Саманта крохотными шагами продвигалась в сторону автобуса. Похоже, она была бы рада юркнуть в его недра – и даже мерцание снега не радовало девочку.
Она стояла так, чтобы одновременно казаться незаметной – и держаться подальше от мистера Веббера и Джейн.
Свою соседку она боялась не намного меньше, чем всех остальных.
Наверное, только то, что Кори ещё не зашла, удерживало Саманту на холодном дворе. Фейт стала единственным человеком, который мог расшевелить тихоню – и с кем она оживала.
Джейн смотрела и вспоминала…
Они остались в душевой втроем. Саманта жалась в узкий проем, но от глаз Кори ничего не могло укрыться.
- Что это?!
Джейн хранила на теле немало шрамов, но то, что она увидела в тот день, поколебало даже её равнодушие.
Плечи, спина и попа утопали в признаках нещадной порки. Сотни тонких полос, пересекающих друг друга во всех направлениях – застарелые, навеки въевшиеся в юную кожу. Исполосованный сплошной след тянулся ниже колен – будто тот, кто это делал, хотел заклеймить каждый сантиметр.
- Это… ещё дома… - Саманта чуть-чуть повернулась и Джейн успела разглядеть, что грудь и живот укрыты тем же узором. – Мама с папой меня наказывали…
-За что?! – изумленно спросила Кори. Похоже, она не могла представить вину, за которую стоило так бить.
- Я могла коснуться… и если у кого-то то что-то болело, то оно проходило. И синяки исчезали...
Их силы – второе табу, которое воспитатели отказывались обсуждать. Никому не запрещали применять их – хотя это быстро утомляло – но на все вопросы любой из учителей отвечал одинаково.
- Вы обычные дети. В этом нет ничего странного. Нет, другие так не могут – а вы можете рисовать ногой или играть в бейсбол с завязанными глазами? У всех свои таланты…
Натолкнувшись на ничего не значащие объяснения и помня, что многие попали сюда именно из-за своих «талантов», многие дети просто отказывались применять их и даже хвастаться, что они могут.
Воспитателям было все равно.
- И тебя за это наказали?! – Фейт все еще не могла поверить. Её опыт в телесных наказаниях ограничивался парой шлепков лет в пять.
Разуметься, в «Аисте» она расширила эту печальную коллекцию.
- Что в этом плохого? Вот я… - тут она оборвала себя. Умения Фейт оставались для Джейн и остальных девочек тайной.
- Папа сказал, что это не от Бога, - тихо ответила Саманта. – Что они всю жизнь жили благочестиво, а я дрянная девчонка, которую им послали, чтобы испытать их смирение. И что меня теперь будут сечь розгами каждый день…
Она повторяла чужие слова монотонно, словно молитву бубнила, и Джейн внезапно ощутила что-то очень хорошо знакомое. Даже если не могла подобрать правильные слова.
Этот тон и вечный страх, её собственное молчание – каждый боролся как мог…
- А твоя мама? – спросила Кори, невольно понизив голос. – Что же она…
Саманта повернулась, прижимая к себе мочалку и полотенце. Беззащитная и хрупкая, как цветок на сильном ветру.
- Мама… мама предложила сечь проволокой…
Она опустила голову и пошла одеваться.
Капли воды стекали по шрамам и от этого казалось, что старые раны сочатся свежей влагой…
Лучик солнца блеснул в одном из окон, отразив курчавую шевелюру Чака. Жаль, но его сосед так и не поехал - хотя как их отбирали, оставалось загадкой. Ни к одну из просьб поменяться ни прислушались.
Чак вскинул сжатую в кулак руку в приветствии. Солнце резало глаза...
...Чьи-то руки тащили его навстречу голосам. Томми вывернул голову и обомлел - мистер Веббер крепко держал его за плечи.
Можно было сопротивляться - но тогда наказание было бы куда строже. Пока эта мысль вращалась среди прочих панических размышлений, его вытолкнули в кабинет.
У директора Никсона глаза были фиолетовые. Мисс Дженкинс смотрела на него желтым прищуром. Сейчас, в полутьме единственной лампы, цвета казались ещё ярче.
- Подслушивал, - коротко отчитался Веббер.
- Знаем, - отмахнулся директор. - Единственный, кто услышал наш зов? Жаль... но что же... будем работать с тем, что имеем...
Лицо Никсона внезапно оказалось наравне с его бледной физиономией - мужчина наклонился так близко, что Томми услышал его ровное дыхание, пахнущее апельсинами и ещё какими-то фруктами.
- Не бойся... сегодня ты не будешь наказан, - ободряюще улыбнулся Никсон. От этой улыбки мальчику почему-то захотелось выть и плакать. - Ты нам поможешь... только сначала...
Толстый палец коснулся лба и голову пронзил укол боли. Он попытался отдернуться - но руки Веббера легли на затылок, легко подавив бунт.
-Забудь и помни... забудь и делай... забудь и найди...
Боль...
Чак все ещё грустно улыбался в оконном проеме.