её ответ, так? Не чувства, ни ситуацию, не порыв, а то, что она действительно хочет и думает."
"А если она скажет "нет"? Мне страшно..."
"Но сколько можно сомневаться? У нас уже есть три сестры. Лучше сразу понять, будет ли Микки с нами.  Не хочу ошибиться и сломать её"
"Никто не хочет"
"Мы услышим точный ответ, да?"
Нет, отозвалось дерево, реагируя на звучащие в унисон его Эссенции мысли. Но познавший плод для себя ответит, чего он хочет на самом деле. И это пересилит любую волю, даже тот свет, который был в моих семенах.
"Хорошо, подождите пока с Мишель. Мы дадим сосиску познания Рите и...?"
"И спросим, хочет ли она, чтобы рядом были сестры, а не только братья. И хочет ли для этого остаться такой, какая есть. Она сделает свой выбор. И это даже будет совсем не ложь - просто таким маленьким девочкам лишнее рано знать"
"Коварно... ты и впрямь тот еще Змей"
"Стараюсь"

[luden]

- Ну пока нам и примерное местоположение сойдёт, - беседовал старик с Бугименом, садясь в машину, - значит восток...
- Как-то это не похоже на план, - проскрипел Бугимен, - что просто берём и едем?
- Ну если мы не способны справиться с одним человеком без подготовки, то и правда пора на пенсию, - ответил Ковак.
- Ну в прошлый раз ты чуть не откинулся, так что не хорохорься, да, - всё ещё сомневался ужас.

Что-то в предстоящей поездке не нравилось монстру, вероятно то  что когда тебя идёт убивать посланец Героя, фраза "всего лишь человек" звучит именно как эпитафия незадачливому сверхсуществу. Вилли сжал руль, на пальце пульсировало кольцо, на другой руке странно поблёскивал пирит. Кто-бы там ни был. Он готов.