Печать

[Руслан]

Интересно, кто первый придумал говорить с людьми из пылающего огня, пришла неуместная мысль. Яхве, Маджикавис или кто-то из зороастрийских богов? Впрочем, это пламя существовало лишь в его воображении, так что обвинять богов в плагиате смысла не имелось.
- Когда-то я искал достойного, - ответил голос, кажущийся одновременно близким и далеким. - В те времена было много воинов, но все они мыслили так жестоко, что мало отличались от чудовищ. Племена убивали друг друга, и отдавать им силу Топора означало выдать человечеству неукротимое оружие.
- И ты послушал совета Вендиго? - от Мидори Рем знал историю создания древнего артефакта. - Он прячет Топор под видом ценного сокровища, чтобы его обрел достойный, пробившийся через земли, кишащие его чудовищами. Никто так и не пришел?
- Многие приходили и они были хорошими воинами, - ответил Маджикавис. - Некоторые, как и ты, могли разглядеть за обрядами истинную суть. Понять, что война должна быть ритуалом, иначе поглотит воюющих. То, что много позже назовут офицерской честью, или...
- Кодексом, - перебивать бога, когда в твой душе бушует ярость Топора, казалось уместным. - Я в курсе, что это такое.
- Тогда должен понимать, что я ищу, - пульсирующий огонь заполнил внутренний взор Джеральда, скрыв от него реальный мир. - Вождя, который научит кодексу войны иных. Не того, кто просто возьмет Топор, чтобы крушить им головы врагов, а того, кто однажды станет вождем воинов.
- Отряда воинов? - не совсем понимая, уточнил Рем. - В смысле, ты хочешь отряд героев, который будет жить по кодексу войны?
- Нет, - пыхнул на его огонь, но в пламени не было жара. - Не героев. Бога, которым станет тот, кто понимает пути сражений. Кто не дает войне опьянить себя, кто умеет чтить принципы. Я хочу, чтобы однажды в мире взошла новая звезда, и этот бог напомнил всем прочим, ради чего мы сражаемся. Напомнил людям, что они не должны полагаться на нас, мелочных и часто жестоких. Напомнил богам, что как бы не была скучна вечность, мы не можем вечно сидеть в обороне. Вселенная бесконечна и мы привыкли мыслить лишь своим миром, но когда-то было не так. Легенды гласят, что против Древних в часы их поражения выходили рати богов из множества дальних уголков бесконечности, и это принесло нам победу. В великой войне этого мира люди и боги были едины, что спасло Землю. Все это, я надеюсь, напомнит людям и богам владелец Топора.
- Тогда почему ты сам... - Рем, как бы не подталкивал его Топор, все же постарался сдержать слова. - Почему Тони? Почему ты все сделал так... подло?
- Потому что надеялся, что в друзьях у сына Ареса есть достойные воины, способные охладить его пыл, - признался Маджикавис. - Я смотрел за ним, и видел, что Топор вряд ли выберет его. Он достойный боец, но не вождь. Однако ему сопутствовал и спокойный монах, чье миролюбие гармонично сочеталось с воинственностью Тони, и умудренный, пусть и кажущимся простым стрелок, и сообразительная, пусть и мнительна мыслительница. А я... мы ведем вечные интриги, чтобы не стать пленниками своих Слов, но в результате сменили один плен на иной. Желание действовать чужими руками, сложные пути, обман, жажда развлечений, пока кто-то иной хранит мир.
Огонь приобрел пурпурный оттенок, и Рему послышался тяжелый вздох.
- Я такой же, как остальные, - признался Маджикавис, - Все это проросло в мою суть, так что не мне больше учить иных принципам. Я выбрал целью Тони и тех, кто придет с ним - но Топор выбрал не тех, кого я ждал. Тебя, потомка падшего, которого не будет жалко ни одному пантеону. Тогда я понял, что ты и есть долгожданный вождь.
- Почему я? - тяжело дыша от распирающих чувств, усугубленных Топором, переспросил Джеральд. - В чем отличие?
- Если бы ты просто боялся смерти, то давно ушел бы в Осколок и жил там вечно, - голос пламени переполняла гордость. - Но ты остался судить и нести расплату, не давая себе пасть под зовом тьмы и страхом гибели. Ты имеешь потенциал подняться выше неба. Внести в наши семьи то, что напомнит каждому богу, от почитаемого до неизвестного на земле, ради чего мы сражаемся. Дать людям свой начертанный на лбу символ и научить понимать его истинное значение, как ты понял смысл ритуалов войны за старинной оберткой.

[luden]

- Ох, чую я с вашими запросами кодекс придётся переделывать, - вздохнул Рем, - ладно, разберёмся. Просто предупреждай, когда в следующий раз нашлёшь чудовище. Это вроде как вежливо. Ну и возвращаясь к более насущным вопросам, есть идеи по ловле Аватара?

[Руслан]

- Я  думал, ты ощутишь, когда кто-то стал на путь, ведущий к тебе, - возражение Маджикависа было полно искреннего удивления. - Чудовище должно было помочь тебе лучше понять Топор. Вдобавок, оно бы иначе где-то поселилось и натворило много бед. Я подумал, что лучше сразу послать его к герою, а не ждать, пока ты сам узнаешь о тех, кого оно сожрет.
- Ну, ты правильно решил, но поверь, я бы не стал сражаться хуже, если бы ты мне об этом сказал, - проворчал Рем. - В том плане, что тренировка-то это только для тебя, а такие монстры мне голову оторвут, даже если узнают, что ты их за тренажеры держишь.
- Хорошо, я пошлю тебе весть следующий раз, если еще какой-то монстр проникнет в мир, - "обнадежил" Маджикавис. - Вы лучше всего учитесь, когда повергаетесь смертельной опасности и почти неодолимым трудностям. Только не забудь довести ритуал до конца.
- Забудешь тут, чувствуя, как скучно Топору, желающему кому-то снести поскорее голову, с трудом сдержал раздражение Рем. Чувство, будто он контролирует Топор, уходило - древнему оружию нужно было умение с упоением жить войной, облекая её в принципы, а месть для этого не сильно подходила. - Так что, как Аватара будет ловить?
- Ты его хочешь поймать? - уважительно заметил Маджикавис и Джеральд понял, что бог войны об этом не думал. Выходит, со стороны Маниту лишь Музукумикае, Чабиабос, да, наверное, Напиойя ставили такую цель, а простодушный воитель искал лишь достойного преемника для артефакта, попутно интригуя с Олимпом. - Я думал, просто прогонишь, завладев Топором.
- Было бы как-то мелочно для вождя лишь получить Топор и не использовать такую силу, - заметил Рем. - Я правильно понимаю, что боги не могут сами его убить?
- Если бы не могли, как бы я получил Топор из плоти Аватара? - гордо ответил Маджикавис. - Просто очень сложно богу или вестникам подобраться к такой твари близко. Только герои, что от плоти смертных и небожителей, могут быть недооценены им. Аватар не пойдет туда, где его ждет войско и целый отряд. Тут бы помогла хитрость Вендиго...
- Вот давай без него, - поднял руку Рем, хотя со стороны казалось, что он сейчас говорит сам с собой. - Он уже напомогался, до сих пор разгребаем. Ты тогда как одолел Аватара?
- Сражался с ним, но приманил эту тварь Вендиго, - пояснил бог войны. - Он сделал так, будто ей казалось, что в Хаосе появилось сгущение силы, ведущее к рождению нового Аватара. И тот пожелал увидеть этот миг и подчинить собрата, чтобы с его помощью стать сильнее. Однако вместо Аватара его ждали мы, и клянусь перьями Великого Орла, даже Вендиго в тот час дрался достойно. Сто лет Хаос после победы не смел войти в миры, и мы сделали за это время много доброго людям. Попробуй пройти нашей тропой.
- Я уже это делаю, - указывая на символ на лбу, заметил Джеральд. - Что-то еще?
- Возьми в союзники того, кто овладеет силой Венца, - предложил Маджикавис. - Будьте вместе в час боя, как я и Вендиго. С артефактами из плоти Аватара и властью над ними вы приманите его куда вам надо. То, что створено богами, повторится смертными, так звучит старый закон.

[luden]

- А-а-а-а-а, - протяжно произнёс Джеральд подняв палец и задумавшись, - это интересное предложение, не думал о нём. Есть у меня как раз мудрый монах на примете.
Он задумался о всей ситуации, ему импонировало поразительно много богов, но всё же...
- Вендиго решил оказать мне покровительство. Тебя это не тревожит? - он потёр лоб, - просто меня, весьма.
- Опасаешься, не служишь ли ты какой тайной цели? - казалось что Маджикавис ухмыльнулся.
- Я... подожди-ка, - вскинул руку Рем, - этот вопрос я уже проходил, если сидеть и думать не использует ли кто твои действия в своих целях, только сидеть и думать и останется. Тебя нельзя использовать, если ты бесполезен. Но я бы хотел знать твою оценку. Ну и плюс к этому, Вендиго был сильно недоволен убийством индейцев и хоть я не могу заглянуть так далеко назад, не сомневаюсь это было ужасной катастрофой.

[Руслан]

- Индейцы... - в голосе из пламени появилась мрачная серьезность. - Да, мы оставили их наедине с угрозой белого человека. Было это честно? Многие сказали, что да. В годы великой войны мы спасли этот континент, воскресили всех погибших и сами для себя решили, что не должны делать это вновь до часов нового сражения с Хаосом. Кто-то, как Зеленая Мать, говорили, что каждый народ должен постареть и умереть, уступая свое место другому, чтобы мир не застаивался в неизменности. История индейцев закончилась тогда и там, где все решило мастерство сражения. И оказалось, что под нашей опекой индейцы стали слабыми.
- Потому что у них не было пороха, - кивнул сам себе Рем. - И было доверие к чужакам, которых приветили их боги. Если бы не это...
- Они бы жили до сей поры, но уже без нашей опеки, - сказал Маджикавис. - Они бы стали воинами. Мы действительно хотели стать частью союза богов, от которых прежде держались поодаль, поэтому и бросили их одних перед угрозой христиан. Но мы добились, чтобы победители приняли традиции народа, который заменили. И не было ни молний, поражающих племена последних непокорных вождей, ни призывов сдаваться, звучащих с неба. Кто-то дрался, кто-то уходил, надеясь, что белые туда не дойдут. Многие примкнули к ним, передав традиции, и прожили до конца своих дней мирно. Это жизнь, и слабый должен стать сильнее или покориться сильному. Или умереть. Война отсеивает одних от других, она - великое мерило права унаследовать мир.
- Для Вендиго все выглядит иначе.
- Он бы желал, чтобы мы праведно стояли на страже нашего народа, как воины на пороге вигвама с беспомощными детьми, - языки пламени танцевали, стоило лишь прикрыть глаза, но наяву на Рема смотрели лишь осенние поля и фермы. - Мне нравилось это в нем, но цель Вендиго плохая. Он жаждет сделать нас идеальными, чтобы сам злобстовать без меры и не знать ответственности.
- Тогда что ему надо от меня? - задумчиво поинтересовался Рем.
- Может быть, то же, что и мне? - предположил Маджикавис. - Если он разглядел в тебе потенциал, который ощутил Топор и вижу я. Может быть, он верит, что ты окажешься богом, при котором ему можно быть простым, ни за что не отвечающим злом. Разочарованному в нынешних богах были бы милые грядущие, которые взвалят на себя весть труд сохранения этой планеты.

[luden]

- Ясно, - только и произнёс Рем.
- Осуждаешь нас? - с интересом уточнил Маджикавис.
- Не знаю, - Рем поднял глаза к облакам, - я не жду многого от богов. Тем более в сражениях людей. Вступись вы за индейцев, европейские боги-бы ответили тем же. И чтобы это изменило, кроме большего количества смертей? Но когда я пытаюсь перенестись туда, то краем глаза вижу вигвам в который входит европеец, чтобы расправиться с женой и детьми человека, которого только что убил.
Его кулак сжался и разжался.
- Я не смог бы держаться в стороне. Как-бы это ни было разумно. Как-бы много жизней это не спасло. Такие вещи просто не должны происходить. Лучше умереть в бою, чем смотреть на это. Ох... Я не знаю, я не умею думать так далеко. Я не умею торговать с судьбой человеческими жизнями, отдавая две сегодня, чтобы получить десяток завтра, да и не хочу учиться.
Он сбился на неразборчивое бормотание.

[Руслан]

- Став богом, ты будешь смотреть с небес, - в огненном голосе слышалось не то что понимание, но какая-то давно забытая человечность. Он ведь тоже когда-то был героем, подумал Рем. Все они были кроме самых первых, все прошли тот же путь так давно, что уже не любят вспоминать. - Зная, что Земля слишком тяжела для твоих ног, ты станешь посылать вестников. У тебя появятся культы, и ты будешь смотреть, как они следуют твоему слову. И будут сомнения, надо ли контролировать их каждый шаг, или же дать им самим следовать твоему слову. Ты будешь спускаться, как простой смертный, но поймешь, что слишком мало можешь в таком облике. А потом научишься отворачиваться.
- И погружаться в интриги? - глухо спросил Рем. - Прятаться в эти никому не нужные игры?
- Я, надеюсь, что нет, - сказал Маджикавис. - Надеюсь, что ты напомнишь прочим. Соберешь малые пантеоны, еще не забывшие себя в этой вечной интриге, против общего врага.
- Вы, в целом, как Вендиго, - мрачно признал очевидное Джеральд. - Тоже хотите, чтобы новое поколение стало лучше вас, оставив вам игры.
- Я надеюсь, что ты заставишь нас изменяться к лучшему. Иначе погрузишься в упоение войны с Хаосом, если не справишься. Будешь бросаться снова и снова на штурм Ада, ходить по Дорогам сквозь тьму, уничтожая чудовищ. Я долго прятался в этом, но вечность взяла свое.
- С чего ты тогда уверен, что я выдержу? - если у огня были глаза, Рем посмотрел бы в них.
- Должны же мы во что-то верить, - с удивительной простотой признался бог войны. - Во что-то лучшее. Ты хоть знаешь, почему мы так рады были принять христиан в те годы? Многие действительно верили, что за Яхве, Марией и Христом есть тот Всевышний, о котором они говорят.
- А теперь Иисус носится в смертном обличье по Земле на мотоцикле, - кивнул Рем.- Мне Шарль рассказывал, он его видел. Наверное, ему тоже трудно верить. Мне вот в мудрость богов тоже как-то сложно.
- Тогда верь в то, что дает тебе силы, - посоветовал огонь. - Герои идут одни против всех, даже против Неба. Так, кажется, когда-то сказала Афина. Теперь мы с ней враждуем, знаешь?
- Знаю, - кивнул Рем. - И одновременно плетете сеть интриг, как шахматную партию. Но это не по мне.
- Тогда думай о Топоре, и ищи Венец, - произнес Маджикавис. - Раз сила моего творения ожила, то Венец тоже должен был выбрать своего будущего хозяина.

[luden]

- М-м-м, да вроде никто не сознавался, - задумался Рем о вероятном владельце, - ладно, спасибо за информацию, пойду поищу кто там и как с Венцом общается.

Он возвращался назад, вновь прокручивая бой со змеёй и разговор с Марселиной. Да, ставки были задраны донельзя, Джеральд проявил не просто отвагу, но презрение к собственной смерти и готовность её нести все остальным без долгих дебатов. Марселина права, тот кто всерьёз посчитает Рема своим врагом ударит изо всех сил, без всяких сантиментов и переговоров.
Он рассмеялся, но она его не боится из-за кодекса, она знает, что вне опасности. Как и остальные невинные. А значит тот кто ударит, раскроется. Вот чего он добился, чуть больше репутации для злодеев.
Он задумался о Каххаре. Если египтянин действительно убийца и узнает, что Джеральд это выяснил. То что он сделает? В прямом бою у него нет шансов, но он может создать себе щит из невинных, натравить на Рема полицию и прочее. Да, Реджинальду лучше поторопиться. Впрочем, сегодня время спокойствия и мира. Он зашагал в один из кабаков на севере города, расплодившихся в последнее время.

[Руслан]

В чем-то польза от Алсьаида точно была: количество баров в городе возросло, да и бордели уже не исчислялись единственным. В одном, как знал Рем, работает кто-то из спутниц Селесель, другой, попроще и подешевле, люди Каххара открыли назло конкурентам. Было видно, что в самом Колдстаре Альсаид еще пытается изображать честную борьбу бизнеса за клиентов, но что творится в соседних вымирающих пригородах, Рем догадывался. Они, конечно, оживут под вливанием из Колдстара, но скоро там окажется такое количество сброда, что всей Монтане станет жарко.
Этого он не понимал. Будь словом Каххара Преступление или Зло - да, можно было хотя бы знать, что его оппонент следует свой природе. Любить его за это не следовало, как и прощать, но на стихию не злятся, с ней борются. Однако зачем тот, кто имеет Осколок, возможность легально заниматься бизнесом и способность призвать себе, что угодно, крышует уголовников? Да он хоть гарем рабынь способен наколдовать... хотя рабыни то, судя по голосу, Альсаиду разве что в эстетическом плане интересны. Впрочем, сегодня день веселья, теплого общения, торжественного пира, а не сложных размышлений...
И день пришедшего чувства, что Альсаид зачем-то изменил флору в Осколке, наделав каких-то постоянно перевоплощающихся чудовищ. Рем не стал возражать, раз уж Селесель не была против, но все таки, заменять одни угодья чудовищ на другие? Охотиться, разве что, на них будет водить своих стрелков?
Он сидел среди атмосферы веселья и не замолкающего смеха до самого заката. А потом будто что-то понеслось над головой, приятно обжигая ощущением теплого душа, и разлилось в окружающем пространстве. Не чудо, не приказ божества, а сила, которая подавляет масштабные чудеса и делает мир незыблемым.
Божественные обереги, подумал он. Живя в больших городах, к ним привыкаешь, не обращая внимания на вездесущую защиту.  А вот здесь, миг рождения новых сил города казался таким бодрящим, что прояснил даже захмелевшую голову. Кому-то из них удалось сделать людей сильнее без всякой магии.
Вряд ли это был монах, который больше занимался духами, а методы Каххара не слишком способствовали вере человечества в себя. Значит, Селесель...
Зазвонил телефон, и Рем бегло кинул взгляд на номер, наливая новый бокал. Звонил Шарль.
- Привет, генерал, - француз был весел и серьезен. - Я с Мидори уже говорил, но решил и тебя предупредить. Мы с Элис и Тони идем на большую охоту, как частные лица. Точнее, как спутники частных лиц, которые при всех своих закидонах очень не любят Хаос.
- Помедленнее и поточнее, -попросил Джеральд. - Это кто такие и куда вы идете?
- Я позвонил нашей сладкой парочке, - пояснил Леклер. - а потом мы втроем связались с богами. Сказали, что идет большая армия Хаоса и были бы не прочь её немного пощипать на подступах к Земле. Афина, Арес и Уллер только за и обеспечат помощь, включая личное присутствие. Так что меня недельку-другую не будет, если что.
- Тут, вообще-то Мидори с вестником договорился, - понизив голос, ответил Рем. - Дуэль на днях.
- И лучше, чтобы вы его уничтожили малыми силами, - заметил снайпер. - Сам понимаешь, потом та тварь будет считать его убийц главными соперниками. Я уже Гекко говорил и тебе скажу, что сидеть в городе толпой - не дело, если хочешь приманить Аватара. Пусть думает, что в Разломе только ты да Мидори бываете. А мы так, внешние рубежи, которые юольшую армию, конечно, не остановят. Но вот чтобы при этом потеряла побольше, это уж мы постараемся. Элис какую-то забористую стратегию для этого придумала, назвав "смерть фламандской лошади". В общем, мы на охоту.

[luden]

- Ну, ладно, в общем, - махнул рукой с трубкой Рем, - валите всех, передавайте от меня привет.
Он задумался и набрал Мидори.
- Привет, по поводу наших дальнейших планов информация пришла, - поздоровался и обрисовал суть беседы Рем, - мол, избранник Венца сможет заманить Аватара в ловушку. Как там с этой штукой дела? Сможешь разобраться как стать её избранником.
- Приветствую, - согласилась трубка, - а эта проблема уже решена. Сегодня я стал свидетелем того, что Венец выбрал Каххара.
Джеральд замер с наполненным ртом пивом, а потом тяжело сглотнул.
- Плешивый недомерок... - тяжело процедил он.
- Кто? - не понял Мидори.
- Вендиго, - чуть не гаркнул Рем, - ладно, спасибо, это важная информация.
Он повесил трубку и раздражённо стукнул по столу кулаком. Если Редж принесёт дурные вести, это поставит его в непростое положение. С другой стороны, вроде как если пристукнуть Каххара, Венец сможет выбрать следующего героя. Но вот будет ли?

[Руслан]

Раздражение не давало смотреть на прочих посетителей бара, однако ощутить. что вошел кто-то не совсем обычный, Рем бы сумел даже на пьяную голову. Судя по тому, как никто не напрягся, речь не шла о Джоббо, Мормо или Джоэля - и спокойный поворот головы позволил убедиться, что гость не имеет лишних рук, ног или пылающим кровавым огнем глаз.
К нему, лавируя между столиков и отдыхающих после смены рабочих, направлялся мужчина лет сорока, поджарый и худощавый, но не похожий на слабого. Это было понятно не про тому, что двигался он с грацией, которую Рем видел в Шарля, и не по той небрежной расслабленности, что у самого мстителя скрывала подготовку к выстрелу. Достаточно было лишь раз взглянуть в глаза чужака - чистые, холодные, и удивительно безжалостные, чтобы сойти за короля всех убийц.
- Не помешаю? - с видом, будто знает Джеральда, указал на свободное место за столом гость. Рем приподнял бровь.
- Зависит от того, кто вы, - честно признался он. Было что-то в этом непонятном человеке, отчего хотелось пустить ему пулю в голову без всяких размышлений над кодексом. - У меня сегодня отдых.
- Ничуть не возражаю, - усевшись без разрешения и знаком показав официанту, что ему тоже бренди,усмехнулся мужчина. Улыбка, как и все прочее. отливала убийственным спокойствием. - Я здесь инкогнито, но ты можешь звать меня по имени. Я Арес.
Несколько секунд Рем молча смотрел на человека, пытаясь понять, сколько в сказанном правды, но так ничего не понял.
- Сам Арес? - осторожно уточнил он. - Не какой-то культист? Вы же не можете...
- Спускаться в мир в силах тяжких, пока не станут верно звезды, - подхватил мужчина. Речь, как и движения. оставались четкими. - Но снисходить в смертном теле можем, иначе как бы мы зачинали вас. Сейчас я - всего лишь человек. И, по вполне понятной причине, не хочу быть здесь долго в таком теле.
- Что, боишься, что убьют? - то ли Топор, то ли выпитое дало в голову, отчего вопрос прозвучал довольно фамильярно. - Для бога войны странно бежать от смерти.
- От нелепой - не странно, - спокойно возразил Арес и принял бокал от официантки. - Я не хочу погрузиться в сон на сотни лет, потому что нечаянно попаду под машину. Особенно сейчас, когда на город надвигается армия Хаоса. И собираюсь помочь Тони её ослабить, так что побуду здесь лишь пару часов, а потом уйду.
- Тогда зачем пришел? - мрачно посмотрел на воплощенное божество Рем. - Поговорить про твою посланницу? Я уже в курсе, что ты не хочешь её приносить реально в жертву, но вообще не понимаю, почему надо это испытание.
- Потому что я не знаю, кто она, - пригубил бренди Арес. - Не знаю, что создано из частицы моей воли, и не смогу узнать, пока она не поступит по собственному усмотрению. Дочь, способная решать сама даже в рамках приказа и пожелать искренне обойти его - значит, станет дочерью. Или безвольная служанка, которая просто играет роль ребенка. Место и ей найдется. Но речь не об Искорке.
- А о чем тогда?
- Только что, как она мне доложила, Селесель и Джудит выжгли внизу солидный пласт назревающей тьмы, - пояснил Арес. - Тот, что к зиме должен был прорвать. Теперь, чтобы нарастить требуемые объемы мрака, Венцу потребуется лет сто, а то и сто двадцать.
- То есть... - новости заставили протрезветь, - город спасен? Никаких вылезающих стражей, Дверей, ничего?
- Ничего, - кивнул Арес. - Газ вы добывать будете, но пока не подумаете лезть к подземной пещере внизу, существо не станет выбираться на поверхность. Венец и Топор, конечно, на умы своих владельцев действовать будут, но с помощью Искорки ты сумеешь постепенно совладать и научиться игнорировать его зов.
- Сам уже учусь, - буркнул Рем. - Новость хорошая, но почему не передать её через ту же Искорку?
- Потому что остается нерешенный момент с Аватаром, - произнес Арес. - Он приблизится, поймет, что прорыв отменяется, и уйдет на это столетие. Поэтому я пришел, чтобы предложить свою помощь. Втроем мы с Музкукмикае и Чабиабосом можем создать иллюзию, что прорыв все еще назревает. Иначе все, что мы здесь делали, окажется бессмысленно, без ловли Аватара и десятилетия мира. Маниту и Олимп не поймут, как опасно игрались с древними сокровищами, пропустив под носом логово злейшего врага. Вендиго ни за что не ответит. Правда, это уже цель моих коллег, а не моя, но я уважаю желания союзников. Вот и пришел к тебе, чтобы узнать, желаешь ли дальше продолжать сражение.
Он сделал еще один глоток, одобрительно кивнув от вкуса напитка. Для вкушающего нектар на Олимпе, Арес не производил впечатление сноба.
- Вы защитили город, повторюсь, и на целый век этого хватит. Если решите, что Колдстару достаточно вашей помощи, никто вас не осудит. Даже мы, как бы не хотели воплотить свой план, понимаем, что глупо требовать от вас охотиться на столь могущественное существо.

[luden]

- Ну, кхм, - обдумывал новость про выжженный мрак Рем, - угробить Аватара мысль заманчивая, но тут вот какое дело. Маджикавис уверен, что для заманивания того в ловушку нужен Венец. А чтобы использовать Венец нужно снять с него проклятие. И всё бы ничего, но проклятье-то собирает Хаос, а не генерирует его. А раз его можно выжечь, то это вроде неплохая штука по оптовому уничтожению Хаоса уже выходит. Собственно, вопрос, а точно ли убийство Аватара спасёт больше жизней, чем эта ловушка для Хаоса? Масштабы у неё, конечно, не такие уж, но Аватар вернётся, а ловушка будет работать и через сто лет и через тысячу.
Он посмотрел на Ареса, выдав эти спонтанные умозаключения.

[Руслан]

- Маджикавис мог бы со своим умом не выставлять моего сына идиотом, - стальные интонации выдавали чувства Ареса по отношению к разделяющему общую тематику богу, но этот холодный тон был направлен не на Рема. - Но твои слова верны, поэтому я и предлагаю вам для себя все решить. Какую-то часть Хаоса Венец будет поглощать и со снятым проклятием, если я правильно понял Чабиабоса. Иначе как бы он скрывал от богов?
- Но ведь намного меньше?
- Да, - ответил Арес. - Крохи от того, что пожирает сейчас. Поэтому вам решать. По мне, этот артефакт было бы проще уничтожить.
- Почему ты это хотел? - поинтересовался Джеральд. - Ну, я в курсе, что Искорка бы не умерла от жертвы, но вообще зачем ты ей приказал разломать Венец?
- Это бы дало вам защиту от чтения мыслей со стороны покровителей. Сделало бы неучтенным, непознаваемым элементов в их планах.
- А тебе-то это зачем? - удивленно спросил Рем. - То есть, заманчиво для остальных, конечно, что за тобой Свыше не подглядывают. Но тебе-то что?
- Считай, что я не люблю, когда кого-то держат за пешку, - выпитое бренди не сделало голос Ареса мягче. - Я отдаю приказы и всегда награждаю за верность, но среди богов не нужны исполнители. Чтобы получить достойную вечность в Раю достаточно просто служить нам, как послушные солдаты. Но чтобы стать вровень, надо уметь думать самим и отвергать любые указания. Иначе почему я так испытываю Искорку?
- Поэтому тебе понравился Крюгер? - думая, кто из троицы первый решил, что пора его сделать старика небожителем, уточнил молодой мститель. - Он ведь пошел даже против своих.
- Да, - кивнул Арес. - Отстоял свое мнение, заставив приюты Асов покинуть Канаду. За то, что не уберегли одних детей добился, чтобы они не учили никого в той стране. Такие боги принесут в пантеоны свежую, сильную кровь.
- И если эта тварь отвлечется от Колдстара, то снова вспомнит по Фридриха... - пробормотал под нос Рем. Арес кивнул.
- Вы не обязаны что-то делать, и ты не обязан говорить за всех, - сказал он. - Твое решение действительно подарит целый век, за который Хаос можно будет стягивать с окрестных регионов крохотными каплями. А потом мы найдем иных героев, и снова его выжжем. Мои партнеры будут недовольны, что Вендиго опять остался безнаказанным, но стратегически это выгоднее, чем десять лет мира. Если решишь не сражаться, то Искорке я придумаю иное испытание, отозвав прежний приказ.

[luden]

- Ну я подумаю, - откинулся на спинку стула Рем, - и обсужу со своими, но на всякий случай пока дурите Аватара. Я бы предпочёл сохранить Венец и попробовать всё же заманить его сюда. Думаю артефакт не единственный способ. И потом...
Арес выразительно поднял бровь ожидая продолжения.
- ...я не знаю. Маджикавис говорил про повторение его с Вендиго пути. А я думаю, что неплохо было бы пройти своим. Они, конечно, завалили тварь, спору нет, но всё же их путь мог быть и получше.
- Могло бы быть и получше, - неопределённо задумчиво произнёс Арес, - если где-то в этом мире есть свод настоящих и непреложных законов, то этот был бы среди первых записей. Думаешь не совершить их ошибок?
- Ну было бы просто некрасиво повторять чужие ошибки, - поднял указательный палец вверх Рем, - люди могут подумать, что у меня совсем нет фантазии для собственных. В любом случае похоже, что предложенный Маджикависом путь будет подталкивать меня к неверным в будущем решениям.

[Руслан]

Вскоре Арес ушел, а ему остались только очередной бокал да блеск ламп в переполненном баре. Надо собирать своих и решать, что же дальше, подумал Рем. Говорить с Каххаром на тему того, как и поступить с свалившейся на голову дилеммой. А еще нужно пировать, и почему бы это делать не в одиночестве? Разве не в этом смысл праздника, обсуждения своих действий с соратниками? Сегодня он победил, как победила Селесель. Мидори и Каххар тоже что-то полезное сделали с Осколком, Рем ощутил. Почему бы не устроить пир, хотя мусульманка-джинни ограничиться разве что соком...
Он набрал номера, приглашая всех, потому что до грядущей дуэли оставалось слишком мало времени. Пора кончать с вестником Разлома, и Шарль в чем-то прав - вчетвером там делать нечего. Аватар наверняка не кинется на такой сильный отряд, так что им вдвоем с Мидори придется все сделать самим...
//В тему входят остальные//
Он уже порядком нагрузился, когда прибыли прочие соратники. Джудит была в их числе, Искорка - нет. Значит, снова скрывать про девчонку, если кто-то из собравшихся не выдаст. Смешно, он негодовал на Ареса, считая его убийцей, а тот опекает больше эту вестницу, чем их всех, вместе взятых. Опекает, но заставляет считать, что она обречена и подталкивает идти на смерть. Боги - странные создания...
- Кажется, гибель города отменена, - что-то изменилось в Торранс, взгляд и манеры приобрели толику внутренней силы, равнодушие отодвинулось на задний план. - Тьма внизу выжжена, нас с Селесель туда затянуло, еле вырвались. Не полностью, конечно, но лет на сто отсрочка. Так что...
- Знаю, Арес заходил, - он смотрел на Каххара, не сомневаясь, что Мерси уже рассказала египтянину про то, что Джеральд знает детали криминальной биографии. - Боги готовы создать иллюзию, что прорыв произойдет. Чтобы заманить Аватара, если мы решим остаться и завершить эту историю раз и навсегда. Или же можем оставить все, как есть, раз городу ничего не угрожает. Правда, это не единственная новость за сегодня.
- Какая еще? - удивленно посмотрела на него эколог. Каххар скривился в ледяной улыбке. - Надеюсь, это не та хорошая, после которой положено вываливать кучу плохих?

[Holod]

   Селесель висела под потолком, взирая на собравшихся сверху, сложив на груди руки и обмотавшись своим собственным туманным хвостом, воплощая сейчас в себе все стереотипы, какие только можно было вообразить про джиннов.  Хотя Селесель и чувствовала себя уже намного лучше, но в таком полуэфемерном состоянии было полегче. От человеческой биологии в этот момент мало что оставалось, одна видимость, и затягивающиеся раны не так ныли и зудели.
    Было в сложившейся в зале какое-то спокойствие. Странное. Это было далеко не первое их собрание за последние месяцы, но атмосфера ощущалась совсем другая. Возможно, они просто, наконец стали привыкать друг к друга, а может, действительно что-то поменялось в каждом? Этот момент захотелось остановить и…   
    «А что собственно меня останавливает?!»
   Во время всей беготни и аврала, что свалился на Селесель, в последнее время, она была, защитницей, учительницей, подругой, организатором, воином, целителем, а вот быть собой, практически, не было времени.
    Не долго думая, Селесель поудобнее оперлась о воздух, сотворила себе щелчком пальцев из своего собственного хвоста планшет и угольный карандаш, и на белом листе стали постепенно проступать окна, барная стойка, редко расставленные столы. Сперва схематичные скелетики людей, начали  обрастать чертами. Скрывающийся под своей шляпой, будто вечно спящий, монах. Старающийся выглядеть наиболее важно и достойно Каххар. Джеральд и Джудит, чья рука застыла в воздухе, подкрепляя какие-то слова жестикуляцией. Это сейчас она часть всего этого. Это сейчас она знает кто кому и что говорит, знает, ну или может, догадывается, кто чего хочет и к чему стремиться. А когда-нибудь, возможно уже даже через несколько минут, этот листок будет единственным, что останется от этого момента. Этот листок, и еще может сам город, чья судьба решается на этом маленьком наброске.
    Вот только… как всегда… на картине не было места ей. Художнице, что держит карандаш. Могла бы она сейчас себя куда-нибудь дорисовать? Конечно. Это ведь так легко, зная законы перспективы и построения пространства, она добавит в эту сцену еще одну фигурку, придумает себе занятие. Может вон в тот уголок, недалеко от Шарля, с трубкой кальяна. Но…   она не станет. Даже если никто не заметит художественного домысла, магия рисунка будет разрушена. Не магия, а именно Магия! Реальность рисунка созданного живой рукой, воспроизводящая событие именно таким какое оно было. Именно таким каким она его сейчас увидела, что побудило ее вновь вспомнить про холст и карандаш. Художник и так всегда становится частью своей картины.

[luden]

- Шарль отвалился и отправился сражаться с армиями Хаоса, которые двигаются в нашем направлении, - развил мысль Рем, - нас остаётся - раз, два, три, четыре, пять. То есть впритык, чтобы одолеть лося не умерев самим. Я так понимаю, наша встреча/бой через несколько дней, всем быть в строю.
Он порылся в кармане, нащупав трофей в который превратилась игрушка, он походил на свёрнутый в рулон металлический лист. Джеральд извлёк его на свет и тот с громким звуком распрямился. На столе упала и завращалась чешуйка чудовища размером с тарелку.
- Маджикавис передаёт мне привет. Говорит, раз хочешь овладеть Топором, вот тебе соответствующего калибра задачи. Так что будьте бдительны в наших краях может оказаться ещё что-нибудь интересное.
Рем прихлопнул чешуйку рукой и она, наконец успокоилась.
- Наконец, хочу поздравить наших дам, то как они очистили Венец мне рассказывал аж Арес. Сходить в наш филиал ада, вернуться, да ещё напинать его обитателям, это дорогого стоит. Это впечатляет. Но всё же не могу не спросить, что значит - затянуло?

[Руслан]

- То и значит, - Джудит подняла голову, любуясь рисующий Селесель и с немного посветлевшим взглядом ответила Рему. - Мы спокойно шли на собрание в церковь, и нас переместило вниз. Если бы не Селесель, я бы там погибла. И тьмы внизу целый океан остался, пусть больше и не прорывает.
- У этой собаки не только цепь и ошейник, но и ключи от дома, - вздохнул Мидори. - Я надеюсь, оно умеет двери открывать только в одну сторону.
- То есть? - уточнил Рем.
- Ну, не начнет высовываться из своей будки, чтобы нас куснуть.

[Руслан]

- Я думаю, есть еще одна тема, которую всем очень хочется обсудить, - Каххар, подумав, что Мидори и Рем хотят поиграть у него на нервах, сам пошел в атаку. - Сегодня, пока мы с монахом меняли Осколок, состоялась  беседа с Вендиго.
- Он просил оценить его поступки честно, если дойдет до суда богов, - подтвердил Мидори. - Все плохое и хорошее, потому что считает, что Маниту недостаточно чисты, чтобы его упрекать. Не то, чтобы это что-то поменяет, но я пообещал, что скажу.
- Вы хоть кому-то что-то не обещаете при первой встрече? - Джудит посмотрела на Гекко, словно на умалишенного. - Он пытается вас столкнуть с пантеоном, разве не ясно?
- Не думаю, что у него в этом мотив, - возразил буддист. - Я знаю, что Хозяин Гнилых Могил несет всем зло, но хотя бы не скрывает своих желаний. Если его обвинят в свершенном, я подтвержу это. Если начнут вешать всех собак, было бы бесчестно делать вид, что это нормально. Даже с павшим врагом положено обращаться достойно. Не хочется уподобиться тем, кто говорит ложь даже ради правильных вещей.
- По моему, он просто желает вовремя примазаться к победителям и скосить себе срок, - заметил Джеральд глядя на Альсаида. - Это была единственная тема вашей беседы?
- Нет, не единственная, - даже сидя, Каххар опирался на трость, словно на вложенную в ножны шпагу. - Венец выбрал меня. И я знаю, как можно снять его проклятие. Владельцы Топора и Венца, вместе повторившие историю их создания, будут свободны от чар. То есть мы с вами, если верить Вендиго, должны выйти против Аватара. Сложить силы, приманить и убить эту тварь.
Торранс вздрогнула так, что всем прошлось сделать усилие, чтобы "не замечать" волнение. Для эколога, мечтающего в Венце для спасения Искорки, новость была громом с ясного неба. Женщина снова посмотрела на Селесель, встретив спокойный взгляд джинни.
Я ведь говорила, утверждали глаза оторвавшейся от рисунка художницы. Все, что можно сделать, надо делать самой, а не с помощью волшебных венцов, жертв и чудесных желаний. Только ты, и никто другой способна защитить её. Понимаешь?
Селесель не произносила это вслух, но волнение Джудит через миг сменилось спокойным смирением: так гладь моря в ветряный день затихает с наступление штиля. Заострившийся напряженное лицо расслабилось, Джудит медленно выдохнула и кивнула. Венец, прежде бывший целью номер один, больше не рассматривался ей, как инструмент защиты юной вестницы.

[luden]

- Ну вообще говоря, засасывать внутрь под удары армии, вполне себе подходит под - куснуть, - заметил Рем, - здесь задача ещё не закрыта. Прорыв прорывом, но поехавший монстр под городом тоже серьёзная проблема.
Он постучал себя пальцем по подбородку.
- Что до Венца, то да Маджикавис говорил нечто такое. Но хоть бой они и выиграли, последствия такой кооперации вышли боком. Лучше, конечно, так как никак, но видеть что-то сакраментальное в ошибках богов я пожалуй откажусь. То есть. поймите правильно, это план, но я бы подумал ещё варианты.

Слово подсказывало Джеральду, какие вести принесёт Реджинальд. И перед ним встаёт тот выбор на который он давно дал ответ. Мёртвые мертвы, думай о живых. Подружись с малым злом, чтобы уничтожить неизмеримо большее. Будь выше примитивных представлений о добре и зле, думай разумно. Думай ответственно.
Те крошечные шажочки, которые сначала размоют твои принципы. Сделают их принципами нерушимыми лишь в спокойное время. Принципами, через которые можно переступить из-за чрезвычайных обстоятельств. А затем этот путь ты будешь проходить всё проще и проще. Пока ты не окажешься щепкой в бушующем океане обстоятельств без единого якоря.
Возможно однажды принципы заставят его принять самоубийственное решение. И он погибнет. Разумные люди скажут, что он погиб потому что был твердолобым идиотом. Но если смотреть ещё глубже он погибнет что-бы на небо не попал бог возмездия без кодекса.
Он не знал какой именно у него будет план, но Каххар Альсаид обладающий великим артефактом в него не входил.

[Руслан]

- Например? - поинтересовалась Джудит, поглядывая на внешне спокойного Каххара. - Что вы хотите, чтобы мы сделали?
- Мы? - на всякий случай уточнил Рем. Кажется, бой вместе с  Селесель на Торранс произвел благотворный эффект, избавив от желания держаться поодаль. Интересно, рассказала ли она джинни про Искорку? Судя по переглядываниям... да кто их, женщин, поймет? - Вы решили принять активное участие в обороне?
- Да, - без всяких уверток сказала Джудит. - У меня есть... свой мотив, чтобы боги остались довольны. Или  чтобы не говорили, что я здесь сидела до зимы зря.
- Ну, уж вы-то точно не сидели зря, - монах умудрился улыбнуться одновременно обеим женщинам. - Вы городу очень много времени дали.
- Дам еще больше, если решим, что делать, - Торранс словно решила расквитаться за свое долгое бездействие. - Кроме как перед дуэлью отдыхать, да смотреть, чтобы не утянуло вниз, что-то еще надо сделать?
Хороший вопрос, подумал Джеральд. Во-первых, что помешает твари снизу нападать на одиноких героев, раз парочки ей не по зубам? Надо это учесть, то ли разбив всех на постоянное нахождение вместе, то ли как-то иначе обезопасив.
Во-вторых, про монстра внизу они не знали ничего. Снова просить Мидори лезть в мир духов? Попробовать использовать Марселину и джинские способности Селесель, чтобы дать им ответ? Или поискать Исидори, если он все еще жив и мотает срок в безвременье Чистилища? Группа ждала его указаний, и взваленная генеральская роль требовала их выдать.

[luden]

- Ну смотрите, одолеем Лося и очистим Разлом, после чего мы получим подозрительно спокойное место, дальше проводим мисс Торранс в центр, чтобы иметь возможность прокинуть туда Дорогу Хаоса и выходим, - начал объяснять план Рем, - затем дорываемся заводом до Стража и выманиваем его из подземелья. Затем, где лично, где фантомами доводим его до холмов и сбрасываем в Разлом. Страж пронизан хаосом, так что любой агент Аватара заглянув в Разлом увидит лишь как одно чудовище Хаоса одолело другое. Ну, бывает.
Он постучал пальцами по столу.
- Это в общих чертах, кого мы куда хотим передвинуть. Что до деталей, мисс Торранс, мне нужно, чтобы вы нашли место среди дорог Хаоса, откуда бежать до центра Разлома будет ближе всего, если мы откроем проход пока Аватар в Разломе, а потом будем по нему трое суток идти выйдет неловко. Мидори, нам нужно вытащить стража, но не весь мрак за ним, нужно подумать как это организовать. Сельсель с мистером Альсаидом я так понял начали укреплять Осколки, вот пожалуйста продолжайте, а то вон наши передовые части уже на встречу с войсками ушли, а у нас ещё доты не вырыты. Как-то так.

[Руслан]

- Час, - подумав, предположила Джудит. - Если открывать Дорогу чародейством, это час пути, не меньше.
- Не сутки, и ладно, - согласился Джеральд. - Думаю, час эта тварь с дороги там точно проведет.
Вот только он не учел одно, подумала Селесель. Что, если потом Аватар решит договариваться со стражем, а не сцепится сразу? Увидев чужака в своих владениях, эта осторожная тварь может решить, что лучше подослать к нему своих слуг, и ценой сотни-другой разорванных стражем миньонов уговорит его сначала напасть на город.
Надо было решать, как узнать больше об этом враге и выбор в очередной раз манил разными вариантами. Искать кого-то вроде Исидори или же погружаться в память прошлого? Еще можно было попробовать уже с помощью Джудит сотворить какие-нибудь чары, чтобы проникнуть в природу подземного монстра... не похоже, что Рем думал про эти варианты. Значит, выбирать стоит самой...
...Тенгу вернется со сведениями про проклятые артефакты, подумал Мидори, но они не подскажут про тьму. Послать вниз духов? Опасно, кто знает, не заразит ли их мрак. Может, сотворить магией одноразовых шпионов и направить вниз? Или рискнуть самому уйти в шаманский транс и прощупать природу тамошнего мрака? Свет против тьмы, луна против подземной темноты - дуэль, достойная полубога...
...Строить укрепления в Осколке, про себя усмехнулся Каххар. Не такое плохое поручение, если подумать. Он может создать там себе защиту и свою армию на случай, если что-то пойдет не так. Никого не удивит подготовка к сражению с Хаосом, но на крайний случай солдаты и ловушки сгодятся против Рема. Но это не сейчас, а пока надо продолжать уговаривать, помогать и искушать остальных, чтобы силы Венца покорились, а не отдавать прочим инициативу молчанием...

[Юкио]

- Я посмотрю, что можно сделать,- кивнул Мидори. - Главное, чтобы не догнал, а довести Стража куда надо я сумею. На тему Венца и Топора. Повторять следом за Маджикависом и Вендиго, на мой взгляд, не стоит. Собственно, из-за их истории мы тут и сидим. Я описывал то, что видел тогда, когда они победили Аватара. Что они потом сделали не так, и можем ли мы повторить их историю, но сделать лучше или правильнее? Хотя... можно и не повторять. В ближайшие дни мне должны доставить документы с описанием наших ритуалов по работе с проклятыми артефактами. Я должен суметь с ними справиться.

[Kammerer]

Было сложно смотреть на старую ситуацию под новым углом. Он всегда был прям, властен, но предсказуем - полная противоположность тому, как надо вести сейчас. Особенно опасно последнее, когда Рем чуть ли у всех на глазах рисует на каххаровом лбу мишень.
Но чего от него тогда ожидают? Открытых торгов, попытки поделить территорию, и тайных маневров за спинами ради власти. И сейчас, когда стараниями Вендиго всем известна его избранность Венцом, герои подумывают, под каким предлогом криминальный авторитет Альсаид попробует забрать себе артефакт.
Вот уж задачку подкинул Вендиго, без нужды сдав Альсаида героям... Возможно, старый подлец сам не верит в египтянина, подкинув ненадежному агенту задачку под себя: выкрутись, когда все считают тебя злодеем. При мысли об этом Каххар скрипнул зубами. Он еще долго подумает о том, помогать Вендиго или нет.
Чем бы старый Альсаид не пожертвовал ни в коем случае? Своим положением, своими людьми и своей шкурой. Придется ставить это на кон.
 - Вы уверены, что Страж будет просто сидеть под землей, когда армии Хаоса войдут в Осколок? Я бы поставил, что Аватар отправит слуг выцепить тьму, что копилась под землей и ударить город с двух сторон. Безопасней будет уничтожить его до вторжения, и для этого лучше выманить его наверх, на наше поле битвы.
Посмотрим, какой из нового Альсаида искуситель.