Печать

[Руслан]

У него были цветы, целая клумба. И Эван, приноровившийся топать с утра на ферму и ворчать проформы ради вечерами, что он порядочный черный и не должен пахать на плантации. Однако по глазам брата Джейкоб видел, что тому начинает нравится такая простая жизнь - где-то в душе Эвана появился островок стабильности, вытравленный прежними криминальными аферами, бегством от банды к брату в маленький городок и метаниями в попытках найти деньги. В каком-то смысле Эван даже был счастлив... о, если бы трудолюбие или душевный покой от обретенной работы давали ту чистую, искрящуюся, словно снег на заре силу, что их род называл Катарсисом.
У него были сны рыдающей по ночам девочки, в которых он строил грезы о жизни, которая  еще ждет маленькую калеку - и рушил их, когда начинало казаться, что Лиза туда убежит. Конечно, можно было бы солгать о том, что оба папы однажды встретят её на небесах с любовью, но это только усилило бы её боль - и потому Ворон не лгал.
Он показал ей, кем на самом были двое мужчин, и хотя не мог объяснить про демонов, обнажил все недобрые помыслы в адрес Лизы. "Они хотели использовать тебя, продать тем, кто любит юное искалеченное тело", нашептывал он видениями и снами, потому что иногда боль могла победить лишь злость. А еще - правда, пускай даже после этой правды Лиза вряд ли поверит хоть одной семье.
Конечно, в его власти наслать внушение, изменить личность, заставить поверить в любую ложь, но не ради этого их предшественники отвергли ад и собственное рабство. Как умел, он, потерявший всех родных и видевших всю грязь улиц черного квартала, пытался закалить Лизу, сделать сильной, не уводя от перенесенной боли и приучая обращать её в желание двигаться дальше.
У него были беседы с Сомерсом по вечерам. Было закрытое уголовное дело и собирающий вещи Саллливан. Было даже присланное приглашение от чиновника по регистрации рождения, брака и смертей: не желает ли мистер Термни принять на себя должность руководителя похоронного бюро на время расследования пропажи миссис Фоул? От Тео он знал, что после согласия эта должность станет постоянной.
У него были встречи с идущей за покупками Линдой: внимательные женские глаза, в которых Джейкоб видел свою грядущую смерть, пугали больше, чем все прочие угрозы. Таких, как Линда и её дочери создали для одной-единственной цели, выпестовали убивать темный род, и чем ближе Хеллоуин, тем отчетливее Джейкоб осознавал, что Мардуканцы ударят в спину в какой-то миг. Без злости, даже с сожалением, но просто потому, что им нужна гарантия что хотя бы один из Дома умрет. Чтобы там, в своих храмах-мирах честно признать, что погибли не зря.
У него было все - но время вышло. В ночь, которую народ называет сатанинской, незримые ветра пронзали холодом Сумрак, и призраки, духи и иные мелкие сущности и носа не казали в преддверии бури. Если смотреть сквозь незримый мир в сторону обсерватории, было видно, как выцвело небо - не потемнело, а словно поглотило все краски, стало седой проплешиной, по которой иногда пробегала странная рябь. Не больше двух суток осталось, в ночь первого ноября стоило ждать Дракона. Закат сегодня был нестерпимо алым, захлестнувшим город кровью и голодными, многочисленными взглядами. Нерожденные тоже ждали, когда буря грянет и стены их темницы падут...
- Знаешь, мне последнее время спится, словно в молодости, - поделился с ним Сомерс, у которого Джейкоб ужинал в этот вечер тридцатого октября. - Я думал, что свихнусь от всего... что было, но кажется, приноровился.
Еще бы не приноровился, ведь добрый сон ему именно Ворон посылал вот уже месяц, И пришел сегодня пожинать урожай... или просто попить чай с тыквенной кашей, тут уж как повезет...
- Даже начинаю думать, что ты мне с братом какую-то наркоту подсыпали и все это померещилось, - Сомерс угрюмо рассмеялся. - Извини, расистская шутка выходит. Вы с Эваном, наверное... единственные мои друзья после её смерти.
Друзья? Громкое слово, но в такой вечер иным эпитетам и не место. И только ему решать, как повернуть этот разговор - разложить все тайны загробных миров, словно колоду карт, приобщить к своим секретам и напитаться вспышкой полученной силы? Ворон чувствовал, что узнав всю правду, Сомерс засияет Катарсисом: он уже примерился с мыслями о том, что после гибели есть жизнь, но пока не знал о ней ничего из того, что рассказывают друг другу Пожиратели. Единственное, что останавливало Джейкоба до сей поры - непонятное ощущение, что Сомерс, пусть и породив Катарсис, недолго после этого проживет. Вроде бы причин для подобного нет, но какой-то червячок сомнений, который не могла склевать черная птичка, даже в этот вечер стучал в его сердце.

[Зик]

Джейкоб готовился ко многому. И готовил других. Отгонял кошмары старого фермера, помогал Лизе оставить трагедию позади, чтобы идти дальше. Фигурально выражаясь, с учётом её болезни.
Термни так же готовился сам. Договорился с собратья по Дому, чтобы в случае чего присмотрел за цветами. Даже, предусматривая и такой исход, постарался договориться с Линдой,  чтобы в случае чего она забрала цветы.
"Готовитесь к поражению? " - спросила она тогда. "Предусматриваю все варианты событий", - ответил тогда он. Девиз Школы... Пожирателя нельзя умирать до времени перерождения в Легенду, но кому как не темнокожему выходцу из гетто знать, как далекоидущие планы перечеркивает чужая пуля или нож.
Это было неприятно, но понятно. Ворон делал что должен, чтобы его маленькое чудо не оказалось забытым даже если Нерожденные войдут в город. А непонятным было другое - то сосущее ощущение в сердце, когда он чувствовал смерть фермера после обретения Катарсиса. С чего бы? Мог решить поскорее уйти искать свою жену? Не похоже. Что-же тогда?
И еще Сомерса назвал его с братом друзьями. Термни-старший Смущенно улыбнулся  этому признанию. Жаль, что он не слишком может ответить тем же. Хотя, от друзей не скрывают правду? Пожиратель должен заранее готовить людей к грядущей вечности, прямо или косвенно. Будет справедливым раскатать ему все...
...И получить Катарсис, который делает людей крепче. Да, это жестокий урок, дающий только испытаниями.  Но почему он приведёт к смерти?
Ворон бы отмахнулся от этого предчувствие.  Людям свойственно умирать, а Катарсис - лучшая подготовка к переходу на ту сторону. Но Джейкоб-человек напряженно думал,  пытаясь скрыть это от собеседника, над тем, что вызвало тот червяочки сомнений. Да, Катарсис даст защиту от Нерожденных,  тащится на закате, но фермер... ему бы ещё жить! Да и Эван может воспринять смерть немного не так. Он ведь только-только начал вести обычную жизнь, толкование начал к ней привыкать...
- Что, сны со временем становятся не отдыхом, а ртуть под подушкой? - по любопытство вал ещё молодой паталогоанатом, выигрывал время на понимание источника такого чувства. Почему смерть? Кого-то пошлют погасить свет Катарсиса? Как?

[Руслан]

- Смешно, но мне постоянно снятся то сыновья, то ферма весной, когда тут все зеленеет, - усмехнулся Сомерс. - И все такое... словно перед грозой, знаешь? Небо затянуто тучами, вроде бы темно, а на самом деле просто каждая вещь кажется четче, ярче, словно контур черным навели. Удивительно и приятно, прямо молодым себя чувствую.
Вот потому я тебе эти сны и показываю ночами, подумал Джейкоб. Чтобы напомнить, что со смертью жены не все осталось позади. Просто есть краски, убрав которые с рисунка, делаешь его пусть и неполноценным, местами блеклым, от от этого особенно отчетливым и ярким. И чья-то угасшая жизнь - именно такая краска. В этом её смысл: напомнить, что на фоне ушедшего оставшееся должно чаще бросаться в глаза. Жаль, но люди чаще замечают именно поблекшую часть, и даже найдя новые краски, не желают зарисовать то, что осталось тенью прошлого.
Но Сомерс сможет правильно понять урок, так в чем же дело? Он сильный человек, не стоит ждать сердечного приступа от откровения высших тайн. И жажды сбежать в Туман за супругой - тем более. Куда сбегать, если люди, увы, теряют свою прежнюю память в череде перерождений? Хотя можно ли назвать это потерей, ведь если Легенда сделает все правильно, то в новой жизни душа станет еще сильнее и научиться большему. Они худо-бедно, но вращают колеса мироздания, и кто знает - может и впрямь однажды настанет тот миг, когда рождение человека и Катарсис будут происходить одновременно. Истребив и Левиафанов, и все тысячелетнее зло, что они посеяли.
Сомерс не сломается. Но умрет... потому что захочет идти за ним.
Потому что назвал его другом. Потому что видел призрачного врага, сыгравшего на его застарелой ране. Сейчас он еще может убедить себя, что в мире медиумов пожилой фермер окажется лишним. Но в мире почти что богов, распоряжающихся путем каждой души... Сомерс захочет стать таким, как Лестер. Сражаться за него, оберегать его... только он ни Лестер. Нет в нем навыков наемника, ставшего водителем и телохранителем, и нет чутья, что не раз спасало британца. Он подарит Катарсис, укрепит свою душу и уйдет на войну за Джейкобом. В которой, скорее всего, падет в первом же бою.
- Что-то в последние дни не так, как обычно, чувствуешь? - полуутвердительно спросил Сомерс. - Будто где-то струна натянута и звенит. И холодом веет... а солнце на закате такое яркое, что прямо кровоточит.
Всего лишь скажи правду. Расскажи все, выпей полученную силу, возьми в свой мир... и обречешь на благородную, но от этого не менее бессмысленную смерть. Как же это просто...

[Зик]

Ворон бы не усомнился, рассказав правду. Да, Сомерс после этого мог вступить в битву с тем, против кого шансов не было. Он не Лестер - солдат, наемник и просто человек в прекрасной форме. Ворон спокойно встретил бы очередную смерть. Тем более, Катарсис делает её выше обычного конца пути.
Но разве... разве друзей так отправляют умирать? Да, это громкое слово в отношении всего лишь человека, но Джейкоб умел слышать. Такое вот проклятие душезнатца - не уметь воспринимать прочитанных людей с хладнокровием паталогоанатома. Сомерс открылся ему - и Термни... просто не смог рассказать то, что приведёт к смерти. Да, она не конец... но ведь и этажизнь стоит очень и очень многого. Кто угодно Там подтвердит.
"Я расскажу позле,  когда будет все действительно нужно всему городу ", - попытался себя убедить Пожиратель, поддерживая разговор обо всем и ни о чем. Но что-то утверждал,  что другой возможности может не представиться. Спи,  Сомерс, оставайся в неведении. Просто живи. Туда всегда успеешь. Может, потом Термни зажжет Катарсис. Потом. Когда все пройдёт,  а Эван привыкнет к такой жизни и сможет сам её держаться. Пусть хоть у кого-то жизнь сложится.
Уходящий из дома фермера афроамериканец по дороге домой силой ударил дерево. Не задерживаясь, продолжил путь, давят ту вспышку злости на все и ни на что. Тот, кто решил осмотреть кору в месте удара,  заметил бы глубокий борозды, которые могли оставить только нож или когти. Только они, а не человеческий кулак.

[Руслан]

Да, иначе никак, думал он, возвращаясь и касаясь кувшинок, свернувших лепестки в бутон. После того, как соглашался с Тео, что важно оставаться чистым – нельзя пачкать душу. Да и к чему себя дурачить – один Катарсис ничего не изменит в этой войне.
Тео прав, старый ритуал не поможет сейчас, когда в мэрии приходят сотни петиций с требованием снять Карголайна с должности мэра, а в адрес Карла, кажется, начато расследование прокуратурой штата. Может, статья редактора и объединит людей, и тогда совершенно одна вспышка силы не сделает блеск Форджа ярче. Может быть, все это зря и тогда тем более нет нужды накачиваться энергией, втягивая Сомерса в чужую войну. Ворон – страж мертвых и падальщик, если угодно. Чумной доктор, убивающий демонопоклонников, чтобы спасти их или чужие души от вечных мук. Но для обычных людей – он не убийца, никак не убийца.
- Привет, - послышался голос у него за спиной. Женский, приятный, но такой ледяной под слоем теплых слов, что любое полярное течение покажется после него сауной. Джейкоб поморщился – он не почувствовал её приближения, да и любой из их рода, наверное, не почувствовал бы. Линда, которая за эти две недели несколько раз спокойно здоровалась со своим будущим врагом, стояла у забора и с интересом любовалась высаженными на веранде цветами. – Красивые, немного волшебные, верно? Ни живые и не мертвые… однажды весь мир будет таким.
Что он мог её сказать? Что в желании победить смерть мироздания они легко способны обратить вселенную в нечто похуже ада? Что им не о чем общаться, потому что скоро грянет буря, после которой уцелевшие придут на смертельную дуэль? Все это ничего не изменит, слова бессильны. Это так странно: смотреть в спокойные сдержанные глаза Мардуканца и знать, что всю свою жизнь она видела сны, в которых тысячей способов убивала таких как он. И умирала - ради эфемерной возможности пробудить своего бога.
- Ты отвечаешь за мертвых, - может она слышала это от Мартина, а может, и сама поняла. – Хочу попросить о небольшой услуге. Когда все закончится… вы ведь убьете и Клару?
- Мы не убиваем детей, - процедил он, думая о младшей, десятилетней дочери этого… существа. До пятнадцати лет Мардуканец не считается таковым, но после десяти, что Клара провела среди снов об охоте на Пожирателей, после того, как была свидетелем убийства Харриса… что с ней делать? Полностью изменить личность, стереть всю память? Если оставить как есть, в пятнадцать она сама станет Мардуканцем и будет мстить. – Мы вообще людей не убиваем… если только это не единственный выход.
-  Как и мы, - согласно кивнула Линда и оперлась на калитку забора. – Но я сомневаюсь, что вы оставите её в живых. Она знает вашу суть и имена, она вам никогда не простит, и я была бы наивной, если бы считала, что вы это не понимаете. Поэтому… если решите её убить, то сделай это быстро, Ворон. Так, чтобы она ничего не почувствовала и не страдала. Мы враги, но я знаю, что у многих из вас нет излишней жестокости. Как и у нас её нет.
- Если она искренне отречется от Мардука, то сможет жить, как человек, - до пятнадцати у кандидатов в Орден есть выбор, это он хорошо выучил из хроник. – У тебя и Алисы тоже когда-то был этот шанс.
- А ты думаешь, она отречется? - грустно улыбнулась Линда. – Ты бы простил тех, кто убил твою мать и сестру?

[Зик]

- Я жил там, где это случалось. И моя семья не исключение, - пауза. - Так что... понимаю.
Убийцу сестры спустя два года настил Ворон. Не лучший поступок, но он был. Мать... тут было немного иное. Болезни и один несчастный случай - кого в этом винить?
- Мы бы постарались не убивать. Хотя среди нас и есть Колдун, который мог бы рискнуть все оставить как есть ради наблюдений, но вряд ли его поддержат. Скорее, позаботится о том, чтобы она забыла все и могла жить дальше, - покачал головой Джейкоб.
- Немногим отлично от смерти.
- Но не смерть. Сможет жить дальше, - несказанное "есть другие предложения?" витало между двумя понимающий врагами.
Пауза.
- Интереса ради: у вас тоже были Отступники? - вопрос был задан без особой цели. Просто интерес.
- Думаете, что сможете уговорить? - ирония, небрежно скрытая.
- У меня облик Ворона, а не Попугая или Змея, чтобы и скушать!  - лёгкое и наигранное изумление.
- У нас... как всего рода, такие есть. Четыре вида, Школы по временам года. Просто любопытствую.
Наверное, в этом было немного воронье - интересоваться всякими блестяшками. В случае Наблюдателя - тайнами, которыми даже подкрепиться не получится, что говорить о большем.

[Руслан]

- Конечно, были и отступники, - вздохнула Линда. - Но они не отказывались убивать, а совершенно не ценили жизнь других. Считали, что сопутствующие жертвы не важны. С такими у нас тоже разговор короткий, мы все же стараемся охранять непричастных. Обычные люди достойны жить как можно дольше.
- А тех, кто бросил Мардука, у вас не было, что ли?
- До пятнадцати лет бросают многие, - пожала адвокат плечами. - Потом - уже нет. Знаете, когда один из наших убивает где-то в мире вашего сородича, все мы чувствуем. Как будто одна капелька в огромной бачке разбивается о водную гладь. Так редко... но бочка эта наполнится. Однажды вода хлынет через край и тогда от смерти не останется и следа.
- И это, по вашему, хорошо? - он не знал, зачем говорит с существом таким далекой от Пожирателей и людей, пусть и похожей на тех и иных. При всем своем различии - в чем-то похожей... - Цветам губителен вечный полдень. Может, и люди засохнут от вечной жизни?
- Вы же не засохли, став богами в своих мирах, - отпарировала Линда. - Люди устают от старости, болезней, потерь. Но вечность, словно в годы юности, никому не была бы в тягость.
Секундное молчание и треплющей волосы ветер. В канун ноября холодно, по-настоящему холодно...
- Знаете, мы бы действительно могли сложить оружие, как мне кажется, - продолжила Линда. - В день, когда человечество само научится жить вечно и возвращать всех усопших в жизнь нам не был бы нужен возрожденный Мардук. Тогда мы бы все охотно стали отступниками. Но до этого, как я понимаю, пока далеко.
Он молчал, думая о том, что любую другую мать удержал бы предложением подумать о детях. Но не эту - для неё смерть дочек будет сродни очередному переезду. Она не радуется гибели и не страшится: просто не может иначе.
- Бросите против нас людей? - нарушила тишину убийца. - Обычно ваши сражаются именно так, но толпа с вилами - плохие бойцы. Дам совет - лучше всего элита. Кто-то вроде опытных военных.
- Подсказываете, как вас лучше убить? - криво усмехнулся Ворон.
- Не хочу, чтобы в бою приходилось резать случайных горожан, - спокойно ответила Линда. - Как я уж сказала, мы против ненужных смертей. Вам сейчас нужна моя помощь?
- Помощь?
- С вашими врагами, - пояснила женщина, легко переключаясь на новую тему. - Мы же не хотим, чтобы вас убил кто-то другой. Мартин обрисовал мне, что вы умудрились завести окружение из редкостной мрази, которую теперь хотите убить или выжить из города. Вот и спрашиваю, нужно с кем-то помочь?

[Зик]

Нет слов, чтобы заставить мардуканку отступить от своей миссии. При смерти она ничего не потеряет - в Туман и так и так попадёт, что об этом жалеть? И её дочь тоже, однажды окажется там же. Проживёт простым человеком или станет той, кто подберет упавший топор все за ней? Не важно.
А если удастся добыть хоть ещё одну каплю для "бочки" - то это искупить любые муки. Что делать? Остаётся ждать возможностей избавиться от охотницы. Или предоставить ей мишени, чтобы она об них убилась.
- У нас две проблемы: один древний вампир и одни ещё более древние твари, которые должны были оставаться в Тумане. С прочими... готовимся и справляется, - немного раскрыл карты Джейкоб.
- И еще есть Отступника,  который прожил дольше любого из нас.
Идея сухая. Та, что про Отступника.  Если удастся уговорить их уехать за адепт ом Школы Зимы, то..,
Может, они добудут свою каплю. Может, сложат головы. Но не здесь. И не из Дома, не унесут с собой жителей Форда.  Нужно просто оставить им амулет. И уговорить, раз они защищают людей, что охота за Отступником благороднее и лучше, чем дуэль с простым Домом.

[Руслан]

- Отступник? - в голосе не прозвучало интереса, слишком уж хорошо Линда владела собой, но что она внимательно слушает, Джейкоб не сомневался. - То есть тот, кто вредит людям, причем одиночка?
- Отступники редко собираются вместе, - подтвердил Ворон. - Во-первых, их просто мало. А во-вторых, мы их останавливаем, потому что вместе они таких дел натворят, что мало не покажется. Этот вообще двух сатанистов на девочку натравил, хотел из неё сосуд для демонов вылепить.
- Браво, - тронула губы женщины легкая улыбка. - В вас умер замечательный коммивояжер, Джейкоб. Потому что меня вы купили с потрохами.
Он молчал, вопросительно глядя на охотницу. Она серьезно?
- Серьезно, - поняла его сомнения Линда. - Вы все равно вряд ли сбежите, не в ваших это правилах. Шансы достать отступника за то время, пока вы закончите свои дела в Фордже высоки, так что я готова. Давайте адрес.
Так, и что теперь делать, лихорадочно думал Джейкоб. Упустить такую ценную рыбу с крючка непростительно, он просто обязан достать ей точные координаты. Но как этого добиться? Единственные, кто может знать местоположение Отступника, если верить покойному гею, это демоны Аллеи Поцелуев. Надо их как-то немедленно заставить все рассказать...

[Зик]

- Сегодня они будут, - сказал Джейкоб.
- Придётся с одними неразговорчивыми пообщаться, но координаты будут,  - пришлось заполнить паузу. Не понять , скептическую или напротив.
- Я подожду, - согласие?! Да! Конечно, они могут вернуться, но к этому времени все или смогут укрепиться в очищенном Фордже, или будут искать другой город вместо потерянного.
"Нейтан!" - попытка мысленно го контакта, а заодно и звонок со сбросом.
"Я слушаю..." - показалось, или Колдун недоволен. Плевать, такой шанс бывает даже у Белла раз в жизни, считая и то немертвое состояние, в котором кровососы пребывают после обращения.
"Как ты относишься к мардуканцами? "
"Сам знаешь, что в твоём ведомстве они выглядели бы лучше всего. Что придумал?"
"Отправить их куда подальше, ловить Отступника. Тот смог связаться с нашими заточенными демонами и направил к ним уже покойных опекунов Лизы".
"Они согласились?"
"Да. Если вызнаем координаты у демонов - избавимся от двух проблем или одной. Поможешь?"

[Руслан]

"Ты еще спрашиваешь!" оживление охватило даже обычно сдержанного историка. "Это наш шанс разом убрать эту чокнутую семейку. Так, спокойно... давай подумаем, что делать. Не будем уподобляться героям фильмов, которые хотят перехитрить дьявола, они все плохо кончили. Надо их запугать".
"Чем мы их запугаем?" засомневался Джейкоб. "Они же понимают, что пока что нам нужны, а потом мы отправим их в ад. Сомневаюсь, что даже наши пытки их проймут".
Нейтан недовольно кашлянул, но начинать старую песню о том, что пленников можно и дальше держать в узде, не стал.
"Катарсисом. Жаль, этот Джо уехал, демонов же корежит от близости людей, достигших Катарсиса. У тебя кто-то есть на примете?"
Есть, думал Ворон, но его нельзя проводить через финальное преображение души. Сомерс - мой друг. По крайней мере сам себя таким считает.
"Может, Лестер?" предложил негр. "Разве он не давным-давно посвящен Тео во все тайны?"
"Ты будешь смеяться, но Лестер так Катарсиса и не достиг, хрен его знает почему. Наш глазастик говорил, что телохранитель спокойно принял всю новую картину мира, пожал плечами и начал работать взамен на обещание сохранить его душу в Тумане. Шока не было, сильно крутой, наверное".
"А твои ученики?" с отчаянием перебирал Джейкоб варианты. Нельзя этот шанс упускать, никак нельзя...
"Они еще не готовы. Привыкли к идее сверхъестественного в теории, но на практики ни один пока даже не способен осознать, что все это существует рядом с ними. Может, у Сида кто-то есть? Или у Мартина?"

[Зик]

Было искушение все же вернуться и рассказать Сомерс все. И чётко обозначить его роль: поддержки. Возможно, начинающего экзорциста. Но ни в коем случае не того, кто лезет вперёд,  туда, где только регенерация Пожирателя спасает.
Ведь фермер не послушает...
"Собственно, почему бы им не позвонить? Шанс тот ещё выпал. Ещё... шефа полиции Тео мог довести..."
Ворон перебирал другие варианты. Даже вариант того, чтобы попытаться провести кого-нибудь через Катарсис в ближайшее время.

[Руслан]

Лиза? Нет, девочку это точно сломает, никакого так рано Катарсиса не выйдет. Эван? Да какой там, во имя Барона Самеди, Катарсис. Братишка только-только начал втягиваться в стабильную жизнь честного американца, пусть все так и остается. Саманта тоже уехала, а если бы и осталась, ей до Катарсиса, как до луны. Морган простой таксист со спокойной жизнью, он не подойдет. Мальчика увезли, Салливан тоже отчаливает на днях... Салливан?
Он вспомнил, как Тео сказал - "возможно, я получу с него Катарсис". Ведь детектив отказался узнать ответы, смирился с неведением, а эта одна из двух граней свободы: одолеть прежде неодолимое или принять неизбежность со спокойным сердцем. А если пригласить полицейского в Аллею и там предложить ему выбор абсолютно все узнать или отказаться от ответов? Только бы он действительно отказался - согласие Джейкобу сейчас совсем не нужно. Раз уж Салливан выбрал отрицание, то отрицанием и должен закончить свое решение.
Но, конечно, никто не мешает позвонить Мартину и Сиду и попросить их помощь с кандидатами.

[Зик]

Да, это могло бы помочь, но у Теодор были планы на его Катарсис...
Звонок-сброс. "Привет. Мы с Колдуном нашли способ избавиться от мардуканцев: они согласны уехать за Отступником при наличии его координат. Колдун предлагает Катарсисом запугать демонов на Аллее, которые в курсе. Салливан не так занят у тебя или ты можешь через амулет создать устойчив связь?" - быстро ввёл по телепатическому каналу связи в курс дела Теодора.

[Руслан]

"Идея отличная и своевременная", по ярким эмоциональным вспышкам было слышно, с каким оживление  отреагировал Тео на идею стравить врагов. "Салливан сегодня отчаливает, я как раз через час думал его навестить и получить силу, но могу сделать это и в Аллее. Кстати, если тебе нужен истинный садизм, можешь и Сидни позвать - его девушка тоже через Катарсис прошла. Уверен, ему не составит труда устроить там свидание сегодня".
"Вот как?" удивился Джейкоб, до этого не подозревающий, что у Сида вообще появилась девушка. "Тогда ты сам все сделаешь?"
"С Салливаном - сам, Сид пусть себе просто гуляет с подружкой, а переговоры на тебе. Это тебя же наши джинны выбрали в прошлый раз собеседником."
Через час, гоня навеянную голодом мыслишку, что лучше бы переговоры вел Тео, а он бы вкусил Катарсис бывшего детектива, Джейкоб вошел под своды чащи. Именно в это время, он знал, Тео везет подозрительно настороженного полицейского к озеру, а Сид с подружкой движутся через город. К счастью, запутывающего пространства свойства здешних деревьев вполне хватало, и все друг друга даже не заметят, если не столкнуться лицом к лицу.
- Эй, джинны, - позвал он, думая что после допросов сатанистов перешел к роли палача демонов. А на очереди что, побывать судьей, зачитывающий приговор Левиафанам? Эх, хорошо бы, но пока очень досягаемо... хотя после той бомбочки, что они сделали из реактора Фоул, идея не кажется невозможной. Лет через тысячу или две, если они переживут ближайшие дни. - Какое место вам надо потереть, чтобы ответили?
- Вопрос в том, что ты нам предложишь, чтобы мы ответили, - прозвучал сливающийся семиголосый шепот. - Ты узнал, кто мы, мы это ощутили. Но мы вам нужны, и это мы чувствуем тоже. Наша сила - ваше главное орудие. Если так, то не лучше ли нам договориться мирно? Например, заключить сделку...

[Зик]

Эхх, взять бы этих "джиннов" и вместо реактора использовать, чтобы потом истощенные, но очищенные души уходили в Туман, а не к Левиафанам. Только это бредовая фантазия, с ещё большим на летом абсурда, чем предыдущее зачитывание приговора в качестве судьи Левиафанам.
- Ага, узнал. Ещё и удивлялся, как сразу вас не узнал, - усмехнулся Джейкоб. - Вот только вы немного в стесненных обстоятельствах, чтобы как-то к нашим планам относиться, а у нас, напротив, свобода действий.
Да, несмотря на заточение, демоны удивительно осведомлен.  Дырка в системе, что ли? Однако, весь арсенал был в руках Пожирателей.
- И что вы предпочтете в качестве оплаты-то? Мненужно одного вашего знакомого найти, а вы?..
Больше риторический вопрос - можно, в рамках общего развития послушать, что пленники затребуют, но Ворон такую гадость просто выпускать на свободу не собирался. А то потом новых совращенных взамен голубой парочки наберут и покойников прибавится.
Эффективнее будет приложить Катарсисом и пообещать,  что без правдивого ответа визиты преобразившихся душ будут регулярными. Другого языка порождения зла не понимают.

[Руслан]

- Мы бы попросили тело, чтобы вырваться из этого заточения, - раздался шепот, - но понимаем, что вы на это не пойдете. Поэтому предлагаем сделку. Нам нужны люди, которые приняли бы наши дары. Ну а вы можете проследить, чтобы они до истечения тринадцати лет отреклись от них.
Единственной причиной, по которой Джейкоб не расхохотался, было то, что невдалеке послышались голоса. Осенняя роща давала прекрасный обзор, так что он увидал Тео и Салливана, и даже услышал транслируемые через телепатию Бехолдера отголосок их беседы.

- Ты меня что, решил где-то здесь закопать? - насмешливо поинтересовался бывший полицейский. - Если да, это самое бездарное преступление на моей памяти и самое бессмысленное.
- Приятно, что у тебя сохранилось фирменное чувство юмора, - отозвался редактор. - В честь старой дружбы...
- Бывшей дружбы, Тео. И только ради неё я и уезжаю...
- Нет, не поэтому, - отозвался Бехолдер. - А потому, что в твоих логических выводах появились бреши. Трещины, которые пока лишь змейкой ползут под ногами, но скоро превратятся в непроходимые овраги. Ты боишься в них провалиться, и правильно боишься, я тебе скажу.
- Послушай, что за дерьмо ты несешь...
- Многое не сходится, верно? Ты перебираешь организованную преступность, игры бизнеса и власти, даже федералов, но в нынешних событиях есть крохотные детальки, которые никуда не пристыковать. И эти детальки тревожат тебя, потому что цепляются за предыдущие. Ты ведь знаешь о цикличности смертей возле обсерватории каждые пару десятилетий? О этой детской забаве с нырянием? Ты ведь и сам ребенком нырял, но потом убедил себя, что это было совпадением или внушением. А соседние города? Тебе ведь иногда приходит в голову, что их как бы и нет? Более того, ты даже помнишь, что вроде бы просто читал о них в каком-то ужастике, как о вымышленных.
- Что...
- Ничего, - усмехнулся Тео. - Я просто хочу, чтобы ты признал - ты бежишь не потому, что стал перед выбором копать под меня и моих друзей и тем самым навлечь на свою семью возможный риск. Нет, дружище, ты знаешь правду, где-то в глубине души знаешь. Здесь водятся рыбы крупнее, чем выдержит твоя удочка. Я бы сказал, просто чудовищные рыбы, которые могут сожрать весь полицейский департамент в одну глотку. И ты...

...-Так что все будут довольны, - продолжали изливать демоны свое предложение. - Ну сам посуди, вы ничем не рискуете.
- Это же за какого дурака меня надо считать, чтобы такое предлагать? - не выдержал Ворон. - Вы надеетесь, что кто-то из таких людей успеет сбежать. Или откажется отрекаться и нам придется его просто убить. Или что другие Дома решат, что мы тут к Школе Зимы примкнули. Ради крохотного, почти нулевого шанса сделать мельчайшую гадость... а, собственно, ради него вы назовете точный адрес того, кого я ищу?
- Если ты сначала принесешь клятву, что исполнишь договор. На крови, разумеется.
- Рогатые, я кажется, догадываюсь, что вы свой встроенный радар получили как побочный эффект от того, что маг сделал вас батарейками, - фыркнул Ворон. - Но вы немножко не уяснили ситуацию. Там сейчас один мужик обретет Катарсис, отказавшись знать лишнее. Скоро сюда придет девушка, его уже достигшая. Придет с парнем, а такая парочка даже осенью найдет, чем тут заняться. Если надо, я им для этого из Африки тепло украду. Так что вас ждет просто незабываемый канун Хеллоуина.
- Погоди! - хор голосов распался на отельные возгласы. - Откуда нам знать, что ты все равно не сделаешь это, если мы тебе скажем?
- Ниоткуда, - согласился Джейкоб. - Но если дадите липовый адрес, я сделаю так, что даже в случае нашей возможной гибели от рук Нерожденных сила Катарсиса вольется в эту темницу. И будете вы вариться в ней, как в кипящем масле, пока не растворитесь.
Когда не знаешь, можешь ли такое сделать, это не ложь и не правда. Это то, что может оказаться правдой, так что даже демонов проймет. Потому что даже они толком не понимают, на что способен Катарсис, но знают, что он способен истребить их зло.
- Хорошо, - через мгновения раздался голос узников. - Вот тебе адрес...
Они продиктовали, и через миг неслышимый ушами вопль пронесся по Аллее. Салливан все же уходил, сказав, что даже если и так, это ничего не меняет. Он уезжает, вот что важно, и ничего не желает Тео - это большее, на что он способен по старой дружбе.
Но отныне в душе детектива осталось понимание, что бежит он и впрямь не от странного редактора, а от какой-то боле жуткой правды. В которой ни ему, ни его семье нет места...
- Убери-убери-УБЕРИ!!! - завывали голоса, пока Салливан не покинул Аллею. Джейкобу даже показалось, что он услышал всхлипы. Может, не давать отбой Сиду, пускай проведут здесь с девчонкой пикничок - чисто в профилактических целях? Ну когда еще получишь возможность так поиздеваться над старыми врагами?

[Зик]

"Тео, все уже случилось. Адрес есть, запомни, кстати... если вдруг что. Ну Сиднея с подругой можно уводить", - связался с главой Дома мужчина.
Да,  издевательства - это приятно.  Особенно когда есть за что. Впрочем, Джейкоб примерно понимал, что с чего-то такого можно начать падать. Не то, чтобы мораль так его заботила, но некоторый опыт подсказывало,  что такое не есть хорошо.
Ворон тоже не страдал ненужной жестокостью,  а сейчас она не нужна.
- Что ж, будем считать, что напоминать вам не нужно, - произнёс Термни. И отправился восвояси.
Оно находилось у порога дома семейки мардуканцев. Пора закрыть эту историю на пару месяцев. Или на ещё больший срок.

[Руслан]

- Будь ты проклят, - прозвучал ему вслед угасающий шепот. – Что бы ты вечно в Тумане бродил без памяти…
- …Значит, придется уехать на время, - сказала Линда, и Джейкобу на миг показалось, что она предложит посидеть с детьми. Бред конечно, но сегодня такой бред только и лезет в голову. – Кларе тоже полезно посмотреть, как это наяву делается, а то лишь одни тренировки во сне.
- Желаю удачи, - довольно искренне произнес Ворон. Он ведь её действительно желал, потому что Отступник Асмодей намного опаснее этой троицы. Мардуканцы, как их не вини, воюют лишь с ними да опасными тварями, а Школа Зимы сама плодит зло. – Жаль, что мы с вами по разным сторонам баррикад.
- А вы не жалейте, - улыбнулась женщина и от тепла этой улыбки стало жутко. -  Выживите до нашего возращения, это наше право - попробовать вас убить. Но, как понимаете, я не исключаю что не переживу эту поездку. Следовательно, обязана подстраховаться.
- И что вы сделаете?
- Уже сделала, - сказала Линда. – Отыскала наших на Западном Побережье и сообщила ваши имена. Если так выйдет, что я с дочками погибну, то однажды ждите гостей.
- А разве не было бы разумнее промолчать об этом? – вздохнул Ворон. Да, Орден не та угроза, которую можно победить раз и навсегда – как и Пожиратели, он вечен. – Ну, допустим, вы бы погибли, мы расслабились, а тут они напали бы. Так выгоднее для вас.
- Вы были со мной честны, - Линда неожиданно протянула руку. – Дали мне сегодня еще одну цель, а для нас это очень много значит. Спасибо, Джейкоб. Для меня будет честью драться с Домом, где такие Пожиратели.

[Зик]

- Нет покоя проклятым, - усталая улыбка. Враги они, все-таки. Злится не стоит, мардуканка и так делает своим врагам огромное одолжение, предупреждая о предстоящем визите собратьев.
Но они будут потом, когда Тео отстоит Фордж перед лином Нерожденных. Когда Дракон будет повержен. У Дома будет время на достойную встречу вторжения. А если не удастся... ну, мардуканцы,  быть может, займутся охотой на очень крупную дичь, если сравнение с Годзиллой не было преувеличением от Легенд.
- И вы весьма честны с нами. Благодарим, - оставалось пожать руку.
Оставалось прощаться и уходить.

[Руслан]

Ждать. Это самое сложное, особенно когда кажется, что в Сумраке то и дело проносятся зимние порывы ветра. Ворон - не перелетная летняя пташка, и смерти присущ холод, но от этого озноб не становится меньше. Дракон идет, вскрывая небо, рвет его на части, будто бешеный пес. Если смотреть на белое пятно в небесах над обсерваторией, на ум приходит прокисшее молоко - пена то и дело вспухает и опадает. А что там, под ней? Нейтан говорил про призматический глаз и рот, похожий на осколки битого стекла, перемешанные вместе. Какой же тогда весь Дракон с подобной рожей? Возможно, ему лучше не знать...
Он поливал призрачные кувшинки, а тридцатое число плавно сменилось тридцать первым. Дети по всему городу собирались отмечать Хэллоуин, Нейтан разгонял народ из Башни, готовя все для решающего ритуала, а Ворон все еще ждал. Уехала Линда с дочерьми, как и обещала, затих Белл, Мартин отправился вместе с оборотнями, а Эван валялся перед телевизором после очередного трудового дня. До начала бури оставалось меньше суток.
- Ты гляди, это же твой приятель выступает, - позвал брат. Редактор и впрямь появился в экране: сегодня Интернет, радиостанция и приглашенные телевизионщики работали на Тео.
- Сегодня я записал не просто статью, но обращение к каждому из вас, - с экрана смотрело лицо пусть и вечно молодого, но весьма усталого мужчины. – Кто-то читает мои газеты, что-то знает меня лично, а кто-то первый раз слышит. Я решил выступить сегодня только потому, что Фордж последний месяц штормят слишком серьезные события, касающиеся всех. Вы знаете про трагедию в морге, череду убийств, отстранение шефа полиции, скандал в семье Карголайн. Каждый из вас может добавить к этому списку то, что его тревожит – историю с сектой, слухи про совершающий преступления Звериный Патруль, нападение на нашу редакцию…
Ты просил нас накопить силы, но зачем они мне, подумал Джейкоб. Свои ты потратишь на ритуал в лесу, Мартин, наверное, использует против Хозяина Плодов, Нейтан - в ловушке на Дракона. А мне что сделать? Ты же хотел, чтобы мы сами это поняли, верно? Потому что никогда не был тем лидером, что указывал всем. Наше единство в доверии к непредсказуемым действиям друг к друга. И в вере в то, что внутри у каждого достаточно человечности, чтобы не предать принятые нами Угодья.
- Я мог бы сейчас предложить вам несколько версий, после которых вы бы хлопнули себя по лбу и закричали «ну конечно, это мужик прав, как же мы сами не поняли!» - произнес редактор. – Но мне кажется, что до меня это делали слишком многие, маня обещаниями ради своих целей. Да, я говорю – нас, потому что никогда не хотел быть тем, кто диктует информационную политику целому городу. Я редактор, менеджер, если вам угодно. Не тот герой, что идет с камерой и микрофоном в самое пекло, и ни тот, кто пережил трагический кошмар, храня об этом историю, как каждый из вас. Знаете, в чем моя роль?
- Сорвать хайп на новостях? - пробормотал себе под нос Эван, поймав косой взгляд брата.
-  Я тот, кто хочет дать вам всем возможность высказаться. Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а просто чтобы весь ваш груз, который лежит у каждого на душе, стал известен прочим. Потому что я не Бог, чтобы исповедовались лишь мне, и я не могу обещать, что сниму с вас эту ношу. Но я могу сделать так, чтобы ваш голос громко прозвучал, и кто-то, кто мог бы вам помочь, услышал его. Поможет он или нет, я не знаю, но услышит – это обещаю точно. Кто-то, страдающий от тех же страхов, что мучают вас, от тех же неразрешимых вопросов, от тех же сомнений - поймет, что он не одинок. В этом моя основная задача. Дать возможность тем, кто считает себя одиноким перед наступившими проблемами, говорить, просить, предлагать не в пустоту, а обращаясь к другим слушателям.
Вот и вся суть его плана, подумал Джейкоб. Послужить мостиком людских переживаний, связать из них достаточную для победы паутину силы. А что сделать мне, озаренному цветущей в саду и горшке воплощенной чистотой? Просто ждать?
- Сегодня редакция запустила бесплатный портал «Фордж» и на нем каждый из вас может оставить сообщение в любом формате, будь то текст, аудио или видео. Я буду первым, и изложу все под своим именем о вещах, которые меня волнуют. Вы можете последовать моему примеру или же оставаться анонимными, молча читать чужие мнения или же высказывать свое – выбор ваш…
Мой выбор, повторил мысленно Джейкоб. И услышал, как кто-то звонит в дверь.
- Кого это еще на ночь принесло? - проворчал Эван. Ожидая кого-то из сородичей, Джейкоб встал и открыл.
  Мужчину, стоящего на крыльце, до этого он видел лишь в новостях да у мэрии, не считая фото на доске Тео. Средних лет индус с улыбкой сложил ладони в приветствии, словно в церкви.
- Простите за поздний визит, - с легким акцентом заметил Рампрасад. - Я просто гулял и случайно увидев цветы у вас во дворе. Извините, но откуда у вас... такой редкий сорт?

[Зик]

Джейкоб задумчиво смотрел на цветы. Много-много раз. Ведь это же была настоящая редкость!  Если судить по Облика,  то Термни - чудовище. А многие из них были придуманы для того, чтобы охранять сокровище.
Цветы вполне подходили под это определение, если знать их свойства. Жаль, что в эти ночи они остались мертвым грузом...
Размышления прервало обращение Тео. Бехолдер концентрировал на себерегу внимание города. Он должен стать его вестник ом,  который покажет подслеповатым Нерожденным, что у людей есть ещё порох в пороховницах. Хотя... братец немного верно сказал про хайп. Что, если...
Размышления прервал стук в дверь. Как оказалось,  скромное жилище темнокожих братьев изволили посетить смуглокожий с труднопроизносимым именем, но не малым весом в политике. И его интересовало сокровище Ворона, его цветы...
- Ну, добрый вечер, - приветствие. И пояснение:
- Не буду говорить про распродажу, просто нашёл несколько экземпляров... ну и решил пересадить себе. Прижились неплохо. Кстати, а в чем их редкость? Не отрицаю, они... хороши, но сорт?
Ворон не Дракон (чешуйчатый, а не тот геометрический ужас, которого планируется отравить демоновой силой), он не чахнет над своими сокровищами. Но они нужны для дела... Так что Наблюдатель испытывающе смотрел на индуса. Знает ли он, на что способны эти цветы? И насколько он вообще все понимает?

[Руслан]

- Хороший вопрос, - Рампрасад с позволения Джейкоба вошел во двор и присел у клумбы. Он был одет довольно просто, - кеды, джинсы и ветровка, - так что запачкаться не боялся. - Я видел озерные кувшинки, они же водяные лилии, с похожей формой, но ваши крупнее и оттенок лепестков совсем другой.
Понимает ли он, что видит или просто почувствовал что-то общее? Рампрасад, вспоминая рассказы Тео, не просто ученик заточившего демонов мага. Он сам - живые врата, миниатюрная Башня, обращающая энергию окружающих положительных эмоций в источник пищи для духов. И когда те пытаются в него вселиться и поесть, эта энергия меняет их изнутри, усмиряя. А еще, достаточно взглянуть в Сумрак, как ощутишь, что на этого странного человека словно уставилось несколько сотен глаз из-за завесы иных миров. Духи, которых он кормил и нынче кормит, берегут свой ходячий обеденный столик...
- Где вы их нашли? - поинтересовался индус. - На болоте я был, там таких нет, и в окрестностях города тоже. Если хотите, я щедро заплачу вам за них и за информацию про место, где такая красота растет. Вы, наверное, не знаете, но я с партнерами планировал у вас в лесах заниматься серьезным туристическим бизнесом.
- Планировали? - не говоря лишнего и понимая, что Рампрасад не умеет отличать Пожирателей от людей и не догадывается, с кем общается, спросил Джейкоб. - А что, не вышло?
- Да, возникла небольшая накладка с законами о земле, - печально усмехнулся индус. - На последнем заседании всех так отвлекли семейные дела вашего мэра, что они проголосовали в законе о сохранении исторической памяти по одной важной поправке. Теперь, увы, люди, с которыми я работал, не могут приобрести по туристический центр землю вокруг Форджа, её вообще никто посторонний купить не может. Так что и остается утешать себя разве что тем, что с вашей помощью найду новый необычный сорт цветов.

[Зик]

- Извините, место, откуда я их взял, - Джейкоб решил играть в открытую. Его лицо на короткое время покрыл ось перьями, а нос превратился в клюв. Тео же демонстрировал ещё один глаз в дополнение к двум человеческим? Принцип тот же.
-  ...не находится в Фордже. Теперь это одна пещера в мире мёртвых,  если вы понимаете, о чем я говорю.
Пауза.
- Тео, впрочем, мне о вас рассказывал, да и изображать дракона у меня нет ни навыков, ни желания. Могу передать вам часть на развод, - Термни был согласен делиться.
И размышлял, глядя на человека-врата. Можно ли его использовать в помощь Тео. Как и цветы? Ведь...
Стоп. Нашёл... город разделен и потерял ориентиры. Авторитетов нет,  а Тео... как бы его портал не стал пристанище всякой интернет-нечисти, пусть и чисто людской природы...

[Руслан]

- Ого, - только и выдохнул Рампрасад, но, к уважению Джейкоба, не отшатнулся и даже дружелюбное выражение лица удержал. - Надо же, вы тоже из этих, что и Тео. Как я понял, вы люди, специально приобретающие черты духов... довольно интересно.
Описывать всю трагическую и славную историю темного рода, особенно когда Эвану может в любой момент приспичить выглянуть во двор, было некогда, так что Ворон лишь издал неопределенный звук. При желании его можно было интерпретировать, как согласие.
- А какой уход эта красота требует? - переводя взгляд с негра на цветы, поинтересовался бизнесмен. - Как понимаю, не обычную подкормку?
- То, что подобно чувствам мертвых, - присел рядом на корточки Джейкоб. - Отчаяние, опустошенность, не оплаканную боль. Цветы могут забирать её из обиталища призраков, в идеале даря им покой. Но они же способны очистить и места, где живут люди. Не знаю, можно ли такими растениями засадить весь мир, но было бы здорово...
Рампрасад осторожно погладил бутон, открывающийся к ночи, и закрыл глаза. Джейкоб с интересом смотрел, как индус медленно дышит, трогая пальцем цветок, и на лице его написано глубокое удовлетворение. Наверное, пропускает через себя энергию, взглянув в Сумрак и увидев, как пальцы Рампрасада словно измазаны белым мелом, решил он.
- Он не поедет со мной, - открыв глаза, вздохнул странный гость. - Я чувствую, как они привязаны к вам. Вы их словно заслужили в награду, хотя я не могу понять, от кого. Не думаю, что эти цветы заселят мир, но в этом городе, пока вы здесь, они будут процветать.
Надо же, а я и не подозревал, постарался скрыть удивление Ворон. Выходит, победу над Гхастом зачли где-то там... лучше не задумываться, где.
- Может, и вы их заслужите? - предложил он, возвращаясь к посетившей его на миг идее.
- Как, интересно знать? - спросил Рампрасад. - Тоже надо сходить в какую-то в пещеру мира мертвых?