Печать

[Лианна ап Лиам]

Бумажки, бумажки, бумажки… Не самое любимое занятие Айрис, но без отчетов управляющих было не обойтись. К счастью, ее деньгами умело управляли, и бедной она себя не чувствовала и не была.
С утра пришлось отклонить с десяток-другой приглашений на чай. Одно письмо, впрочем, заинтересовало.
Двоюродный дядя, Джон Мэннерс, герцог Ратленд – и в кои-то веки письмо было не о лошадях, о которых дядюшка мог болтать часами, считавший вправе давать советы по любым поводам, как один из живых родственников юной наследницы – и не о кавалерах, выбором которых для наследницы младшей ветви дядюшка тоже был озабочен и давал советы к месту и не к месту.
Речь шла о ее театре. И о том, что выступлением китайских акробатов и гимнастов внезапно заинтересовался необычный зритель – Фредерик, герцог Йоркский. После того, как герцог скандально расстался как со своей женой, так и с любовницей, его тянуло на необычные развлечения. А Ратленд, будучи фаворитом герцога, порекомендовал театр под патронажем племянницы – пусть занятие и было слегка эпатирующим даму, пока Айрис саму не тянуло на сцену, все было в пределах приличий и не угрожало ее матримониальным планам.
Короче говоря, дядя желал видеть ее труппу в летнем театре его загородного поместья в Лестершире, куда должен был также прибыть скучающий сын короля, пресытившийся брайтонскими забавами своего развращенного брата – принца-регента. А ее саму – на ужине в ближайшее время, где он собирался представить её «нескольким весьма достойным джентльменам, которые вас, без сомнения, заинтересуют, милая моя».

[Holod]

  Потянувшись в кресле, Айрис потянула за веревочку, уходящую через стену, к висящему этажом ниже колокольчику. Буквально через минуту в дверях появился мистер Бейтс, служивший их семье дворецким еще при ее деде.
   - Слушаю, миледи, - Бейтс, будучи ярым ревнителем процедурала, выглядел идеально, так же идеально поклонился, приветсвуя хозяйку, и требовал того же от всех своих подчиненных.
   - Сегодня я ужинаю у герцога Ратленда, передайте миссис Барроу, чтобы не готовила на меня.
   - Боюсь, что приготовление ужина уже в самом разгаре, миледи.
   - Да? А что там сегодня было?
   - Жаркое из утки.
   - Ммм, жаль. Тогда пусть его подадут на ужин слугам, и потом миссис Барроу на сегодня может быть свободна. Я уверена, что вернусь поздно.
   Мистер Бейтс поджал губы, а его пышные мохнатые брови пришли в движение. Он, как и многие из домочадцев знал про частые ночные вылазки хозяйки, и что наверняка, не зависимо от того, как рано леди Саттон покинет дом дяди, прямой ее дорога домой уж точно не будет. Сказать, что старый дворецкий не одобрял подобное поведение, это ничего не сказать, но этикет вынуждал его промолчать.
   - Хорошо, миледи. Благодарю, миледи. Желаете, чтобы я распорядился о подготовке экипажа?
  - Да, конечно. Пусть Томас выберет лошадей на свое усмотрение.
  - И еще, мистер Бейтс, возможно в скором времени труппу ждет выступление, нужно будет выделить им время для репетиций.
  - Хорошо, я понял, миледи, я пересмотрю график дежурств. Уверен, с этим не будет проблем.
  Айрис молча кивнула, в знак согласия. После возвращения из Китая, и всего произошедшего, прислуги в доме было больше необходимого, но Айрис так и не решилась кого-либо увольнять. Для нее это было бы чем-то неправильным, будто тем самым она навсегда откажется от памяти о родителях, при которых все было именно так. Кому-то удалось найти новую должность, как например мистеру  Паркеру, отцовскому камердинеру, который теперь сталь начальником значительно увеличившегося штата охраны, к остальным же, мистеру Бейтсу приходилось проявлять творческий подход, выдумывая дополнительную работу, чтобы прислуга не бездельничала.
    - Что-нибудь еще?
  - Да, отошлите эти письма по адресам. Особо проследите, чтобы вот эта бумага дошла как можно скорее до юридического отдела Компании. А мне пора готовится  к поездке, пришлите Ко в мою комнату.
    Дворецкий сделал положенный по протоколу полупоклон, принимая корреспонденцию, и отправился выполнять распоряжения.
    Предстоящая поездка особо не вдохновляла. С недавних пор светские рауты, которые всего год назад, составляли основную жизнь Айрис, стали для нее скучными и бессмысленными. Опять бесконечные разговоры о погоде, охоте и скандалах в палате Лордов среди мужчин, и еще более бесконечные и однообразные сплетни про взаимные адюльтеры и новые фасоны платьев среди дам. Но тесные родственные связи с дядей стоило поддерживать, особенно теперь, когда союзников у юной леди Саттон оставалось так мало, а стервятников, желающих урвать кусочек от пошатнувшейся империи ее отца, налетело поистине немыслимое количество. А значит опять придется надевать маску улыбчивой дурры, и глупо хихикать над глупыми шутками очередных подобранных дядей ухажеров.

[Лианна ап Лиам]

- Да, миледи? - стройная, как тростник, девушка в шелковом китайском одеянии стояла в дверях комнаты, смотря на госпожу с вышколенным выражением лица фарфоровой куклы. Несмотря на то, что Ко освоила обращения, принятые среди европейской прислуги, она одевалась по-восточному - и была в курсе многих секретов, связанных с двойной жизнью госпожи. - Вас подготовить к визиту или... к прогулке? Или к тому и другому?

[Holod]

   - Давай зеленое платье. С журавлями.  Не хочу повторения той истории.
  Ко понимающе кивнула, и направилась в гардеробную. В комнате, в которой покоились платья на все случаи жизни, был отдельный угол, заполненный предметами и аксессуарами, совсем не приличествующими леди: ножи, клинки, веревки и всевозможные прочие инструменты смертоубийства. Вслед за Ко в комнате появилась и вторая горничная Алисия. Конечно же, Алисия знала, про «странности» своей хозяйки, от горничной вообще сложно скрывать что либо, такова уж их работа, быть неотъемлемой частью жизни леди. Особенно сложно скрыть от той, кто постоянно помогает тебе переодеваться, громадную переливающуюся яркими красками и золотом татуировку. Поначалу Алисия даже вздрагивала, прикасаясь к странному рисунку, который будто на самом деле двигался под кожей, когда Айрис шевелилась, но теперь попривыкла. Айрис и сама все еще не могла до конца привыкнуть к своему новому облику, разглядывая полуобнаженную себя в массивном напольном зеркале, пока две служанки хлопотали вокруг нее. Когда она смотрела на эти извивы драконьего тела, теперь навсегда стискивающие ее в своих кольцах, в ней просыпалось нечто. То что было помещено туда при помощи черного колдовства, то чему там не было места. Все тело наполнилось жаром, прокатывающаяся от макушки до пят энергия требовала выхода. Айрис резко отстранилась от обеих горничных и подошла к торчащим из стены деревянным перекладинам. Обе сдлужанки не выказали никакого удивления, с миледи подобные порывы случались регулярно, нужно было просто ждать и смотреть. А посмотреть было на что. Сама Ко была профессиональной акробаткой, занимавшаяся трюками всю свою сознательную жизнь, но даже она восхищенно смотрела за тем, как миледи удерживая себя на одной руке, поднимается на тренировочных брусьях так плавно и стремительно, что это казалось невозможным для человека. Алисия тоже заворожено следившая за упражнениями, наконец, со смущением, оторвала взгляд, и тяжело вздохнув, пошла греть воду для мытья. Приготовления к поездке очевидно затягивались.

[Лианна ап Лиам]

- Миледи, прошу прощения, но к вам визитёр. Достопочтенный Роберт Беркли. Доложить, что вы не можете сейчас его принять? - раздался голос дворецкого от дверей, а вместе с ним пришли воспоминания. Те самые, навеянные татуировкой - и её спасителем. Который сейчас вроде как утонул в проблемах наркобизнеса и редко вспоминал о существовании её персоны. А сегодня вспомнил. С чего бы это?

[Holod]

   Айрис замерла на брусьях, удерживая себя в идеально горизонтальном положении, на время выныривая из отрешенности физических нагрузок.
   - Проводи его в каминный зал, - голос девушки был спокоен, и даже немного сонный. Ни сердце ни дыхание не сбилось ни на такт, не смотря на все нагрузки, которыми она только что себя испытывала, - и предложи чего-нибудь выпить. Я скоро спущусь.
  - Хорошо, миледи.
  Решив, что с нее и вправду хватит, Айрис оттолкнулась от стены, изящно приземлившись на кончики пальцев, и приняла у Ко теплое распаренное полотенце, попутно прислушиваясь к самой себе. Ее внутренние демоны поутихли, вытесненные  легким онемением в мышцах. В голову то и дело лезли воспоминания о каждодневных изматывающих тренировках под пронизывающими порывами холодного горного воздуха, на поле, усеянном десятками сложных тренировочных конструкций и манекенов и громкие выкрики учителя, требующего идеального выполнения форм. Не ее воспоминания. Постаравшись перебить эти образы своими настоящими детскими воспоминаниями, Айрис снова полностью отдалась в руки своих горничных, приводящих ее в порядок после тренировки. Ее дорожное платье было уже полностью готово и стояло рядом на деревянном манекене. По возвращению из Китая, Айрис пришлось выбрасывать или перешивать большую часть своего гардероба. Из-за покрывающей ее от бедер до самой шеи татуировки, об открытых платьях, обнажающих плечи и ключицы, теперь можно было навсегда забыть. Даже на тех двух балах, которые ей уже довелось посетить, с момента возвращения, приходилось соблюдать максимально целомудренный дресскод. После чего о ней поползло еще больше слухов, - будто и до этого было мало,  - о том, что она чуть ли не во французский монастырь собралась. Ну и пусть, может это каких-то ухажеров отвадит от нее, хотя того, кто все же однажды осмелится стать ее мужем, будет ждать немало сюрпризов.
   Спустя изрядное количество времени, Айрис наконец вышла из своих апартаментов, полнсотью одетая для дальнего путешествия. Встречать гостя в дорожном платье, конечно, было не очень принято, но на дополнительную смену туалета времени уже точно не было, до поместья дяди путь предстоял не близкий, а сам же Роберт, всегда относился к таким условностям более чем безразлично. Избавление от любых намеков на декольте, были далеко не единственными внесенными изменениями в большинство ее нарядов. Но о них посторонним знать было не положено.

[Лианна ап Лиам]

Достопочтенный Роберт Беркли, потомок младшей ветви известного баронского дома и одной из древнейших семей Англии ожидал хозяйку дома в кресле у камина.
Одежда была покрыта пылью, и туалет явно не выдавал того, что он планировал светский визит к даме. Похоже, Роберт приехал сюда по делу, а не просто поболтать. А дела у мистера Беркли, как правило, были специфичными, и подразумевали изрядное количество приключений. Втаскивать в одно из них сейчас, когда Айрис собралась в гости к дядюшке... было специфичным.
//Эсти входит в тему//

[Esti]

Заметив Айрис, мужчина немедленно поднялся и приветственно склонил голову, чтобы затем, улыбаясь, направиться к ней.

- Леди Саттон, я очень рад вас видеть. Вы, как всегда, выглядите просто обворожительно.

Убедившись, что дворецкий находился на достаточном расстоянии, Роберт заговорил полушёпотом.

- Похоже, что в Лондоне появилась угроза нашим инвестициям. Какой-то особый состав, который готовит лично де Леон и к которому пристрастились в самом высшем обществе. Настолько, что с де Леоном будет сегодня обедать твой дядя. Если бы это было возможно, то я был бы рад присутствовать на этом обеде.

[Holod]

   Роберт, как всегда, сразу перешел к делу, без дежурных расшаркиваний и разговоров о погоде, как это обычно бывает у местного высшего света. Сейчас Айрис это полностью устраивало. Кивком отослав дворецкого, она присела на край кресла, напротив столика, на котором предусмотрительно уже стояло два комплекта бокалов, так что служанка в дальнейшем им не понадобиться.
   -  Робер, ты же знаешь, семья Саттон никогда не занималась каналами в Британию. Все наши поставки идут прямиком из Индии в Китай и за исключением того, что подворовывают матросы, наш…   мой опиум, никогда не приближается к английским берегам ближе чем на три тысячи миль.
   Айрис пригубила немного зеленого чая.
   - Что до выскочки Де Леона с его «Снами», - да, не смотри на меня так, конечно же я слышала об этом торгаше, в высшем свете сплетни распространяются быстрее лесного пожара. Рынок опиатов в южной Англии, с его объемами производства, ему все равно не подмять. У Компании монополия. Я не интересовалась, но уверена, что его курильням приходится покупать у официальных поставщиков, иначе ему бы просто не дали лицензию. А  со своей «авторской» химией он ведь в основном работает «по-верхам» и тут скорее стоит беспокоится, что он нашел себе влиятельных покровителей так быстро, что уже вхож на приемы к дяде Джону. Какой бы фамилией он не назвался, ни на миг не поверю, что он настоящий дворянин.

[Esti]

Роберт пожал плечами, подходя к столику и пробуя напиток.

- Дворянин или нет - для нас не имеет значения. Важно то, какими темпами он получает себе влиятельных покровителей. И это происходит быстро, чересчур быстро. Твой дядя - не единственный герцог, к которому вхож де Леон. А те, кто попробовал "Сны", как говорят, больше не желает слышать об обычном опиуме. Это опасно, так или иначе. Я хочу подобраться к нему поближе, и не теряя времени. Понять... что он думает. Поэтому я хочу попросить тебя об обеде у твоего дяди. Совместить приятное с полезным, так сказать. Я надеюсь, что это не слишком тебя затруднит...

Мужчина улыбнулся.

[Holod]

    - Ты слишком долго блуждал вдали от английского общества, Робер, - вздохнула Айрис. – Дворянство де Леона имеет значение для очень многих. Некоторые из высших лордов относятся к этому очень серьезно, а кто-то за одним столом не сядет ни с кем рангом ниже барона. Тем страннее смотрится внезапное возвышение де Леона, когда знаешь на что обращать внимание. И конечно же я не против, чтобы ты поехал со мной. Я так понимаю, что мое приглашение на ужин к дяде Джону для тебя не новость, иначе бы ты не пришел. Одинокой девушке всегда приятна хорошая компания старого друга, а благородной даме всегда к лицу почетный эскорт. Только нужно что-то сделать с твоей одеждой. В таком замызганном виде камердинер моего дяди тебя и на порог не пустит, в сравнении с ним, даже такой консерватор как мой мистер Бейст это портовый грузчик шмаркающийся в паклю.
    Колокольчик для вызова прислуги лежал тут же рядом на столе, но Айрис, то ли задумавшись, то ли сознательно, проигнорировала его, просто звонко свистнув сквозь зубы, да так, что стоящий в трюмо хрусталь зазвенел в ответ. В двери тут же появились мистер Бейтс и старший лакей. По раскрасневшемуся лицу Бейста сразу было понятно, насколько он был возмущен таким вызовом.
   - Мистер Беркли будет сопровождать меня в поездке к герцогу Ратленду. Пожалуйста, помогите привести его одежду в надлежащий вид.
    - Разумеется, миледи. Прошу, милорд, следуйте за мной.
   Айрис без лишних разговоров пошла вслед за троицей мужчин.
   - Среди дам я слышала всякое про эти «Сны». Говорят, что это весьма, как бы это сказать, «грязный» товар. Ты знаешь из чего он его варит? Кто поставляет ему сырье?

[Esti]

- Я очень рад этому, Айрис. Кстати, ты не думала как-нибудь на пару дней вырваться из Лондона? Чистый воздух, лошадиные прогулки...

Появление и выражение лица дворецкого вызвало у него улыбку, которая впрочем, достаточно быстро исчезла. Идя за Бейтсом и лакеем, он продолжал говорить.

- Состав "Снов" мне не известен, и откуда он берёт свой товар - тоже, но есть наводка на того, кто недавно доставил ему важный груз из Индии... И вот уже четыре дня не появлялся дома. Именно эта нить и привела меня к де Леону, если честно. Кроме того, ходят слухи, что сейчас по Лондону гуляет два состава "Снов": один - настоящий и чистый, который варит лично де Леон, и второй - попроще, с примесями едва ли не воды из Темзы, которым на стороне приторговывают некоторые из его людей. Кроме того, говорят, что у "Снов", откуда бы они не брались, весьма необычные свойства, вроде разговоров на необычных языках, предсказаний будущего и тому подобного.

[Лианна ап Лиам]

- Обождите здесь, миледи, - кивнул Бейст. -Мистер Беркли, прошу сюда, в гардеробную.

Перед большим трюмо в четыре руки началось приведение мистера Беркли в порядок - чему способствовало и то, что после смерти отца мужская одежда джентльмена в доме Мэннерс-Саттонов водилась, и имелась возможность подобрать недостающие аксессуары.
Спустя двадцать минут возни Роберт был готов предстать перед леди. Разумеется, он не был одет по последней моде сезона - но и на спешащего по всем закоулкам Сити потомок баронов Беркли похож не был.

- Экипаж подан, миледи, - тем временем отрапортовал Бейст. - Следуйте за мной, милорд, миледи.

По поводу выезда дядя, знатный лошадник, уж точно не посмел бы зубоскалить - лошадей Айрис он критиковал куда реже, чем её (несуществующий) выбор кавалеров. А визит Роберта уж точно стал бы поводом для салонных кривотолков - хотя в доме дяди чаще собирались джентльмены в летах, уже за сорок, эти достопочтенные господа тоже знали толк в перемывании косточек.