Пиявка сворачивается в кольцо, откатившись от полыхнувшего пламени - из тела её бьет коричневый фонтан тающей в грязных облаках крови. Чьи-то мысли, чьи-то страхи, чей-то крик уходит в мир, который Вилли не может разглядеть, потому что туман колышется, отступая. И там, где дыхание шипящего Зиппо превратило гной в затвердевшую магму, вырастает купол, отрезающий их от здешнего безумия. Смыкаясь над головой зеленоватой коркой, прорастая под ногами покрытой трещинами опорой. Островок стабильности, где стоят они трое: Элли уже успел во время падение разрубить на части несколько свиночервей. Но их тысячи, если не миллионы - однако пока что эта армия не спешит штурмовать воздвигнутую преграду.
Бьется, содрогается сам мир, и древний Голод окатывает их с головой. По пластам внутри непроницаемого купола ползет Эптон, и лицо его выражает самую настоящую ярость. Шпаги не осталось, но погибший Герой готов рвать руками подступающую нечисть - перекошенный взгляд единственного глаза не желает спасения никому. Ни себе, ни Монстрам, ни здешней реальности, что сейчас обрушивается всем своим весом на трещащий слой единственной преграды...
Хрустит застывший гной, пляшет по спине Зиппо яркое пламя. С каждой секундой огромный ящер становится меньше, отдавая силы, хотя духи Тени своей сутью до последнего борются за жизнь. Но здесь - он не хочет выжить, потому что чувствует, что развоплощение приведет к худшему, чем небытию. Даже привыкшим только жрать хищникам бывает страшно потерять самих себя, и ад обещает эту потерю в грядущем перерождении...
Скрежещет корка, словно ломаемые кости, кричит молчаливая тишина. В открывающиеся и смыкающиеся трещины то и дело пробивается коричневый свет, но всполохи огня элементаля затягивают стены их обреченной цитадели. Аду некуда спешить - впереди его ждет вечность, и ломаемый бастион даже прибавляет азарта в здешнюю размеренность.
- Скоро стена лопнет, - говорит Элли, улыбаясь рвущемуся к ним безумию. - Ты ведь умный. Ты уже придумал, как мы будем умирать потом, чтобы остаться живыми?
- Вы не останетесь живыми... я вас не выпущу, - хрипит Эптон, шатаясь и отбрасывая дрожащей рукой с лица седые волосы. - Только вместе... если я хотя бы проиграл, то забирая вас с собой. Вас и их...
Я помогу вам сражаться с ними, читает Вилли в блеске его глаза. Но не ждите, что я помогу вам спастись -напротив...
Ковак, обращается к нему тишина, и в этой тишине звучит речь чего-то неимоверно большего и голодного. Почти забывшего, как говорить даже беззвучием, но все же делающего свою речь понятной для гостя. Ты забыл главное правило нашей общей Матери: с Семьей не воюют. Младший брат, опусти оружие, и поговорим - я все равно уничтожу вас всех. Можно воевать с демонами, но не с миром... точнее, не с его частью. Особенно когда рискуешь однажды сам присоединится ко мне.
- Почему оно называет тебя младшим братом? - спрашивает слышавший все немое обращение Элли, но отвечает лишь Эптон, с ненавистью глядя на чудовищ.
- Потому что они - совсем как вы...
Это так, говорит надвигающаяся сила, и даже за непрозрачными стенками купола Вилли чувствует темноту. Приближающуюся тьму, что выбрасывала лучи коричневого света, словно щупальца, ощупывая гостей. Идет то, по повелевало Червями и Свиньей, что стояло за всем происходящим - и он действительно ощущает пробегающее теплыми иголочками по телу родство аур.
Мы охотимся и едим. Мы берем малое, чтобы жило целое. Мы учит урокам грязи и лжи. И у нас одна Мать, произносит в молчании приближающаяся темнота. Дрожит огонь, и тает Зиппо, ставший размером с автомобиль и продолжающий уменьшаться.
Мы не ищем выхода в мир: напротив, удерживаем себя, чтобы не впиться в него, не разорвать своими зубами. Такова теперь наша суть, но так было не всегда. Когда-то мы купались в холодной темноте Грезы, полной криков. Когда-то ты, Бугимен, называл нас братьями и сестрами. Мы Бесплотные, достигшие предела силы, которую может вообразить не каждый из богов. Слишком тяжелые, чтобы быть, ставшие тем, чего почти нет. Вливающиеся, срастающиеся со слоями бесконечности, называемой адом. Порождающие свои мысли, давая им плоть в духах, призраках и живых, в снах и надеждах, во всем, что способно удержать их.