Печать

[Юкио]

- Не отвлекайтесь на мелочи, наша задача - найти ее до того, как она проснется, - добавил Том, сменивший снайперскую винтовку и автомат на дробовик. - Если кто-то ее обнаружит спящей до того, как ее найдем я или Энрико, то не ждите нас - рубите голову и конечности, заливайте бензином и поджигайте.
Тут Том сообразил...
- Да, Рико, - добавил он. - Раненых назад можно не ставить. Мы сами побитые, и кровью от нас разит не хуже. А уж нас-то она почует полюбому.

[Руслан]

Остаток одной из канистр Рико вылил на на вытянувшуюся во всю длину плеть. Огонь реликвии все равно не навредит, а получить возможность хлестать обжигающими хвостами дорогого стоит. Зажигалка была наготове.
- Ну, вперед, - и подавая пример, он первый направился к дому, где обитало обманувшее саму смерть создание.
Сегодня пришло время восстановить справедливость...

[Юкио]

- Рико, - подошел к мексиканцу Том. - Дело, конечно, твое, но... Используй корону. Вряд ли кому-то будет от этого плохо, а если враг действительно таков, как ты рассказывал - мы должны использовать все, что у нас есть. Если ожидаешь последствий - достучусь до отца, если выживем, упрошу его отвести тебя к бодхисаттвам и даосам. До чего-нибудь они, но додумаются.

[Руслан]

- Это разумно, только... - Эспирес посмотрел на друга с каким-то скрытым отчаяньем во взгляде, - все уж как-то удачно этому ведет. Корона должна дать власть над мертвыми - а вампирша мертва. Проблема в том, что цена может оказаться слишком высока... как уже было однажды. Помощь моих Богов не проходит бесследно, Том, и они очень плохо умеют прощать, когда их тревожат по мелочам. Помнишь, как пострадал царь? А ведь он просил не за себя, а за свой народ - народ, который поклонялся Жаждущим. И несмотря на это, стал проклятым.
Тени подступающей ночи ползли по лицу, и от этого оно все больше походило на застывшую восковую маску.
- Меня учили использовать любые средства. Ягуары? Бросить на убой, они рады будут умереть за меня. Эти несчастные? - Рико дернул подбородком в сторону перешептывающихся солдат. - Отвлекут врага. Кецаколь? Плевать что ребенок - пусть выплатит долг. Так правили цари других времен.
Показалось, или тучи на темнеющих небесах сложились в знакомое женское лицо?
- Но я так не поступлю, - отрезал Рико для той, что могла его слушать из Миктлана - и  для той, что приходила с омывающим землю дождем. - Царей было много, но они не преуспели. Народу Теночтитлана нужны новые пути - опирающиеся на старые знания и традиции, но со свежим взглядом. И эти пути нужно проторить - возможно, платя за каждый шаг собственной кровью. Поэтому корону постараемся не использовать до последнего - не будем повторять старых ошибок.

[Юкио]

- Погоди, - задумался Том. - Если я правильно помню историю, как ее рассказывал покойный Гильермо, корона творила немертвых, но не позволяла ими управлять. Во всяком случае, об этом не упоминалось. И... расскажи подробнее, как ты ее добыл. Может, ты что-то упустил. Не забывай, просто так подобные вещицы не попадаются. Кто бы там за нами ни наблюдал, планы на конкретно тебя у него - или них - немалые. И ты, в конце концов, сын Пожирательницы Скверны. Может, тебе было предназначено найти эту корону и очистить от проклятия?

[Руслан]

Времени было в обрез, но Рико ещё раз пересказал историю встречи с царем.
- Он сказал, что проклятие было на нем, а корона чиста. Но надев её - не создам ли я новое проклятие? По словам царя, она обладает властью над мертвыми и ночной тьмой и вселяет страх... однако она все же не моя. Царь отрекся от неё швырнув в жерло вулкана - и стал носить её как знак наказания. Возможно, я тоже никогда не смогу от неё разбавится, раз применив - были такие легенды о предметах, которые порабощали надевшего их даже ради благой цели.
А что до очищения - посмотри на сочащуюся кровь. У меня уже весь рюкзак мертвый. Это не плеть или пистолет, Том. Вещи подобной силы - приговор Судьбы. Как Экскалибур из легенд англичан... прежде чем мы воспользуемся её силой, нужно попробовать справиться самим.

[Юкио]

- Дело твое, конечно - не напяливать же мне ее силком тебе на голову. Вот только теперь тебе придется воздействовать на солдат, чтобы они были именно солдатами, а не перепуганной толпой, мочащейся в штаны при одном упоминании о Госпоже.

[Руслан]

- Не впервой, - криво улыбнулся Рико и повернулся к бойцам.
- Вы боитесь, - безапелляционно заявил он во встревоженные лица. – Я знаю, что боитесь. Но единственный способ одолеть этот страх – выйти против него с оружием. Великаны были страшны – мы убили их одного за другим. Змей, сидевший на цепи, признал нас. И даже тот, что обитал в подземных глубинах, тот, кого искали несчастные пленники – и он уступил нашей воле. А теперь скажите – разве вы сами не хотите сделать что-то подобное? Не хотите, чтобы на вас смотрели с тем же восхищением, с каким вы глядите на нас? Сейчас рождается легенда и вы – её часть. И никакая госпожа, утратившая своих слуг, не помешает обретению нами славы и не остановит в достижении цели.  Мы спустимся и будем сражаться – и те, кто победит, вернутся в город героями. А те, кто погибнет – умрет с мыслью, что их имена не будут забыты и дети много лет будут играть в ваш поход против самого воплощения смерти. Вы готовы?!!!

[Юкио]

Энрико Эспирес вошел в мрак дома и чувствовал, как присутствие за спиной Тома и  веривших в них солдат питает его чем-то новым, непривычным. В борделе, где его обожали – все было не так. Там следовали за ним, но не вместе с ним… Внутреннее убранство дома ночной Госпожи  поражало своим умиротворением. Оно настолько резко контрастировало с ужасом болью и кровью, царившей в лагере, что резало глаз. Персидский ковёр с пышным ворсом  покрывал пол темного паркета, изящные мраморные колонны  в колониальном стиле  поддерживали потолок, распахнутые по сторонам холла двери словно приглашали прогулятсья по утопающим в вечернем сумраке залам, наслаждаясь мастерством сотворившего их архитектора, а порывы жаркого южного ветра нежно вздымали  воздушную ткань занавесей. Зеленоватый мрамор ступеней лестницы обозначал вход на второй этаж.
Энрико сделал несколько шагов вперёд и заметил что то  неладное. Его глаза и уши чувствовали что-то неправильное. Будто что-то не сходилось в этом месте, оно было черезчур, идеальным. Томас же замер. Взгляд сына небесного лучника, внимательно осматривал  помещение, находя всё больше и больше несоответствий. Стрелку крайне важно уметь точно оценивать расстояние, и он видел, не мог не видеть насколько искажены пропорции.  Стена справа от них трижды изгибалась и словно бы уходила в даль ближе к потолку. Мрамор лестницы был слишком ровным - инструмент каменщика оставляет изъяны, сколь бы искусным он ни был. Но ступени были идеальны. Ковёр никогда не ткали ничьи руки. он был словно рождён чьей тоф антазией. И солнце, он точно помнил что солнце было  немного ниже когда переступал порог - ниже и левее. И ветер дул с севера, и не мог так вздымать занавески.
- Рико, что говорили легенды о способности вампиров творить иллюзии?
- Вроде бы способны, - с трудом припоминая что-то про внушение, отозвался мексиканец. - Это её сны... воплощенные сны.
- А ты можешь их как-нибудь развеять?
- Есть способы, - кивнул Рико на факелы и полупустую канистру в руках одного из солдат.-  Огонь очищает все.
- Я бы предпочел что-то менее радикальное? Мы сами не огнеупорные.
- Может, попробовать найти владелицу этих снов? - Рико задумался. - Будь она человеком, спала бы на верхних этажах. Но для вампира там слишком светло и опасно. Значит, надо идти вниз.
Звук шагов только подчёркивал илюзорность этого места, они  то эхом звенели отражаясь от стен, то тонули в густом ворсе ковра, то раздавались  откуда то со стороны. Солдаты, в которых речь Энрико вселила небывалую отвагу, уверенно шли вслед за своим юным предводителем и его спутником.  Они шли, и шли. Лестница не приближалась - она словно растягивалась, оставаясь в совершенно очевидной близости.  Всё так же светило закатное солнце и всё так же колыхал занавески ветер, но в облике зала происходили изменения - на стенах появились зеркала, а от ковра медленно поднимался туман, пока он доходил лишь до колен, но с каждым шагом он поднимался всё выше и выше.
- Я уверен, что на самом деле, мы топчемся на месте.
- Меня это бесит, - негромко заявил Эспирес. - Это ловушка, чтобы нас задержать до пробуждения. Попробуем поиграть не по правилам?
- Попробуем, - ответил Том, и высунулся в ближайшее окно.
Томас, шагнул к окну и высунулся, ещё раз шагнул и высунулся, и ещё раз...
Энрико в это время взял факел одного из солдат и потыкал его в туман, наблюдая за реакцией. Языки густого тумана обтекали факел, лениво словно большие змеи. Внезапно закричал один из солдат,   Закричал и умолк. В падении его берет слетел, обнажив совершенно седые волосы.
- Спокойно! - рявкнул Рико, предупреждая панику. - Это лишь илюзии! Просто трюк.
Ломаем стены, - обратился он к солдатам. - Лестница на второй этаж нам не нужна - бензина туда. Сейчас посмотрим, кто-кого.
Пальцы уже держали наготове зажигалку.
Том словно потерял ориентацию во времени и пространстве, снова и снова высовываясь в окно, и лишь усилием воли сбросил наваждение - лишь затем, чтобы  обернуться и увидеть, как ещё трое солдат взглянули в зеркала и с криком осели на пол  с выражением ужаса на лицах. Но приказ Энрико возымел своё действие, уцелевшие солдаты стиснув зубы ринулись к лестнице на ходу открывая канистры. Рико шагнул следом, высекая дрожащий огонек.
- Сможешь сломать стены? - обратился от к Тому.
- Смогу, - начал осматриваться в поисках подходящего инструмента китаец. Колонны выглядели весьма подходящими.
- Только осторожнее, тут не все. чем кажется, - Рико ткнул зажигалкой в омытую бензином лестницу и тут же отступил. И вдруг ему пришла в голову идея. Что там говорил Том насчет своего отца?
- Свет. Свет солнца может разогнать её миражи! - крикнул Рико другу.
- Действительно! - воскликнул Том, которому в голову пришла та же мысль. - Отец, небесный охотник, разгоняющий кошмары ночи! Поделись со своим верным сыном силой, дабы мы могли поразить тьму в самое ее сердце!
На глазах солдат и юного мексиканца сначала засветилось золотое перо на кителе Тома, а потом вспыхнул и он сам - став ярким, как стоваттная лампочка.
- Хоу И не только лучник - он еще и бог Солнца.
Солнечный свет  ударил по клочьям тумана подобно всесокрушающему копью Жао Юя. Как гнилая ткань кошмарных сновидений начал расползаться ковёр и паркет под ним. Каменным крошевом осыпалась и исчезла пылающая мраморная лестница, свернулись в спираль и обернулись стенами коридоры и анфилады комнат. Колонны стали сталактитами и сталагмитами, окна обратились узорами на стенах. Дома не было - была пещера, залитая солнечным светом, тьма за входом и тела умерших солдат.
- Зажечь факелы, оружие к бою! И держитесь рядом, но чуть позади! - напуствовал солдат Энрико. Он по прежнему шел вперед - воины не должны видеть страх своих предводителей. - Всего лишь морок и не больше!
Но что убило солдат, билась тревожная мысль? Их собственные страхи - или нечто невидимое? Том, освещая дорогу, шел рядом.
Энрико послышался какой то шорох - едва слышный, такой звук издают крылья мотылька когда он пролетает над ухом. Он обернулся и не увидел ничего, кроме медленно оседающих тел двух солдат идущих замыкающими. И следом обернулся Томас. Он сумел рассмотреть всё,  Чудовищное существо, похожее на гигантскую летучую мышь покрытую тёмным мехом в бурых потёках  как раз наносило свой следующий удар в спины ничего не подозревающих солдат. Блеснули белизной огромные когти и  головы солдат в ужасной и липкой абсолютной тишине отделились от тел, беззвучно упав на пол пещеры.
Больше он не думал. Рико выхватил у ближайшего из солдат бутылку с бензином - их импровизированный коктейль Молотова - и швырнул над головой упыря. Он не пытался попасть - лишь чиркнул зажигалкой, пронося через неё плеть - и, удлиняя до конца,  в прыжке хлестнул огненной дугой взмывшую бутылку. Пусть прольется огненный дождь – прямо на пролетающее чудовище.
- Цельтесь в крылья - она не сможет летать! - крикнул Том.
Пещера заполнилась грохотом выстрелов и звоном отстреляных гильз. Но чудовище этого, казалось, не заметило. Распахнув огромные кожистые крылья оно взмыло под потолок пещеры   стремительным пятном тьмы проносясь  среди раскалённого свинца и брызг летящего напалма. И, зависнув в воздухе, вновь распахнуло крылья, Томас успел увидеть что поверх крыльев наброщена тёмная ткань. И тут всё замерло - тёмные стены пещеры  приобрели обсидиановую черноту глубокого космоса, выпивающую волю,путающую сознание и  разум  и спустя десятую долю биения сердца она расцвела тысячей глаз, глаз что смотрели в душу,  глаз, что знали всё о тебе, глаз которые желали вытянуть из тебя всю суть. Лишь маленький клочок солнечного света бился в сердцевине этой тьмы, суля призрачную надежду.  С шелестом подобным шелесту опавших листьев на пол оседали тела мёртвых солдат.
Рико понимал, что время решало все. Бойцы умирали, давая им шанс - и он сам понимал необходимость жертвы. Главное, дать время Тому...
Мексиканец оттокнулся от стены, прыгая наперерез. Плеть ещё горела и он сделал единственное, что подсказала интуиция. Попытался укоротить её, пролетая мимо - и тут же удлинить, пытаясь захлестнуть лапу, когда вампирша перестанет ждать атаки.
Тьма, умирающие солдаты, отчаяние и страх - все было куда хуже, чем на приснопамятном складе. Но оттуда можно былдо бежать - а здесь против побега восставала натура китайца. Если они сбегут, то чудовище уйдет и не будет никому покоя, все начнется вновь. Это был враг, которого он должен был сразить - пусть не ради себя, но ради тех, кто страдал в этой душегубке, тех безвестных Потомков, погибших тут до них - и тех, кто мог погибнуть после них. Том вскинул дробовик и начал выцеливать тварь, отмечая у нее уязвимые места.
Говорят, что те, кто плетут нити судьбы, внимательно следят за теми кому суждено свершить нечто великое. Но есть и то, о чём знают немногие. Нити судьбы ветвятся, и пока будущее не станет настоящим ничто не предопределено.  Плеть Энрико впустую прошла под ногами вампирши, грянул выстрел, рвущий крыло, и потом её когти обрушились на потомка богов, разрывая его пополам. Но этого не случилось... Судьба предпочла другой вариант, или же герой смог изменить её. Пылающая плеть удлинилась, захлёстывая крылья летящей вампирши и рывком бросая её на камни. И тут же грянул выстрел Тома. Такие выстрелы пишут историю - их совершали Робин Гуд, Вильгельм Тель. Хоу И, Лю Бу... И сейчас совершил Томас Ю. В какофонии боя он сумел услыхать стук сердца чудовища и послать единственную пулю, прервавшую поток её злодеяний и положившую конец уджасу озера Соль.
И всё стихло - стремительно и внезапно. В наступившей тишине  Энрико и Томас услышали прерывистое дыхание и увидели, как из-за горы мёртвых тел пошедших за ними солдат поднялись двое - оба были седы как лунь, глаза их навеки выцвели, но теперь в них читалась надежда.
Том подхватил канистру с бензином и осторожно подошел к вампирше, держа ее на прицеле. Если все, что он слышал о вампирах, было верно хотя бы частично, так просто они не погибали и это могла быть уловка.
- Мы победили, - сказал Рико. Сказал тихо и устало, но не от боя. Он смотрел на погибших и глаза его были темны. - Я выполню обещание и вас не забудут. Мы вынесем их из пещеры. Но сначала расчленим, вырежем ей сердце, сожжем и развеем по ветру это чудовище. Чтобы ни земля. ни вода не дали жизнь новой твари.
С отвратительным хурстом костей и шипением сбрасываемой шкуры чудовище меняло форму. Перед Томасом Ю лежала молодая прекрасная женщина, чью кожу покрывали многочисленные шрамы. Тёмные волосы струились по плечам, прикрытым тёмной накидкой, словно бы сотканная из живой тени. Накидка пыталась уползти, но не могда справится с  золотой застёжкой. Если вампирша и была жива, определить это не представлялось возможным.
- Не нравится мне эта тряпочка... - протянул Том. - Вероятно, родословная знать дает. Рико, что можешь о ней сказать?
- Тварь, - Рико, не стесняясь, плюнул ей прямо в лицо. - Вот он, плащ из тьмы и ночных глаз, о котором говорили.
Он вынул обсидиановый нож и от души вспорол грудь. Там было сердце - но не то. что стоит есть герою и царю. Сердце тьмы и скверны, сердце полное отравы и могильной злобы.
- Не хотел бы я надевать то, что обладает разумом...
Он вырвал сердце. Морщась, будто держал в руках кусок дерьма. Внезапно мексиканец понял причину своего гнева - за ним пошли, но он не сумел спасти поверивших. Другие бы назвали это допустимыми потерями - но будущий правитель плохо умел мирится с неудачами.
- С него и начнем, - сунул кусок мяса в факел Энрико.- И чтобы следа не осталось
Сердце горело ярко, синезелёное пламя охватило его, пожирая то, что так долго избегало  когтей Миктлана. На мгновение Энрико показалось, что он слышит женский крик и слышит хохот владыки этого ужасного места.
- Ладно, - кивнул Том, и начал щедро поливать тело и плащ бензином. Полупустую канистру поставил рядом и начал стаскивать к телу и луже все горючее, которое они взяли с собой. Наконец, он пролил дорожку подальше от всей этой кучи.
- О, Миклантенчутли, к тебе взываю, - обратился сквозь на мгновение приоктрывшиеся миры Энрико. Он не знал, дойдет ли его зов - но все же попытался. - Прошу, прими назад корону, которой ты одарил былого царя и которую от бездумно отверг. Ибо твой подарок был дан в ответ на просьбу другого - и я не прошу о подобной силе.
Но повелителю загробного мира было не до них, и лишь молчание было ответом мексиканцу.
- Всем отойти, сейчас полыхнет, - предупредил Том, готовясь поджечь в дорожку факелом.
И они отошли, глядя танцующие языки огня - и думая каждый о своем.
- Плащ был твой, - тихо сказал Энрико. - Твой трофей, Том. Тебе решать, как с ним поступить... я вот свой никак хозяину не верну.
- Я потомок солнечного бога. Зачем он мне? Э... ух ты!
Мёртвая плоть горела стремительно, не оставалось даже костей, но было и то, что неподвластно простому пламени - плащ, тот самый чёрный плащ из непонятной ткани выполз из огня совершенно невредимый и медленно пополз прочь от сияния, исходившего от Томаса.
- Главное, когда будем ночевать - запри его куда-нибудь, - Рико взвалил первого из погибших на плечо. - Не хочется, чтобы оно ползало, пока мы спим...
- Так, тряпочка, стоять! Куда пополз? - подхватил плащ Том. - Не думаю, что тебя стоит отпускать куда попало.
Китаец встряхнул его, сложил и сунул в карман штанов. Потом подхватил несколько трупов павших солдат и потащил их из пещеры.

[Руслан]

Они проработали всю ночь.
Прибыли ягуары-воины, доложившие о том, что люди успешно добрались в Толуку-де-Лердо. Их машина пришлась кстати – Рико не собирался упускать возможности и приказал собрать как можно больше бесхозного оружия. Вскоре багажник и ячейки под креслами просто ломились от арсенала, достойного зеленых беретов – лишь несколько ветхих тряпочек прикрывали их от посторонних взглядов. Проблемы с полицией Энрико волновали в последнюю очередь – здесь он чувствовал свою епархию.
Они с Томом трудились, не покладая рук, выдалбливая во внешней стороне вулкана братскую могилу. Сила китайца пришлась кстати – он едва не голыми руками ворочал камни, которые не подняли бы и трое здоровых мужчин. Вскоре ниша была готова и мертвые бережно упокоились в каменных объятиях. На саван пошла их униформа и руки каждого сжимали личное оружие. Рико постарался, чтобы они ушли так, как и жили – воинами.
Он даже поймал бродячего пса, задушил и положил у входа в нишу – чтобы дух собаки провел бойцов сквозь мрачные пути Миктлана.
- Покойтесь здесь, на страже, - громко и почтительно сказал потомок жаждущих, когда огромный камень завалил вход и лучи звезд больше не освещали умерших. – Пусть возродится ваша слава через века, когда мир изменится к лучшему – и пусть помнят потомки ваши имена, отданные за родную землю.
По наитию он достал корону и вознес над могильной плитой. Кровь, сочащаяся из древней реликвии, знала, что делать – она была частью смерти и не из тела ли самого Миклантенчутли текла целую вечность?
Алые капли, пылающие во тьме раскаленными углями, прожигали канавы и следы – и вскоре ряды пиктограмм украсили камень. А под ними на испанском и английском шли имена каждого, кто умер ради победы над судьбой и силами, которые хотели видеть человечество на коленях.
Рико убрал корону. Он видел её силу, видел возможности - но что-то внутри предостерегало его от опрометчивых поступков. Жизнь героя не терпит легких путей – особенно если это чужие пути. Лучше старинному воплощению силы вернутся, куда оно пришло – и освободить мир живых от своего присутствия.
- Вот и все, - сказал Эспирес, когда минута молчания прошла. – Можно возвращаться в город…

[Юкио]

Заря встретила их вместе с гулом собравшейся толпы - люди стояли и ждали, в волнении протягивая руки навстречу возвращающимся героям. Похоже, на окраину высыпал весь город
- Нас встречают, - не без удовольствия отметил Рико. - Готов побыть кумиром на денек?
- Да хоть халифом на час, - ответил непривычный к таким проявлениям народной любви китаец. - Как-то странно, когда за работу боготворят.
Кто такой халиф, мексиканец не знал, но времени объяснять не было. Их захлестнул людской поток, и толпа понесла своих героев едва ли не руках к зданию мэрии. Тут, на помосте для выступлений, обоих поставили, как драгоценные статуи, на самое возвышение. Ягуары мрачно смотрели издали - даже им не удавалось пробиться к своему предводителю.
- Похоже, от нас ждут речи, - Рико поднял руку и гул тут же стих. - Причем от обоих...
- Рико, мастер речи толкать тут ты! - немного запаниковал Том.
- Думаешь, они тебя так просто отпустят? - судя по лицам собравшихся, жители были готовы простоять так целые сутки, ожидая слов своих спасителей. Эспирес прокашлялся - даже ему было непривычно выступать перед таким собранием.
- Собратья, - начал он, и тишина объяла площадь. - Мы обещали спасти ваших близких - и выполнили обещание. Чужаки и убийцы мертвы, а вулкан не смеют осквернять жадные руки. Вы знаете, что случилось немало странного. Но помните - самое важное не то, что произошло, а как вы себя повели...
Он говорил долго - о доблести тех, кто умер ради свободы и об искупивших свою ошибку выживших солдатах. О необходимости поставить в центре города обелиск героизму жителей Толука-де-Лердо и о недопущении подобного.
- Мы защитили вас, - в упоении взывал к слушателям  Рико. - Но  каждый из вас должен внести свой вклад в борьбу с возможной угрозой. Отныне в городе будет существовать штаб сил самообороны, где добровольцы станут готовиться встречать подобные угрозы с оружием в руках. И некоторых будут учить мои спутники...
Он поймал взгляд Фернандо и тот кивнул. Ягуары выбрали себе учеников, как он и приказывал.
- И вы знаете, куда обращаться, если подобное повторится, - судя по глазам местных, им было плевать, бордель это или даже сам ад. Про себя мексиканец усмехнулся, представив, сколько придет в клуб, лишь бы взглянуть на живую легенду. Жаль, но рассиживаться там времени не было...
Он не уставал, но пора было уступить слово Тому - китаец как никто другой заслуживал свою славу. Энрико протянул руку и обнадеживающе улыбнулся напарнику.
- Рико, что я тебе такого сделал? - прошипел Том. - Я ж испанским не владею. Толкни что-нибудь от моего имени.
- Они тут к туристам привыкли, английский понимают, - Рико успокаивающе подмигнул. - Ты герой, понимаешь. Людям нужен идеал, в который можно верить - и черпать в себе силы, чтобы жить дальше. И ты - как раз такой идеал.
Том, кашлянул, вздохнул и начал, вспомнив те ощущения, когда он командовал солдатами после убийства Эстебана.
- Граждане Толуки! Мы все живем в жестоком мире. Не мне вам рассказывать, что такое хаос и беззаконие, когда действует закон сильного, а законы государства попираются. Очень легко опустить руки и сдаться. Но достойно ли тогда называться человеком? Какое будущее тогда будет ждать вас? Ваших детей? Нужно очень много мужества, чтобы встать и бороться. У одного человека мужества может не хватить. Но у двоих мужества уже больше! А у троих? Четверых? Если единым станет весь город, вся область, если вы все будете верить в себя - никакие бандиты и грабители не смогут вас сломать. Посмотрите на нас - толстяк и пятнадцатилетний мальчик переломили хребет банде, которая терроризировала весь город. Но добились мы того потому, что мы верили в себя и были вместе. Помните - пока вы едины, вы непобедимы! Помните - вы потомки благородных и гордых идальго Испании, склонявшихся только перед своим императором и Богом, и с боем выгрызавших свое будущее, а не жалких рабов. Помните об этом - и ваши предки встанут рядом с вами, поддержат вас! Нет страха, кроме того, который мы создаем себе сами! Нет врага, которого нельзя было бы победить - не силой, так умом. Будьте стойкими! Будьте сильными! Только тогда вы сможете строить свое будущее.
Рико зааплодировал искренне - он только хотел указать другу, что в том пропадает талант оратора, как многоголосый хор заставил дрожать сами небеса и землю. То, что творилось просто не поддавалось описанию...
... Лишь к вечеру  вечер праздник прекратился. Том и Рико посетили все достопримечательности города, перезнакомились с большей частью поименно и получили примерно три тонны подарков. Правда, все их удалось вернуть как дар городу, что привело к перечислению из бюджета немалой суммы на счета героев. Когда местный скульптор, наконец, закончил статую Тома, убивающего Великана, а пятнадцать девушек наперебой просившиеся работать у Рико в борделе, и предлагавшие ему такие услуги, о которых даже знаток извращений мало что слышал, ушли, получив адрес и телефон его зама - друзья смогли отдохнуть в личных апартаментах мэра. Голоса с улицы свидетельствовали, что ночью вполне может нагрянуть толпа фанатов. Рико даже в ванную боялся зайти - поход в туалет закончился тем, что ради зрелища мочащегося кумира кто-то оказался готов пробить стену перфоратором.
- Если такова царская жизнь, то это немного утомительно, - с легкой грустью пожаловался он, подходя к столу. Тот ломился от угощений, но после целого дня пира даже в выносливого мексиканца ничего не лезло.
- Считай это очередным испытанием - медными трубами, - ухмыльнулся Том. - Ты уверен, что местный скульптор - не один из наших? Быстро работает. Вот только как ему объяснить, что великанов я застрелил, а не пасть им порвал? Хорошо хоть барельеф с нашими похождениями не додумались создать. А то сцена нанесения критической раны Эстебану была бы несколько непристойной.
- По-моему, ему помогали человек сорок добровольцев... и хорошо  ещё, что никто не решил построить храм Томасу - Победоносцу, победителю великанов, - Рико оглянулся, никто ли не подслушивает. - Ладно, мы спасли город и не дали воплотится пророчеству. Куда теперь?
- Согласен, рановато мне еще в земные боги. Хотя и плохого в этом тоже ничего нет. Ну а что дальше?.. Двинем обратно в Штаты. Судьба мимо таких, как мы, не проходит. Нас обязательно кто-то навестит. Или что-то произойдет.
- Только заедем в мой клуб, оставим излишки оружия - и не пора ли нам за кожаными одеждами к твоему мастеру? - Рико ухмыльнулся и отпил вина их хрустального бокала . - Змеиная шкура нынче в моде.
- Согласен, - кивнул Том. - Еще можно остальным позвонить. Вдруг им помощь нужна?
- Я только свои номера давал, - виновато развел Рико руками. - У тебя чьи телефоны?
- У меня - телефоны Тони, Лауры, вроде бы, и Виктории с давних времен. Так что выбирай - Лос-Анджелес ближе, но в Нью-Йорке, вроде, интереснее.
- Тони не признается, что ждет помощи, даже если его будут есть, - Рико усмехнулся. - А вот с остальными стоит связаться. Я думаю, трое в Лос-Анджелесе - это много, а пятеро - опасно. Ещё какую-нибудь Годзиллу пробудим. Давай лучше в Нью-Йорк, если они там ещё не закончили.
- И пока уж сидим... - Том влез в карман штанов армейской формы. - Что скажешь об этом плащике? Штучка, вроде, разумная. Ее можно укротить? Если что - я его тебе отдам. По стилю ближе.
- Нет, - Рико покачал головой. - Такие вещи так просто не отдают. Боги хотели, чтобы мне досталась корона - а твоя пуля свалила вампиршу. Эта вещь наверняка связана с тем, кто послал вампиршу и великанов - и неплохо бы у кого-то из встречных Богов узнать сначала, можно ли их вообще надевать.
- Мой отец - солнечный бог. Зачем мне плащ теней и кошмаров?
- Может, чтобы держать их в узде? - Рико задумался. - Или это напоминание, что даже от солнца бывает тень...

[Юкио]

Ночь.
День.
Дорога.
Вот они в приятной полутьме клуба «Эдем роз и шипов», и снизу доносится мелодичная музыка вперемешку со стонами боли из одной из комнат. Клуб живет своей жизнью. Оружие спрятано, ягуары отпущены вместе с учениками – их оказалось немало.
До конца обучения правда, не все дотянут.
И Рико, распивающий джин с тоником, смотрит во влюбленные глаза Кармен. Глаза, в которых нет места подозрениям.
Ему предначертано выжечь себе сердце. В день воцарения от убьет ту, что привязана узами любви – и нитями Судьбы. Боги любят кровь… особенно крови из раненого сердца правителя.
И Эспирес не знает, что делать - но время пока ещё терпит...
- Что ты возьмешь из оружия? - спрашивает от напарника, отгоняя звучащий где-то в отдалении голос Марии. Может, наставница добралась до него даже из Миктлана? - Нью-Йорк молчит, но они не могли все погибнуть...
- У меня есть револьвер и дробовик, - ответил Том, потягивая что-то безалкогольное. - Мне пригодится снайперская винтовка и, может быть, автомат. Будем возиться с гранатами? Метать-то их никто из нас не умеет.
- Не стоит, - свой ппояс Рико давно очистил от смертоносного груза. - Нью-Йорк этого может не пережить.
Внизу Кармен машет ему рукой. Он улыбается и кивает, чувствуя, как впервые за много лет хочет умереть.
Или кого-нибудь убить - что происходит с ним куда чаще.
- Иногда я не хочу отсюда уходить - а иногда думаю, что живу в аду, - вдруг вырываеются из уст наболевшие слова.
- Каждый творит свой ад - но ты ошибаешься, если считаешь, что творение где-то заканчивается или останавливается. Свой ад ты можешь превратить в то, что тебе захочется. Если захочется.
- Если..., - эхом произносит Рико, допивая содержимое стакана. - Мне будет плохо, если я сыграю свою роль - и плохо, если изменю её. Но пока до финала есть время...
Он поднимается, глядя куда-то вдаль. В будущее, где сгущаются грозовые тучи.
- Если ты отдохнул, то можно ехать. Нас ждет твой мастер - и наши. Нью-Йорк в новостях не горит и не рушится - значит их не могли убить.
Рико хочет в это верить...
- Весь мир театр, и мы в нем актеры. Но кто пишет пьесу? Подумай об этом, пока будем ехать. Мистер Ли мне уже звонил - наш заказ готов.

Грозы вихри и смятенье - не Христово вознесенье
Не Мадонной упоенье - движет меня прочь.

Ворох листьев облекает, бьется,  вьется, манит, тает
И уводит за собою - в  дьявольскую ночь.

Страх и холод, боль утраты, грех души, её расплата
ждут меня,  но ждёт награда на моём пути.

Ничего уже не надо, ни прощенья - ни награды
ты награда и отрада - ты и только ты…

... И они снова мчат навстречу неизвестности. Граница позади. Дважды их остановили полиция - и дважды отступила, стоило Рико проникновенно заговорить. Величайший актер играет свою роль и ветер поет над ним свою песнь одиночества и страха...
Вокруг Америка. Чужая страна, которую он исколесил в погоне за теми, чья скверна оскорбляла лик Земли. И Рико смотрит на приближающийся Чайнатаун, как мышь на мышеловку.
Он знает - Судьба любит дарить подарки, чтобы затем бить по вытянутым рукам.
- Интересно, что он нам приготовил? - пытаясь разогнать тоску, почему-то щемящую сердце, спрашивает мальчик, который мальчиком не является, у толстяка, который лишь кажется слабым. Маски, маски...
- Мистер Ли - настоящий Мастер и Художник, - улыбнулся китаец, ведя старую Тойоту по улочках Чайнатауна. - Что у него получилось - знает только он, да портновский бог. Мы прибыли.
Машина стояла перед старым многоэтажным домом, на первом этаже которого была мастерская портного. Вывеска гласла "Ли Шэньмин. Костюмы и платья на заказ".