Печать

[Руслан]

Восстановить разрушения на заводе было не так уж сложно, особенно после того, как магия Каххара усилиями Селесель перестала поддерживать трещину. Используя свое влияние на протекающие в газовом комплексе процессы, еще до утра Рем устранил все разрушения. Город бурлил: Дуэйн поднял вопрос о том, кто у них вообще работал в полиции и тут же нашлось множество жителей, готовых высказать протест в мэрию. Под Билингом отчетливо зашаталось кресло, в то время как в федеральный розыск понеслись запросы на Каххара. Прекрасно понимая, что если египтянин захочет, таможню он все равно пройдет, Джеральд все же попытался сделать все, чтобы о преступнике знали во всему штату и в ФБР.
Экологи растерянно сворачивали палатки, хотя им сама богиня велела после ночной аварии требовать пересмотра условий работ. Дело в том, что Джудит уехала, заявив, что дальше они могут делать, что посчитают нужным. След Торранс вел в Африку и Искорка,  слетавшая туда, назад вернулась совсем подавленной.
- Она со мной говорила, но словно с чужой, - тихо призналась она Рему. Облик маленькой девочки больше не использовался, даже в офисе управляющего перед ним стояла стальная девушка. - И они там сейчас с Каххаром вместе.
Мидори, рассматривающий Венец с помощью призванных духов в дальнем кресле, заинтересованно оторвался от созерцания. Из того, что монаху удалось выяснить, проклятие было полностью снято, так что оставалось лишь как-то заставить эту штуковину подчиняться себе - если уж решили её использовать. Самое простое было надеть, а дальше попытаться обратиться к сути артефакта, как будто читая ему проповедь. Вдруг, сотканный из обиды Вендиго, он все же отзовется?
- И что они там делают? - сухо поинтересовался Рем. - За права крокодилов борются?
- Стали национальными героями, - сказала Искорка. - Каххар и Джудит закрыли огромный и старый Разлом, спасли многие страны от заколдованного наркотрафика. Потом помогли богам четырех пантеонов найти и казнить продавшегося Хаосу предателя из рода Инков. Гатсваной его звали, Каххар его застрелил по разрешению небожителей. И поклялся, что отныне будет вести войну с Хаосом всегда и везде. Джудит... кажется, она тоже хочет вместе с ним повоевать.

[luden]

- О-о-о-о, ну понеслась, - насмешливо покачал головой Джеральд.
- Что ты имеешь ввиду, - нахмурилась Перышко, - это же хорошо, что они закрыли Разлом, да и вообще нашли свое пристанище.
- С их-то умонастроением? - выразительно поднял бровь мститель, - они оба итак были не образцами добродетели, а тут события в Колдстаре в добавок уязвляют их до крайности. Согласен, после такого, можно погрузиться в любимое хобби, чтобы забыться, но вроде как до Колдстара они не проявляли ни малейшего интереса к истреблению Хаоса.
- И что это тогда значит? - нахмурилась девушка.
- Для начала огромную светящуюся неоновым надпись "МЫ ВАМ ПОКАЖЕМ! МЫ ВАМ ВСЕМ ПОКАЖЕМ!!!" - задумчиво сказал Рем, - далее по обстоятельствам, но наиболее вероятно, что Каххар попробует занять место Главного Инквизитора Планеты. Что автоматически дает ему право обвинять любого своего врага в работе на Хаос и требовать поддержки богов, героев и прочих причастных, иначе не пацаны.
- И тебя как героя падшего пантеона довольно легко обвинить, - задумчиво продолжила Перышко.
- Ну я не думаю, что вот прям я - цель его амбиций, - сомневаясь покачал головой Джеральд, - это было бы слишком мелочно даже для Каххара. Думаю он планирует со мной расправиться этим путем и завладеть Венцом, но так сказать, походя, просто как пробу должности.
- А Джудит? - напряженно спросила виновница её злоключений.
- Ну какие шансы у Каххара закрыть Разлом? Удивляюсь если он справляется с ширинкой, а ему не помогает специально обученный человек, - задал встречный вопрос герой, - вся эта дрянь, через которую её пропустила мамаша, превратила Торранс в невероятное оружие. Но никаких принципов, понимания и представления что со всем этим делать ей не дали. Как итог - огромная сила в руках не вполне адекватного человека. Огромная сила без контроля имеет тенденцию попросту взрываться. Каххар видимо пока её контролирует, но я бы не стал ставить на то, что это продлится вечно.
- И что в итоге? - задала очевидный вопрос вестница.
- Самому интересно, - коротко ответил герой.

[Руслан]

Духи скользили сквозь Венец, пока Мидори слушал беседу. Словно через обруч прыгают, подумал монах, ощущая, как с каждым движением незримых сил все сильнее слышит заключенную в перьях и костяной дуге обиду. В Венце горела старая ненависть Вендиго, однако она больше не истекала наружу тьмой. Чем же тебя подкупил Каххар, подумал Гекко, рассматривая своими и бесплотными глазами древнее сокровище. Он как-то понял тебя, но я не могу идти его путем. Нужно иное, мое, то, что заставило Вендиго уважительно говорить.
Покойный Лось склонился перед принципами. Хозяин Гнилых Могил тоже отвечал ему с почтением. Если он сумеет одолеть этими принципами Венец, не изменится ли его суть? Может, страшное оружие, созданное из злобы Вендиго, станет приносить пользу, как Серебренокрылые?
- Его создатель словно не желал видеть меня врагом, - задумчиво произнес Мидори, и Рек с Искоркой посмотрели на него. - Вендиго хочет уступить достойному, лучшему, чем Маниту. Думаю, его творение - тоже.
- Ты хочешь его покорить? - спросила вестница. - Использовать его силу, чтобы создать приманку для Хаоса?
- На востоке не пытаются покорить волшебные вещи, рожденные такой злобой, - заметил монах. - Но там умеют исцелять, и свитки, что я привез, об этом много говорят. Все волшебные вещи создаются из частиц Хаоса, создатель лишь определяет, в какой форме эта сила проявится.  Мистер Рем правильно говорил, мы не знаем полных возможностей Венца. Возможно, его можно использовать для победы над Аватаром.
- Сейчас начнешь? - поинтересовался Рем и глянул на девушку. - А тебя, случайно, не обучали и Венец сдерживать?
Та только плечами пожала с явным разочарованием. Стальное лицо исказило сожаление
- Я бесполезная, - совсем по людски вздохнула Искорка. - Вот что теперь делать? Следить за Джудит издалека? Папа никаких поручений не дает, а в городе делать нечего.

[Юкио]

- Сколько вам от роду, мисс Искорка? - спросил Мидори. - И году нет? Не слишком ли рано для кризиса среднего возраста? Или у молодежи сейчас это называется готическая фаза? Не ваш стиль, честно скажу. Как и стиль эмо. Вы еще по собственной воле не пожили, не видали, считайте, ничего, а уже такие настроения. К моему наставнику, что ли, вас отослать - почтенному Хаято Ясуторе? Он вам со всей прямотой флотского контрразведчика выскажет, что об этом думает - заряда бодрости на сто лет вперед хватит. Вот уж у кого живости духа и тела поучиться - под девяносто уже старому пеньку, а все за юбками гоняется. И ведь небезуспешно - пробовал он как-то считать детей и внуков, так на третьем десятке сбился. Когда меня передали ему в обучение, то он подумал, что я - последствие его похождений. Так, обратно к теме. Запомните, нет бесполезных людей... и существ. Есть просто нераскрытые стремления, желания и таланты. Есть они же, но подавляемые - и что из них вырастает в результате, видно по Джудит. Печально, на самом деле - так привыкла подчиняться, что малейшая самостоятельность для нее была испытанием. Вы много свободнее нее, на самом деле. Какой вас сотворил Арес? Не может быть, чтобы простой воевалкой. Что вам нравится? Что вызывает интерес? Если вас интересует, то я каллиграф не из худших, и могу вас поучить. Еще неплох в рисовании и азартных и настольных играх.
- Дальше - о Венце, - продолжил монах. - Ближе к вечеру я буду с ним общаться. Мне все еще нужна луна для толкового общения с духами, и некоторая подготовка. Венец я попытаюсь убедить перейти на наш сторону. Я догадываюсь, чем привлек его мистер Альсаид. Он хоть и не образец благочестия, но все же искренен и последователен  в своей... порочности. Играет даже такая цельность личности.
- Да, мистер Рем, - вспомнил собравшийся уже, было, уходить Мидори. - Если вы не добудете мне еще одного Джоэля, то на еще один фокус, как тогда, в Разломе можно не рассчитывать. Я рассчитывал лишь на образ Небесного Царя - а сумел призвать его самого. Достижение, между прочим - сумевших их призвать за всю историю можно по пальцам рук пересчитать. И то, лишние останутся. Призвать и выжить - того меньше, одной руки хватит. А уж призвать дважды и выжить - такого история не помнит. Все пытавшиеся сгорали изнутри - причем буквально. Иметь достаточно пламенный дух - это, знаете ли, редкость. Это не просто боги.

[Руслан]

На пороге он остановился: знакомое чувство расступающихся миров словно пробежало по венам покалыванием. Вскинул голову Рем, Искорка с волнением сжала руки, будто бы для стальной кожи это имело значение. Открывался проход, и судя по ощущению тепла, с  той стороны шли его друзья.
Кабинет замерцал янтарными лучами, вытягиваясь и меняя перспективу, словно узор калейдоскопа. А затем, прямо из переливающихся граней в ставшую тесной комнатушку шагнули трое с довольными, пусть и усталыми лицами. Насмешливая улыбка Тони, блестящие азартом глаза Элис и спокойная уверенность Шарля лучше других говорили, как все прошло.
- Привет! - дочь Афины чмокнула монаха в щеку, крепко обняла. Рукопожатия и радостные слова заполнили первые минуты встречи, но вскоре настала тишина, когда Тони подошел к замявшейся Искорке.
- Привет, мелкая, - попытка потрепать волосы новоявленной сестры наткнулась на их неподвижность, так что сын Ареса лишь разочарованно хмыкнул. - Наконец-то можно из себя стратега не строить. Все вышло отлично.
- Отлично? - тихо спросила растерянная Искорка.
- Еще как, - подтвердила Элис, влезая под руку Тони, словно не могла допустить, чтобы хоть одна беседа обошлась без неё. - Арес доволен, как табун кентавров в винограднике. Он хотел узнать, сможешь ли ты решать что-то сама, и ты смогла.
- Но я же ничего не сделала...
- Сделала, - подтвердил Шарль. - Ты захотела жить. Захотела помочь Джудит. Усомнилась в необходимости приказа, который был не нужен. Так что...
- Пиннокио стал девочкой, - брякнул Тони. - Йоу, чуваки, наконец-то можно не скрывать ничего друг от друга. Батя мне сразу про аферу раскрыл, поэтому я и морозился. Ты же в курсе, что Искорку страховали?
Вестница только и могла, что вытаращить на "брата" глаза.
- Ну батя же не Кронос, чтобы детей мочить, - пояснил Тони. - В смысле, мочить по тупому, а не дать героически погибнуть ради победы. Что бы ты не выбрала, выжила бы полюбому. Главное, что выбрала.
- Афина мной тоже гордится, - Шарль подумал было устроиться на краю стола, но туда уже забралась  с ногами Элис, так что пришлось потеснить Рема у подоконника. - Говорит, что самый большой подвиг - держаться в стороне, потому что лишь так можешь помочь своим друзьям думать головой. Наши силы резко возросли, когда мы шли через Дорогу Хаоса.
 - А потом боги создали поле битвы и мы устроили засаду, - в глазах Элис сверкнул непривычный для Рема фанатизм. - Укрепили оборону по методу, опробованному бароном Люсьеном Ортаж в середине семнадцатого века...
- Во Франции, - с самым серьезным видом заметил Тони, хотя глаза искрились от смеха. - Запомни, Рем, когда с ними говоришь - все самое лучшее в истории уже было во Франции.
- Так это ведь правда, - в один голос подтвердили патриотичные Элис и Шарль, став на миг похожи, словно близнецы. - Так вот, мы взяли за основу малоподвижность фламандских тяжеловозов и перенесли...
... Разошедшаяся Элис даже магией создала голографическую карту, увлеченно двигая по ней фигурки. Из всей этой истории Рем и Мидори поняли, что тройная армия набросилась на войска Хаоса с разных сторон, нанося резкие удары и отступая. Шарль отстреливал врага дистанционно, Тони выбивал крупные отряды, а Элис стратегически руководила маневрами и прикрывала остальных от атак. Потом подкатили Уллер, Афина и Арес, едва озверевшие бойцы Хаоса перестали обращать на все происходящее внимание. Тройной удар богов испепелил примерно полмиллиона врагов, остальные спаслись бегством.
- Можно было добить без вопросов, но тогда Аватар точно не сунется, - сказал Шарль, когда карта сражения погасла. - Осталось где-то тысяч двести пятьдесят. Придут через недельку. Элис, делись круасаном.
Хихикнув, девушка достала нечто темное, и впрямь похожее на национальную выпечку. Впрочем, Рему показалось, что за огромный козий помет это тоже бы сошло. Разило от этой штуковины чем-то злым, опасным, но усмиренным...
- Это что? -  поинтересовался Мидори. - Трофей?
- Это материя Хаоса, - подала голос Искорка. - Я могу слить её с той чешуей, что у Рема и создать вам артефакт по выбору.
- У нас барахла... - получив толчок локтем от Элис, Тони быстро изменил фразу, - ...охрененно ценных вещей уже хватает, а вот вам, чуваки, шмот нужен. Так что решили вам подарочек принести.

[luden]

- Ну тогда нам нужна обманка, чтобы Осколок для Хаоса выглядел Разломом, - разглядывал материю Рем, - раз к нам идёт армия будет просто некрасиво её разбить без всякого стеснения. Пусть выглядит так как если бы они один из Осколков всё же захватили.
Он снова посмотрел на карту.
- Ну и надо как-то разбить орду Хаоса ещё. Двести пятьдесят тысяч это много. Даже укрепив Осколки и с нашими собственными армиями в лоб мы их не одолеем. Какой там состав войск, какие генералы и какое снабжение?

[Руслан]

- Это очень занимательные насекомые, - Элис тут же зажгла очередную карту и по комнате поплыли изображения существ, похожих на огромных богомолов. Только головы у этих созданий были относительно человеческими, если таковым можно назвать искаженную от злости и оскаленную клыками морду. В обладающих пальцами у каждого лежало нечто вроде утяжеленного копья с извилистым лезвием. - Это лучевое оружие, но стреляет не дальше револьвера.
- Мои пули их сшибали на дистанции, - прибавил Шарль, с интересом рассматривая татуировки у Мидори на руках на предмет появления новых за его отсутствие. - Идут плотно, и боятся отойти друг от друга.
- Это потому, что у них коллективный разум, - Элис принялась тыкать в разных детали карты, увеличивая изображения и отгоняя мешающие изображения пальцем, словно они были живыми букашками. Появились огромные слизни размером с поезд, волочащиеся в центре войска. - Это у них вместо танков, а вот эти летуны...
Шестрикрылые горгульи, увешанные какими-то связками похожих на старинное бола шаров, кружили над армией.
-... Авиация. В шариках кислотный газ, валит наповал всех, кроме тварей.
- А лидер то где?
- А вот пока они все вместе, они и есть лидер, - дочь Афины начала вытаскивать крохотные виртуальные фигурки и в её пальцах они тут же принялись извиваться, словно пиявки. - Чем дальше от остальных, тем проще мыслят. Бежать, атаковать, отступать к своим. Одно удовольствие таких с разных сторон бить.
- Простое оружие их, разумеется, не возьмет, - снисходительно взглянул на войско Тони. - Но если под выстрел не попадать, бро, то этих жуков-богомолов давить легко...
- Жуки и богомолы, вообще-то, разные виды, - тут же отвлеклась от карты Элис. - Богомолов, или Mantis religiosa, относят к семейству настоящих богомолов, отряда богомоловых...
- Да хоть Chaos herovis. Лап много - значит жуки.
- Тебе и кальмар, что ли, жук?!
- Я смогу сделать приманку, - пообещала Искорка. - Только какой Осколок использовать?
- Мы, вообще-то, вместе можем сделать, - с легкой ревностью переключилась из спора на новую цель Элис и косо посмотрела на Тони. - Раз уж тут кое-кто думает, что мои изделия - барахло...
- ...Два раза один трюк вряд ли сработает, - не обращая внимания на разборки новоявленной и старой родни, предположил Шарль. - Если мы втроем выскочим в финале, как это сделали боги, до Аватара дойдет, что и к его визиту стоит ждать прихода кавалерии из-за холмов, и совсем не фламандских тяжеловозов. Нас либо не должно быть вовсе, либо мы вместе с вами должны из последних сил "проиграть" фальшивый Осколок. Решайте, месье, как вам больше нравится, как и про то, где дадим бой.

[luden]

- Мда-а-а, - протянул Джеральд, - одинокая медленная цель с почти рукопашной дальностью, это будет довольно занудно. Думаю оптимально будет заманить их в бывший Осколок байкок на просторы и там методично растереть авиацией. Ну можно артиллерию в горах расположить, для ускорения процесса. Что там их газ, металл не проест?
- Коррозией быстро покроется, но чтобы прямо проесть, время часами измеряться будет, - покачала головой Элис.
- Ну тогда звучит совсем просто, - подозрительно прищурился генерал, - вы перехватили их на марше. Допустим достигнув цели они решат пренебречь мозгами в пользу мобильности и расползтись по территории, а ещё лучше зарыться в землю создавая укрепления. Тогда мы будем вынуждены сократить дистанцию и штурмовать уже их улей. Если только, нам не повезёт и в наших горах, слой почву до скалы не окажется тридцать сантиметров. Как ещё они могли бы попробовать противостоять нашим атакам?

[Руслан]

- Их же не на бой самих по себе посылали, чувак, - заметил Тони, покровительственно обняв за плечи смутившуюся Искорку одной рукой и Элис - другой. - Гнали к этому местному кентавру на подмогу, а уж тот небо бы нашел, чем закрыть. В Разломе сам воздух можно в яд обратить.
- Это в Разломе, - заметил Рем. - А они же Осколок штурмовать собирались.
- Ну вот и вошли бы со всеми даймонами, которые там накопились, да духами, - пояснил сын Ареса. - На то, что их по частям перебьют расчет не был.
- Вы самое главное упустили, - заметила Элис и все посмотрели на женщину. - Войдет эта орава в Разлом, где сейчас сидит страж, и дальше что? Он им не генерал.
- Это называется не проблема, а удача, - улыбнулся Шарль. - Пусть друг друга уничтожат, нам работы меньше.
- Или объединятся? Страж ведь может воспользоваться поводом, чтобы присягнуть Хаосу, когда увидит его армию, - Элис обвела всех присутствующих взглядом. - Как  я понимаю по вашим рассказам, он довольно трусливый.
- Лосю и его тварям это скажи, - возразил Рем.
- Лось был ему соперником за новое логово. А что там все померли, так это же вся сила Разлома на одного вестника завязана была. Уцелели бы, он бы из них себе защиту наделал.
Мидори вспомнил разлитое в воздухе среди сломанных деревьев и грязного леса ощущение. Когда страж уничтожил духов, он словно пропитал их сутью все пространство, пусть и побоялся применить. Может быть, этот враг распоряжается подданными иначе, подумал монах. Например, не окружает себя существами из плоти и крови и даже духами, а приносит в жертву, чтобы из их смерти снова нарастить вокруг уже привычную для себя тьму? Если эта тварь поубивает там всю армию Хаоса, кто знает, насколько ядовитым станет пространство Разлома?

[Юкио]

- Либо они там договорятся, - подытожил монах. - Либо Орда уделает Стража, либо Страж сплющит их, заразив весь Разлом продуктами пищеварения. Последнее - серьезно. Когда мистер Рем и я вынимали из Разлома плененные души, Страж уже пожрал всех природных духов, что там сидели, и основательно загадил местность. Шансы разделать четверть миллиона у него есть - Лось был силен, но долго не продержался. В общем, ни один из этих вариантов меня не привлекает. Как не привлекает и заманивание Орды в имеющиеся приведенные в порядок Осколки. Не для того причесывал, чтобы загаживать.
Мидори тут о чем-то задумался, вспоминая...
- Пустой мой лысый череп! - взвыл он, схватившись за голову. - Логово Стража старое под заводом! Я о нем забыл совсем! Мистер Альсаид меня же предупредил, что Стража переселил, но его яд там остался. Чистить срочно надо, пока не разлилось, а я тут с игрушкой этой, Венцом, всякое неподобающее пинаю. К слову, как почищу - будет место, которое и не жалко. Там, вроде, тоже Осколок.

[Руслан]

- Его Селесель забрала, - сказала Искорка и на непонимающие взгляды пояснила. - Свернула пространство и выдернула вход из реальности. Не знаю, куда они с Джудит его дели, но под заводом сейчас никаких Осколков нет.
- А сама Джудит... - заметил Шарль, но увидев, как помрачнела Искорка, понимающе кивнул. - Ясно. Что же, может перебьем их на Дороге Хаоса у входа в Разлом?
Рем задумался. С одной стороны, это было самым простым: прикончить гадов, но запустить ложный сигнал, что один из Осколков захвачен. С другой, с чего он будет захвачен, если войско идет в Разлом, а страж пока что склонен поубивать всех, а не стать их генералом. Выходило, что Разлом в качестве приманки подходит все меньше и меньше...
На чем еще можно Аватара поймать, подумал он. Слишком мы здесь сильны, а эта тварь все же должна быть очень осторожной. На первый взгляд вырисовывалось два варианта.
Можно было продолжать план с приманкой, использовав Осколок из-под завода. Мидори почистит его, потом вестница поместит создающий иллюзию тьмы артефакт. Пусть Аватар заинтересуется, а кто это там так активно загрязняет крохотные миры без его бойцов. Тогда, даже положи они всю армию на подходе к Разлому, чудовище вряд ли удержится - Разлом, якобы грядущий прорыв тьмы, и еще какой-то грязный Осколок должны выманить его из недр Хаоса.
Можно было запугать и незаметно подтолкнуть стража по быстрому присягнуть Хаосу, чтобы возглавил армию, а не уничтожал её. Конечно, тогда штурм Осколка не будет таким легким, но с силой Топора и раной, оставленной людьми Селесель, Джеральд не сомневался, что стража отбросят в бою, а войско перебьют. Аватар увидит, что без его руководства не справится, иллюзия рвущейся наружу тьмы заманит его к стражу, и они прикончат двоих.

[luden]

- Так, давайте для начала решим всю нашу географию, а то её уже слишком много стало. - пробарабанил пальцами по столу Рем, - бывший Осколок байкок назовем Горным Домом, Осколок с перевертышами - Лесом Оборотней, Осколок под заводом - Безколом, и Разлом - Черспиром. Тогда замесим армию на подходах, а Безкол пусть играет роль приманки для Аватара, можно его даже до конца не зачищать, просто держать его тьму под контролем. Хотя это уже пусть Гекко решает, насколько это рискованно.

[Руслан]

- Сколькими силами ударим? - спросил Тони, в чьих прищуренных глазах ощущалась готовность подраться хоть сейчас. - Вместе выйдем и перебьем всех? Если что, я не устал, чуваки. После той драки это просто разминка.
- Не сунется он, если легко всех перебьем, - заметила Элис. - Если впятером идти...
- Всемером, - Шарль кивнул на Искорку. - Вряд ли дочь Ареса откажется с нами подраться. А еще джинни.
- Она сейчас на своей собственной волне, - признался Рем. Селесель, занятая своими делами, общие собрания не посещала, предпочитая общество своих человеческих подопечных. - Не знаю, чем занимается, а Мерси спрашивать бесполезно. Вчера уже со своей шкатулкой ускользнула от моего человека и закончилось все пожаром в одном из домов. Никто не пострадал, но Марселина довольная была, как сытая мантикора.
- У джиннов вообще занимательная мораль, - наставительно заметила Элис, почесав кончик носа. - Они считают, что должны учить человечество. Правда, мне больше интересны их лампы и шкатулки, такая забавная штуковина.
- Себе такую хочешь? - усмехнулся Шарль, на что сестра довольно закивала.
- Конечно, хочу. Такое сделать куда интереснее, чем всякое там... барахло.
- Mea culpa, не надо так уничижительно, - вздохнул Тони со страдальческим видам. - Это всего лишь слово...
- Это мои уникальные опытные образцы!
- В общем, скольких ты хочешь с собой взять, Рем? - спросил Шарль, подмигнув незаметно от девушки Тони. Привыкай, будущий зять, читалось в умудренном многими годами с Элис взгляде. Это ты её еще столько лет по утрам не видел, когда в доме заканчивается кофе... - Или вообще наделаем армии и самих бойцов отправим, чтобы не светиться?

[luden]

- Да ну чего нам там делать, - махнул рукой Джеральд, - авиацию этим тварям не достать. Я сделаю истребители, Тони пусть сделает штурмовую авиацию, Элис что-нибудь зажигательное для контроля положения противника, ну и Гекко уже наземные отряды зачистки.

Армия героев получалась кратно меньше армии Хаоса, но при таком дисбалансе родов войск это не играло особой роли. Джеральд на время усыпил деревья в Горном Доме, его чемпионом Возмездия был трёхметровый стальной бумеранг разрезающий противников на части, в отличии от Беатрикс он хранил молчание, но в бою был не менее смертоносен. Герой взял его за образец и тысяча пусть меньших по размерам, но всё ещё смертоносных бумерангов засвистела в воздухе. Горгульям даже тридцатикратно превосходящим их числом было нечего противопоставить.
Тони создал около десяти тысяч стимфалийских птиц. Джеральд было усомнился, что их перья смогут серьёзно повредить слизням, но брошенное ближайшей птицей перо пробило пару деревьев, прежде чем погрузиться в землю, наглядно демонстрируя свой потенциал.
Элис сконцентрировалась на драконах. Животные получились некрупные по сравнению с древними ящерами, около пяти метров длиной, но их слюна горела несколько часов, что позволяло беспрепятственно менять поле боя, подчиняя себе передвижения противника.
Наконец, от Мидори появились отряды самураев украшенных вороньими перьями. Солдаты ближнего боя были бы простым противником, для вооружённых лучевым оружием жуков, но на последней сотне метров те словно размазывались в воздухе, практически моментально приближаясь к противнику на расстояние лезвия.

В предстоящую неделю армии необходимо было научиться действовать более менее согласовано, выполняя свои цели и не подставляясь под удар лишний раз. Перышко вызвалась присутствовать при бое. Не вступая в само сражение вестница могла бы перехватить управление войсками в случае нештатной ситуации.

[Руслан]

... Он вымыл озерной водой руки, прежде чем сел перед Венцом, немного поежившись от ветра. Октябрь уже начал обретать осенние нотки, от водоема тянуло свежестью, но солнечный день все еще согревал парк у озера. Пока уроки еще не окончились, здесь можно было видеть только молодых мамочек с малышами,  собравшихся вокруг одной из девушек Селсель - кажется, Сюзон.
Мидори выбрал место невдалеке, у самой воды, где его собственное отражение в прибрежной ряби казалось зыбким и немного лунным. Земля веяла силой Осколка оборотней, ветра шептали разговорами духов, которые он слышал все чаще. Короткая медитация и молитва, и словно оживающие татуировки, с которых соскользнули невидимые обитатели... Как некогда кошки Джо, они взяли монаха и Венец в незримое кольцо, не давая никому помешать начать ритуал.
Пора, подумал Гекко. Пора превратить этот сгусток древних обид в нечто новое, чистое и светлое. Возможно, он и не переубедит Вендиго, но тот навсегда запомнит, как его творение стало чем-то полезным миру. Пора положить точку искушениям героев скрытностью от богов... да и разве это скрытность?  Люди видят их, духи видят. Словно ракшас Раванна, забывший попросить защиту от рук смертных, Венец так же бессилен против человечества. И страж бессилен, его ранили и напугали люди Селесель. Каждое чудовище в конце концов, проигрывает человечеству, и герои - не орудия ли людские, а не только божественные? Даже Каххар понял, что он принадлежит своим людям, а не только правит ими.
В горном Осколке сейчас поселилась первая партия приведенных им Серебеннокрылых. Пусть выходят но ночам незримым туманам, забирая дурные сны и навевая светлые. Исцеление возможно, бывшие людоеды стали хранителями, и Венец тоже может стать лучше. Потому что тот, кто его создал, мечтал о лучших богах, пусть даже мечта эта родилась из эгоизма...
Он вздохнул, чувствуя, что готов начать и вести ритуал - так, как считает нужным.

... - Билинга арестовали по обвинению в укрывании и продвижении на официальные должности преступников, - сказала Маргарет в кабинете Рема, когда очередное утреннее совещание с ней, Ларссом и Бертом подошло к концу.  Завод работал вновь, на месте уничтоженной возвышалась целая вышла буровой, и залежам газа больше ничего не угрожало. - После Самайна перевыборы. Зама тоже повязали, так что вертикаль власти освободилась.
- Надеюсь, Дуэйна выберут начальником полиции, - вспомнив смелого полицейского, сказал Рем и посмотрел на троицу подчиненных. - Жаль, я не понял все сразу, когда он убил шефа полиции. Одной трагедией в городе стало бы меньше.
- Мы вот тут об этом и хотели поговорить, - гипс с руки Берта уже сняли, но сам он все еще стеснялся встречаться взглядом с Дждеральдом. Вот и сейчас отвел взгляд, едва начальник вопросительно посмотрел а него. - Может, останетесь насовсем?
- Зачем? - не понял Рем. - Я здесь был для одной цели, найти убийцу Оза. Ну и город защитить. Когда это будет достигнуто...
- Придут другие, - сказала Маргарет, в которой последние месяцы и привычная работа прогнали прежний страх. - Не хочу врать и говорить, что сама потяну, когда очередные промышленники начнут лезть со своими идеями в дела завода. Рабочие слушаются вас, а не меня.
- И Ларрса с Бертом...
- Плохо они нас слушаются, когда боятся, - вздохнул седой рабочий с сожалением. - Когда про вас говорили, что вы служите падшим богам, многие сразу же поверили. Людям нужен защитник, мистер Рем. Нужна надежда рядом, а не где-то далеко.
- Оставайтесь, - попросил и Берт и смущенно кашлянул. - Та девка меня прямо околдовала, а она ведь до сих пор здесь. Одного заставила с семидесятилетней соседкой горячую ночку устроить на глазах жены, другим дом спалила, третьих всю семью в машине дерьмом залила. А ведь таких, как она, кто будет прочь гнать, когда вы уедете?
- Людям нужен герой, мистер Рем, - прямо сказала управляющая, тряхнул буйной ирландской шевелюрой. - Каждому Изумрудному Городу нельзя без своего волшебника, и Исайя Оз был таким. Колдстар благодаря газу отныне станет центром Монтаны, если вообще не её административным центром. Вашу защиту мы знаем, и она надежна, а кто вам на смену придет - неизвестно. Так почему бы вам насовсем здесь не поселиться?

[luden]

- Помощь нужна везде, - покачал головой Рем, - и зачастую не в борьбе с администрацией, а в борьбе с чудовищами поедающими людей. Вы столкнулись с нечеловеческими проблемами и боитесь оказаться с ними наедине вновь. Это понятно. Но вы знаете, что это была не худшая ситуация.
- Знаем, - вздохнула Маргарет, - но это же невозможно. Нам не просто не совладать с такими вещами, мы даже не понимаем, что происходит.
Это было правдой. Воля богов и героев сминала людей как бумажные игрушки, а древние запреты скрывали угрозу чудовищ. Люди прогнали волков, но даже не думали повторить это с байкок.
- Да, - коротко ответил Рем, - мир словно сладкий пирог, невозбранно поедаемый чудищами всех мастей. Люди не часто могут сопротивляться сами по себе, но я постараюсь дать вам такую возможность, перед тем как уехать.
- Что вы имеете ввиду? - мрачно спросил Берт.
- Есть несколько вариантов, - уклонился от ответа герой, и задал встречный вопрос - что думаете делать с Марселиной? Раз уж она всех раздражает.
- А что мы можем, - развёл руками Берт, - она же джинн.
- Для начала предлагаю действовать дуболомно, - ухмыльнулся Рем, - означенное определённо прозвучало как порча имущества и хулиганство. Стоит подать в суд и арестовать её.
Берт с Маргарет безмолвно вытаращились на него.
- Вы ожидаете, что она справится с подобным, - кивнул герой развивая мысль, - но это не совсем так. Она способна избежать ареста, но в правовом смысле это лишь усугубит её положение. Полиция приложит больше усилий, а ей придётся приложить ещё больше. Теперь допустим, что люди приложат должный уровень упорства. Новые хозяева постоянно приносят шкатулку в участок, потому что оставить её у себя - укрывательство преступницы,  полиция привычно бросает её в камеру увеличивая штрафы, сроки и прочее. Минимальные издержки для людей и огромные проблемы для Марселины.
- Это... это выглядит слишком абсурдно, - помотала головой Маргарет, - она же может всех запутать, ускользнуть и просто испариться. Нельзя же ловить её бесконечно.
- Как раз наоборот, - помотал головой Рем, - это бегать бесконечно нельзя, а вот ловить преступников это скучные полицейские будни. Им за это зарплату платят. В работе человеческой машины существует как раз тот необходимый уровень бесчувственной неотвратимости, который угнетает своих оппонентов. Марселина либо покорится, либо начнёт войну. Но она знакома с теми, кто воюет на стороне людей, так что на печальный исход я бы не ставил.
- Не ставили бы, - скривила губы Маргарет, - а если всё же...
- Тогда она проиграет и проиграет быстро, - мотнул головой Рем, - вы же не станете покоряться выходкам девицы, просто из риска, что она решит побуянить. Полно. Подобное противостояние выглядит непривычно, но вы втянетесь.

[Руслан]

- А с заклятием что делать? - поинтересовался Ларсс, глядя на Рема. - Селесель говорила, что ни одни руки не в силах долго удерживать шкатулку.
Джеральд и сам это знал: у Олдбоя она просто пропала сама собой, появившись в городе.
- И что это изменит? - пожал он плечами. - Вот её и будут сдавать в участок раз за разом. Когда репутация об опасной джинни пойдет по всему городу, и полиция начнет привлекать людей за укрывательство, какой толк, что шкатулка гуляет по рукам? Рано или поздно ей придется покинуть Колдстар или начать вредить помощникам своей хозяйки. Вряд ли Селесель позволит ей отрываться на своих подопечных.
- И все так не пойму, почему вы не можете защищать другие города, поселившись здесь? - заметила Маргарет. - Вы же где-то до этого жили? Если есть семья, перевозите ей сюда. Город, в котором живет герой, точно никто не тронет. А вам в любом случае здесь удобнее, где у десяти тысяч человек есть благодаря заводу работа. Будете в перерывах между... чем вы там занимаетесь, возвращаться сюда.

[luden]

- В том-то и дело, что я нигде не жил, - развел руками Рем, - да и пока не планирую. Я вернусь в случае проблем, но так-то буду искать новые.

Это было не единственной причиной, но наиболее простой. Герои, какими-бы хорошими они старались быть, слишком уж перекашивали баланс в мире людей, всё начинало вращаться вокруг них и на них замыкаться. Люди прекращали быть людьми и становились придатками героев. В экстремальных случаях сила героев была необходима, но в мирное время она словно отравляла души людей вокруг. Озом двигали благие побуждения, но осиротевшие после его смерти люди были похожи на сломанных марионеток, не верящих в свои силы и в возможность влиять на свою судьбу.

[Руслан]

... Конечно, остальным не нравился такой вариант, но Рем знал, что уступки здесь до добра не доведут. И все же оставить им что-то полезное стоит, как это сделала Селесель, научившая людей сопротивляться чужой власти. Мидори убедил духов хранить покой жильцов и даже привел часть своих перевоспитавшихся байкок - чтобы оберегали людские сны. Что-то надо подарить городу и ему...
Ржавого цвета бабочка настигла Рема, едва он вышел подышать во двор. Джеральд молча смотрел, как вестник зависает напротив лица, танцуя на воздушных качелях и боролся с немного детским желанием сдуть его прочь - холодом от твари разило не приведи Юпитер.
- Я предложил Маджикавису вместе размяться, как в старые времена, - голос, возникший сам собой в порывах ветра, был ему хорошо знаком. - Когда армия придет и вы свяжете её боем, мы тоже ударим по ней. Не только чужие божества на это способны. Вдобавок, я же благословил тебя и не оставлю без помощи в час нужды.
- Решил выслужиться напоследок, чтобы зачли при суде? - мрачно усмехнулся Рем, слушая слова Вендиго. - С этой армией мы и сами справимся, без твоих благословений.
- Разве мое предложение плохое? - делано удивился Хозяин Гнилых Могил. - Бог войны сделает то, для чего и предназначен, уничтожая исконного врага. Я ему помогу, как и положено духу ветров, взятому в пантеон из жалости. А что до суда, то кого судить и кому? Раз уж наверху решили это считать лишь поимкой Аватара, то судить некого.
Бабочка закачалась быстрее, ветер наполнил злой смех.
- Не осталось из них тех, кто может бросить мне в лицо обвинение, потому что сами грязны. А на ваши упреки я лишь скажу, что в этих событиях никогда не был злодеем. Что, заметь, чистейшая правда. В чем ты, мститель, сумеешь меня обвинить, когда начнется победный пир?

[luden]

- Ну я рад, что ты уже столы накрыл, но вот я пока ещё слишком занят, чтобы обвинительную речь готовить, - отмахнулся Рем, - не переживай, всем достанется. Ты тут не единственный на поляне отметился. А хаоситов не дергай, мы тут усиленно изображаем незаинтересованность, а боги лично крошащие врагов штука приметная, даже герои не идут. Спалимся и никакого тебе пира, а сплошной поиск виноватых.

[Руслан]

- Что же, я не буду мешать, - бабочка порхала в раздражающей близости от лица Джеральда. - Я скажу, что обсудил с тобой грядущие победы над Хаосом и передам твои слова богам не вмешиваться.
- Думаешь, кто-то посчитает, что этот твоя идея? - усмехнулся Рем. - Не забывай, теперь боги видят все. И твои попытки примкнуть к победителям, ничего полезного не делая, тоже оценят.
- А они оценят, что страж сейчас от страха взывает к Хаосу? - ехидно поинтересовался Вендиго. - Из всего, что осталось в Разломе, только охотничий дом уцелел, и он продолжает служить способом общения с Аватаром. Ты заставил бояться стража, прими мои поздравления. Но этот страх ведет его к одному - присягнуть силе, враждующей с богами.

[luden]

- Это подопечный Напиойи отравленный твоим проклятьем, - пожал плечами Джеральд, - уверен, что боги бы не стали способствовать появлению могучего сторонника Хаоса, а это просто мудрый план как обычно продуманный до мелочей. Так что да, думаю все с интересом следят как же поведет себя создание Маниту.

[Руслан]

Если бы бабочки могли скрежетать зубами, - и для начала, имели зубы, - эта бы именно так и поступила. Крылья сложились в мокрый кленовый лист, и перевоплощенный вестник попытался прилипнуть к щеке Рема. Тот с легкостью и усмешкой поймал летуна, поискав глазами, к какому бы дереву приложить. К сожалению, на территории завода с этим было туго, так что пришлось воткнуть в решетку забора
- Ты привыкай-то, Землю только в клетку долго видеть будешь, - посоветовал он, не сомневаясь, что бог-людоед все слышит. - Впрочем, может тебя в один опустевший Ад сослать? Там священнику скучно, даже дьявол и тот свалить барменом в мир людей пытается. Уверен, вы поладите...

... Неделю спустя он отдавал последние распоряжения, оглядывая возникшую арку врат и выстроившуюся в Осколке армию. Герои сделали все, как он просил, так что драконы, рассевшиеся на ветвях ряды стимфалийских птиц, положившие руки на рукоять клинков самураи и кружащие стаей ос бумеранги заполняли все склоны сотворенных Мидори гор. Ощущались и старые заклятья Джудит, притаившиеся, как лесная стража в роли резерва.
- Они идут, - доложила вылетевшая из портала и ставшая стальной девушкой Искорка. На ладони Рема примостилась фальшивая приманка, похожая на огромного чешуйчатого жука. Из трофея и принесенного героями сгустка Хаоса вышла весьма несимпатичная вещь, но, судя по холоду в руке, она справлялась с задачей. - Там дорога ветвится. Каххар ставил свой капкан еще до побега, чтобы оттянуть врага на лунный лес. Теперь наша приманка сюда зовет. Получился перекресток, и боги расширили его до целого луга. Враг точно замешкается, куда идти, если Разломы словно повсюду. Можно ударить всех там, или разделить на три части и перебить по отдельности.

[luden]

- Да ни к чему, - покачал головой Джеральд, - выдвигайтесь на встречу, нечего здесь беспорядок устраивать.
Вестница кивнула головой. Будущий бой был для неё спокойной гаванью, после всей той лжи и неопределённости, что она пережила в Колдстаре. Размеренность битвы должна была вернуть ей уверенность в собственных силах изрядно пошатнувшаяся после того как она завалила проверку и бог отвернулся от неё. Конечно, напрямую она это не говорила и согласно кивала, когда Тони рассказывал ей про будущее и про отношение отца, но часто мрачнела и раздумывала над произошедшим со своих позиций. Джеральд надеялся, что она не поймёт, что в порыве откровенности перед Джудит разболтала план отца перед всеми богами, в отличии от "проваленной миссии" очков Аресу раскрытие его роли явно не прибавило.
Иногда Рем ломал голову над мотивами Ареса, освободить собственного слугу, освободить ту что освобождения не желает и не знает что со свободой делать. Слишком уж прогрессивно и ответственно для бога. Вместе с тем оно не вязалось с бездумной и жестокой проверкой, которая дорого обошлась Торранс и неизвестно чем ещё закончится для мира.

[Руслан]

Разве что Арес ловит на это других богов, подумал он, когда последние ряды войска скрылись во вратах. Искорка получила душу и свободу, и теперь любой скажет, что Повелитель Войны сентиментален и ценит дочку. Не может же она быть абсолютно заурядной и лишь верной, какой, кстати, вестница и была. Рем видел, что Искорку можно оценить по всякому, но умной не назвать - да и управлять ей достаточно легко. Ребенок, которую создатель, конечно, наградил - но не для того ли, чтобы убедить всех, что это его слабая точка? Когда-то Олдбой говорил, что если у тебя нет видимой бреши, ей надо искусственно создавать, чтобы выманивать врага.
Тогда и сложности испытания, если не сказать, что откровенная жестокость, более понятна - именно в них промелькнул настоящий Арес. В это он больше мог поверить, чем в расчувствовавшегося покровителя всех кровопролитных сражений.
Но, даже если и так, с Искоркой он будет иным, размышлял Джеральд. Если это маска, носить её бог войны станет постоянно. Одобряя её успехи, оценивая свободные успехи и показывая всем, как дорога ему дочка. И кто знает, кто именно однажды сочтет, что Ареса можно подловить на слабине, выкованной им самостоятельно.
Если Тони станет богом, ему будет, кого взять под свое крыло. Или Селесель, подружившуюся с девочкой. Или... ему самому, хотя пока что такой триумф выглядел непостижимо далеким.
Боги неизменны в своих глупостях, но и Хаос был таким. Луг с какой-то форсфорицирующий травой небожители сотворили, раздвинув границы Дороги до несуществующего здесь горизонта - и весь его заполнила четверть миллионная орда. Взмыли многокрылые горгульи, выдвигались в первые ряды массивные слизни, подняли копья-излучатели богомолы. Только на одну секунду армия застыла напротив армии, а потом единой массой войска вторжения двинулись на вынувших клинки самураев и яростно рычащих драконов.