Печать

[Руслан]

Лошадь захромала – командир убит

Как ни странно, индус во всем этом круговороте событий, пока что оставался наименее понятной фигурой. То, что он человек, Тео знал, как был и наслышан через Мартина версии о якобы желании соседствовать мирно с духами. Стоит ли за этим решением какой-то план или Рампрасад – просто придурок, оставалось ключевой загадкой, но Тео напросился на встречу с ним не только поэтому.
Подобно Фреду и Карлу, индус был лидером, уверенно продвигая туристический бизнес, планировал и дальше жить в городе, а, следовательно, мог считаться подходящим для древнего ритуала условием. Предстояло разобраться, можно ли выжать здесь еще одну вспышку силу Катарсиса, так нужную Форджу, и в идеале как-то убедить ненавидящую чужака администрацию оказаться с новым претендентом на власть в одной упряжке. Вдобавок, это хорошо занимало время, не вынуждая считать минуты до вечера.
Сегодня им всем предстояло поколдовать, обеспечивая Джейкобу, Сиду и оборотням поддержку. Тео не обольщался – ритуалы отнимут все накопленное, если Мадлен и Белл решат отвечать, им нечем крыть. Но все-таки он верил, что для вампиров элегантность важнее результата: разрушенный узор слюды не та причина, ради которой их решат убить в отместку. Но, конечно, проблем чужими руками подкинут, в этом он не сомневался…
А вот ждать ли их от Рампрасада, Пожиратель не понял, даже когда встретился с ним в Башне чуть раньше обеда. Со вкусом одетый мужчина средних лет, темное, но не черное лицо и глаза, полные спокойствия. Слишком наигранного, чтобы быть искренним, слишком крепкого, чтобы не признать стальную волю. Рампрасад не имел защитных амулетов, его аура сияла переливами приятной бирюзы – он и впрямь хотел городу лучшего. И при этом, работая в гостиничном и туристическом бизнесе, явно не был наивным дурачком. Фанатик, умный и расчетливый фанатик?
- Добрый день, - рукопожатие было теплым, взгляд – приветливым. – Неужели я стал птицей настолько высокого полета, что ко мне приходит сам редактор?

[luden]

- Неужели я стал птицей настолько высокого полёта, что заслужил обращение "сам", - ответно улыбнулся Теодор, пожимая руку, - но серьёзно, конечно, всех интересуют ваши планы по развитию бизнеса в городе. Ваши серьёзные намерения все поняли, и у общества сформировался ряд вопросов. Но давайте всё же дадим некую вводную, о вас и вашем предприятии. Где же он... а, вот.
Глазо вытащил диктофон, включил и поставил на стол.
- Прошу, несколько слов о вас лично, что привело вас в Фордж, ну и какие планы у вас насчёт нашего города.

Теодор отметил про себя, что неосознанно уже противопоставил Распрасада и город. Каким-бы распрекрасным он не был, это... чужак? Похоже, что пока он воздействовал на Карла с Фредом, те вложили пару идей и в его собственную голову. Он отмахнулся от этой мысли, просто слишком много угроз заставляют думать подобным образом.

[Руслан]

- Думаю, вы понимаете причину, - это прозвучало настолько в такт его мыслям, что даже выдержки Тео едва хватило, чтобы не вздрогнуть. На всякий случай он еще раз осмотрел ауру – нет, с ним не играли, Рампрасад подразумевал совсем не то, что показалось Пожирателю. – Речь о возможностях, которыми обладает растущий город. Я работал в пригороде Далласа, и возле Сан-Франциско, но лишь консультантом по развитию туристического бизнеса…
Эту часть биографии Тео знал – хватило посадить к монитору Мэриэт, чтобы выведать все общедоступные данные, едва Рампрасад лишь замаячил у них на горизонте. История индуса была типичной дорогой к успеху, неизменной со времен Форда. Талантливый мальчик сумел пройти по конкурсу обучение в Штатах, переехал еще студентом, набрал на экзаменах высший бал и погрузился в туристический бизнес. Его рекомендации принесли владельцам хороший доход, Рампрасад и сам оказался  не бессребреником, настаивая на проценте от возрастающего дохода. Сделал много мелких, но удачных вкладов, умел агитировать людей, ставящих на экологию и развитие внутреннего туризма, и постепенно добрался до штата Мэн. Он не был женат, посвящал себя целиком работе, и в чем-то напоминал Мартина – даже своим нечеловеческим везением.
Страстью Рампрасада были такое вот небольшие города, и он умел найти людей в бизнесе, которые подхватывали его идею. Не имея лично настолько больших финансов, чтобы лично вкладываться в застройку леса, органически чистую планировку туристических баз и комплексы отдыха, он становился партнером вкладчиков, берущим на себя исполнение задачи под обязательство выплатить солидную неустойку в случае неудачи. Этого еще ни разу не происходило, и чем больше Тео слушал интервью, тем меньше ему нравилось происходящее.
Он мог поклясться тьмой, что индус не содержит в своей ауре следы примененной магии – но не факт, что кто-то другой не убирал с его пути все преграды. Человек, всего лишь человек, но скользкий в своей открытости, за которого не ухватишься так просто. Фреда держали деньги в Портленде, Карла – совершенные в обход закона расправы, а Рампрасад не имел в своей биографии вещей, на которые можно надавить. Не мог он быть таким чистеньким в подобном бизнесе, но был, и это тревожило.
Возможно, следовало поискать Дома в местах, где он работал, поднять их архивы – потому что было что-то тревожное в увлеченном рассказе, что Тео никак не мог отбросить в сторону. Ощущение своей миссии, убежденность, настолько сильная, что ему бы охотником быть…
- И в чем же секрет вашей удачи? – задал он стандартный для журналистов вопрос, улыбнувшись, словно заранее извинялся за его нелепость. – Чутье, опыт, или просто актуальность экологической темы?
- Моя вера, – ответная улыбка была вежливой, живой, но скрывающей что-то, отчего Пожирателю стало нехорошо на душе. Он смотрел на индуса и ощущал, будто сейчас к десяткам его глаз присоединились сотни друг – из Сумрака, Тени или Тиамат ведает откуда. Следят, может быть, даже опекают? – Нет, не религия моих предков, хотя корни в ней. Вера в то, что со всеми можно договориться, если найти нужные слова. Как видите по моим достижениям, я их нахожу, и здесь надеюсь отыскать понимание. Во мне нет никакого желания, кроме как помочь городу.
Это не было ложью. Только вот никто не обещал, что помощь Рампрасада не подразумевает нечто, совсем не устраивающее Дом. Как там Мартин рассказывал? Создать своих духов из радости туристов, чтобы боролись с лесными? Создать без магии, просто так, не контролируя, не продумывая последствия…

[luden]

Особого убеждения Глазо не почувствовал. "Я здесь, чтобы помочь вам" - не звучит как хороший лозунг, если только вас не придавило бревном. "Давайте все вместе заработаем денег, я знаю в этом толк" - звучало бы куда убедительнее, в контексте происходящего. Зачем было упоминать религию предков с их странноватыми богами-мутантами? Странно было слышать бахвальство ораторским искусством от кого-то кто настолько не умеет читать аудиторию. Хотя если за твоей спиной маячит кто-то могучий превращающий мечты в быль, то ты можешь никогда и не узнать насколько плох.
- Общество обеспокоено вашим намерением выкупить землю, - продолжил интервью Теодор, - сложившаяся практика подразумевает аренду длиной в несколько десятилетий. Это является обеспечением того, что инвестор будет развивать территорию по согласованному плану, а не скажем, перепродаст её кому-нибудь другому как-только цена вырастет. В свою очередь, город будет вынужден проходить длительные суды при любом несогласии с вашими действиями. По каким причинам вы настаиваете на этом решении?

[Руслан]

- Я готов включить в договор купли пункт, что эта земля не может быть перепродана никому без согласия жителей города, высказанного на общем голосовании, - ослепительно улыбнулся Рампрасад. - Более того, в моих планах проводить подобные голосования по любым вопросам, связанным с обустройством новых зон отдыха в лесу. Это тоже будет отражено в договоре. Мне нужно, чтобы каждый житель вашего прекрасного города ощущал себя таким же соучастником происходящего, как и инвесторы.
- Зачем? - с легкой настойчивостью переспросил Тео. - Почему вы просто не возьмете все это в аренду?
- Потому что нельзя всей душой отдаться тому, что не твое, - продолжая улыбаться, заверил его индус. - Я проработал консультантом достаточно долго, чтобы понять эту простую истину. Это были успешные годы и  удачная работа, но она далека от того вклада в развитие Форджа, который я могу вам дать. Я планирую осесть здесь насовсем, и в дальнейшем принять непосредственное участие во всем, что привлекает новых людей и туристов в наш город.
Быстро он у тебя стал "нашим", подумал Теодор, раздумывая над услышанным. Рампрасад не врал - напрямую. Просто не сказал ничего из того, что в действительности подразумевал под развитием. Да и не скажет - раз он человек, понимает ли индус вообще, с кем беседует? Возможно, что и нет, но идея повязать всех жителей сделкой в чем-то очень похоже на поступки Хозяина Плодов. Такие вещи даже на бытовом уровне содержат в себе крохотную магию - не зря люди издавна ценят групповые клятвы, силу толпы и чувство сопричастности. А уж если ими занимается тот, кто знает о существовании духов и планирует с их помощью перемены в здешней жизни...

[luden]

"И тут слабо", - продолжал думать Теодор, - "любой современный бизнес это куча акционеров, собственников и уж тем более кредитов и аренд. А у него представления начала прошлого века - свой клочок земли и всё такое. Значит он и не бизнесмен, здесь тоже ему прикрывают тыл. Но и на глупую, безвольную марионетку не похож, чем же ты занимаешься на самом деле?"
- Историческое сообщество выразило свой протест вашим планам обустраивать болото из-за захоронений погибших от оспы. Они утверждают, что эксгумация и перезахоронение невозможны. Вы согласны с такой оценкой? Как вы планируете разрешить эту ситуацию?

[Руслан]

- Предлагаю поставить им мемориал в черте города, пользуясь тем, что с момента последнего погребения миновало уже сто лет, - видимо, про Саманту индус уже был наслышан, отчего вопросу не удивился. - А болото, безусловно, необходимо осушить. Если мы найдем там останки, то их перезахоронят, а если это и впрямь невозможно, то вряд ли кто-то признает это неуважением к умершим. Такая близость болота к Форджу плохо скажется на экологии, пусть даже никакой оспы там нет. Мне известны проблемы, которые может нести городу болото.
Вот как, отметил Тео. Слишком веско прозвучали слова, и подразумевали они, безусловно. духов болезни - о том, что подобные существа навсегда покинули местность, Рампрасад еще не знал.
- И какие же это проблемы? - будто невзначай поинтересовался он. - Кроме бездоказательных слухов про ухудшение самочувствия, которые опровергают наши врачи.
- Паразиты, - снова одарил его улыбкой собеседник. - Любое болото - это всевозможные паразиты от комаров до менее приятных насекомых.
- И все-таки, если историческое общество будет и дальше протестовать...
- Я уверен, они передумают, - что-то в словах Рампрасада заставило ауру блеснуть похожим на молнию голубоватым отливом. Мысли о сверхъестественном, в этот миг посетившие его голову. - Выслушают мои аргументы и передумают...
Точнее, твоих хозяев, хотелось добавить Теодору. Может, и впрямь использовать Саманту как приманку, чтобы проверить, как её попытается убрать индус? Конечно, про то, что он сторонник мемориала, придется скрыть, и вообще набросать совсем иную картину беседы - но провести такой эксперимент, не рискуя более ценными мэром или Карлом, можно...

[luden]

Для начала не Саманту. На проекте с поправками держится ключевая идея противостояния и Хозяину Плодов и тому кто стоит за Рампрасадом. Может у Фреда найдётся знакомый с подвешенным языком для дебатов или...
- Как вы видите сосуществование с заводом? Всё же огромный металлургический комбинат на въезде в место отдыха, это не то что хотят видеть туристы.

[Руслан]

- Но ведь от моего желания он никуда не денется, - усмехнулся Рампрасад. - Конечно, я бы хотел, чтобы промышленность была вынесена как можно дальше за городскую черту, но необходимо быть реалистом. Завод дает городу деньги, а жителям - рабочие места. Все, что мне остается, это продвигаться на запад, занимая неиспользуемые лесные массивы и держа туристические комплексы и промышленность максимально далеко друг от друга...
Краем глаза Тео увидел, как мелкий дух сытости, похожие на отрастившего длинные ноги слизня семенит к столу. Такая мелочь вечно бродила в Сумраке, не представляя никому угрозы, быстро поедая друг друга или становясь пищей для эфемерных побольше - но этот вспрыгнул на колени индусу. Не переставая расписывать, как он сохранит не потревоженным лесной массив, минимально используя вредящие экологии материалы для постройки, мужчина провел над коленом рукой - будто гладил примостившегося кота.
Аура вспыхнула, резко меняя расцвету на ярко-зеленую. На миг Теодору показалось, что он смотрит сквозь распахнувшуюся трещину в мир духов: тени носились в вязком воздухе, над которыми даже среди дня разливался мерцающий лунный цвет. Затем видение погасло. Дух довольно ползал по ногам индуса, словно искал место, где прикорнуть и, наверное, мурлыкал бы - если бы умел.
Врата? Живые врата, открываемые при контакте с духами? Без всякой магии, одним усилием воли Рампрасад превратил себя в двери и тут же закрыл их, вызывая у Тео ощущение ползающих по спине мурашек.

[luden]

- На какой поток отдыхающих вы рассчитываете? - задал следующий вопрос Глазо, - город и так кажется уже трещит по швам, из-за наплыва рабочих и студентов. Не говоря уже о периодических конфликтах.
Слушая в пол уха ответ, он решил свериться с экспертом, не теряя времени. "Сэм, это Глазо. Я разговариваю с Рампрасадом, я не вижу магии, но он каким-то образом может работать вратами в мир духов. Что это?"

[Руслан]

- Ну, какие конфликты могут быть между людьми, что решат погостить пару недель? – отмахнулся Распрасад с видом человека, что не желает слышать про неприятное. – Если и появятся проблемы, их решит местная полиция.  Конечно, я планирую охватить весь штат, ведь ни в Дерри, ни в прочих окрестностях нет даже хорошего курортного бизнеса…
«Удобная вещь ваша способность, хотя лучше бы звонили» отозвался с иронией в голосе маг. «Вратами? А какого у него цвета аура, видите?»
«От бирюзовой до густой зеленой, когда становится проходом для духов».
«Однако!» не сумел скрыть своего удивления странный волшебник. «Кажется, это ученик. Кого-то из наших, и очень сильного. Такой человек сам не овладел истинной силой, но изменился в процессе. Это как будто металл, долгое время лежавший с магнитом – в итоге он сам намагничивается. Загляну, пожалуй, к нему вечерком… Рампрасад, говорите? Ну что же, познакомимся, выясним, кто его послал»
Оживился, ощутил Теодор. Очень оживился, что-то интересное для себя нащупал, едва скрывает волнение. Боится конкуренции? Что кто-то вмешается в его схему, начав тут магическую войну и выдвигает свои фигуры?

[luden]

"М, понятно, ну успехов, не попадитесь." В принципе можно было попытаться влезть в эти дела, но волшебник был слишком самонадеян и оказаться в тандеме с ним было бы не желательно.
Он продолжил спрашивать индуса ещё некоторое время, уже менее значимыми вопросами про его планы. Наконец, интервью было окончено и редактор выключил диктофон, переходя к более насущным вопросам.
- Я бы не стал спрашивать, но не люблю несчастные случаи, - на его ладони раскрылся глаз, - господин Рампрасад, вы знаете что обитает в западном лесу?

[Руслан]

Впервые за всю беседу с индуса слетела маска уверенного в себе человека - его дрожь и желание мгновенно вжаться в спину кресла были отчетливо заметны. И все таки он справился с собой гораздо быстрее, чем положено столкнувшемуся со сверхъестественным простому смертному и взглянул на Тео - уже без улыбки, с застывшей в напряжении линией скул.
- Ну надо же, - тихо произнес Рампрасад: сдержанный тон добавлял ему еще пару очков к самообладанию. - Значит, вы один из проросших в теле людском духов. Так даже проще.
Что это он несет, подумал Тео, отмечая, что следов лжи по-прежнему нет. Похоже, у Рампрасада уже сложилась своя картина мира, и истинная природа Теодора занимала в ней какое-то место.
- Я знаю, кто там, - стараясь вернуть вежливую интонацию, пусть это и была теперь вежливость человека, сидящего словно под наставленным в лоб пистолетом, сказал настороженный инвестор. - Неприкаянные духи леса, созданные из голодных, темных мыслей, вытесненных из города на опушку. Я исцелю их людской радостью.

[luden]

- Нет, я не дух, - отрицательно покачал головой Глазо, - в мире есть ещё много всего прекрасного и удивительного. Что до вашего плана, то не то чтобы я был готов содержательно спорить, но вы уже встречали с подобными созданиями раньше?

[Руслан]

- С духами? - кажется, у нас назревает явный кризис неправильного толкования, подумал Тео, отметив, как произнес эту фразу Рампрасад. Возможно, для него и Бестия, и покойные болотники, и пауки со сввлки, и твари в закате, и обычные лешие - в равной мере духи, без понимания различий. - Да, всюду, где я работал. Я умиротворяю их, пропускаю через себя энергию светлых чувств, и позволяю окунуться в неё. Такая еда меняет их изнутри, ведь духи - всего лишь то, что они едят...
Да он поговорить жаждет, гордится собой, радуется, что встретил понимающего собеседника, отмечал вспышки ауры Тео. Только вот эти слова про то, что духи - лишь то, что они едят... слышал он их. Совсем недавно слышал, в рассказе Нейтана о Башне...
- Люди так не умеют, - внимательно наблюдая за реакцией Рампрасада, заметил редактор. - Откуда у вас это умение?
- От учителя, - с легкостью признался индус. - Он посвященный, хотя и не из Индии родом, и выбрал меня еще мальчишкой. Помог перебраться, устроиться на работу и научил ладить с теми, кого люди не видят. Я - обеденное блюдо, и на нем еда, что создают люди своим радостным единством. Вкусив эту еду, духи станут лучше...
- Там - не только лесные духи, - перебил его редактор. - Когда светит закатное солнце, в лесу бродят страшные существа.
- Пусть так, - не стал спорить Рампрасад, и по интонации Тео понял, что он ничего не знает про закатных тварей. - Но я видел обычных духов, что таятся на опушке или в болоте. Их надо насытить и умиротворить, и тогда они станут стеной на пути тех, о ком вы говорите...
Доморощенный оккультист, про себя вздохнул редактор. Таких, как Бестия, только страхом и можно кормить,  он бы еще пауков на свалке предложил перевоспитать. Ну кто их учит, таких... хм... учит...
- А как выглядит ваш учитель? - поинтересовался Пожиратель. - он... ммм... сикх, это так называется?
- Нет, сикхами бывают лишь уроженцы одного из народов Индии, - поправил его Рампраса. - Он европеец, и носит имя Джон, хотя и говорит, что это не первое, под которым он известен людям. Он высокий, худой...
- Со шрамами на щеке?
- А вы откуда знаете? - теперь уже настала пора Рампрасада удивляться. - Встречались с моим учителем? Он говорил, что бывал в этот городе, но очень давно.

[luden]

- Даааа, - протянул Теодор, - бывал он тут. В общем те о ком я говорю, мы называем их демонами. Ваш учитель нескольких из них лишил силы и запер в земле, в аллее возле озера. Если захотите взглянуть с чем вам предстоит иметь дело, то я настоятельно рекомендую взять сопровождающего из моих людей. Что до тех кто на западе, то у тех кто гуляет по западному лесу есть шансы, пусть и не слишком большие, прийти в ад пешком. Сомневаюсь, что благотворный запах хвои перебьёт пропадающих без вести и вы сможете добиться той благодати на какую настроены. Так что вам придётся сначала как-то разделаться с западными демонами, прежде чем вы сможете без опаски застраивать ту область.

[Руслан]

Было приятно замечать, что его слушают, а не пропускают все мимо ушей. Пускай Рампрасад наверняка видит ситуацию не так драматично, и вообще полагается на защиту своих дружелюбных духов - кто еще может пялиться на него со всех сторон? - он все же дослушал Тео и кивнул с серьезным взглядом, будто выступал на собрании инвесторов.
- Чем сильнее зло, тем ему ненавистнее единство людей, - согласился он. - Учитель говорил, что когда Фордж был основан, общая воля жителей оттеснила лес прочь. Люди равно творят и хорошее и плохое, и потому питающихся поступками злых духов можно переделать в их собственную противоположность. Мы будем продвигаться постепенно, обращая лесные силы в наших стражей, чтобы они сражались с вашими демонами. Вы думаете, я не понимаю угрозы? Создания Иной Стороны много раз пытались меня убить или оседлать мое тело.
Он снисходительно улыбнулся, словно забыв, что общается с нечеловеческим существом.
- И с преступниками я тоже сталкивался. Как-то раз по дороге из Портленда меня попробовали оградить. Их отбросило в стороны что-то невидимое, а потом  заставило в ужасе бежать прочь. Духи помнят добро, они нам помогут.
Да не помнят они добра, прекрасно знал Тео. Просто живые врата и кормушка - это всегда удобно, особенно если под рукой, вот за индуса и заступаются. И раскормленные на положительных эмоциях духи, которых Рампрасад планирует использовать в роли сторожей города, по большему счету, ничуть не лучше. Потому что чем крупнее они, тем больше той самой радости, любви и счастья потребуют - принудительно.
В Тени все сбалансировано: духи пожирают друг друга без разбора, не создавая избытков одного вида. А когда эфемерные какого-то одного типа усиливаются, такие, как Барри или сам Тео, предпринимают меры. Заменять демонов ангелами хорошо лишь в библейских историях, а в жизни так ли уж важно, любят на обед твои слезы или смех, если ты все равно для них еда?
Но Рампрасаду, конечно, это не скажешь. Наверняка в городах, где он побывал, уже навели порядок, хотя это можно легко выяснить - найти нужные Дома не сложно. Барри тоже наверняка заинтересуется, кто-то в его вотчину лезет...

[luden]

- Ну, я вас предупредил, моя совесть чиста, - кивнул Глазо, - кстати, в нашем городе духами заведует Барри Термини с военной базы. Так что вероятно вам стоит навести дипломатические контакты, чтобы избежать, недопонимания в будущем. Я бы в свою очередь, хотел попросить вас познакомить меня с вашим учителем. Мы тут пока что разбираемся с его наследием и не очень ясно, что он хочет тут сделать.

[Руслан]

- Он скрывается и приходит только когда сам хочет, - и в этом Рампрасад не врал. – Говорит, что слишком многие ищут его тайны. Мне он говорил, что место, в котором мы сейчас сидим, было предназначено стать обеденным столом для сил, которые попытаются вторгнуться в город. Это то же самое, чему он учил меня – съеденное здесь изменяет суть изнутри.
- Вот как? – про это он уже знал от Нейтана, но уточнить догадки не мешало. – А озеро? Зачем нужно оно?
- Чтобы обмануть эти силы, - без лишних появлений сверхъестественного и выскакивающих на теле Тео глаз беседа вернулась к задушевному тону. – Ваша вода дарит каждому их самые сокровенные мечты, когда он спит, верно?
- Но духи спят все время, - вспоминая, какую власть имеют над эфемерными Уроки, закончил фразу  Тео. А ведь это и впрямь альтернатива всем заклятиям Сэма, даже странно, почему он не воспользовался таким проверенным решением. Хотя, ничего странного – и так ведь понятно, что свой рыцарь чародею нужен не столько от Дракона, сколько в качестве одушевленного слуги и оружия. – Если как-то мистически совместить Башню и озеро – выйдет готовая приманка. А от кого ваш учитель прячется, он не говорил?
- От других посвященных, которые восседают на небесах, на троне сковавшей мир власти, - было видно, что индус цитирует слова, но вряд ли понимает их. – Они не хотят, чтобы такие знания принадлежали этому миру.

[luden]

- Ясно, - протянул Глазо, разговор пора было заканчивать, - ну что же - удачи и постарайтесь не умереть.

Мотивы мага раз в столетие навещавшего город яснее не стали, но по крайней мере его человек настроен весьма благожелательно. Хотя и не в курсе всей картины, конечно, но такой настрой в любом случае внушал оптимизм. С другой стороны было понятно, что скромность, осторожность да и просто разумность Рампрасаду не свойственны, похоже, что он намерен использовать духов без ограничений, сминая встречных людей и превращая их в согласных на всё хиппи. Таким образом он в любом случае попробует сломать Карголайна, а значит зацепит Хозяина Плодов. Но втравливать в такую передрягу Фреда Теодор не хотел.

- Да он же никакой, - прослушал интервью Карголайн.
- И я так думаю, но результативность говорит за него, - пожал плечами Глазо, - вообще мне не нравятся его эти постоянные намёки, что все вокруг передумают.
- Думаешь шантаж или угрозы? - нахмурился мэр.
- Ну кто-то же названивает Карлу, хотя с другой стороны, при чём здесь он? - размышлял Тео, - может гипноз или наркотики? Какие-нибудь такие индийские штучки.
- Да скажешь тоже, - махнул рукой Фред, - чушь это всё.
- Нужен человек на дебаты с ним, аргументацию ты видел, содержательно разбить её не сложно, посмотрим что выйдет, - сказал главред.
- А эта Саманта... хотя нет, - вздохнул мэр, - не дай бог объединятся. Ладно, я подумаю.
- Да и всё таки держи, - Пожиратель кинул мэру резиновый шарик.
- Что это? Тяжёлый, - недоверчиво взвесил шарик в руке Карголайн.
- Там свинец внутри для удобства, у этой штуки резкий запах, не нашатырь, но в случае чего прочистит мозги секунд на десять, если станет дурно от духоты, благовоний или выпьешь чего не того. - пояснил Теодор.
- Да, ладно, - недоверчиво покачал головой Фред, - наверняка он просто шантажист.
- Ну, можешь вернуть, - улыбнулся Глазо.

[Руслан]

- Мне из полиции звонили, сэр, - о вчерашнем происшествии напоминала лишь перевязанная голова Лестера, да требующая визита к автомеханику машина. Пусть лобовое стекло и не выбило, снесенная ограда у дома Нейтана оставила на капоте заметные царапины. Не составляло труда заехать в автосервис, но, скорее всего, придется посылать туда телохранителя – самому приходилось весь день метаться, лично решая все возникшие проблемы. Вот и сейчас, покинув Фреда и опустившись на сидение, оставалось лишь вопросительно взглянуть на привычно занявшего место водителя британца. – Интересовались здоровьем. Думаю, Карл  был очень рад, окажись у меня проломленным череп.
- Если бешеному медведю мозги вправили, то и с этим клопом разберемся, - усмехнулся Тео. – Без своего покровителя Патруль потеряет остатки единства, кто-то начнет взвешивать, зачем ему вообще нужно рисковать, решит выйти из игры. Прибавим всяческих самозванцев, вроде местных мальчишек, и скоро Патрулю будет окончательно не до нас.
- А что вы будете делать с этим зверем? – сдержанность Лестера сохранялась и в ауре, хотя у него были наиболее весомые причины ненавидеть неприкаянного духа. – Кормить лично каждую неделю?
- Зачем зазря свои силы тратить, - идея, что Нейтан будет месяцами тянуть на себе роль донора, не слишком устраивала главу Дома. – Есть у меня мысль одна…
Зазвонил телефон, и пришлось прерваться, общаясь с Джейкобом. Визит Ордена Мардука был неприятной новостью, однако вполне ожидаемой – после того урагана, что поднял Чернокнижник, было бы странно не привлечь к себе внимание всевозможных охотников. Что же, у него были варианты заманить  незваных гостей в закат, как используя призраков Ворона, так и более традиционными способами. Вдобавок, у Мардуканцев имелась одна очень неприятная для них слабость – против обычных людей, вроде Лестера, все их силы ничего не стоили.
- Кажется, кто-то жалел, что ему негде себя проявить? – подколол он слугу, когда кто-то бесцеремонно разъединил связь. - Скоро тебе представиться возможность нас всех спасти. А что до Бестии, то сделаем мы с её кормлением вот что…

[luden]

План Глазо основывался на ранее вскользь упомянутой колонке ужасов. В формат новостной газеты она не вписывалась, а вот в какой-нибудь журнал для подростков и студентов - вполне. Конечно, страшилка из журнала и близко не походила на ужас жертвы Патруля, но Теодор намеревался компенсировать интенсивность объёмами.
Новое издание требовало расширения - как минимум для персонала и пространства для работы. Такие преобразования требовали не только денег, но так же времени и внимания, а этого у главы Дома как раз и не хватало. Так что он решил попробовать дать шанс текущему составу студенческой газеты, на текущий момент их творчество выглядело как небрежно напечатанные листовки, тексты были написаны грамотно и в целом неплохо, но вот наполнение слишком плавало - один листок мог быть полностью посвящён неприятному преподавателю, а другой каким-нибудь городским легендам. Университет предоставлял газете место, потому что предполагалось, что собственная газета столь же непременный атрибут как и своя футбольная команда, но особо не вмешивался в процесс...

...придётся больше работать, - пробарабанил пальцами Шон, в следующем году он выпускался, был старожилом, а значит и текущим старшим по проекту, - не знаю, мистер Глазо, насколько будут готовы все остальные.
- Шон, вас пять человек, - подчеркнул Теодор, - а вы выпускаете листок раз в две недели, на три тысячи знаков. Это несерьёзно.
- Но вы говорите про пятнадцать, раз в неделю, это же в десять раз больше, - всплеснул руками тот, - а у нас двое новичков пришло только вот в этом году, их же ещё натаскивать...
- Что скажут новички которых нужно натаскивать? - осмотрел остальной коллектив Теодор.
- Ой, мы согласны, сэр, - быстро проговорила девушка, - ну я согласна. То есть ну работы не прям чтобы много, но вроде как... ну просто ничего особо не происходит.
- Ой, Дейзи, ну... - несколько разочаровано протянул Шон, - ладно ну да, но действительно ничего не происходит.
- Но вы напишите если я дам вам тему? - уточнил Глазо.
- И бюджет, - подчеркнул юный редактор.
- Разумеется, - согласился Тео, - по крайней мере посмотрим как у нас с вами пойдёт.
- Но это будет же платная газета, а нам предоставляют место за выпуск листка, - неуверенно произнесла Дейзи.
- Да, - согласился Теодор, - и вот как мы поступим...

"Мифрил" состоял из пяти разворотов. Студенческий, посвящённый университету дублировался бесплатным листком. Глазо распечатывал его за свой счёт, таким образом выкупая текст у администрации. Новостной содержал в себе городские новости интересные молодёжи - планирующиеся мероприятия, концерты или просто рассказы о жизни различных сообществ. Ужасы и романтика содержали рассказы. Наконец, пятый разворот был посвящён письмам читателей и ответам на них. На последней странице печатались головоломки.
Вёрстка и финальная редактура легла на плечи "Смелтера", но тексты и иллюстрации студенты могли делать абсолютно самостоятельно.

...нет, смотрите, там где ужасы, не надо рисовать призраков, это всё портит, - качал головой Теодор, - рисуйте просто часть Форджа о которой идёт речь. Можно небольшую деталь, типа невнятного силуэта или зрачков, но и всё. Детально прорисованные чудовища не подходят.
- Ну, а страницу с романтикой? Её хоть детально? - вздохнула Лоанна, старшая художница.
- Детально-детально, - захихикали парни подталкивая друг друга локтями.
- Ой, идиоты, - покачала головой девушка, - да я про лица.
- Тут я бы сконцентрировался на избегании слащавости, - устало потёр глаза Теодор, - обычные ребята, в джинсах, футболках, без всяких рюшечек и платьев. Читателям должно быть просто представлять себя на месте героев. Истории, про ребят и девушек, беззаботность и учёбу, тепло которое остаётся теплом даже лютой зимой, приключения и любовь. Что-то такое.
- Эх, - мечтательно произнесла Дейзи, - может такой комикс выпустим.
- Не, давайте всё же по очереди, - покачал головой Глазо.

[Руслан]

Это было отличной идеей, с какой стороны не крути - и не только потому, что позволяло освободить Нейтана от ненужных расходов энергии. Издание, когда Бестия уснет, не потеряет актуальность, любая редакция должна наращивать объемы печатной и электронной продукции. Бехолдеру положено все знать, и такие вот студенты станут его глазами и ушами, а работа, даст Тиамат, однажды зачтется как показатель того, что и в вечности Тео не будет сидеть, сложа руки. Хотя, если верить доходящим оттуда слухам, многие Легенды как раз бездельем только и заняты...
Было пора выдвигаться к началу ритуала, что Тео и сделал, прихватив Нейтана. Тот сегодня выглядел задумчивым, словно то и дело проглядывал перед мысленным взором какие-то заметки - даже история, что кормежка духа больше не потребует от него усилий, не вызывала особого ажиотажа.
- Я о базилике думаю, - сообщил Чернокнижник, пока Лестер вез и в уже привычно используемый для таких дел охотничий домик, где никто не помешает совершить нужные обряды. - Ходил сегодня, думал, что тульпа ответит, но она, кажется, среагировала только на Сидни. Похоже, у парня с ней сильная связь, он даже на неё может повлиять. Ты ему точно учителя дать не хочешь?
- Не примет он пока что учителя, я же тебе пояснял, - перекусывая на ходу пакетом сока и сендвичем, пояснил редактор. - Ему еще не за что нас настолько уважать, а когда появится повод, тогда и формальный учитель не будет нужен. Сам станет подражать, надеюсь. Что там с ложными целями ритуала и трупом для демонов?
 - Для ритуалов готово все, только силенки, боюсь, сегодня опять все уйдут, - вздохнул Нейтан. - Значит, говоришь, учитель Рампрасада и есть наш маг, и прячется он от Провидцев? Тогда ясно, чего меня Сэм так хотел убедить, что Башне не стоит внимания. Это ведь готовое оружие против Дракона, да и не только против него. Его просто перекосило, когда я в шутку предположил сделать Башню нашей якобы контролирующей рыцаря точкой. Кажется, сам он этой штукой воспользоваться то ли не может, то ли не хочет.
- Надо Харриса подальше от Рампрасада держать, - до чего может додуматься маг, узнавший, что у него под боком находится подмастерье  его же цели, Тео мог предположить, и варианты ему не нравились. - А что до Сэма, то не в Драконе дело, ты и сам понимаешь. Кому нужна Башня, когда у тебя будет свой послушный полудух, который можно натравить на любого из врагов...
Они выбрались, отослав Лестера в автосервис, и в ожидании Мартина Тео рассказывал про приезд Маруканцев. Преподаватель только вздохнул - новые враги сменяли выбывших с устрашающим темпом, и этих уже кормежкой успокоить не представлялось возможным.
- Ладно, начерти пока тут все, - у Тео был идеальный глазомер, но брать на себя работу специалиста он не собирался, так что отошел в сторону. - Джейкоб позвонит, когда они с Сидом будут на ферме, им еще Сомерсу как-то объяснять, что это за команда охотников за привидениями в его подвал лезет.
- Сотрешь ему потом память? - спросил достающий свечи Нейтан, но его прервал звонок Терри. Редактор взял трубку.
- Шеф, тут Мэтт выписывается, мы подумали устроить что-то вроде небольшого праздника, - мрачный тон автора криминальной хроники звучал сегодня вполне жизнерадостно. - Может, соберемся сейчас все, отметим?
- Лучше завтра днем, - предложить им завтрашний вечер Тео не мог, ночь пятницы была отдана общей встрече Дома, так что придется жертвовать работой. - Если уж бездельничать, то в последний будний день, хотя я вас все равно всех в субботу за материалом погоню. Так что спиртного не набирайте много.
- А я то надеялся откупиться тем, что сегодня тебе материала накопаю, - отозвался журналист. - Тут в городе кто-то мужика только что зарезал от уха до уха и сердце ножом пробил. Он на озере комнату снимал, прямо возле мотеля. Мне наш информатор в участке позвонил, сказал, что буквально час назад прикончили, ну я и примчался. Труп нашла владелица дома, когда собиралась позвать его обедать - бабульку чуть удар не хватил. Этаж первый, окно на уровне пояса, там и ребенок залезет, оно нараспашку. Видимо так убийца в комнату и попал, а потом ушел тем же путем.
- Что за мужик, есть сведения?
- Да приехал в начале лета, Сэмом Харрисом зовут, - отчитался Терри. - Работал в универе уборщиком.

[luden]

- Блин, я его знаю, - выругался Тео, - сейчас приеду.

Теодор с Нейтаном отправились разными путями, чтобы не отвечать на излишние вопросы. Убийство Харриса было странным, единственным его врагом был Дракон. А вряд ли это существо действует подобными методами. Хотя... свести с ума какого-нибудь и без того не отличающегося психическим здоровьем и использовать как пешку. Что ж тогда они скорее всего эту пешку скоро найдут, но это сделает Дракона на порядок более опасной сущностью, чем они ожидали.

[Руслан]

- Проверю ритуалы, что он наложил, - решил Нейтан, когда Тео, чертыхаясь от мысли, что не вовремя оптравил Лестера в автосервис, двигался в сторону автобуса. От пеших прогулок он, честно говоря, отвык -сказывалась привычка проводить значительную часть суток в своем доме, совмещенном с редакцией, грозящая скоро стать основным времяпровождением. - Если мага убили, там вся система теперь без присмотра...
Ну и кто же его убил, думал Тео, но ломать голову долго не пришлось. Позвонил Джейкоб, спешащий на ферму, и первые же его слова заставили Тео перейти с телефонного разговора на телепатию.
- Я тут убийство почувствовал, мадам Фоул тоже, она мне звонила, - сообщил паталогоанатом. Судя по тяжелому дыханию, он спешил и говорил на ходу. - Заглянул в окно одного из тех  домов, что возле озера. В общем, убили этого мага, Харриса.
- Это я уже знаю, - послал мысленный ответ Тео. - Осматривал труп?
- Да, это сделали Мардуканцы, - похоже, Джейкоб времени зря не терял. - Одна из них, лет пятнадцати. девчонка. Всего трое, но я лица не видел, только следы. Это Белл, там была и его аура. Он на Сэма навел морок через слюду, натравил этих охотников. И еще, я там спалился - меня кто-то из окна видел. Наверное, скоро повесят убийство.
За-ме-ча-те-ль-но, подумал Тео. Просто слов нет, они собрались охотиться на Гхаста, а Белл с его новыми друзьями начал свою охоту.
- А чего сам полицию не вызывал? - если копнут прошлое Эвана или Карл узнает в нем телефонного шантажиста, придется задействовать все юридические связи или магию, чтобы вытащить сородича. - Теперь не до похода, отмена...
- Нельзя на это время тратить, - неожиданно возразил Джейкоб. - Я... мне тут... в общем, послание, интуиция, называй как хочешь. Я слышал Джошуа, то ли из Тумана. то ли еще откуда-то. Он говорит - это все, чтобы нас сегодня отвлечь. От убийства Гхаста. Если сегодня его не убьем, Белл что-то еще придумает, чтобы пятиглавого защитить.
Редактор потер лоб - голова, хоть и не могла болеть, вполне себе пухла от мыслей. Да, вампиры в своем репертуаре. Никаких прямых атак, только шахматы - я сожру твоего коня, чтобы вывести из под удара мою ладью...
- Я сейчас Сомерсу объясню, чтобы не мешал копать, наши подойдут, и надо будет ритуалы проводить, - продолжал троить планы Джейкоб. - Ты там... как нибудь меня вытащишь, если что? Может, Саманту подключишь?
Да чем тебе историческое общество, кроме огласки притеснения негров поможет, подумал Тео. Хотя, возможно, раз по телефону о подозреваемом ничего не говорили, Джейкоб все же избежал внимания?
-...Если уже первые результаты опроса свидетелей, - поделился распоряжающийся на месте преступления детектив Саливан. Терри занимался тем же самым - игнорируя полицейскую ленту, обходил каждый дом, собирая лично впечатления соседей. - Из дома напротив видели какого-то чернокожего парня, что крался к окну, а убийца проник в дом именно этим путем. Сейчас составляем фоторобот...