Печать

[luden]

- Ну здесь все так помешаны на безопасности, что пробираясь тайком мы точно привлечём к себе внимание, - помотал головой Ковак, - нужно идти напрямую.
Он подошёл к главным дверям и задумчиво её осмотрел. Она была до нелепости огромной, уходящая по крайней мере на пять человеческих ростов вверх и трёх метровыми створками. Снизу до верху она была усеяна ручками разных калибров, от метровых скоб наверху, до крошечных крючочков, в которые Ковак не пропихнул бы и палец, практически на уровне земли. Бугимен вновь пожал плечами и потянул за подходящую для него, дверь распахнулась неестественно легко, словно не имела ни массы, ни инерции.

[Руслан]

Ему открылся коридор, сделанный из все того же зеленого кристалла. Достаточно мутного, чтобы не рассмотреть находящейся по ту сторону стены, но все же отражающего свет и превращающего тень Вилли в расплывшееся и постоянно колеблющееся пятно.
Источником освещения служило не затянутое тучами солнце, а глаза, мерцающие на разной высоты стены, словно электрические светильники. Каждый из них, горящих ярким изумрудным светом, беспрестанно шевелился в хрустальной глазнице, осматривая смыкающийся над головой потолок и затянутый зеленой мглой проход в глубины Пентагона.
Ни мебели, ни ковров, ни иных декораций Вилли не видел: то ли реагируя на изначально военный характер здешней Эссенции, то ли на скрытную натуру местных сотрудников, но зеленый камень оказался единственным, что заменяло любые декорации. Даже ветвящийся вдалеке коридор не нашел ничего лучшего в качестве преград, чем все те же копии входной двери со множеством ручек.
Только вот проход в глубины изумрудной цитадели отнюдь не пустовал.
Внутри, будто вазы вдоль торжественной дорожки, замерли уже знакомые механические шестирукие духи. Примерно два десятка, вытянувшись у стены по струнке, они синхронно повернули голову в сторону стоящего на пороге Вилли, чуть ли не насквозь просвечивая его сфокусировавшимися камерами глаз. Оружие никто на виду не держал, но заканчивающиеся лезвиями мечей средние конечности подсказывали, что незваных гостей здесь всегда готовы отправить на перевоплощение.
- Назовите цель вашего визита, и если она допустима, то наденьте пропуск, - голос внутри металлической головы прозвучал, словно синтезатор компьютерного голоса. Верхняя рука охранника коснулась ближайшего изумрудного глаза и тот неожиданно легко поддался, покидая стену. Перед Коваком предстало зрелище, которое могло родиться только в Тени - с обратной стороны глаза извивалась целая гроздь тонких алюминиевых проводов, словно многочисленные конечности плывущей медузы.
Такой пропуск ему меньше всего хотелось надевать. Особенно учитывая, что глаз продолжал шевелиться, озаряя гостя и держащего кристаллическое создание охранника цветами сочной рождественской ели.
"Вариант "верните нас в Канзас", я подозреваю, не пройдет" Бугимен тоже не горел желанием цеплять на себя извивающуюся дрянь. "Надо было порошок Фибби прихватить, прошли бы незамеченными, все равно зря коробка валяется... "

[luden]

- Экспертные консультации по приёму духов, - скороговоркой выпалил Ковак нечто, что вроде как должно было ссылаться на услышанный ранее рекламный буклет.
Духи опять вперились в него взглядами, но ничего не сказали. Сработала аура монстра, либо они просто выбирали момент для нападения, либо ещё что. Ковак не мог сказать.
Рука продолжала настойчиво вручать ему пропуск. Ковак аккуратно его взял как тот с неожиданной прыткостью вытянул свои отростки и вонзился ими в грудь старика, пробиваясь сквозь броню и высверливая дырочки в постоянно регенерирующей ткани. Вилли морщился ожидая конца процедуры, она была не болезненная, но отвратительная словно десяток червей ползали под кожей. Наконец пропуск успокоился и начал то ради чего и цеплялся, осматривать суть и мотивы гостя. Гость выпустил из себя тьму и глаз встретился с Бугименом лично, что-то внутри него треснуло и он моргнув начал светить в десять раз слабее.
Ковак оглянулся ожидая реакцию охранников.

[Руслан]

//Манипулирование 1 + Убеждение 2-1 за отсутствующую Ложь/Общительность, которые, по-хорошем, надо бы кидать = 1,8//
Нити проволочника выползали, покидая мгновенно заживающее тело. Ковак ждал, что паразит отстанет, однако тонкие конечности быстро потянулись вверх, перемещаясь по телу с грацией паука.Человек бы с омерзением отбросил кристаллическую тварь, срывая проводки, но для Вилли реакция отвращения была одним из исчезнувших много лет назад при Пожирании поведенческих паттернов. Единственно, что он не хотел - чтобы уродский пропуск совал свои конечности в его глаза.
К счастью, этого не произошло. Проволока осторожно обмотала голову Ковака алюминиевым венцом, расположив глаз точно по центру лба. Чувствуя себя то ли кем-то из восточных кузенов, то ли каким-то неправильным циклопом, Вилли тут же заметил, как пощипывает мысли - непередаваемое ощущение, будто бы электрические заряды дразнили не клетки и нейроны, а сами внутренние течения ауры и души.
//Проверка пропуска Точность 5 + Мощь 2 = 6,8,8,1,3,6,10(5) = 3 успеха
Проверка Вилли Ранг 2 + Самообладание 3 = 4,9,5,6,9,2 = 2 успеха//
Зачем вы желаете оставить здесь червя, который может использоваться для причинения вреда этому месту? Такой поступок усложнит ваши отношения с Городом, заставив воспринимать как потенциально враждебное существо.
Это не было ни голосом - просто на стене Логова вспыхнули изумрудным огнем адресованные Вилли слова. Если бы не аура, глаз, будучи часть огромного охранного духа, раскинувшего свои фрагменты по всему Пентагону, уже поднял тревогу - но сейчас он формулировал фразы в нейтральной форме, без угроз, словно просто предостерегал от совершения ошибки. Точнее, и формулировку, и слова придумало само сознание Вилли, в которое проник один из жгутиков пропускного стража - достаточно глубоко, чтобы оставлять записи на стене.
Инстинкты Бугимена требовали сорвать тварь с головы - никому нельзя входить в Логово без приглашения. Конечно, отступить было не сложно: дверь за спиной никуда не делась, Пути уведут домой в один шаг, но это значит, что с помощью Дерева можно распрощаться. Придется выдумывать новый план, зная, что его аура и лицо отныне станут объектом пристального внимания в Вашингтоне...
Шестирукие терпеливо ждали, что скажет глаз - время для вечных духов имело весьма условное значение. У них не было не перерывов, ни отпусков, лишь чередующиеся периоды кормления. Но сейчас до этого момента оставалось далеко и стража молча следила за мигающим в такт спокойному биению сердца Вилли кристаллом на лбу.

[luden]

Ковак мысленно обрисовал ситуацию с героем и слежкой за ним, намекая этим образом, что городу ничего не грозит. Конечно, у него были явные сомнения по поводу мотивов Древа, но старик знал как не думать о белом медведе, просто выбери, что угодно другое и думай об этом. И вот на глаз обрушилась тонна информации о герое и его планах, об ответных планах монстров, об их взаимодействиях и мыслях на тему связи Героя и Червей. Ковак полностью сконцентрировался на разборе своих планов.
Конечно, раскрыть свои планы непонятно кому тоже было не лучшим вариантом, но судя по всему духов с героем не связывало абсолютно ничего. В нагрузку, чтоб Глаз совсем осоловел Ковак влил в него немного эссенции, своеобразный подкуп, конечно, но бюрократы всех мастей легко находят оправдание таким вещам.
//Так, трачу СВ на увод темы в сторону от древа, и вливаю одну Сытость в глаз

[Руслан]

//Манипулирование 1 + Убеждение 2 + 3 от псв = 4,7,5,10(7),8,9. Сытость 8//
Свет в глазу сменил раздражающее мигание на ровный цвет: отдавшая гостю этого назойливого паразита механическая сущность шагнула на прежнее место у стены.
- Можете проходить, - ровным голосом произнес шестирукий, тем самым дав команду прочим выстроившимся вдоль коридора духам. Головы-камеры равнодушно уставились друг на друга: в вечном ожидании следующего вошедшего, похожем на затянувшийся сон...
Я позволю тебе поместить червя в место, которое является центром принятия решений и проследить за человеком, которого ты называешь Эптом Кларк, зеленые стройки приобрели округлые черты, будто писали их протекающими, насыщенными чернилами. Также я позволю узнать все, что тебя интересует в течении трех дней. После этого периода, необходимого мне для изучения метода проникновения в систему, червь будет уничтожен...
У Вилли возникло сильное подозрение, что не только червя это коснется - имея частицу Эссенции, здешний дух просто выпьет всю суть Дерева, лишив возможности перевоплотиться, когда разберется, с кем имеет дело. В то же время, предупредить информатора ему никто не запрещал...
Он отверг эту мысль, пряча еще до того, как она родилась: переместил в голову Бугимена, куда доступа никаким глазастым охранникам не было. Правда, вопрос о наличии личности Ужаса до сих пор оставался в силе, учитывая признания самого Бугимена о том, что в реальности Ковак все время беседует с собой. Но сейчас это не являлось важно: главное, что надежный тайник в подсознании чудовища имелся...
Коридор ветвился, словно нора в муравейнике, но Вилли не видел иных духов, кроме все тех же глаз да охраны у стен. И в то же время постоянно чувствовал, как в стенах движется Эссенция, то приобретая какие-то наполовину осмысленные формы, то вновь распадаясь на бездушные ручьи и потоки. Будто бы изумрудное задние вобрало в себя настолько много силы, что каждая её метафизическая клеточка жила своей собственной, но в то же время подвластной центру жизнью.
Это Город получивший мзду глаз, видимо, решил выступить в роли экскурсовода. Когда-то он был обычным духом, как и все города - правил, не вмешиваясь в жизнь всего, что его населяло. Но со временем, заключив союз со многими существами, включая и похожих на тебя, сумел создать настоящий порядок. Скоро границы вырастут, соединяя все города в сеть, подчиненную столице...
В этом, не смотря на убежденность, чувствовавшуюся в горящих надписях, Вилли очень сильно сомневался. Идея подчинить себе большое количество духов Тени неизбежно терпела крах: едва ли не каждое десятилетие от начала времен кто-то пытался провернуть нечто подобное, рассказала ему во время совместной прогулки Афина. И неизбежно доходил до предела, за которым собственная инстинктивная суть местной живности бунтовала против порядка, пожирая любую магию, как бы сильна она не была.
Впрочем, он не спорил, да и не собирался доказывать кристаллической частице, что всякая империя рано или поздно встречает свою смерть. Это суждение оправдалось ровно через три года, когда несколько воскресших детей Ирема решили провести здесь могущественный ритуал, невольно уничтожив духа-правителя, но Вилли не умел заглядывать в будущее. Крах изумрудного Пентагона он предрекал на основании логики, оказавшись куда точнее, все все здешние аналитики, вместе взятые - которые после падения кристального Горменгаста пожрали друг друга буквально за считанные дни...
Это здесь, одна из дверей по левую сторону открылась сама собой, и Вилли шагнул в комнату, похожую на поставленный вертикально цилиндр.
Все те же изумрудные стены и глаза составляли аскетичный интерьер, но не они обеспечивали помещению значимость. Прямо над головой Ковака вращалось огромное ядро из все того же цельного кристалла, зависшее на невидимых опорах. То и дело из стен напротив шара вырывались блики Эссенции, - в которой он улавливал какие-то слишком чуждые человеческому мышлению команды, сведения, данные, - и тут же втягивались в шар, наполняя равномерно кружащийся "глобус" вспыхивающим на секунду мерцанием.
Ты не смог бы поместить червя незамеченным, в этой надписи чувствовалась настоящая гордость духа за свой труд. Это место, где город мыслит, общается с каждым в его владениях. То, откуда исходят приказы.
"Ну, понятно, трон волшебника Оз" прокомментировал Бугимен, и буквы тут же запылали ярко, словно от обиды.
Упомянутый персонаж являлся фокусником, обманщиком, управляющим примитивным народом.
Ответную реплику Бугимена "а я о чем говорю" Вилли успел погасить прежде, чем она прозвучала. Лишние ссоры были им не нужны...
На поверхности шара переливающийся свет приобретал похожее на самого Вилли отражение: размытое, будто в лабиринте кривых зеркал лицо смотрело на гостя. И отражение это, сверкающее зеленым, двигалось совершенно не в такт замершему неподвижно Коваку: словно амеба, вытканная из светотени, оно плавно перетекало по округлым линиям шара.
Вильям Ковак, с тобой желает говорить Город, надписи на стене были переводом внутреннего общения между местным владыкой и его охранником. Слишком поздно Вилли осознал, что его затащили на абсолютно ненужную аудиенцию... и не совсем понимал, куда деть червя. Просто кинуть на пол, раз ему вроде как разрешили это сделать...
Да, бросай здесь, ответил дух, и надписи отчетливо подрагивали, словно от сдерживаемого смеха. Город знает все. Он одобряет твой поступок и мотив. Если ты хочешь, то информацию можем тебе предоставить и мы, причем более полную и бесплатную - так он говорит. То, что вручило тебе свою часть, будет поглощено за свою дерзость, но ты сам можешь послужить столице. Хочешь контролировать Тень Санта Моники?

[luden]

- Интересный поворот, - вытащил коняшку из кармана Ковак, - под вашим чутким руководством, конечно?
Духи не ответили, следя за агентом Древа. Тот немного прокатился на своих колёсиках и остановился.
Что это? - прорисовал дух, - выглядит не как червь.
- Троянский конь, - просветил Бугимен, - такая штука, которая притворяясь невинной проникает в святая святых противника, а затем как развернётся...
Но в ней почти нет эссенции, - всё ещё недоумевал Глаз, - что он надеется сделать такими силами, жалкий глупец.
Конь жалобно крякнул и его верхняя часть откинулась как крышка сундука, поскрипывая на пружинке. Изнутри во все стороны прыснули миниатюрные, то ли мухи, то ли феи, Ковак не мог разглядеть. Зато разглядел его проводник. Спрыгнув с монстра он раздавил своим тельцем коня, но было уже поздно. Всё вокруг наполнилось удивительно низким гулом местной сирены.
Опечатать этаж. - загорелись надписи на стенах. - Заражение.
Ковак продолжал стоять на месте, где-то лязгали тяжёлые двери, слышался топот ног местной охраны. В конце концов пока здесь не наведут порядок, деваться ему явно не куда. Он стоял и старался не слишком сильно ухмыляться.
В какой-то момент в комнату ввалились мириады Глаз, которые цепляясь жгутиками друг за друга и окружение начали быстро выстраивать трёхмерную сеть, заполняя собой весь зал, опутывая и застывшее ядро и Ковака, то тут то там, они резко хлестали воздух, видимо сбивая невидимых прислужников Древа.
Спустя где-то пол часа всё было кончено. Паутина разобралась и расползлась из комнаты, а ядро снова начало набирать скорость. Вилли всё ещё ждал, подобная диверсия, конечно должна сурово караться, но Глаз сам приказал ему выпустить червя, так что монстр планировал легко отделаться.
В комнату вошёл страж, за ним ещё и ещё. Семь стражей, окружили Бугимена, и тот слегка пересмотрел свою точку зрения на последствия.
- Мистер Ковак, вы обвиняетесь в диверсии и покушении на целостность города, - сухо произнёс центральный страж.
- Э-э-э, ваш глаз сам мне сказал, выпустить то что я принёс, - отмахнулся Вилли, - так что не ко мне претензии железяка.
- Наши протоколы безопасности зафиксировали переход одного из элементов безопасности на сторону врага, - отчеканил страж, - без сомнения, ты захватил контроль над выданным тебе пропуском. Таким образом все его действия признаны недействительными.
- Что? - возмутился старик, - да, вы спросите его сами, ничего я его не контролировал.
- Уязвимость в нашей системе ликвидирована, - кратко обрисовал судьбу проводника страж, Коваку стало немного жалко болтливого проводника.
- Ладно-ладно, погодьте, - останавливающе поднял руку Вилли, - вы знаете о наличии этих мелких штук и вроде как планировали, через них достать нанимателя, ну так что не так с этим планом?
- Все поражённые, захваченные, либо наблюдаемые элементы, бесследно развоплотились, - ответил страж, - разговор окончен, приготовьтесь к развоплощению.
Шкура монстра едва успела побелеть, перед сокрушительным ударом меча...

- Ты меня подставил, - прошипел Ковак в глаза Древу, тот вновь сидел за столом общаясь с ним и отвечая по телефону одновременно.
- Ты сам же и подставился на первой проверке, Володша, - парировал Древо, -  если бы вы сделали всё незаметно, не было бы и нужды в подобных мерах.
- Ты... ты... ты захватил кого-то из них и устроил диверсию, чтоб подумали, что предатель был рядом со мной и я во всём виноват, - возмущённо сжал кулаки Ковак, собравший мозайку по завершении активных событий, - это самое подлое предательство, которое может быть.
- Ну, а ты без особых сомнений начал играть в одну игру с городом, - пожал плечами дух, - заметим я бы тоже мог тут возмущённо раздувать ноздри и рассказывать о предательстве. Тем не менее, ты догадывался, что я выкручусь, я догадывался, что ты выкрутишься. Смотри на это как на передачу пасов друг другу.
- Меня выкинули в окно и я пролетел добрую сотню этажей, - сбавил тон монстр, всё ещё чувствующий необходимость высказать позицию.
- Семьсот семьдесят семь, если быть точным, - внёс свою лепту всезнайка, - практикуй почаще и тебя перестанет это смущать. Меня, например, за этот заход полторы тысячи раз убили и я опять же не делаю из этого трагедию.
- Ладно и что теперь, - хмыкнул монстр, Древо определённо не относился к такому типу существ, которые можно заставить считать себя виноватыми.
- А что? Работаем, - кивнул Древо.

[Руслан]

- Итак, - Вилли не мог точно сказать, появился ноутбук перед сидящим за столом духом, или же он буквально вырос из лакированной крышки, отделившись и стал серебристой плоской панелью, услужливо развернутой к старику экраном. - Это то, что мне удалось узнать.
Клавиатуры и даже сенсорной мыши монитор не имел - да и не требовалось ему, рожденному из Эссенции и представляющему лишь материализацию сгустка силы, какие-то внешние устройства управления. И стремительно разворачивающиеся на экране закладки с четырьмя десятками папок открывались одна за одной без всяких видимых усилий со стороны Дерева.
Вилли видел фотографии, имена и адреса с прилагающимися биографическими данными. Причем последние занимали минимум три сотни страниц на каждого: включая любимую еду, время прогулки, знакомых и увлечения каждого из исполнителей. Лин восхищенно сидела над дневником психолога, но это было куда увлекательнее - сама мысль, что на всех живущих в Вашингтоне есть такое же подробное досье немного пьянила даже стойкого к соблазнам Ковака...
- Эптона выведи на экран, - голос Тирана на секунду дрогнул от прикосновения Власти, заключенной в этих архивах. Он мог переловить всех последователей Героя по одному, знал их уязвимые и слабые места, интересы и даже фобии - и более того, в открывшейся главной папке была видна фотография человека, который не так уж сильно изменился за прошедшие годы.
Нет, время не обошло стороной Эптона, лишив затянутого повязкой глаза, покрыв морщинистые щеки глубокими шрамами и превратив седые волосы в длинные падающие на плечи пряди. Сейчас он казался более древним, чем сам Ковак, но в остальном тело складывалось в атлетический и сильный рельеф знающих годы тренировок мышц. Среди изображения не было видео, но Бугимен чувствовал, что передвигаться его оппонентстанет грациозно, почти танцуя - то самое плавное, воздушное, невесомое движение, выдающее настоящего мастера боя.
И главное, на что следовало обратить внимание, посоветовал Ужас, это трость. Точнее, то, что она скрывала, завершаясь удобной для извлечения рукоятью. Трость-шпага, та самая, что едва не разнесла стену Логова - оружие, против которого его неуязвимая плоть окажется не толще бумажного листка.
- Не благодари, - заметил дух, вальяжно развалившийся в кресле - точнее, создавая в общении с гостем именно эти, человеческие образы. - Если нужно, можешь выписывать сведения сколько угодно, ты мне не мешаешь. Распечатать, по понятным причинам, не могу, в твоем мире это лишь туман и дым.
Столько информации... Бугимен потирал когтистые руки, забыв о недавнем полете из Изумрудного Пентагона. С точки зрения Ужаса все было просто - вылавливать врагов по одному, брать тепленькими, избегая ответных атак до тех пор, пока Эптон не останется без свиты. А уж тогда...
- Кстати, ему помогали многие, - заметил дух, который, хоть и не смотрел на повернутый к Коваку монитор. прекрасно видел отображаемую им самим информацию. - Человеческие охотники, связанные с правительством, давали оружие. Город благоволил, помогая находить местных существ, что беспокоили его тоталитарный порядок. Всем нравится тот человек, но никто не станет за него мстить - мстят за слабых, но не за сильных. К победителю выгоднее примкнуть или хотя бы не трогать его какое-то время.
Философия духа явно родилась в наблюдениям за двум мирами - до сих пор Ковак поражался, как легко и по-человечески общается дерево и сколько много знает.
- Это не сложно, - поймал его не произнесенную мысль сидящий в кресле охотник за знаниями, никогда не знавшей иной жизни, кроме безумного пожирания, но умудрившийся и её напомнить смыслом. - Твой дом, должен заметить, тоже занятен - поселиться по соседству с одними из семнадцати в штате врат Нижних Миров, причем весьма активными. Я изучал твой город, потратив немало частиц себя...
Что-то крайне знакомое мелькнуло в этих интонациях общения, только казавшегося словами. Нотка Тирана, хорошо понятная Вилли, наполняла их уникальным привкусом другого владыки - только не окружившего себя символами власти, а оставшегося таким же не замечаемым посредником, знающим все обо всех. И никогда не забывающим извлечь пользу для себя из каждой цели, к которой стремились его клиенты...
"Знаешь" задумчивость наполнила слова Бугимена холодом зимней полуночи. "Это не просто дух. Я не знаю, кто он, но погляди... остальные примитивные, дикие, даже наш Оз Вашингтонский умом не блещет. А это... сущий дьявол, который нам отдает такие сведения буквально задаром. Ты и впрямь думаешь, что до нас он бы не смог столь элегантно справиться с центром принятия решений?"

[luden]

- Хм, да мне бы за ним постоянно следить, когда он спит, и где ходит, - задумчиво покачал головой Ковак, перебирая записи, такой объём данных, тот кто назвал древо тысячеглазым знал толк в преуменьшениях.
Внезапно его взгляд зацепился за знакомое лицо. Посланный за ним убийца, что-то с ним сейчас?

[Руслан]

- Адрес и обычный распорядок дня перед тобой, а с помощью системы слежения я могу временами поглядывать через Завесу, - голос духа напоминало самодовольство заключившего выгодный контракт бизнесмена.
... Если бы Вилли знал, с кем говорит, то вряд ли сумел бы удержать на лице выражение спокойствие.
Когда Гражданская Война сотрясала Штаты, Тиран, называвшийся Паучьим Деревом, ходил по кровоточащей земле воюющих поселений, всюду собирая знания. Он не стремился к власти в том виде, какой предпочитали вампирские Князья или же погрязшие в ритуальном пафосе маге - сведения были его ключом к желаемому могуществу. И этот Монстр, похожий на опутанное паутиной дерево, собирал их из чужих снов и голов - запуская выгрызающих сознание паучков, что вползали посреди кошмаров в умы и уши спящих.
Осторожный, он бы сумел продержаться достаточно долго, чтобы раскрыть в себе потенциал Воплощения, но земная жизнь несла Дереву только скуку. Добровольно отказавшись от плоти, Ужас ушел в Тень, где вбирал в себя потоки Эссенции, словно по подрагиваниям нитей паутины читая чужие тайны вот уже сто лет. Забывший о прошлой жизни, не знающий ничего, кроме бытия Тысячеглазым, Дерево помогал Вилли, инстинктивно уловив странное сходство, причину которого больше не мог вспомнить...
...Ковак быстро пробегал глазами по строкам, перечитывая биографию так неудачно сыгравшего роль камикадзе посланца. Джейсон Хоппер, бывший врач "скорой помощи" в Далласе... жена и двойня погибли при нападении неизвестных существ, которые пять лет назад заселили канализацию и были изгнаны и истреблены местными оборотнями...
Как видно, загнанные в угол "крысы" в очередной раз показали острые зубы - оборотни кого-то не добили, и эти отступающие твари ворвались в спальный район. Официальной причиной смерти значился пожар, но криминалисты не учитывали, что произошел он несколько позже, когда Джейсон вернулся домой и застал шипастую, похожую на гибрид аллигатора и кенгуру тварь, выгрызающей мозг из оторванной головы его жены.
Вилли насторожился. Если не брать во внимание то, что Дерево знало слишком много о событиях в других городах и вело досье на каждого, за которые ФБР отдало бы несколько миллионов долларов любому человеку, - как Джейсону удалось избежать проблем с законом?
Нет, он конечно знал, что почти все полицейские участки неизбежно привлекают внимание кого-то из кузенов, но так же не допускал мысли, что контроль полный. Будь так, его многочисленная родня уже давным-давно бы открыто правила миром: в действительности же почти любая попытка потуже затянуть поводок на шее общества натыкалась на возросшее число охотников, стоило какому-то обнаглевшему родичу попытаться сунуть лапы, куда не просят.
Это все напоминало территориальные споры хищников, разделивших территорию: узнавшие о их существовании люди, что бы они там о себе не думали, тоже относились к этой категории. Между волком и пастушьей собакой вроде бы есть разница, но ведь и последняя не откажется от баранины - просто принесенной хозяином, а не загрызенной посреди прямо отары...
Иными словами, охотники, как и Герои, не могли считаться с полной мере представителями "типичного общества", но в данном случае именно оно игнорировало события, толкнувшие Джейсона на путь служения Кларку. Вилли открыл наугад еще несколько личных дел, отмечая примерно схожие истории - разрушенная прежняя жизнь, изначально люди мирных профессий, ставшие спутниками Эптона и заменяющие ему уходящих в вечной текучке предшественников. И всех их будто бы не трогал закон еще до того, как случайная дорожка привела к будущему лидеру...
- Не случайная, - места на экране, куда падал взгляд Тирана, тут же становились известны Дереву. - Наши общие друзья снизу всегда готовы помочь... им ведь так скучно и голодно смотреть через свои трещины ада в чужие мысли и сны... и почти не иметь возможности выбираться. Именно они собирают ему свиту уже много лет...
Вилли медленно поднял глаза на сидящее перед ним существо.
- Как бы я сумел отыскать такие сведения сам? - по человеческому лицу, надетому, словно маска, на сущность духа, скользила легкая улыбка. - Люди продают тела и души, потому что практически ничем иным ценным для них не владеют. Но такие, как я... я даю им самую малость из желаемого и они охотно делятся правдой. Разумеется, не те, которые живут в твоем городе. Как там у людей? "В доме отца моего много комнат"...
Слышать цитирующее Библию существо, признающееся в контактах с инфернальными силами, было несколько... сюрреалистично. Даже хваленая выдержка Тирана едва помогала сохранять спокойствие, особенно Бугимену, нервно царапающему стену.
- Ад - слишком общее слово, чтобы перечислить все реальности, лежащие ниже твоей и моей, - спокойно заметил дух. - Тем боле появляются новые и новые, полуживые, полуразумные, плодящие своих обитателей... никакого каталога не хватит, чтобы перечислить всех демонов мира. Но объединяет их одно и то же - Голод.
Слово прозвучало так же хищно, как мог бы сказать какой-то Монстр.
- Они жаждут земных энергий, поглощаемых через множества щелей между мирами. Я - той силы, что дают мне люди, о которых я знаю большую часть их жизни, - тонкий язык скользнул по покрывшимся бусинками пота губам Дерева, мгновенно слизав их. - Отпечатки их мыслей питают меня, кормят секретами, и мы уже пятьдесят лет как наладили прекрасный бизнес с Нижними Мирами. Не воспринимай их, как мечтающих устроить апокалипсис безумцев из телешоу, Ковак. Во вселенной мало существ, которые так бы сильно, как демоны, желали сохранить существующий порядок на миллионы лет...

[luden]

- Звучит так, будто они его уже устроили, - пожал плечами Ковак, - ладно, парней, помогавших Эптону, я зарою потом. Похоже, что шпага и есть хитрый демонический артефакт скрывающий Эптона от людей. Хм, предмет многих талантов, знаешь что-нибудь о нём?
Воспользовавшись благодушием духа, Вилли погрузился в расспросы. Шпага. Черви. Бейлиши и их договор. Полковник Стоун и его проект.
Дух отвечал, иногда прямо, иногда уклончиво, на что-то даже у него не хватало сведений, но отвечал.

- Он нами управляет, - недовольно проворчал Бугимен.
- Ты какой-то подозрительный, - откликнулся Вилли, - неплохой мужик.
- Слишком много всего, он формирует нашу картину мира, - всё ещё настороженно вёл себя ужас, - мы можем оказаться внутри иллюзии.
- Ну мы об этом знаем, так что справимся, - отмахнулся старик.
- Он даёт много информации и он нам нравится, достаточно для управления, - гнул свою линию монстр.
- Здравствуйте, и что мне теперь узнавать новости, только у мутных ублюдков? - подвёл черту Ковак, а затем с нажимом повторил, - мы справимся.

[Руслан]

//Манипулирование 1 + Убеждение 2 = 3,8,5//
Про шпагу Дерево знал, хотя проследить историю демонического артефакта оказалось не так уж просто. В Санта Монике трость никто не упоминал, а в Вашингтоне извилистая дорожка привела Героя уже с талисманом.
- Простейшее наделение силой, осквернение вещи, - чашка кофе перед Вилли на столе появилась так же, как и ноутбук. Собеседник держал другую, но что информатор пьет, Ковак мог лишь предполагать. Эссенцию сведений и тайн?
Даже сейчас он ощущал вокруг пристальное внимание, куда мягче, чем наблюдение цеплявшихся к Изумрудном Пентагоне глаза, но он того более незаметное и опасное. Возможно, это и насыщало Дерево: любопытство, дающее с каждой минутой беседы все больше и больше сведений уже в личное досье по визитеру?
- Обитатели Нижних Миров могут наделять силой предметы, принесенные во врата. Скорее всего, он подпитывает талисман сам, своей аурой, - сочный глоток Дерева напоминал звук, с которым стиральная машина пытается пережевать забившийся в винт носок. - Естественно, такие вещи позволяют прекрасно влиять на своих владельцев и тех, кого постоянно окружает аура - ну, всякие порабощающие волю кольца, ты должен знать. Только демоны редко зомбируют, используя ваш термин. Они приводят к моменту выбора и аккуратно помогают пойти по той дороге, что выгодна им, не лишая свободной воли...
Про Бейлишей дух выразился скупо - стандартная тактика служения.
- Что ты сделаешь, собираясь остаться в каком-то месте? - задал он риторический вопрос, сам же отвечая. - Создаешь кормовую базу. Врата всегда ищут людей, которые будут их кормить, а уж с помощью ежегодных жертвоприношений девственниц или через такие перенаправления потоков силы - дело личное. Скажу тебе, что последнее время ад меняется, потому что люди думают о нем иначе. Не считают его абсолютным злом, отчего... скажем так, ведется постоянная работа по смене имиджа. Уверен, лет через триста демонам будут молиться больше, чем вашим святым...
Фразу эту он произнес вполне буднично, не видя ничего плохого и собираясь лично понаблюдать за этим процессом.
- Послушай, Ковак, а почему вы с ними враждуете? - в иной ситуации вопрос мог бы прозвучать, словно попытка искушения, но Дерево прекрасно знал, с кем имеет дело. Игры разума в данном случае были менее надежными. чем прямые переговоры. - Как я понимаю, тебе не нравится метод их питания, но почему не выработать некий компромиссный план кормления, отдав им какой-то соседний пригород? Раз уж ты готов помогать машинным духам, которые настолько чужды, что даже я про них ничего не знаю, отчего так рьяно воюешь с адом? Они хищные, но не опасные, если жить в мире - у тебя с ними куда больше общего, чем думаешь...
В глубине глаз словно бы мелькнуло отражение истинной сути - полая ветка древнего дуба, изнутри покрытая миллионами красных глаз и бегающих паучков.
- Я не пытаюсь тебя переманить, если бы опасаешься этого - просто взываю к логике. Что ты получишь в перспективе? - спокойно прихлебывая вновь наполнившую чашку кофе, спросил дух. - Врата могут остаться на месте, ты ведь понимаешь? Тебе нужны ненавидящие соседи, которым ты, образно, отрезал электричество, газ и водопровод?

[luden]

- В перспективе я получу перспективу, - скаламбурил монстр, - демоны слишком тормозят любое движение. Мещане сверхсуществ, поставь им корыто со жратвой да телек и можно забыть о них на тысячелетия. Смена имиджа, говоришь? Да они стали больше похожи на людей, чем сами люди. Я ни с кем не враждую, просто вычищаю паразитов со своей территории. От них знаешь ли, только грязь да болезни, а кому оно надо?
Ковак и сам точно не знал, что его так раздражало в демонах. Было в этом равномерном сидении на заднице с открытой пастью, что-то противоречащее самому духу монстра. Бывший бандит чувствовал, начать считаться с такими существами, это путь к ним самим. Тебя затянет в отвратительное болото.

[Руслан]

- Тогда подумай о том, как врата станешь закрывать, - в голосе духа не слышалось осуждения. Скорее всего, не только по причине отсутствия данной эмоции в палитре копируемых человеческих чувств, но и потому, что для Дерева действительно не было правых и виноватых. Как и любое существо Тени, он беспокоился лишь о собственном насыщении и выгоде, и что-то подсказывало Вилли: сегодня Бугимен немало потешил вкусы всезнающего духа. Знать бы еще, что он отдал, потому что кормление любого создания, как не крути, требовало откуда-то взять пищу...
- Врата Нижнего Мира редко можно закрыть с этой стороны, - заметил дух, и учитывая, с кем он обычно ведет дела, в это можно было поверить. - Большое количество силы, выплеснувшееся по ту сторону рядом с проходом могут их закрыть - или окончательно сломать створки. Излишки хорошо бы перенаправить - это как отводной канал для прорвавшейся плотины.
То, что подразумевает идеально передающий и свободно использующий человеческие понятия дух, показала его кривая и холодная улыбка.
- У тебя ко мне все? - чашка кофе растаяла, впитавшись в руку. И Вилли чувствовал - когда он уйдет, все место, от офиса до сидящего перед ним делового мужчины исчезнет. Сменившись чем-то своим, инстинктивным, более искренним в природе информационного хищника, каким был дух...

[luden]

- Да, - махнул рукой Вилли, - пойду обдумаю дальнейшие шаги.

Следующим шагом должна была быть попытка похитить шпагу. Но крысы всё ещё были заняты, нужно было дождаться окончания работы, принять участие в их ритуале... Ковак отправился домой.
Прислужники Эптона. Монстру не нравилась мысль, что они все добровольцы.  Иррациональность Хоппера раздражала его. Война есть война, но эта истеричность и готовность убивать всех вокруг... Их проигрыш нужно сделать болезненным. Конечно, правильным ходом было бы просто их перебить. Но в конце концов, что за жизнь без капризов.

[Руслан]

Он провел остаток понедельника, приводя в порядок одежду - мечи-руки охраны в кристальном монолите не повредили самому Коваку, но вот куртка и джинсы такой неуязвимостью не могли похвастаться. Вдобавок, избавляясь от превратившихся в дырявые обноски тряпок, Вилли не мог отказаться от подозрения, что какая-то частица эфемерной Эссенции проскользнула за ним следом - словно крохотные паучки, тут же растаявшие при вхождении в реальный мир. Или же затаившиеся где-то на самой его грани?
Дерево, надо признать, вел свою игру и был куда опаснее Свиньи именно тем, что мотивы имел мутные. Любой дух желает лишь есть и приумножать силу, однако Тысячеглазый совмещал это с манерами настоящего посредника между обитателями разных реальностей, чего Бугимен еще не встречал. Он не был врагом, - Вилли, по крайней мере, в этом надеялся на свою ауру, - но вот бизнес-интересы вперемешку с могуществом, к которому Дерево шел окольным путем, немножко тревожили.
"А ведь он совсем, как мы", заметил параноидальный Ужас, вычерчивая прямо на полу лабиринта карту социальных связей всех их знакомых в Санта Монике. Зачем духу понадобилось заниматься этой ерундой, Вилли знал - секретов друг от друга у них по природе своей быть не могло. Ночной хищник желал понять, чья власть наиболее зависима от мнения окружающих, чтобы влияя на них, использовать в своих целях...
- Ничуть не похож, - не согласился Вилли.
"Потому что так явно демонстрирует свое превосходство? А ты подумай, зачем ему это надо" Бугимена продолжали грызть подозрения. "Он опасен, но при этом живет себе спокойно, и никто его не жрет. Откуда столько силы? Это же Тень..."
Мог ли дух сливать информацию попутно демонам, которые его покрывали? Или все было несколько хуже, и он был их полномочным эмиссаром? Бугимен активно агитировал за последний вариант, доходя даже до конспирологической идеи, что настоящий хранитель врат - именно Дерево, а не всякие там Бейлиши и Кларки, причем работает дух в масштабах страны. Дескать, присматривает, чтобы демоны ни в чем не нуждались, сам нигде не светясь и позволяя выполнять грязную работу всяким людским колдунам да мстительным придуркам. Это уже была полная хрень, как любил говорить один из его покойных приятелей, который слишком много знал... но когда Ужас понесло на теориях заговора, доказывать ему что-то было  бесполезно...
... Лин куда-то умчалась прямо со школы во вторник, причем вместе с Совой, так что к крысам Вилли отправился в гордом одиночестве. Афина, если что, в любой момент могла заявиться, но в принципе, сейчас Коваку не требовался посредник - простоватые грызуны оказались вполне понятными громилами, если вспомнить старые аналогии. Дай им цель и ни фанатично будут выполнять её, ради возможности выслужиться перед тобой и какой-то мертвой сущностью. Главное, чтобы твои планы и их вера друг другу не противоречили, а что до платы, так еда её покрывала с лихвой...
В городе за выходные и начало недели никто никого больше не сожрал, хотя усиленные наряды ходили едва ли не по каждой улице каждые полчаса. Зато из принесенной в Тень человеческой "закуски" в живых осталось лишь пятнадцать человек: пустые лианы и растворяющиеся в траве пятна крови были единственным, что не съели Бешилу. Обезвоженные, едва живые от постоянно впрыскиваемого яда, бывшие солдаты с Ближнего Востока были вот-вот готовы отдать душу своим богам, если какие-то высшие силы вообще заглядывали в Тень за своими верующими.
- Труд для великих завершен, - крыс указал на канал, пересекающий полукругом все пять улиц. Грязь, плещущаяся в нем, словно бы бралась из ниоткуда, стремительно уносясь в сточную реку на юге района - и оттуда уходила прямиком в океан. Там, правда, большую часть маршрута предстояло преодолеть по подземному дренажу, выныривающему трубой в паре миль от города, но какая разница? Гневно плюющееся вспухающими, словно бородавки, пузырями слизи болото все равно бессильно клокотало в своей злобе...
Разумеется, канал не был просто рвом - Бугимен ощущал ювелирно подгрызенную реальность, как-то искажающую ток силы и уводящую её прочь. При обычной грубой тактике, Бешилу все больше и больше напоминали ему мастеров своего дела, демонстративно нацепивших образ примитивных созданий...
- Сегодня умрут остатки ваших даров, чтобы пополнить наши силы, - кивая на сородичей, уже плотоядно поглядывающих на раскачиваемую сосисочными лианами добычу, произнес крыс. Глаза, прищуренные даже в тусклом свете Тени, были темны: вопреки привычному яростному огню чудовище испытывало самое настоящее удовольствие от пройденного этапа своего вечного служения. - Обычно мы не едим так много, довольствуясь одним человеком в несколько дней на всю стаю. Но чтобы направлять поток силы, надо отдавать из самих себя очень много. Мы поедим, возьмем их кожу, и будем готовы и дальше служить вам, великие.
Восхищенная интонация - вот то, что осталось неизменным. Когтистая лапа крыса качнула одного из пленников, словно вывешенный над витриной кусок мяса.
 - Если великому Володше угоден его страх или плоть, мы можем привести человека в чувство, - подобострастно склонил голову Бешилу. - Конечно, было бы правильнее принести великому детей, как о том гласит наша память, но мы не смеем охотиться здесь, чтобы не прогневать великих, а сходить на дальнюю охоту не было времени.

[luden]

- М-м-м, не, я такое не ем, - монстр рассеяно перебирал заметки, - как и детей. У них страх простой и незамутнённый, как у зверушек. Предпочитаю более осознанный.
- Великий планирует следующее дело? - указал носиком полузверь на бумаги, - мы готовы помочь.
- Ну да, - кивнул Ковак, - один человек с последователями вздумал поохотиться на нас. И у него есть артефакт, который скрывает его действия от глаз всех принадлежащих к нашему миру. Вам как существам из другого мира нужно будет этот артефакт выкрасть.
- Но Великий, - осторожно заметил крыс, - куда проще будет перебить их всех. Нам не составит это труда.
- О-о-о, нет, - отрицательно мотнул головой старик, - со смертью они смирились. И примут её как избавление. Я же хочу, чтобы они проиграли и свой проигрыш осознали.
- Великий загадывает хитроумные загадки, - протянул крысюк, - смерть всегда была достаточным проигрышем, но если её недостаточно...
- Да уж, загадка, - кивнул Ковак, - они живут только своей местью, а её не так-то просто отнять или сделать бессмысленной. У этой мести отличный фундамент.
- Это их сила, но в чём их слабость? - задумчиво обронил дух.
- Поживём увидим, - пожал плечами монстр, - ладно, время празднества.

[Руслан]

Все пятнадцать умерли - поочередно приводимые в сознание, словно крысы специально давали почетному гостю проникнуться их криками. Будь Вилли по-настоящему голоден, сила этих смертей от чужой охоты текла бы рекой, но даже поток власти над умирающими плескался в душе Бугимена, словно перебродившее вино.
На его лице не дрогнул ни один мускул, когда Бешилу набрасывались то на одного, то на другого вопящего человека. Однако Ужас внутри ликованием встречал каждую казнь - их умоляющий, бессильный взгляд, знаменующий право убивать просто по прихоти. Потому, что он оказался сильнее, подарив крысам целый взвод бойцов -  мог, захотел и сделал это, словно жестокий владыка древности, отправляющий на казнь целые города...
"Мы - боги" шипел довольный Бугимен, и крысы вокруг пели хвалу в его честь, вспоминая время Черного Мора и суля мирозданию токсичные свалки, смерть всех псов Луны и возрождение Чумного Короля. "Настоящие боги, всесильные и неуязвимые..."
Манию величия в такой момент сложно удержать в узде - Ужас, живущий примитивными позывами, мыслил более прямо, чем осторожный и сдержанный Ковак. Только и оставалось, что спокойно выслушивать очередное песнопение с клятвой верности и кивать в такт истории о множестве павших Бешилу, каждый год убиваемых по всему миру. Да попутно запоминать традиции этого странного рода, видевшего своей целью лишь охоту, размножение и неизбежную гибель во имя возрождения рвущего Завесу древнего прародителя. Бешилу были сильны, но и одновременно обречены - как только их становилось много, что-то неизменно прореживало ряды их рода, оставляя лишь нескольких для будущего потомства. Оборотни, возможно этот машинный дух или какие-то иные существа - в Тени у крыс хватало врагов, вроде таких же помешанных на фанатизме пауков-Азлу...
//За Семейный Обед Сытость +2, итого 8, еще 1 такт за смену Сытости//
...Вилли вернулся домой, когда шепотом ветра пришло признание самой Грезы о смерти самоуверенной Мэл. Сидел в кресле, слушая плач Лин и вспоминая людей, которые умерли за его долгую жизнь. Сочувствия к ним Ковак не испытывал, как не мог он выразить нечто достойное равнодушно вычеркнутой из своей жизни Мэллисе - еще когда она уходила, старик знал, чем все кончится. Потому  без лишних слов смотрел на Сову и Лин, оставляя её с утешениями Элли, который, в отличие от его равнодушного отношения, Мэл просто презирал. Другое дело, что мальчик не лицемерил - он утешал мать, как утешал бы любого близкого, чью боль в полной мере не понимал - просто потому, что ей было плохо.
Была ли Мэл дочерью их лидера? С его точки зрения, никогда не была и быть не желала, но объяснять это Лин Ковак считал лишним. Потому что чувства к мертвым, порядком выстуженные у него за долгие годы и отнятые Бугименом, сейчас молчали, и старик давно усвоил, что в такие моменты лучше не произносить пустое многословие. Говорила лишь логика, но она советовала не вникать в то, что невозможно изменить, оставив мать с детьми приходить в себя.
С настоящими детьми или с пока еще живыми детьми - вот в чем вопрос. Мало кто из Монстров проживал долго - даже он мог похвастаться возрастом лишь потому, что поздно нашел свой Ужас...
... Ковак тихо шагал в вечернем сумраке, сжимая в кармане исписанный за два дня блокнот. Дерево был щедр, позволив выписать основные тревожащие его факты, хотя разболевшиеся пальцы согласились бы на ксерокс. К сожалению, еще никто не придумал, как переносить что-то, сделанное Эссенцией, в мир людей, отчего Вилли пришлось израсходовать две шариковые ручки только на самое основное.
Конечно, можно было бы поговорить с Лин, но... не сегодня. Беда в том, что ждать Вилли тоже не мог  - после отправленного за шиворот, словно нашкодивший котенок, Хоппера, мяч был на поле Героя.
То, что они попытаются ударить новым, непредсказуемым способом, Вилли не сомневался, отчего остро требовался профессионал-консультант. Беда лишь в том, что кроме Лин таковых под рукой не имелось... исключая одну.
Что конкретно знает женщина, в дом которой он шагал, Вилли не мог судить - его этот вопрос ранее не особо занимал. Другое дело, что ему, незамеченным прошедшему все вечерние патрули, за добрые сто шагов до крыльца было отчетливо слышно, как стучат клешни и дрожат камни какой-то астральной темницы, знаменуя в Грезе скорое рождение. Афина и Лин помогли Меган выйти на путь, который вот-вот должен был завершиться появлением нового Монстра, и прагматичный старик считал, что от психолога может быть больший толк, чем трофейный дневник.
Она открыла дверь, закутавшись в халат - немного усталая, но лишь внешне. Ум Детфаер, похоже, вообще не знал расслабленного состояния, работая на практически неисчерпаемых ресурсах подсознания. Даже плохой сон последнее время не мог помешать ей улыбнуться вечернему гостю.
- Мистер Ковак, - голос прекрасно владеющей собой женщины не выражал ни капли удивления, лишь вежливый интерес. - Вот уж не ждала вас здесь, особенно в такое время. Что-то нужно Эвелин?
Последний вопрос содержал куда больше, чем казалось на первый взгляд: Детфаер, принесшая дурные вести, ждала возможной реакции со стороны так заинтересовавшей её подруги. И какой бы она была, готовилась учиться на этом, пополняя свой багаж знаний о загадочных существах...

[luden]

- Простите, что так поздно. Скажем так, я действую в интересах нашей семьи, - секунду подумал над максимально корректным ответом Ковак, он взмахнул пачкой бумаг, - здесь сведения об одной интересной группе людей, которые питают к нам неприязненные чувства, и их лидере. Было бы очень мило с вашей стороны, взглянуть на них и сказать ваши мысли по поводу.
Психолог кивнула и коротко пригласила войти.
- Так же я имел удовольствие беседовать с двумя из них. Один взорвался как только узнал, кто я такой, хотя я и предлагал ему выйти из людного помещения. Второй же оказался более болтливым, он мстит всему миру за то, что его семью растерзал какой-то монстр, и в этом процессе его не смущают никакие методы и случайные жертвы.

[Руслан]

- Чаю хотите? - в этом месте Меган, будь она обычным человеком, полагалось вздохнуть от вваливающихся к ней вечером стариков с кучей заполненных быстрым и мелким почерком листом, но она лишь указала на диван. Вилли присел, со скрытой ухмылкой вспоминая, как они планировали стащить этот предмет мебели, а ему даже приходило в голову мысли замести кражу поджогом всего дома. Веселые деньки нынче казались чем-то столь же далеким, как и его молодость...
- Держите, - чашка чая, ароматно поднимающаяся струйками сливового аромата, перекочевала в руки Ковака вместо записок. Устроившаяся на диване Меган казалась совсем еще девчонкой: рассыпавшиеся по плечам локоны в свете витой люстры приобрели какой-то вишневый оттенок, превращая приближающуюся к тридцати женщину в сущего подростка. И от Вилли не укрылось, как внимательно она следила за скоростью и легкостью движений старика - от Лин он знал, что тема вечной жизни и молодости занимает ключевое место на пьедестале интересов психолога.
Пробуя чай, - ароматно, но вкус специфический, он бы предпочел вишню, - Вилли коснулся своими чувствами этого места. Сейчас оно пустовала - куда бы ни делась его старая знакомая, привязанная к гребню, нынче в доме Детфаер не осталось и следа привидения.
"Умение отпускать на свободу прошлое у неё есть" заметил Бугимен, с интересом прислушивающийся за пощелкиванием клешней по ту сторону стен Логова. "Сильный Тиран будет, когда себя найдет, только цель мелочная. Вечно жить ради того, чтобы просто жить - скучно и одиноко."
Странно это было слышать от Ужаса - может и на него произвело впечатление сегодняшнее явление измученной печальными новостями Лин?
- Значит, взрыв в мэрии был направлен на вас, - осуждения в голосе Меган не было, одобрения - тоже. Сейчас она, словно губка, впитывала мысль, что у её новых знакомых немало врагов, не гнушающихся терактами. - Нападения на пляже, как я понимаю, были способом вас дискредитировать? Потому что вам нелогично столько сил вложив в усиление местного полицейского участка, так глупо подставляться.
Он неопределенно кашлянул - напрямую врать здесь было нельзя. Может, никакими сверхъестественными способами отличить правду от лжи Детфар и не обладала, но в том, что любой прямой обман она сходу поймет, Ковак не сомневался. Глаза женщины быстро пробегали по записками, оставаясь спокойными, руки не дрожали...
Он молча ждал, смакуя чай - здесь и в Улье, в общем зале, до сих пор заполненном Семьей. Мешать Меган Вилли не хотел.
- Нехарактерное поведение, - через пятнадцать минут скорочтения заметила Детфаер, снова принимаясь за первую страницу. - У большинства описанных здесь людей в прошлом были трагические события и месть за них, однако эмоции не выгорели. Такое возможно, будь они замкнутой сектой, но у всех указано свое жилье и подсобная работа. Напоминает скорее адреналиновых наркоманов, не приспособленных к обычной жизни... узкая выборка.
Несколько страниц перевернулись с легким шелестом.
- Скорее всего, эта группа формировалась из самых фанатичных, кого держали на медикаментозных... или иных, - выделив слово интонацией намека, покосилась на старика Меган, - психостимуляторах. Что-то не давало им успокоиться, у них был достаточно высокий порог тревожности изначально, который превратили в манию. Давайте покажу наглядно.
Как оказалось, в кармане халата найдется место блокноту и ручке - вот уж для кого написание мемуаров явно было в радость даже в эпоху компьютерной печати.
- Представив это линию как степень тревожности и сопутствующей ей агрессивности, - вертикальная полоса расчертила лист. Ровно по центру Детфаер пересекла её горизонтальной полоской, разбивая лист еще раз пополам, на четыре квадрата. - Правый нижний - те, у кого высока или тревожность, или агрессивность. Они не подходят и отсеются из группы, потому что не имеют достаточного долгосрочного стимула. Такие люди не будут годами лелеять месть и уж тем более взрывать себя ради неё. Левый нижний - личности с сильными суицидальными наклонностями, их очень трудно сохранить в группе больше пары лет. Это скорее всего основание группы, исчезнувшее за годы её существования.
Ручка переместилась в верхние квадраты.
- Левая верхняя сверху - те, кто обладая должной агрессивность и невротизацией, оказались каким-то искусственным образом заморожены в этой стадии. Как - этого я уже не знаю, но при устранении этого стазиса, - Меган посмотрела на внимательно слушающего Ковака, - произойдет одно из двух. Либо они переключаться на более недавние проблемы в своей жизни и успешно пройдут социальную адаптацию, или же скатятся вниз, на суицидальные тенденции. Таких здесь примерно 28 человек, если судить предварительно и бы сочла, что шансы на реабилитацию высоки у 19. Конечно, если ими займутся специалисты.
"Аура героя" хмыкнул Бугимен. "Этих поддерживает аура. Мы ведь можем их поименно изолировать на долгий срок?"
- Оставшиеся 13 человек занимают последний квадрат, - жирная точка появилась на листе. - Это личностно-ориентированные на лидера, поддерживающие его поступки вне моральных категорий. Обратите внимания, все они, судя по вашим данным, с ним дольше всех. Люди под сорок, элита группы. Скорее всего, истинное ядро, способное пожертвовать остальными членами ради своего спасения и стремящееся к выживанию и получению чего-то.
"Я так понимаю, вам нужно уничтожить группу" задали риторический вопрос её глаза. Меган прекрасно сопоставляла факты прямо на лету, зная, что может подразумевать настолько странный визит и просьба оценить коллектив, в биографии которого через предложение звучало убийство существ, о которых она почти ничего не знала.
- У них ориентация на лидера: следовательно, получение их вознаграждения возможно лишь через него. Кормушка, от которой они оттолкнут всех посторонних. Если бы я хотела расшатать ситуацию, то убедила бы их, что остальные являются претендентами и соперниками на достижение их цели. А степень агрессии и невротизации второй группы усилила бы.
Ожерелье из простеньких колечек качнулось в такт чуть наклонившейся над бумагами женщины.
- Снизить степень невротизма, похоже, не выходит без устранения влияния какого-то не указанного здесь факта. Но вот увеличить его, превратив все копящиеся годами эмоции в настоящий вулкан мне на основании этих записей представляется возможным. Тогда вторая группа станет неуправляемая, а элита может счесть её угрозой своим целям.
- Какие у них могут быть цели? Если судить по бумагам? - задал Ковак вопрос, на который не ожидал получить ответа.
- Лидер старше вас, но невероятно активен, - пожала плечами Меган, но он успел заметить промелькнувший в глазах интерес. Долголетие Кларка действительно привлекало внимание, особенно падкой на такие вещи Детфаер.- Возможно, они жаждут схожей силы. В описании указано, что они чаще всего координируют малые группы - я бы поставила на идею получения с этой помощью чего-то.
"Но Герой же не может дать никому, кроме себя, такую силу..." глаза Бугимена вспыхнули во тьме внезапной догадкой. "Погоди-ка, погоди! А если в этом и соль? Там замороженный фанатизм, а тут мечта о награде, которая для них так же близкая, как и годы назад. Вот почему Аннет говорила, что там нет внушения. Он лишь замораживает то, что есть в сознании, а не навязывает что-то новое. И, по идее, не сможет убрать то, что навяжем туда мы. Сильные эмоции, сильную мечту..."

[luden]

- Спасибо, - кивнул Ковак, - примерное направление понятно.
Вежливо распрощавшись с психологом, он вышел. Направление хоть и было понятно, но всё ещё было нужно понять примерное настроение в группе, послушать их разговоры и так далее.

- Господа, ещё раз, - расположился Ковак в окружении крыс, - тут адрес, прорываете ход, вламываетесь внутрь, воруете шпагу. Вопросы?
- Но Великий, - вежливо возразил один из крыс, - это же Вашингтон, всем известно, что он не терпит дыр на своей территории. Его слуги попытаются помешать нам.
- Вот как, - вскинул бровь старик, - что же, не беспокойтесь, этот вопрос я возьму на себя. Этот парень мне кое-что задолжал. Будьте готовы.

- Эллисон, есть дельце в котором нужно будет немного поотрывать бошки двухметровым роботам убийцам, ты как? В деле?...

[Руслан]

Конечно же, Эллис не отказался - тем более что идея драться с вооруженными руками-мечами духами нашла явный отклик в обожающем ножи мальчишке. Духовная сталь оказалась мягкой - по крайней мере, под ударами лениво парирующего быстрые атаки парня она сразу же гнулась и ломалась. Помог и Зиппо - голодный огневик не очень уж любил металл, но от приласкавшего его парня унаследовал привычку  рвать на части всех, на кого указывали хозяева.
Они забавлялись с прибывающей охраной, - Вилли скуки ради парировал голой ладонью лезвия и какие-то удивляющиеся из стальных тел шипы, - пока крысы грызли путь для самих себя. Конечно, не такой стабильный, как Трещина, однако для шести полудухов вполне подходящий, чтобы пройти взять искомое и бесследно исчезнуть по их возвращению.
Шесть тел в какой-то момент растворились в Тени квартиры, где жил Герой. Здешний пейзаж ничем особенным не выделялся, Эссенция героя никуда не сочилась, порождая местных паразитов - сдержанный человек. Если его можно было назвать человеком...
...Зиппо заливал улицу огнем и поступающие стражи плавились под ударами когтистых лап. Вокруг Элли уже вились какие-то дроны, похожие на летающих клещей, сбиваемые меткими бросками, хотя парень напрочь выдохся на пропускаемые удары. Бой затягивался, крысы исчезли пятнадцать минут назад, но результата не было. Даже сам Вилли пару раз получил звенящие удары в голову, пока еще выдерживаемые уплотнившейся аурой...
Естественно, Элли никогда бы не признал свою усталость, но огневик решил за всех. Когда миновало почти сорок минут, а в конце дороги показалось какое-то огромное существо, похожее на гусеницу из трех соединенных вместе автобусов, огненный круг вспыхнул вокруг бойцов, выбрасывая их из города. В знакомую рощу, от которой после прошлого визита остались лишь теневые клубящиеся дымом пеньки...
Огневик припадал на обе передние лапы и алая магма выступала из многочисленных кровоточащих порезов. Футболку Элли словно решили использовать как мишень для игры в метание ножей. Вилли чувствовал, как зудит и восстанавливается на место смещенная ударом стального кулака челюсть, пока регенерация брала свое.
...Крысы так и не вернулись, хотя Ковак попробовал прокрасться на то же место уже в одиночку. Их не было на заваленой обломками улице, которые уже пожирали местные падальщики. Не нашлось их и дома, куда он попал под утро, завернув к каналу. Одна единственная дохлая крыса, - обычная, не гигантская двуногая, хотя в мире духов не было ничего обычного, - лежала в корней дерева Чоев, сжимая в пасти крошечного древесного паучка. Словно послание от погибшего отряда, принесенное раненым марафонцем...
Ковак сжал паучка, рассыпающегося в пальцах древесными опилками и знакомой Эссенцией, молча глядя на вполне понятный трофей. Кто и как помог демонам предупредить своего протеже во сне, он не сомневался. Как и в том, что стоит заявиться в знакомый офис, и ответ будет - "это лишь бизнес, ничего личного".
"Бойся деревьев, дары приносящих" мрачно сказал Бугимен. "Хорошие были ребята, послушные..."
//Конец первой части: 3 автоматом за длительность + 2 за объем/темп +1 за драматизм +2 Такта за смену состояния сытости +1 за обучение Эллисона = 1 Опыта 4 такта + 2 Опыта 2 такта старых = 4 Опыта 1 такт, Сытость 8, Воля вся, там в основном носил дух, а из местной Тени можно и через Трещину выйти//