Печать

[Зик]

Укрепить дух?
Хм.
Федор - это имя его собственное, которое он пронесет через все Личины, - сосредоточился, вызывая в памяти воспоминания о бытии ангелом. То, чего прочие стыдились, было... не самым плохим временем на памяти Хирурга. Не считая период начала Падения. Тогда он был сфокусирован, чист и непоколебим. А на чес ему сфокусироваться сейчас?
На цели. На городе, к которому он привязался и который повитухи готовили к чему-то нехорошему. Да, он восстанет, но все же не сгорит, а устоит - если не вмешаются иные силы. На своей роли - Хирург легко признавал, что был ведомым. Инициативным исполнителем, но не лидером.
Он фокусировался. И изгонял любые колебания и страхи памятью о том времени, когда их не было. И в которое предстоит вернуться, пусть и привнося свое. Но вернуться стоило.
________________________________
Попытка потратить Состояние нестандартным образом.

[Руслан]

//Принято, получаешь 1 Такт за нестандартное избавление от состояния//

Лев бросился вновь, но в этот раз его встретило равнодушие. Хирург знал, что сделает то, что должен, как знал это прежде, когда узость его мыслей считалась благом, а не недостатком. И знание это, не делая ничего со львом, подарило самому демону уверенность, которая заставила мираж раствориться. В этот же миг Саша ощутила еще одну сгоревшую паутинку, проводя рукой над корешками книг. И - сжала пальцы.

То, что она вытащила, какое-то время выглядело толстой рукописью "Гаврилиады" Пушкина. Но в руках Праздник, словно смиряясь с неизбежным, еще одно видение пропало. Рукопись стала книгой в черном кожаном переплете, сделанным, судя по всему, ручной работой. Страницы внутри были испещрены аккуратным почерком, совершенно не поблекшим даже спустя годы. Пергамент вместо бумаги, корешок из узорной витой нити и отсутствие следов от пальцев самого времени свидетельствовали о том, что книгу хранит могучая магия.

Можно было уходить, читать здесь этот труд заняло бы слишком долго. Саша лишь пролистала первые страницы, наткнувшись на многообещающее начало личных мемуаров.

"Во имя тайного Искусства Сфер Вышних, начну сию повесть. Аз есть Григорий, получивший при посвящении в магистры Имя Саваоф. Се труд о днях моих, начавшийся с ученичества у мудрейшего Якова Бюрса, и завершающихся ныне. Се летопись неизреченная о том, как была воздвигнута крепость, а за ней град, и как воздвигнута была башня моей гордыни. Гордыня пала, а падет ли град, узнают лишь потомки наши..."

Они покинули библиотеку, вновь выпуска псов и возвращая лица ничего не понявшим сторожам...

Книгу читали у Саши в ресторане, отослав домой Честицина с двойником. Без помощи Ани разбирать её не имело смысла, хотя маг писал вполне понятно, пусть и довольно архаично.

Григорий был всего на десять лет младше знаменитого чародея Сухаревой башни, но рано стал его учеником. Судя по тому, что он писал, наставник и он сам оправдывали имя кудесников, и вправду меняя мир своей волей.  Аня пыталась им объяснить легенды о каких-то Башнях, Высших Сферах, и демоны даже смутно понимали, что когда-то что-то такое знали, будучи ангелами. Но трансформация Падения отняла глубину, будто ограничив мышление, и даже идеальная память не могла в полной мере помочь. Да и не важно это было, кроме того, что написавший книгу чародей был не нынешним чета.

При этом "Неизреченная летопись" не содержала каких-то оккультных тайн или ритуалов. Григорий наложил на нее заклятье манить умы ищущих посвящения, чтобы те могли получить историю, о которой должно размышлять. От этого, как уверял волшебник, истинно просветленный может Пробудиться, совершив какое-то духовное странствие. Книга манила оккультистов, порождая легенды, и книга хранила себя - маг поставил стражем отделенное от себя зло.

Последнее представляло собой сущность, обитающую в страницах, и потому после прочтения книгу стоило отдать. А если не захотите, туманно замечал маг, то книгу другие вернут, потому что оставлять её в руках алчущих знания опасно. Зло, прозванное им демоном Гоэтии, выполняет приказ, и лучше отдать книгу туда, где она никому не навредит, чем держать в личной коллекции. Иначе те видения, с которыми должен столкнуться кандидат, станут явлением ежедневным.

Содержались там и пояснения по пройденному испытанию. Дескать, первым этапом его была бы попытка проникнуть в разум, потому что ответ "кто я" можно дать лишь в сражении со своими пороками. Потом должно было произойти какое-то видение, в котором нужно выбрать не Еву, древо или плод, а змею, ибо в двойственном яде змеи истинная мудрость магии. Так определялся достойный. Наконец, третьим испытанием должно было стать заклятие, которое кандидат якобы получал - и если бы ему хватало ума понять, что надо искать не магическую силу, а мудрость от прочтения, он бы обрел фолиант.

В общем, все это было весьма увлекательно, особенно когда обошел все без особых усилий и просто читаешь о ловушках в уютном кресле. Однако собравшихся интересовало не посвящение, а то, что говорилось  о жизни Григория. В частности, спустя годы, пролиставшая много страниц, они нашли историю основания Петропавловской, воздвижения первого камня града Петра - и то, как его удалось построить.

Здесь до прихода поселенцев правили беспощадные духи болот, но Яков, прибывший с учеником, нашел на них управу. В его дом ходили равно ангелы и демоны,  подтверждая таланты  небывалого переговорщика. По совету Брюса, Григорий обошел все окрестные племена, собрав истинных магов, и с помощью ангельской мудрости создал ловушку. Сначала он, прибегнув к силе союзных демонов и шаманов, поднял на восстание зверье, обреченное на рабство, и оно пошло против духов болот. Как это все произошло, Саша толком не поняла, но кажется, речь шла о какой-то символической клятве временно наделенных разумом животных новому правителю земель - императору Петру.

Тут на магов набросились злобные духи, живущие в телах людей, и правящие культами своих повелителей. Но оказалось, что у них нет власти устоять, хотя маг, увы, не написал перед чем. Грязные звероподобные хийси были повергнуты. Болотных хозяев сначала обманом облекли в желанную ими плоть, а потом заточили в мире внутри мира, сотворенного явившимися на землю архангелами. Так союз русских и местных чародеев, а также ангелов и демонов низверг старых хозяев.

Григорий ждал мести Невы, но она заговорила с ним с покорностью. Мать реки жаждала остаться в этом мире, и потому предпочитал оковы, чем покинуть обитель смертных, на что были обречены все боги прежних времен, уходящие в иные реальности. В этом не было ничьего умысла - чародей писал, что миры так и будут отдаляться с течением веков. Потому разные создания все реже будут показываться друг другом и людьми, а однажды и вовсе станут тайной для большинства смертных. Заточение позволяло Неве оставаться осью, на которой сходились миры, и оставаться, почти не ослабев.

Наступили хорошие десятилетия процветания. Григорий назвался Саваофом, собрав из шаманов свой орден. Силой Невы он подмывал реальность под Петропавловской, сделав крепость вратами в иные пространства. Строились дома, осушались болота, а два алтарных камня, которые чародеи забрали, стали средством получения силы от Невы.

- Вот оно, - с придыханием произнесла взволнованная Аня. - Слушайте...

На одном камне в древние времена нагие мужчина и женщина  сначала натирали друг друга травяными маслами, возбуждающими чувства, а потом начинали ласки. Чем дольше, искуснее и искренне была их страсть, тем больше одаривала Ведь-ава ижорцев взамен на их радость. Река любила своих приемных детей, которые умеют радоваться жизни.

На камне втором, принадлежащим води, нагие мужчина и женщина поочередно связывали руки, а после бичевали распростертое тело. Мастерством считалось поротому терпеть как можно дольше, а его партнеру - делать это не проливая крови, искусно вводя в мучительных транс. Тогда Нева, увидев стойкость и умение её приемных детей в страдании, без коего немыслима полноценная жизнь, радовалась и давала силу.

Саваоф нашел верующих из числа язычников, и они творили эти же обряды на алтарях, скрытых в святилище его ордена. Силой же распоряжался он, до той поры когда почти два с половиной десятилетия спустя Нева не накрыла поселение внезапным наводнением.

Оказалось, она долго таилась, подмывая оковы, и во время одного призыва испила силы магов. И полученное обратило на то, чтобы размыть реальность под крепостью, посылая Петропавловскую в глубины преисподней. Большого усилия стоило Григорию и его чародеям остановить процесс и запереть врата, отказавшись от власти над ними.

Но не это плохо - из ритуалов, творимых на камнях, родились новые хийси. Они были нагими девами, полудухами-полулюдьми, взяв что-то от культистов. Таким хийси не составляло труда принимать облик смертного и ходить в нем сколь угодно долго. Прикосновением ладони они вызывали боль будто от жесточайшей порки и опутывали руки незримыми оковами. От одного камня они взяли силу, от иного слабость, и потому боялись натирания маслами и плотских утех. Но это не могло убить их, а лишь ослабляло или парализовало, потому что для полухудов запрет не имел такой силы. Связывание же рук или же порка только прибавляла им сил.

Мучительницы, как назвал их маг, пытали касанием людей, ломая волю, а когда она угасала, обращали в своих рабов. И хорошо еще, что не маги творили эти ритуалы, а верные им язычники - иначе, писал Григорий, получились бы не полулюди, а полумаги великой силы. Хийси удалось убить, исчерпав всю их духовную Эссенцию, а после уничтожив в бою - только это могло истребить их без шанса возродиться.

Нева затихла, но Саваоф не был дураком, чтобы ей поверить. Конечно, Ведь-ава просто ждет нового шанса восстать, желая собрать то, что не получила от некогда верных ей ижорцев и води. Пищу для своих истинных детей, годы смерти и страданий ради древнего цикла расплаты за дары. И платить предназначалось любому, кто живет на этих землях - ведь для реки все люди не отличались друг от друга, к какому-то бы народу не принадлежали.

Григорий сокрыл камни под землей, понимая, что река просто будет ждать нового часа, и написал летопись о своих деяниях. Которую его орден обещал превратить в историю-испытание для тех смертных, в ком горит искра истинного чародейства...

- Вот это да... - пораженно прошептала Аня. - Это же... это же ответ на все! Тут есть слабость речных. Тогда это были полулюди, а сейчас полудемоны, потому что ритуалы творились тогда людьми, а сейчас демонами. Один камень дает им уязвимость, другой силу. И тогда это были мучительницы, которые могли связать чарами... а сейчас, ты говорила, это соблазнительницы. Они могут раздевать силой воли?

Про это в письмах ничего не говорилось. Но, с учетом того, что стычка доброжелателя с одержимой вышла единственной и быстрой, стоило ли ждать от него полноты ответов? Возможно, не примени монах Слово, и с него бы сорвали одежды через пару мгновений.
А вот что странно, так это то, что очень мало было сказано про победу над болотными хозяевами. И про их хийси, словно эту часть истории Григорий Саваоф почему-то не пожелал раскрывать.

[Зик]

- В рассказе пожелавшего остаться анонимным Мятежника было упомянуто, что существо одним прикосновением вызывало сильные плотские желания. Касаться нужно кожи. И меня настораживает то, что он писал про некую схожесть повитух с нашим родом. Агентства заменили роль культистов и передали некие свои черты, - обобщил известные факты Петр Сошин, вернувшийся в основное обличье.
- Насчет ещё одной слабости этих духов - очевидно, это будет бичевание.
Пауза.
- Их всех стоит поймать и или перебить самим, или сдать Арсеналу попрактиковаться. И узнать у основной двойки Агентств: почему они оставляли подобные отходы. Иначе город вместо обычного восстания пошатнет массовое безумие.
Волнение за город? Можно уподобить инфраструктуре, к которой он некогда добывал материалы. И Хирург уже достаточно долго топтал улицы Петербурга, чтобы выработать привычку к нему. Так что... часть людей может умереть, часть города может быть сожжена, если так нужно, но именно город обязан уцелеть. Перестройки не пугают, а вот его оставление людьми... будет неуютным.

[Esti]

- Судя по всему - бичевание и бондаж лишат их сил, но окончательно не уничтожат.

Александра улыбнулась. Сама она находила подобные акты достаточно чувственными, хотя и целью демоницы становилась отнюдь не молчаливая боль её субъектов.

- Убивать их придётся более традиционным средствами после лишения их Эссенции. И хотя я согласна с тем, что нужно всех их перебить, прежде стоит выяснить, где и как должен быть рождён этот их анти-Мессия, сын реки. Вот именно этим я и предлагаю нам заняться в первую очередь: найти ту из одержимых, с кем так поступить будет проще, выманить, лишить силы, а затем допросить и уничтожить. Лишь только после того, как мы закончим с этой их версией Антихриста, можно будет отдать их Арсеналу. Или использовать для того, чтобы нанести реальный удар по Агентствам, если мы только найдём, чем можно подтвердить наши слова... Возможно, мы сможем похитить эти камни и уничтожить их? В любом случае, эту книгу вполне можно бы и вернуть на место, теперь, когда мы получили от неё всё, чего только желали. Когда вы будете готовы поймать одну из этих распутных дев, господин Хирург?

Остальное вполне должно было уложиться в уже обозначенные ей планы. Оставалось только дождаться с визитом Заварзина, который окончательно должен был бы подтвердить, что она курировала большевистскую партию.

[Руслан]

- А кого ловить-то хотите? - поинтересовалась Аня, которая не застала сборы Александрой информации о возможных одержимых, но знала, что она собирала сведения. - Есть уже известные одержимые?

- Есть кандидаты, - перебирая в памяти всех, про кого узнала, кивнула Саша. - Но не ко всем одинаково легко добраться. Тем более если они притворяются не хуже нас, то будут казаться людьми во всем. Знать, где их найти не то же самое, что знать, кто из тамошних жильцов - одержимый. Хотя проверить, зная все это, довольно просто.

- А вот уничтожить их будет непросто, - добавила секретарь. - То есть, допустим вы нападете на неё, усыпите, или заманите куда-то, это я понимаю. Не сюда, понятное, дело, и не к нам домой, но куда-то еще, где никто не найдет. Но как истощить все силы духа, если запрет не работает толком?

- Разве порка не отнимет их? - уточнила  Александра. - Боль, которую дух будет терпеть в связанном теле, его сломает. Русалки вообще не привычными должны быть к болезненному, они же не жили в теле годы. Пусть решает, страдать дальше, или поддаться. Наверняка в какой-то момент, от безнадежности, израсходует, чтобы заслужить передышку.

- Но не всю же, - возразила спутница жизни. - Вряд ли это существо не понимает, что без Эссенции рискует окончательно умереть. Вы сумеете его настолько заморочить, что бы оно это сделало?

[Зик]

- В письме была фраза "Я рождена не твоей верой, чтобы её бояться". Повитухи связаны с демонами. Технославы поклоняются Машине, чтят ангелов и обучены доносить на нас, как на демонов. Так же они могут ненадолго преображать местность своими молитвами. Может, это все связано? - Хирург не стеснялся произносить вслух странные идеи.
Дилетантство, конечно. Но иногда профессионал может упорно не замечать некоторых фактов.

[Esti]

- Да, ты прав. Это очень может быть связано. Более того, если задуматься, то именно в этом может быть тайный план Властелинов Мира. Породить своей верой этих духов и использовать их против Бога-Машины, а затем уничтожить... И если это так и они по настоящему держат ключ к победе над духами, то я могу только выразить восхищение подобной хитростью...

Александра задумалась. Нужно было подобрать ключик к одному из этих духов, но что она может пообещать тому, кто пока держал все карты?

- Если бы они не получали силу от натирания маслами, то я предложила бы обработать их как нашего мага и внушить им то, чего мы хотим. К сожалению, это только наполнит духа мощью... Тогда я могу поиграть с такой русалкой, сделать вид, что я на полпути к ним, что я хочу поиграть с нею. Что мы обе получим удовольствие от наших сессий, возможно? У тебя есть другие идеи?

[Руслан]

- Я не знаю символов или ритуалов, которые на такое бы подействовали, - виновато добавила Аня, хотя её никто не винил. - Она же - как вы, а вы никаких знаков не боитесь?

Демоны дружно покачали головами. Мифы о крестном знамении и святой воде и прочем были лишь индивидуальными метками, имеющими психологический эффект, а не силу запрета.

- Тогда... - секретарь с сомнением взглянула на Сашу, не сильно понимая, о каких сессиях та говорит и вообще на что намекает. На свое умение соблазнить даже русалку, которая легко внушает любому человеку низменную похоть? - Я думаю, её нельзя загонять в угол. Даже если путы на руках не просто обездвижат, но и не дадут покинуть тело, она его скорее уморит, когда поймет свою безнадежность положения. Ведь у неё еще несколько сотен запасных. Получается... что надо её держать в плену, но так, чтобы она чувствовала, что это все равно приведет её к победе? Или вообще в плен не брать?

- Я могу быть и более интересной целью, - заметила Праздник. - Если их замыслы сложнее просто породить Антихриста, то русалка может клюнуть на ту власть, которую я обладаю. Надо понять, что им нужно дальше, изобразить ценного союзника. Такого, которого нет смысла просто сводить с ума. А в процессе уже искать, как её лучше незаметно переманить.
И то, что наш неведомый союзник писал про девочку, местами обнадеживает, а местами - напротив. С одной стороны, она не приняла бой, и вообще кроме иллюзий без тела ничего серьезного не показала. Значит, не настолько могущественна. С другой стороны, осторожность - признак хитрого врага. Я не уверена, что русалка сдержит слово и не отомстит монаху.

...Она и не подозревала, что в этот самый вечер на мать той самой девочки напали её собственные слуги с желанием надругаться. Но если бы узнала, не удивилась своей правоте. Униженная поражением русалка ударила по тем, кого страж семьи воспринимал своими подопечными... и через день семейство покинуло Петроград. Потому что защитить от атак со всех сторон ни один демон их не мог...

- А если сделать её пленницей господина Хирурга и изобразить тебя сочувствующей? - видимо, фон Любвиговне не сильно нравился вариант, при котором Саша станет приманкой. - Может, так ты к ней подберешься ближе и при этом удержишь от нападений на других людей? Ведь если просто приглашать в гости, это не помешает ей сводить с ума невинных. А в плену она никуда не денется. Вдобавок, нам же надо все выяснить. Про её силы и запреты - как это на практике работает. А для этого на ней не один день все придется испробовать.

В идее плена были свои плюсы, хотя и вовсе не те, о которых говорила Аня. Были и минусы - как и в той, при которой предстояло приманивать русалку личным интересом. Причем опять же не те, о которых подумала её любовница.

Например, вариант держать и утешать попутно лишал Александру возможного статуса союзницы. Та, что не может или не хочет освободить, вряд ли полезна в будущем. В теории можно пробовать балансировать между источниками удовольствия и запретами, мучая и утешая, пока пленная русалка не покорится - но если она допустит ошибку на этом пути, то убьет кучу времени и ничего не добьется.

С другой стороны, можно прийти и в ореоле спасительницы.  Угадав момент, когда русалка еще не слишком сломлена, но уже измучена, вытащить из заточения. А потом... будет ли та ей благодарна? И как эту благодарность проявит? Может, просто посоветует убираться из города?

А если все же соблазнить без плена, то чем? Своей властью, раскрывшись, или же тем, что им вдвоем просто принято проводить время? Было много идей, и возможно у Хирурга имелись еще какие-то...

[Зик]

- Они похожи на нас и на духов... Мы опасаемся внимания Машины и его ангелов. Возможно, можно отметить их так же, как и нас, сделав их объектами охоты? За счет сродства видов может сработать, - выдвинул очередную идею Хирург.
- Ангелы развоплотят, но не убьют их, - напомнила Анна, как самая разбирающаяся в оккультном. Иронично - она просто богоизбранная, а они - его бывшие слуги. - Это не будет запретом.
- Да... только заставит лучше прятаться в телах, - быстро примерил новые реалии демон. - Тогда предлагаю поискать настоящих магов для консультации. Хотя бы насчет того, что не пожелал написать Саваоф о слабостях хийси. Что-то же от Невы и прочих как полудухи они должны унаследовать. Подозреваю что-то с ижорской музыкой. Буду искать  кого-нибудь, чтобы выкупить в прошлом уроки игры на духовых инструментах. Потом опробуем на пленнике - или соберем образцы и проверим. Заодно будет легенда меня как решившего их истребить доктора. Изобразить смогу, только вот держать надо будет подальше от людей, - в принципе, Петр был согласен с похищением одержимого.
А дальше... будут опыты. Хоть он больше по живым организмам, но нет предела изучению.

[Esti]

- Я думаю, что нам стоит найти нашу цель в доме призрения. Женщин оттуда не станут искать власти, или, по крайней мере. будут искать неохотно, там нет Богоизбранных или других Нескованных. При этом лучшим способом добиться нужной нам информации я считаю предложенный Аней план. Вы, господин Хирург, украдете русалку и доставите в выбранное нами помещение. Там я притворюсь вашим слугой, которому будет поручено за ней следить, проявлю к ней сочувствие и попытаюсь вывести на откровенность. Если всё пройдёт хорошо, тот в попытке манипулировать доверчивым смертным, наша невольная гостья немного откроется... И тогда у меня будет шанс подобрать к ней ключик.

Как именно действовать в этом случае, Саша и сама не была уверена до конца. Но она точно знала, что начинать игру со свободной русалкой значило компроментировать одну из своих Личин, сразу открываясь врагу как демон, и всё равно рисковать ничего не добиться. В этом деле она предпочла бы более безопасный вариант с похищением, пусть даже в результате они обрели бы только информацию. Впрочем, почему бы? Спасти девушку из заточения она всегда бы успела...

[Руслан]

- Только вам придется постараться найти злого духа в толпе, как в той повести Гоголя про утопленницу, - добавила Саша, блеснув подхваченной от гостей эрудицией. - Мы с Анной лично знаем одну из семей, но её можно оставить про запас. Именно потому, что в случае нужды мы получим сразу новую хийси без поисков, её не следует сейчас использовать.
Аня кинула сомневающийся взгляд, но спорить с повелительницей в присутствии Хирурга не стала. Хотя было ясно, что первым делом она бы предпочла изолировать племянницу своих постоянных клиентов, хотя бы просто для того, чтобы они не пострадали. Но для Праздник возможность незаметно наблюдать за процессом было в данный момент важнее - слишком много осталось вопросов, которые не прояснило письмо.

- С Блаженными нам не стоит пересекаться, так что лечебница отпадает, - продолжила демон. - Как и гимназия, монастырь и баня, где не ясно, в ком обитает хийси. Остается дом призрения, откуда сбежала одна из обесчещенных женщин. Раз дело дошло до полиции, то я смогу вызнать, кто совершил насилие.

- Но ты же не будешь знать, кто за этим стоит, - заметила Аня. - Допустим, я - русалка. Я могу ходить, незаметно касаясь наших клиентов, и внушать им похотливые мысли. Как ты догадаешься, что это я? А ведь они там живут, их все время кто-то касается.

Вопрос был хорошим, Праздник и Хирург дружно задумались. Поначалу промелькнула мысль сделать какое-то Устройство... но она разбилась о суровую реальность. Если тело для хийси все равно, что Личина, это имеет такие же шансы, как выявить в демоне что-то нечеловеческое. То есть - очень низкие, больше полагающиеся на случай.

- Выяснить не так уж сложно, если рассуждать последовательно, - возразила Праздник тоном опытной наставницы. - Во-первых,  можно просто расспрашивать всех, кто что-то странное совершил, кто их перед этим касался. Если хотя бы несколько вспомнят одного человека, мы сузим поиски. Именно потому, что там живут женщины, вынужденные заниматься трудом, у них узкий круг общения.

Дома призрения, имеющие много разновидностей, включали в себя и дома трудолюбия. В таких нищенки, не имеющие образования и навыков, могли их получить ценой того, что обязаны работать в период обучения и не просить милостыню. Желающие оставались и после, выполняя заказы за ночлег, еду и немного денег.

Формально их здесь никто не держал, выучился - можешь идти. Но в действительности существовала хитрая уловка, обеспечивающая почти пожизненный дешевый труд большинства поселившихся. Женщины редко оказывались без возможности хотя бы устроиться прислугой за копейки - либо это больные, уродливые и старые, либо не в ладах с головой или опустившиеся морально. Или же выбравшие дом призрения как способ избежать ответственности за мелкие преступления: принудительный труд для таковых был  возможностью перечеркнуть прошлые грехи. Естественно, они работали, потому что просто не имели слишком большего выбора. А поскольку атмосфера здесь была все же не тюремная, и скорее напоминала мануфактуру, в выгоде оставались и владельцы дома, и его жительницы.

Почему хийси выбрала именно таких жертв, хотя могла найти приличное общество - Нева её знает. Возможно, просто делала упор на то, что здесь легко списать любые странности на причуды местного контингента. Да и кто им поверит, если что?

- Во-вторых, - размышляла на ходу с уверенным видом Саша, - там свободного пространства не больше, чем в казарме. Спальня, небось общая, можно легко отследить все места в здании, где возможно уединиться. Если русалка предлагала себя в укромных закутках, она должна иметь к ним доступ и уводить туда жертв, не вызывая вопросов... хотя меня смущает некоторые моменты в письме. Возможно, тут в ходу иллюзии, которые туманят память и скрывают от свидетелей. Иначе я не пойму, как одна девочка, оставаясь не узнанной, но при этом нападала на всех в доме поодиночке, не вызвала множество вопросов. Если она предлагала всем в семье себя...

Аня зябко передернула плечами, представив картину.
-... кто-то мог бы запомнить после окончания действия яда. Или кто-то бы их обнаружил в разгар... процесса. Например, наш союзник, а он о таком не писал. А если под её влиянием набрасывались на других, то почему те ничего не сказали? Думаю, в этом подавлении воспоминаний, ведущих к безумию, тоже не обошлось без каких-то чар, схожих с нашими. Слухи просачиваются, но меньше, чем должны были бы при еженевных охотах.

- Тогда ей где-то нужно восполнять эссенцию, - прибавила секретарь, задумчиво теребя локон. - Иллюзии, касания... на все это духи черпают силы в действиях и событиях, схожих с их пищей. Если это ласки или втирание масел, то она и сама должна их совершать, или с ней совершать, или это регулярно совершается другими в доме призрения, питая её. Может, это зацепка к поискам?

[Зик]

- Стоит найти ту нищенку, которая и дала нам след. Расспросить, подкрепить допросом под гипнозом - что-то она могла предпочесть забыть. Не понять. Приукрашивать, - все, что смог посоветовать Петр Сошин.
- А с девочкой... если влияние можно отсрочить, то все куда проще. Встреча, хотя бы касание ладони по приветствию, уход, а пораженный уже действует согласно наваждению уже не соотнося свои поступки с ней, - пожатие плечами. - Некоторые яды действуют не сразу. Но такая жизнь... оставляет ли она следы? - в размышлениях демон потер пальцем подбородок. - А масла... не самое обычное для покупок в дом призрения. Наверно.

[Esti]

- Нам не известно, кто из нищенок в этом замешан. Только то, что это кто-то из них. И если мы не найдём способа обнаруживать их под личиной, то вариант у нас остаётся только один... Я дам вам имя, фамилию и приме5рное местоположение девушки, но будет лучше, если она останется в живых. По крайней мере, чтобы удалось сохранить то, что не было разрушено русалкой. И, полагаю, стоит проследить за ней хотя бы недолго, прежде чем нанести удар. Проверить объект, прежде чем атаковать.

[Руслан]

//Петр переходит в свою тему//

На этом и порешили, но заняться вопросом русалок Александре лично пока не удалось. Следующие два дня принесли две новости, причем классической парой - хорошую и плохую.

Хорошей стал успех господина Фонарика, Калиппо и Металлурга, получившего источник эфира. Правда, выходило, что им самим с этого не сильно достанется, если использовать для подпитки детей. А точнее, не достанется ничего.
Это была проблема. Похоже, чтобы дети не слабели, требовалось примерно доля эфира в неделю. Правда, продержаться в болезненном состоянии они могли и вдвое больше, но за здоровых бы тогда не сошли. Поскольку у неё имелось семь подопечных, то семь доль в неделю было идеальной ситуацией. Только вот беда - именно столько в неделю Машинерия и вырабатывала.

По лицу Александры ничего нельзя было прочесть, кроме поздравлений победителям. В уме она уже прикидывала, что скажут эти трое, если узнают, что должны делиться с ней всем добытым, оставив себе... разве что овощи. Не попросишь же их еще одну Машинерию ограбить. Похоже, детей предстояло оставить вечно болезненными, убеждая отдавать ей эфир хоть раз в две недели. Точнее, если на Фонарика еще можно было попробовать надавить обещанием взаимной помощи за богадельню, но Архип и Жорж от неё не зависели совершенно. И могли посоветовать ей корешки в виде овощей, а себя забрать такие желанные для демонов вершки.

Плохой новостью, разумеется, оказалось не это. На следующее утро и с Аней и Честициным встретили у парадного, так и не дав достичь ресторана. Причем встретили умело - когда Саша перед выходом смотрела в окно, то ничего подозрительного в глаза не бросалось. Но стоило выйти, и вот из-за угла уже выехала черная карета, остановив вышколенных коней напротив двери. А стоящие у стены в "слепой зоне" четверо жандармов деловито и без лишнего шума окружили господ. Внутри кареты сидел кто-то, чьего лица Праздник не видела, но, слезший с козел мужчина в полицейском мундире под пальто с показной вежливостью приложил два пальца к виску.

- Дамы и господин Честицин, вынуждены омрачить ваши планы на день, - за манерами пряталась ядовитая насмешка. - Прошу последовать за мной в отделение департамента внутренних дел.
- Это что за шуточки?! - мающийся похмельем и провалами памяти маг был зол, как демон. - Да вы кто такой?!
- Следователь по делам государственной важности департамента контрразведки Кононов, - все так же мягко ответил полицейский. - А вот для того, чтобы установить кто вы, мы и проедем к нам в отделение.

- Как это... кто мы? - побледнела Аня.

- Вы задержаны по подозрению в подстрекательстве к мятежу, пособничестве запрещенным большевистским ячейкам, а также укрывательстве подозрительных лиц, замешанных в различных преступлениях, - улыбнулся её Кононов, словно речь шла о чаепитии. - Это я еще не озвучил возможные связи с немецкой диверсионной сетью, действующей у нас в городе. Но задержаны не значит арестованы... пока. Так что прошу не делать глупостей и устраивать лишнюю мелодраму. Не думаю, что вы хотите видеть, как вас не увозят, а ведут через весь город под конвоем.

[Esti]

Необходимость делиться Эфиром Александру совершенно не пугала. Демоны, разумеется, будут получать основную часть такой ценной субстанции, а дети... Дети получали возможность выжить. Если же кто-то из них не выдержит, то остальным зато станет легче. Так или иначе, эта ситуация была намного лучше, чем то, с чем ей приходилось иметь дело лишь неделю назад...

- Разумеется только задержаны, следователь Кононов.

Саша неприкрыто улыбалась шпику.

- Если бы вы попытались арестовать нас на самом деле, то ничем хорошим для вас это бы не закончилось. Мне известны наши права, а также и то, как работает ваша структура. Сейчас мы сядем в вашу карету, и вы со всем возможным почтением отвезёте нас в отделение, где зададите ваши вопросы, после чего, убедившись в абсурдности обвинений, отпустите нас. Поэтому я предлагаю нам не тратить времени и выехать прямо сейчас. У меня планы на этот вечер. А теперь подайте руку даме, чтобы она могла взойти в ваш экипаж.

Если никто не увидит того, как их увозят, то и никто не спросит, каким образом Александра в тоже самое время действовала в городе.

Создание автономной копии: 8,10,3,10,10, 8,8,1,2 (6 successes)

Копия Александры улыбалась, наблюдая за тем, как оригинал и её спутников увозили. Разумеется это никаким образом не помешало её планам. Напротив, может очень неплохо продвинуть их, дав ей возможность найти союзников в департаменте внутренних дел. Не так давно в беседе с Сергеем Николаевичем она выражала восхищение Евно Фишлевичем и сейчас планировала провернуть нечто схожее с тем, что когда-то сделал уже, по видимому, погибший провокатор.

[Руслан]

Сидящим внутри оказался сам Дмитрий Архипович Заварзин, удобно расположившийся у окна. На крупном, украшенном бакенбардами лице пятидесятилетнего мужчины словно отражалась прошлая эпоха, полная какой-то монументальности. Не той, которая заключена в комплекции тела, хотя Заварзин и впрямь приблизился к определению "косая сажень в плечах". Скорее чего-то внутреннего, ожидания неких свершений, как у поэтов и писателей ушедшего века или государственных деятелей, проводивших судьбоносные реформы, или генералов Бородинского сражения. Сотрудник охранки походил на них всех сразу: твердое лицо с типично солдатскими скулами, небрежная прическа творческой натуры и глаза, в которых ничего нельзя было прочесть, но которые призывали  подчинению, обычно сбивали с толку собеседников. Александру это обмануть не могло - она знала своего противника.

Заварзин был принципиален и честен. В том плане, что признавал упадок Российской Империи, но был верен данной однажды присяге. Подозревал её и посылал шпиков в ресторан, но подставлять бы никогда не стал. Скорее он просто чувстовал, как человек умный, что такая амбициозная и слишком идеальная во всем женщина не может не интересоваться политикой.

- Доброе утро, Александра Николаевна, - даже во тьме кареты чуть седеющие волосы Дмитрия Архиповича отдавали снежным блеском. - Или вам больше нравится зваться Любовь Васильевна?
- Не имею чести быть с ней знакома, - ответила Саша, даже не солгав. Жандармы, оставшиеся снаружи, в карету, естественно, не вмешались, так что отправились следом своим ходом. - Доброе утро, Дмитрий Архипович. Мне казалось, что вы не любитель театральных эффектов. Зачем же все это?
- Почетный караул, да и прогуляться этим пивным животам полезно, - усмехнулся Заварзин. Похоже, их с Кононовым учили вот так улыбаться, скрывая собственные мысли. - Театральщиной было бы прийти вечером в "Вену" и увести вас перед всем залом, который плевал и свистал мне в след.

- Моя публика не ведет себя так бескультурно, - жаль, что не пришел, это бы и впрямь отлично сработало на имидж, причем среди революционеров всех мастей. - Хотя сочту за комплимент моей популярности среди гостей. Очевидный признак, что я все делаю правильно.

- Да, только зря разным "товарищам" верите, - глаза Заварзина оставались уверенно-непроницаемы. - Верно говорят, что товарищей много. а друг один. Сдали вас, агент Сиестовская. Письмо ваше Молотову у нас.

- Уточните, какое письмо, какому именно Молотову и почему вы продолжаете меня с кем-то путать? - с той же уверенностью ответила демон. Её спутники хранили настороженное молчание. - Раз уж нам осталось пару минут ехать, соблаговолите потратить их на нормальное объяснение.

- Ваш друг Сергей Викторович сейчас тоже направляется в департамент, - внезапно произнес Кононов, словно пытаясь сбить её с мысли. - Вместе с парой ваших слуг, которые нас очень заинтересовали. Очень странно, зачем отставной капитан врет про своих знакомых?

- О каких слугах речь? - Данила и Иван были единственным слабым звеном, но странно, что в проколе обвинили Эзофа. - Или у нас сегодня поездка вопросов без ответов?

- Видите ли, я запросил протокол недавнего нападения на Сергея Викторовича, - все же снизошел до объяснения следователь. - Вы помните ситуацию, когда он пришел на квартиру к своим якобы сослуживцам, а на них напали подростки? Те, которых вы потом лечили.

- Ах, это... - Саша равнодушно взглянула на шпика. - Это его слуги, не мои, если быть точным. А что с ними не так?
- То, что они нигде не служили, хотя Эзоф тогда в показаниях указал, будто это его солдаты, - Кононов наткнулся на ту зацепку, которую составной капитан не учитывал, потому что толком не понимал, как работает изменения памяти при сделке. - Получается, господин Эзоф пришел на дом к двум мужчинам, они сидели с оружием, потом произошло донельзя странное нападение...

- А потом, самое интересное, на той самой квартире все время встречаются разные загадочные личности, - перехватил нить разговора Заварзин. Карета остановилась возле департамента, временно переведенного после пожара в соседнее задние. -  Включая тех самых Данилу и Ивана, которые её якобы снимают, но совершенно там не бывают. Что не удивительно, ведь у каждого есть свое жилье и они люди вроде бы небогатые. Там видели Эзофа, там часто видели мужчину, похожего на погибшего при недавнем теракте преступника. Вам не кажется, что это похоже на конспиративную квартиру заговорщиков, которым вы покровительствуете? Как вы думаете, что там найдут сегодня во время обыска?

- Позвольте вашу руку, мадемуазель, - да, это была тактика дезориентации в беседе, недаром Кононов вновь вмешался, открывая дверцу и первый выходя в снег. - Мы приехали.

[Esti]

- Я не уверена в том, что можно найти на этой квартире, но вряд ли это касается меня, не правда ли?

Она намеренно заставляла вышедшего полицейского ждать как будто поглощённая разговором с Заварзиным.

- Благодарю вас, следователь Кононов.

Поняв, что он держит руку уже какое-то время, Саша наконец подала ему свою и сошла вниз.

- И пусть не говорят, что в нашей полиции служат лишь алкоголики и хамы. Вы - настоящий джентльмен, следователь.

Сделав несколько шагов вперёд, Александра обернулась к карете.

- Я думаю, что мы оба люди занятые, не привыкшие тратить времени попусту. Я предлагаю нам поговорить у вас в кабинете, Дмитрий Архипович, наедине, и дать остальным немного отдохнуть: у некоторых из них, должно быть, была тяжёлая ночь...

Энергично пройдя в кабинет чиновника, женщина немедленно заняла стул перед его столом, не дожидаясь приглашения.

- Мы оба с вами знаем, Дмитрий Архипович, что у вас ничего нет на этих людей. Вся эта театральщина была нужна только для того, чтобы привлечь моё внимание. Вам удалось, вы его привлекли. И даже больше, получили мою персону в полное ваше распоряжение... на какое-то время. Вопрос в том, что вы теперь будете с этим делать... Чего вы от меня хотите?

[Руслан]

- Сведений, агент Сиестовская, - Заварзин опустился в кресло уже без грации, не в силах вернуть даже опытом то, что отнято годами, но с все той же не манерной, а истинной аристократичностью. - Вы правы, у меня нет не единого прямого доказательства, что вы замешены в чем-то преступном. Будь иначе, я бы выдвинул обвинение, невзирая на вашу невероятную поддержку среди гостей "Вены". С другой стороны, ваши отношения с большевиками больше не секрет, как и выполнение для них поручений. Я также понимаю, что вы не случайно занялись внезапной благотворительностью, пока среди ваших гостей звучат призывы свергать императора. Ваш частый спутник господин Эзоф связан с людьми, имеющими прямое отношение к террору, и вы этому потакали. В его случае доказательств будет намного больше, едва я побеседую с этой троицей мужчин отдельно.

- То есть вы собираетесь шантажировать меня его судьбой, потому что не можете предъявить ничего серьезного? - осуждающе качнула головой Праздник. - Как-то низко для вас, Дмитрий Архипович.
- Я никого не шантажирую, моя госпожа, - непроницаемость на миг исчезла из взгляда, пропуская усталость. - Напротив, честно сообщаю, что, расспросив этих ваших Данилу и Ваню вместе с господином Эзофом и обыскав квартиру, наверняка найду много того, что ударит по вам. Если эти господа причастны к позавчерашнему теракту, в ходе которого погибло двадцать человек, то я добьюсь их ареста, невзирая на любой шум или попытки меня устранить.

Заварзин не повышал голоса. Даже не угрожал. Просто информировал, глядя ей прямо в глаза и сейчас напоминая старого пса. Но не скулящую дворнягу на цепи, а волкодава, который сам знает, как лучше оградить отару своих хозяев от рыскающих в чаще волков.

- Но я не думаю, что вы опустились так низко, что понимали, чему содействуете, покрывая тех, для кого пара десятков смертей - вовсе не цена, - после которой паузы продолжил Дмитрий Архипович. -  И потому предлагаю сделку - всю информацию о подполье большевиков в Петрограде взамен за ваше неучастие в дальнейшем расследовании по Эзофу и теракту. После чего можете и дальше призывать с вашим полоумным Честициным и вашей любовницей хоть ангелов, хоть с чертями хороводы водить.

Он и впрямь знал и замечал много - Аня на публике никогда не показывала связующие их узы.

[Esti]

- То есть вот так вот, одним ударом, вы хотите зачистить всё подполье... Это похвально, но не реалистично, не находите? Кроме того, будем честны, у вас на руках нет ничего даже против этой троицы. Я уже сейчас вам могу точно сказать, что они не только не имели никакого отношения к тому теракту, о котором вы говорили, но и что их расспросы вряд ли дадут вам то, чего вы желаете.

Устранение того священника она не скрывала от своих слуг, поэтому надеялась на то, что сигнал для этих людей был достаточно ясен: проговоритесь кому угодно и при любых обстоятельствах и ваша жизнь будет стоить меньше копейки. Эзоф был умнее этих двоих и опаснее для неё, однако ей принадлежала его душа и Сергей Николаевич не мог этого не понимать.

- Даже если вы распотрошите квартиру... Вы что же, полагаете, что я там храню взрывчатку? Или фотографии невинно убиенных? Полноте, Дмитрий Архипович! Будем откровенны, будь это так, то вам, с вашим интеллектом, не понадобилось бы всё это время для того, чтобы хотя бы зацепить меня. Тогда этого разговора бы попросту не было... Нет, всё то, о чём вы сейчас говорите - только слухи. Причём слухи, которые только уведут вас от реального положения дел. Вот что, Дмитрий Архипович... Я вас уважаю и даже, как бы странно это не звучало, восхищаюсь вами. Вы умны, полны воли и готовы бороться за то, во что верите. В наше время это так редко встречается... Сейчас я дам вам кое-какую информацию в обмен на откровенность. просто вот так, я назову вам имя и название, и вы сможете их проверить. После этого вы ответите на несколько моих вопросов. А после вы отпустите не только меня, Аню, Честицина, но даже Эзофа и двух этих оболтусов. Не в качестве какой-либо услуги мне. Просто потому что мы оба понимаем бесперспективность этого. Или, если хотите, вы можете попробовать кого-то удержать, но закончиться это ровно тем же самым... Вы поймёте. что они не имеют отношения к этим преступлениям и вам понадобиться достоверный источник информации, которую вы просто не получите, даже если будите чем-то мне угрожать.

Заварзин молчал, но по его взгляду Александра читала интерес. Старый волкодав обладал хорошим чутьём, а потому чувствовал, когда она говорит правду.

- Не отвечаете? Хорошо, я сделаю первый ход. Имя, которое вы ищите - Фёдор Двина. Вы могли бы назвать его прямым исполнителем произошедшего теракта. Есть и другое имя, которое я могла бы вам назвать, но которое я пока приберегу для себя. Название, которое вы ищите, - Властелины Мира. Звучит глупо, но те, кто прикрылся этим нелепым именем остаются очень опасны. Я не рекомендую вам искать его, по крайней мере в разговорах других людей. Но вот держать уши открытыми - просто жизненно необходимо.

Личина Хирурга ушла в небытие, отброшенная своим владельцем, но не было никакой причины для того, чтобы она не могла послужить ещё раз - на этот раз ей. Название же её врагов было нужно скорее на тот случай, если Заварзин краем уха слышал о нём. Разумеется, он мог бы и работать на них прямо сейчас, но вряд ли бы это произошло открыто. Ударить же по большевикам Властелины Мира могли бы и без её информации. Более того, поняв. что она не желает расставаться с ней, могли бы решить, что эта информация для неё важна.

[Руслан]

- Очередное подполье? - вряд ли Заварзин сумел бы скрыть, если бы знал что-то о демонах, свою реакцию. Саша же видела лишь интерес. - По названию похоже на масонский орден.

- Вы правы, сходство есть, - согласилась женщина, думая о том, что подобные Заварзину для Агенства никогда бы не могли стать понимающими слугами. Пешками - да, но открыться Дмитрию Архиповичу смысла не имело, его бы предстояло только ломать, чтобы убедить на даже мягкий переворот. Группа Васильева и старая гвардия в лице Заварзина явно были несовместимы словно огонь и лед. - Это элитное общество, считающее, будто дергает за ниточки верхушку власти. И особой верностью короне они не отличаются. Можно даже сказать, что сами себя считают короной, мечтая определять, кто её достоин надеть.

- И по вашему, эти Властелины Мира стоят за терактом? - лицо Заварзина поскучнело. - Знаете, я ожидал большего, чем историю о тайном враге, которого откуда-то знаете вы, но не знают не одни из информаторов в подполье. Однако если это честность в вашем понимании, то извольте.
Он откинулся на спинку, сложив руки в замок.

- Я искренне считаю, что за большевиками стоит финансирование из Германии. Включая немецкие диверсионные группы, ответственные за серию нападений на завод, здание на Михайловской площади, а теперь и наш департамент. Им помогают местные агенты, давно внедренные в разные слои общества. Вас я считаю одной из таковых агентов, обеспечивающей финансирование, причем еще до писем Молотова.

- Всегда хотела узнать, почему? - поинтересовалась Александра. - Насколько помню, вы строили догадки только на то, что мои постоянные гости открыто симпатизировали партии социалистов.

- Не только симпатизировали, но и выполняли для них необременительные поручения, - поправил стареющий следователь. - Например, обеспечивали пересылку писем, создание агитационных материалов, посылали деньги, поддержали задержанных. Сначала я подумал, что вы не замечаете, но после убедился - у вас для этого слишком острые ум и чутье. И слишком велика привычка все вокруг контролировать. Не видеть и позволять это случайно вы бы не могли, значит одобряете. Я стал смотреть дальше, и знаете что увидел?

- И что же, Дмитрий Архипович?

- Холодную, расчетливую, и прекрасно умеющую владеть собой женщину, - с улыбкой, но без тепла в глазах веско произнес Заварзин. - Причем на том уровне, который недостижим даже для наших лучших агентов. И не надо говорить мне, что дело в том, что вы выбрали свой путь вопреки решению семьи, я вашу биографию много раз читал. И знал много дам, которые в это сложное время ведут дела в одиночку, начав в еще более худших условиях. Вы превосходите их всех, и делаете только то, что неизменно и быстро идет вам на пользу. Так что, если позволяете вашим друзьям продвигать идеи этой партии и рисковать, то и это считаете выгодным себе. Но вот в чем дело - выгоду вы сможете получить только если социалисты придут к власти. Что, кстати, и доказывают письма Молотова. Вас хвалят за множество выполненных поручений, и это идеально ложится на ваш стиль действий. Ну а теперь...
Он вздохнул.

- ...Готов ответить на ваши вопросы, хотя ответы эти мало что изменят. Да, вы правы, я могу поднять шум, но прекрасно знаю, что ничего серьезного не докажу. Помотать ваши стальные нервы мне по силам, однако считаю подобное мелочным и мужчины недостойным. Однако вы прокололись там, где только и могли проколоться при вашей невероятной удачливости. На других людях, которые вас выдали. Значит, проколетесь еще, потому что сейчас, очевидно, выполняете поручения со всей этой мнимой благотворительностью, в которую совершенно внехаректерно ударились. И я буду ждать следующего промаха... но пока отвечу и мы расстанемся. Спрашивайте, Александра Николаевна.

[Esti]

Саша внутренне выругалась. Старый дурак, слишком закоченевший в своих путях! Это, конечно, делает его менее опасным, но также и менее полезным, как союзника. А ведь было бы так... красиво. На лице женщины, впрочем, ничего этого не отразилось.

- Ах, да, завод... И Михайловская площадь... Да, вы можете попытаться найти там немецкий след. Кто знает, может быть что-то и разыщете... Я, впрочем, не особо в это верю, и отнюдь не от недостатка ума или старания. Впрочем, Дмитрий Архипович, я не стану говорить о том, во что вы не верите. Но скажу сразу: большевики к этому отношения не имеют. Вы правы, у меня есть к ним интерес и я готова ставить на то, что они близки к победе, однако тратить время на что-то настолько бессмысленное можно только тогда, когда победа уже у вас в руках, чего мы пока не видим... Мои вопросы очень просты и скучны, Дмитрий Архипович, и призваны в первую очередь меня развлечь. Скажите, чему по настоящему принадлежит ваша преданность? Николаю? Империи? России? Представьте просто на секунду, что всё это разные вещи. Второй вопрос заключается в том, чего бы вы искренне хотели для себя? И - нет, я не планирую даже пытаться вас купить, поэтому вы можете назвать самую безумную и невозможную вещь, которую я не смогу получить никогда, но которую вы искренне желаете. Третья: чего вы по настоящему боитесь? Можете не называть вред близким людям, потому что это очевидно, а я хотела бы удивиться. И последнее: когда бы вы посчитали свою работу завершённой? После чего бы вы искренне сказали, что можете отправляться на покой, направив свой ум на что-нибудь другое? Кроме этих ответов, мне ничего от вас не нужно на этот раз. А если вы когда-нибудь захотите получить от меня какую-то информацию вне протокола, о большевиках и не только, то вы знаете, где меня найти. И если придёте без этих ваших держиморд, то, может быть, я окажусь в настроении пойти вам навстречу...

[Руслан]

- Хорошие нынче шпионы пошли, честные в своих целях, - без особой радости усмехнулся Заварзин. - Действительно, зачем что-то вызнавать обо мне окольными путями, если можно спросить? Что же, попробую удовлетворить ваше любопытство...

Он ненадолго задумался, глядя на украшавший страну герб.
- Видимо, вы видите меня этаким служкой режима, который рад исполнить любой приказ, - медленно, глядя мимо Саши, произнес сотрудник охранки. - Это не так. Вижу ли я ошибки, которые совершаются? Еще как. Солдаты, уставшие от четвертого года войны. Провалы во внешней политике и отсутствие арестов заговорщиков при дворе. Понимаю ли, что император пытается остаться в памяти и перед собой как человек мягкий, верующий и ждущий естественных перемен? Вижу ли, какими искалеченными возвращаются солдаты, какие идеи несут народные массы, бегущие от голода и нищеты в города и как на это мои коллеги отвечают лишь арестами? Еще бы, и куда больше, чем ваши друзья-большевики. Вы вообще не найдете больших мятежников, чем в нашей службе, по всей столице. Потому что мы между собой называем вещи такими, какие они есть.

Но, - сделав паузу, веско заметил он, - я понимаю и иное. Наше государство имеет шанс бороться до последнего. Может, оно падет, но иногда даже смертельно больные совершают чудеса исцеления. Иногда приходит неожиданное обновление, иногда кто-то берет себя в руки, а иногда обстоятельства вынуждают быть, а не казаться. Поэтому я буду защищать императора, каким бы слабым он не был, до последнего, в надежде на его прозрение или законную передачу власти. Поэтому я буду охранять систему, которую часто сам не жалую, потому что состояние бедствий толкает её изменяться. Так было в пятом, я сдерживал революцию, и в этой борьбе родились многие нужные реформы. Не потому, что вы победили, а потому что мы удержали власть и чему-то научились. Так было и прежде, во всех наших войнах, победах и поражениях.

Он перевел дыхание, и Саша поняла, что мужчина волнуется. Не напоказ, а и впрямь не может говорить об этих вещах равнодушно с маской самоуверенного шпика, даже если её полагается надеть.

- И я буду бороться с теми, кто играет на руку немцам, потому что их благие намерения рискуют обернутся большей бедой, - продолжил чуть тише Дмитрий Архипович, понятно на кого намекая. - Просто потому, что путь их - это путь разрушения, а не перемен. Да. на пепелище всегда прорастает новое, но будет ли оно таким бы, каким могло стать старое, не выгори дотла? Я так не думаю.

- Я поняла, - кивнула Саша, глядя на стареющего грозу заговорщиков с тем же непроницаемым выражением. - Вы верите в возможность нашей власти стать лучше в борьбе с врагами снаружи и врагами внутри. Построить в итоге страну, в которой жить всем станет лучше. Но это весьма наивно, вы не находите? Удержав власть, они лишь сильнее убедятся в собственной непогрешимости и превосходстве старых путей.

- Чтобы удержать, им придется сначала отойти от этой непогрешимости, - парировал Заварзин. - А такие перемены всегда оставляют след и чему-то учат. И я, как и многие другие, сдерживающие плотину, уже давшую множество течей, даем им на это время. Воспользуются они им или нет - я не знаю. Но если все рухнет, я хочу понимать, что сделал все, чтобы этого не произошло.

- Ради успокоения собственной совести?

- Ради шанса, который я дал другим, - Дмитрий Архипович пригладил вечно топорщащиеся бакенбарды. - Это моя обязанность - быть спиной, за которой кто-то стоит. Я её сам выбрал и не променяю даже на обещание...

- Назовите самое безумное, - поддержала его Саша, улыбаясь. - Но искреннее, как и весь наш разговор.

- Жить вечно,  - в тон ей ответил Дмитрий Архипович.  - Я бы столько мог изучить, столько увидеть и столько сделать, оставаясь здоровым и не считая года. А что до страха - то я боюсь... во многом самого себя. Того, что даже смерть или трагедия с близкими мне людьми, кажется, не способна будет сбить меня с моих убеждений. Иногда даже задумываюсь - какое же на самом деле чудовище прячется внутри моего отражения?

Мужчина коротко и сухо рассмеялся, наконец-то перестав таращиться сквозь стену в свои мысли и взглянув Саше в глаза. Если бы люди могли быть ангелами, наверное, такими бы они и стали - защищающими Демиурга в надежде, что борьба с бунтовщиками его чему-то научит. 

- А вот что до ухода, то он прост, - закончил свою речь Заварзин. -  Когда сюда придет кто-то, думающий как я,  я охотно передам молодому кресло, если он верит в то же, во что верю я. Ну, ответил ли я на ваши вопросы?

[Esti]

- Да, разумеется. Спасибо, Дмитрий Архипович, я очень ценю вашу готовность открыться. Если позволите немного откровенности, то я была бы рада, если бы всё было так, как вы хотите. Чтобы Империя устояла и изменилась, чтобы мы все перестали быть заперты в позапрошлом веке, чтобы Столыпина и деда нынешнего монарха не смогли погубить...

Александра позволила волнению проявиться на своём лице. Не то, чтобы она врала, однако для Нескованных любые проявления эмоций бывали только намеренными, а потому хоть отчасти - фальшивыми.

- К сожалению, мы живём в реальном мире, где первое мало чем вероятнее последнего.

Женщина поднялась и выжидающе посмотрела на полицейского.

- А теперь я предлагаю вам отпустить меня и всех, кого вы задержали, чтобы этот разговор случился. До свидания, Дмитрий Архипович. Говорю это в надежде на то, что вы примете моё предложение.

Позволять ему каким-либо образом использовать старые ниточки она не собиралась. Конспиративную квартиру сменят в ближайшее время, Данила и Иван будут заняты, в основном, охраной того, что ей уже принадлежит, Эзофу она посоветует быть осторожнее и, может быть, использовать какой-то шифр в своём общении с союзниками. Саму её же Заварзин никогда не смог бы поймать и так.

[Руслан]

Их действительно не стали удерживать, хотя Данилу и Ваню могли при желании. Объяснить, чем оба занимались ближайшим год, слуги не сумели - точнее, пытались, но время от времени забывались, ссылаясь на службу. Врать же в мелочах одинаково их никто не обучал, поэтому у Кононова наверняка появилось четкое убеждение, что это два подпольщика. А Эзоф покрывает их, что с учетом революционно-настроенных  знакомых отставного капитана было не так уж далеко от истины.

Обыски квартиры тоже раскрыли немало улик: полиция понимала, что имеет дело с тайным производством каких-то веществ. Наркотики? Яды? Поскольку на химиков или врачей двое мужчин совершенно не потянули, было ясно, что речь не идет о каких-то личных экспериментах.

Другой следователь бы просто арестовал парочку до выяснения обстоятельств, возобновив дело о смерти мальчишек под иным углом или подкинув обвинение в создании бомбы. Заварзин был для этого слишком принципиален, но отпустил слуг Саши не по доброте душевной. Теперь он будет копать, неустанно связывая все, от Честицина до версий про препараты, и наверняка выстроит такую же непротиворечивую картину, как с немецкими пособниками. Например, решит, что Саша использует галлюциногены для охмурения "чародея" и будут вполне прав.

Лишнее внимание в перспективе грозило обернуться угрозой Личине, хотя и не сразу. Зато Властелины Мира, которые неизбежно узнают про беседу даже без ведома Дмитрия Архиповича, получат подтверждение - она пыталась перевести тему с большевиков на возможный подкуп, а значит заинтересована в этой партии. Теперь Молотова и прочих руководителей Петроградской ячейки ждут веселые времена...

Требовалось найти новое жилье для работы Хирурга, потому что дома проводить изготовление мазей и опыты для него рискованно. А еще им нужно место, куда предстоит поместить похищенную хийси - такое, рядом с которым не будет лишних ушей. То же, где сейчас дети? Люди вроде не принципиальные, за большие деньги хоть в цепях пленницу станут караулить...

Детишек пока держали в избе у каких-то знакомых Жоржу преступников, но те хотя бы бежать не пытались, когда были в здравом состоянии. Сын и дочь Козлова все еще в лечебнице, хотя только потому, что она упросила врачей подержать из подольше, заплатив в якобы мнимой заботе о их здоровье. Переломы, к счастью, заживают долго, время еще есть...

Удастся ли Хирургу найти затаившегося в доме призрения духа, или придется идти в гости к Анне Андреевне и Николаю Сергеевичу, пока что Праздник не знала. Она вспомнила имя племянницы в каком-то разговоре два года назад - Полина. Но эта самая Полина вела себя скрытно, на улице почти не бывая, и выяснять, почему она вообще здесь, а не за городом в деревне у родителей, возможностей не представилось.

Семья не считалась дворянской, но брат Анны Андреевны владел земельными наделами, которые сдавал в аренду крестьянам и был неплохим модернизатором. Она же выйдя замуж за владельца хорошей стеклодувной мастерской, могла в полной мере называться мещанкой. И жена и муж увлекались литературой, даже пробуя что-то писать, хотя выходило слабо, и собрания Саши посещали с восторгом в поисках вдохновения и подсказок от более успешных литераторов. Точнее посещали до Крещения, после которого все и началось.

Вызнать бы, в какой гимназии училась Полина, чтобы понять, из-за чего выгнали. Хотя что это даст? И так ясно из-за чего - видимо, Ведь-ава накрыла её своей волной, как и многих женщин в Новогоднюю ночь. Гимназистку отчислили за что-то позорное и на Крещение её, как и девочку Доброжелателя, прибрала к рукам хийси. Которая, кажется, делает все, чтобы чужаки не совали нос в квартиру дяди и тети, а может и в целый их дом...

- Погляди, кто нашелся, - пришла с мороза розовощекая Аня, держа в варежках свернутую газету. - "Электрическая купель" тебе никого не напоминает?

Вопрос был риторическим: Саша внимательно прочла статью. На северо-западной окраине, в Петрограде-Каменке открывалась новая платная баня, причем с подогревом воды током. Это не было диковинкой в сплошь заполненном парой озер, парками да частными усадьбами пригороде. Петроград-Каменка планировался новой элитной застройкой, но превратился в загородный поселок не слишком богатой, но все же аристократии, купечества и мещанства. Там жили и родители Ани - или теперь правильнее сказать родители купившей у неё эту часть жизни Саши?

Похоже, Анжелика опять не пряталась и очень быстро возместила все потери. Статья говорила о свежепостроенной бане, но выходило, что построили её за две недели - едва "Ложе" оказалось брошено. Видимо, без демонических сил и талантов древних Мятежников не обошлось. Если француженка и впрямь может за полмесяца заменить с нуля прежнее логово, то понятно, почему она не дралась за бордель...

[Esti]

Всё это могло бы стать источником немалых проблем и заставило бы Сашу немало поволноваться в иных случаях, однако послужило больше напоминанием о том, что общую и непротиворечивую картину происходящего нужно было поддерживать не только самой, но и со слугами. Это она исправила в ближайшее же время: Данила и Иван должны были заявлять о том, что у них бывают провалы в памяти из-за травмы, а также отрепетировали всю историю с больницей, где им выдали справки и создали задним числом соответствующие записи, а после отпустили к семьям. Квартиру немедленно сменили, начав поиск подходящего жилья для господина Хирурга, а также базы для экспериментов, где можно было бы содержать пленницу и, если нужно, проводить преобразования детей. Что-то подальше от самой Саши и полученное её второй Личиной, не допускающее ни одной ниточки к госпоже Праздник. Оставался Эзоф, но его предупредили быть осторожнее и использовать шрифт в переписке: обычные иностранные языки были ненадёжны, но "язык," что знали только отправитель и получатель давал гораздо больше уверенности. В частности это значило, что даже другие Нескованные будут не в состоянии расшифровать послания, не имея ключа. Ну и, конечно, теперь за ним наверняка установят наблюдение, так что ему будет лучше отправлять послания оттуда, где нельзя будет гарантировать, что переданное послание ушло именно от него.

- И было бы отлично уничтожить их снова, заставив перестраивать всё заново. К сожалению, господин Фонарик занят и едва ли сможет призвать больше ангелов для разрушения этого места. Это могла бы сделать я, если бы у меня было то, что способно уничтожить Машинерию. Однако едва ли игра стоит свеч, учитывая что уже через месяц мне пришлось бы всё повторять. Вот если бы можно было просто подключить что-то к Машинерии и в течение долгого времени незримо саботировать их работу изнутри...

Саша задумалась. Быть может, им сможет помочь Мариэль? Сначала, допустим, она доставит взрывчатку куда-нибудь поблизости от заведения, так, чтобы её можно было взять и перенести в течение одной ночи, понять. где находиться Машинерия, а затем, той же ночью, взять под контроль одного из работников заведения и активировать взрывное устройство точно там, где она находиться. Кстати, говоря о дьяволе... Точнее - ангеле...

- Как у тебя успехи с выяснением того, что на самом деле было нужно Зеркальному?