«Память скрыта паутиной, солью горькой, затхлой тиной
Мир обрушился лавиной – проклятая кость
Медленно сгниет во мраке, Запад – гордый сын собаки
Запад – имена и знаки, и незваный гость» (с)
- Рождается новая Семья, - сказал бабушка и Грир не мог с ней не согласиться.
Они сидели в дальнем краю парка и смотрели на толпу, окружавшую статую. Ученые уехали после первой же недели, зато наплыв туристов все нарастал. Мотель и закусочная Барни процветали, как и половина местных умельцев, сбывающих туристам всяческий хлам. Грир видел, как старик Пинесбери продавал фотографии статуи, называя их чудотворными, и приезжие даже не замечали, что большинство этих фотографий и близко не похожи на Алессу.
Стайка учениц закрытой католической школы Святой Девы Марии стояла тесным кольцом вокруг постамента, будто неся стражу. Их настоятельница, преподобная Джулиан битый час проповедовала о Божьем Чуде охотно внимающей пастве.
- Они молятся самоубийству и крови, - цинично вздохнула бабушка. – Впрочем, их вера всегда почитала такие вещи. И никто не думает о цене…
Он знал, что подразумевают эти слова. За две недели Гарденеры перерыли все, касавшееся Алессы Донован и знали едва ли не больше, чем городской историк.
Более двухсот лет назад, в дни Колонизации, Алесса была одной из немногих, кто хотел дружить с коренными американцами. Четырнадцатилетней девчонкой она уже пошла к ним в племя, став живым залогом мира и ненападения. Разумеется, подобный шаг вызывал не просто возмущение – бурю ненависти к её семье, позволившей это.
Знавшая историю и быт той эпохи бабушка задавала главный вопрос: с чего бы ей это позволили? Подобная терпимость и свободомыслие были не присущи в смутные времена – если за ними не стояли какие-то цели.
Однако хроники умалчивали, что получили поселенцы Кроссвиля от этого союза. Возможно, им просто нужно было кем-то откупиться от возможных нападений и на роль козла отпущения подошла никому не нужная девчонка.
Как бы то ни было, перемирие продолжалось год. Затем пришла засуха и Алессы не стало.
Грир перелопатил гору литературы и каждый раз натыкался на разные версии. По одной из них, Алесса ушла в леса и не вернулась. По другой, её замучили индейцы, принеся в жертву своим духам для прекращения засухи. По третьей, она пала жертвой неизвестной болезни.
Как бы то ни было, колонистам нужны были виновники – и они их нашли. Коренное племя изгнали после кровопролитных боев с привлечением солдат ближайшего форта. Алессу назвали мученицей за веру и поставили статую, о которой никто не вспоминал, пока Роджер Бордон не вышиб себе мозги у её подножия.
Была ещё одна маленькая деталь – засуха действительно прекратилась с момента исчезновения девочки. А через год вся её семья была найдена мертвой у себя в доме – улыбающиеся, окоченевшие тела, похожие на каменные статуи.
Виновником сочли болезнь…
- Люди издавна поклонялись силам, которым нравятся кровь и жертвы, - бабушка задумчиво разглядывала трость, с которой последнее время не расставалась. Серебряный набалдашник в виде змеиной головы поблескивал под теплыми полуденными лучами. – Только вот они не задумываются, что начав их прикармливать, уже не остановишься. Назад дороги не будет.
Они прибегали и к своим, семейным способам познания. От статуи веяло такой волной сверхъестественного, что Грир не понимал, как люди вообще могут собираться у постамента. Гадание над раздобытыми кровавыми слезами привело лишь к тому, что ему три ночи снились кошмары. Звезды, плачущие кровью и каменные руки, сжимавшие горло – Гарденер знал достаточно, чтобы ощутить в этих снах недобрую и властную силу, заполнявшую Кроссвиль. Пока эта сила играла на ожиданиях, заметно оживляя – и что греха таить, улучшая жизнь его обитателей. Но что будет потом, когда она обживется?
Правила Семьи гласили, что любое знание должно быть обращено им на пользу. Однако сейчас у Грира возникло сильное чувство, будто весь город лег спать у жерла готового пробудиться вулкана.
И Семья в том числе.