Печать

[Руслан]

- С удовольствием, - окинула заинтересованным взглядом играющего с оборотнями мальчишку ночная хозяйка приюта. – У меня и мальчики и девочки быстро становятся послушными. Главное – подобрать правильное воспитание.
- Розги все еще в ходу в двадцать первом столетии? – он прекрасно знал, что нет, но отчего бы не подразнить вампиршу, раз уж Мартин, демонстративно заглядывающийся на тихоню, делает то же самое.
- Я не сторонница наказаний, - усмехнулась Мадлен, показывая столь же белые и настоящие зубы, как у него. – Намного лучше подарить моменты, которые хочется повторить… и делать их наградой за послушание. Каждому нужен стимул, который побуждает самому стараться лучше, а не делать это из-под палки.
- А если они все равно ничего не делают? – кому еще говорить о воспитании, как не преподавателю, пусть и его стимулы скорее связаны с интеллектуальным вознаграждением и наказанием ужасом. Да и то награда дается, лишь если усохшие мозги нынешней молодежи переварят чистое и откровенное знание прежних эпох. – Допустим, попадется такой, которому понравится, но не захочется ради этого стараться.
- Тогда он будет знать, что я приду к другому, - провожая задумчивым взглядом Лану, мило улыбнулась Мадлен. – Бессонной ночь вспоминая, как ему было хорошо. Сравнивая свой опыт и убеждаясь, что лучше, чем когда я прихожу, ни с кем не бывало. Это куда невыносимей – осознавать, что тебе дали облизнуть Плод Познания, но откусывает его сейчас кто-то другой.
- А говорит, что не наказываете, - хмыкнул Нейтан. – Не боитесь, что они от такой жизни вены вскроют?
- А кто им позволит? – тихо засмеялась Мадлен, и голос её сочился сквозь наполненную шумом гостиницу. – Мы ценим свободный выбор… но ничего не пускаем на самотек. Пока наши трудные детки с нами, им ничего не грозит.
А когда выпускаются, некоторые приобретают привычку кусаться – об этом он знал. Жаль, но большинство уехали, не узнать, как сложилась их жизнь – да и сложилась ли вообще. Не потому, что ему есть дело до каких-то незнакомых трудных подростков, а просто чтобы собрать нормальную научный статистику для архива. Это ведь – тоже наркотик, причем в вену…

[Скрежет]

Нейтан с интересом разглядывал Мадлен, но это был не просто интерес мужчины к красивой женщине, потому как если что-то и превосходило привлекательность вампирши, так это её кошмарность. Она был действительно страшная, на вкус Нейтана, даже пострашнее оборотней, ибо те являли собой пусть и первобытный, но простой страх перед хищником, даже и ультимативным. Мадлен же была мучительная и душная, как ночь её смерти, бесконечно долгая и сводящая с ума в своей лживости и коварстве.
Нейтан смаковал окружающую её ауру фальшивой чувственности и вполне вящей, но морочной опасности.
Это было крайне любопытно и достойно занесения в отдельную главу в его книге, так что каждый вампир для пожирателя был во многом предметом для изучения. Конечно, куда интереснее было бы пообщаться со старейшинами их рода, но инстинкт самосохранения резко бунтовал против таких мыслей.
- Я слышал от своего собрата, что вы решили выйти в свет, разглядев в надвигающемся кризисе некоторые возможности. Ваш визит на нашу вечеринку можно считать первой ласточкой этой весны? - Нейтан взял со столика бутылку пива и начал крутить её в руках - И, если вы позволите столь нескромный вопрос, давно ли вы предвидели такой поворот событий?

[Руслан]

- Мы просто знали, что это неизбежно, - то ли освещение играло злую шутку, то ли аура вампирши в доме Тео пылала особенно ярко, но на округлом изгибе бутылки мелькнуло её отражение. Растянутое в стороны лицо, зыбкое и от этого больше похожее на уродливую маску... - Заметили, как поднимается новая секта, ощутили чужаков и тревогу всех духов. В такой момент излишняя отстраненность от городских дел покажется подозрительной, а это было бы невыгодно. Однажды наши исследования потребуют больше... материала, и его разумно просить, когда что-то даешь взамен.
- То есть вы просто ждали, когда у нас появятся какие-угодно проблемы? - уточнил Нейтан. - Чтобы предложить помощь в их решении и выпросить за это себе роддом?
- Именно так, - кивнула Мадлен, мечтательно полуприкрыв глаза. От этого они не стали тусклее:напротив, словно вода и прижимаемого пальцем шланга, сверкнули ярче. - Времена любого кризиса - это шанс для смелых получить больше, так всегда было и будет. Разница лишь в том, что мы не хотим вас теснить, нас устраивает положение в городе. У нас даже нет конфликта интересов - когда мы закончим, вы уже уйдете в свое чистилище. Нам проще быть союзниками, вы так не считаете?
Как хорошо излагает, и кто от такого откажется? Как и познакомиться ближе с этой мертвой, в чем-то кукольной красотой? Только тот, у кого есть мозги, а Нейтан не считал себя дураком.
//Сообразительность + Эмпатия против Сообразительность + Самообладание 3 - 9 - 8 - 7 - 9 против 9 - 1 - 4 - 6 - 5 - 5 - 3 - 4 Успех Нейтана. //
У неё была потрясающая защита ауры, но тот, кто врет словом, в чем-то да проколется. Преподаватель повидал немало студентов и к попытках навешать на уши лапшу привык - такие вещи с какого-то времени становится неинтересно подмечать аурой, начинаешь обращать внимание на предчувствия и скрываемое волнение. А Мадлен, покинувшая свои пенаты, где ощущала себя ночной госпожой, все же не могла поддерживать самообладание на том уровне, чтобы безошибочно врать. Фраза насчет того, что они просто ждали кризиса, прозвучала неискренне: скорее уж приложили к нему свою холодную руку. Если не она, то мистер Белл...
И хорошо бы все действительно сводилось к тому чтобы просто подстегнуть способ получить новых подопытных кроликов - Нейтан не исключал и худшего варианта. Что долгие планы на сотню лет - такое же вранье, и его просто убаюкивают, как мышь перед коброй. Возможно, Белл уже имеет все, что им надо: когда не знаешь реальные цели опытов и того, что они вытворяют с подростками, не поймешь. Вдруг единственная правда в этой беседе в том, что время выйти из тени пришло...

[Скрежет]

Нейтан кивнул и поставил бутылку на место, переведя задумчивый взгляд на вампиршу.
- Очень хорошо. Тогда не смею вас больше задерживать, как видите, вожаки наших стай до чего-то договорились и старина Барри уже собирает своих - пожиратель позволил себе короткую усмешку, кивнув в сторону троицы беседующих мужчин, собравшихся в отдалении. - А значит и Теодор скоро отмашку даст. Я, как уже сказал, в лес не полезу, предпочту остаться на берегу. Удачной охоты!
Кивнув Мадлен, О'Нил встал и направился в сторону небольшой кучки людей, которые подошли одними из последних. Пожиратель очень надеялся, что кто-нибудь из них явится на вечеринку, и был рад, когда его надежды оправдались. Увы, общество таинственных беглецов из не менее таинственных измерений в Фордже было крайне небольшим и скрытным, и наладить с ними контакты было довольно затруднительно. Лишь однажды Нейтану повезло на этом поприще, если можно так выразится, кода пару лет назад одна из студенток университета обзавелась подозрительной аурой. Девушка у него не училась, а потому в поле зрения попала не сразу. Однако, заинтересовавшись, Нейтан стал за ней приглядывать и спустя несколько месяцев встретил еще одну точно такую же студентку, правда,с еще более искаженной аурой.
Кейт, так звали девушку, не была расположена к беседам, и посоветовав Нейтану не приближаться к её посещающей универ копии, удалилась и более на горизонте не появлялась. И вот преподаватель увидел её снова, стоящей немного в стороне ото всех и аккуратно откусывающую мясо с шампура, и постоянно бросающую встревоженные взгляды на присутствующих.
В той заварушке, что грозила прикрыть весь Фордж медным тазом оказались задействованы многие из сопредельных материальному миру измерений, и лишь последнее из известных Нейтану еще ни разу не промелькнуло в новостных сводках.
- Добрый вечер, Кейт. - Нейтан медленно походил к девушке, словно боялся спугнуть её резким движением.
- И вам привет, господин профессор - девушка отложила шампур и прищурилась, глядя на крадущегося пожирателя. - Так и думала, что вас тут встречу. Чем лесовики так всем не угодили?
Вот же холера, видимо, придется приложить побольше усилий для получения степени.
- Слишком много на себя берут. И лезут туда, куда не следует. Да и вообще, что-то неспокойно в мире духов в последнее время.
- Ага, и вы всем скопом решили потыкать палкой в и без того разозленный улей? - Девушка фыркнула и грациозно откинула назад свои длинные волосы. Нейтан еще тогда заметил, что после своей трансформации, в заурядной, пусть и симпатичной, девушке, появилась нотка какого-то неземного изящества, которое разительно отличалось от холодной, отточенной притягательности вампирши.
- Да, некоторые из нас предпочитают довольно брутальные способы взаимодействия с подобными сущностями. - Нейтан нахмурился, хоть и не так сильно, как планировал. - Но лично я в лес не полезу, постерегу тылы, так сказать. Время неспокойное, нужно смотреть во все стороны. Как бы чего не проглядеть.
- Думаете, вон те суровые парни с военной базы не смогут уследить за своими хвостами?
- Все возможно. Особенно когда нет возможности наблюдать за всеми горизонтами.
- Понимаю - девушка кивнула, лицо её посерьезнело - Хотите узнать новости из чащи?
- Был бы безмерно тебе благодарен за любую информацию.

[Руслан]

- Она меняется, - пива Тео закупал как на целую дивизию, прекрасно зная, что после мяса тянет промочить горло, но девушка предпочитала запивать еду исключительно виноградным соком. Как он понял по отблескам в ауре и сказанным вскользь словам, именно с хорошей пьянки и началась дорога Кейт на ту сторону, проведшая её через испытания, оставившие так мало прежнего в сбежавшем из запредельного плена существе. – Тут, внутри города, ничего необычного, а вот по окраинам на юге Форджа… вы ведь помните, как там было?
- Еще бы, - он побывал в Чаще лишь пару раз, чтобы понимать, с чем имеет дело – и убедился, что это место отрицает привычное знание. Бесконечный лес, меняющийся на ходу, то вбирая цвета из его мыслей, то отражая какие-то господствующие в мире людей мотивы, то оживающий чем-то вроде самых первых, лишенных стыда и сострадания легенд. Здесь распускались странные цветы, и они плели из шепота сети, заманивая в покрытые шипами лозы доверчивую жертву. На протоптанных нечеловеческой ногой тропинках  ждали в засаде создания, рожденные из разорванных на част душ. Иногда звуки далекого охотничьего горна заставляли даже небеса осыпаться звездами – причем средь бела дня. Наливающиеся соком плоды срывались с ветвей и разбивались ручьями, стекая в цветные реки, из которых не то, что пить – всматриваться в отражение было опасно.
И все это оставалось лишь прелюдией, прологом к настоящей бесконечной истории, лежащей за гранью этого не имеющего начала и конца леса. Где-то там, на просторах реальности неэквлидной геометрии, лежал мир фей – прекрасный, лишенный смерти, морали и здравого рассудка, откуда и сбежала Кейт. И его хозяева тоже заглядывали в Чащу, то ли для охоты, то ли чтобы внести больше нелогичного в этот живой, ощетинившийся иглами и движущимися стеблями лес.
- Там растения на провода стали похожи, - Кейт старалась говорить спокойно, но в её глазах он прочел тревогу. Для таких, как она, любые перемены с той стороны несли лишь угрозу – на них охотились, их ловили бывшие хозяева, и второго шанса спастись уже не давали. – Иглы, будто эти штуки из компьютерных проводов… ну, как будто разъем, а в нем контакты, знаете. Искрятся, трещат, словно что-то передают.
- Передают куда? – чувствуя, что очень не зря решил искать ответы в беседе, а не беготне по лесу и драках посохом, уточнил Нейтан. – В их мир? Или…
- Сюда, - сделала еще один глоток сока девушка, чтобы успокоить нервы. – Кто-то оттуда с кем-то здесь постоянно говорит. Кто-то очень сильный…
Вот не было печали, вспоминая истории про фермы, плоды и старую сделку, подумал историк. Он знал, что люди давно вычеркнули из памяти легенду о предприимчивом ирландце, оставив её лишь в библиотечных страницах старых городских заметок, но архивы Дома утверждали, что тогда и впрямь были принесены какие-то клятвы. И не факт, что фей обманули, как гласила легенда – возможно, просто не настало время платить.
Но связь… с кем они могут связываться? Конечно, он знал, что некоторые лорды их мира выдавали себя даже за пришельцев, когда похищали людей, но обычно им ближе легенды и были, а не достижения науки вроде телефона. Что-то мифическое, полное надежд, страхов и повторяемых историй…
//Сообразительность + Образованность, сложность 2. Итого 2 - 8 - 1 - 6 – 10 (5) – 10 (9) – 8, успех//
Интернет? Если подумать, то места древних сказаний и бардов сейчас занимает всемирная паутина. Может быть, и феи начинают овладевать этим хаотичным пространством, так похожим на Чащу. Но зачем им посылать сигналы в Сеть, и главное, кому?

[Скрежет]

Нейтан все таки сумел нахмурится сильнее, именно так, как и требовала ситуация. И впрямь, по всем фронтам идет подготовка, но так и неизвестно к чему и неизвестно зачем. Чего все таки ждать? Какой-то кульминации? Или же это будет череда событий, которые, одно за другим, порушат весь шатки мир, что царил в городе до сих пор? Визит дракона, буйство духов, прорыв мертвых в шахте, пришедшие за данью Феи, и все прочее, что еще не открылось взору пожирателей? Или все таки это лишь всадники апокалипсиса, и сам дьявол явится позже? Вдруг по спине Нейтана поползли колючие мурашки. Тень, Чаща, мир мертвых, астрал, все это приковало внимание Дома, но как же их собственная "вотчина"? Не пропустили ли они, гоняясь за магами и духами, своих родных и близких? Левиафаны никогда не спят, терзаемые вечным голодом, и они жаждут, алчут новых душ. Они готовы на все, чтобы получить их. Неужто, кроме всего прочего, грядет еще визит демонов? Или все таки слуги ада и будут стоять во главе всего веселья? Ведь если на Фордж обрушится столько бед, случится буквально взрыв людского горя и отчаяния, в декорациях которого и явится тот, кто призовет к ответу мятежных детей властителей преисподней.
Нейтан нахмурился еще сильнее, брови его сошлись, а взгляд заострился до состояния бритвы.
Кейт встревоженно отступила на шаг.
- Эй, профессор, ты в порядке?
Тряхнув головой, Нейтан отогнал мрачные думы и попробовал сосредоточится на текущих задачах.
Интернет значит. Тролли в сети во всех смыслах, интересно...
- Да, да, все в порядке. Что же, спасибо, ты мне очень помогла. Боюсь, что эта информация заставляет меня обратится с еще одной просьбой. Наверняка ты в курсе, что у южных полей Форджа есть интересная история. - видя сосредоточенное лицо девушки, О'Нил коротко пересказал легенду.
- Так вот, думаю, что если кто-то и разбирается в клятвах, то это такие, как ты. Я готов заплатить за информацию о том, что за договоры были заключены в то время над той землей. Если ты, или кто-то из твоих друзей смжоет помочь мне в этом вопросе, дай знать. -Нейтан протянул девушке свою визитку. - То, что творится в чаще, наверняка связано со всеобщим переполохом. И, подозреваю, если ничего не предпринять, нас навестят Аристократы, собственной персоной.
Девушка поджала губы и немного резко выхватила визитку. Молча кивнула и ушла к своим.
Нейтан засунул руки в карманы, поежился и вздохнул. Слишком многое оставили на самотек прошлые поколения Дома, слишком много всякой дряни скопилось в Фордже. Он и сам предпочитал не вмешиваться, покуда все сидели по своим углам и все было относительно спокойно. Вот и досиделись.
Не желая привлекать излишнего внимания, Нейтан обратился к Тео телепатически.
"О всезрящий, снизойди до моего слова. Князь Кузницы возжаждал южных земель, речешь ты? Засеяв семена, пожнет он кровавые плоды. Лорды Снов готовятся прийти за данью. И это, у него там, часом, в роду ирладнцев нет?"
Нейтан снова поежился, вспомнив свою собственную фамилию.
Как бы то ни было, охота на духов скоро начнется. Вернувшись к своему блокноту, Нейтан еще раз взглянул на набросок ритуала, и покачал головой. Нет, не сработает, если не подобраться вплотную к лежке бестии.
Так прибережем это как план Б, если после охоты с тварью возникнут какие-то трудности.
Нейтан снова устроился в кресле, и скользнул в грезу. Пока остальные резвятся и размахивают пушками, чернокнижник попробует проникнуть в грезу самого леса, дабы посмотреть, как отразится охота на астрале.
Если, конечно, у него это получится. Ране он так не делал, и не был уверен, что это вообще возможно. Но этот лес явно непростой, так что посмотрим, как он отражается в астрале.

[Руслан]

Не напугать бы Кейт слишком сильно, подумал он задним числом. Сбежит еще… такие, как она, вынуждены были научиться сражаться со слугами Аристократов из засады, избегая прямого внимания. Слишком много охотников в чаще, и некоторые служат феям, а иные, говорят, старше царства грез.
Самым плохим было как раз то, что в этом раскладе демоническим силам ничего делать не надо. Достаточно ждать, пока череда трагедий и несчастий затуманит мысли людей горем, сокрушит их привычный мирок. И тогда посланцы Левиафанов проскользнут на все готовое, как ворвались десять лет назад после расстрела, превратившего обычного подростка Стива в жаждущего городу  мести убийцу.
Значит, этот костер надо гасить до того, как пламя разгорится, думал он, пока душа шагала по древним коридорам к колыбели астральных знаний. Сделать так, чтобы никто больше не погиб, избежать больших трагедий. Легко сказать, когда каждый под шумок рвет оделяло власти на себя. Хромает эта лошадка… стоп, какая лошадка? Что-то в голову навеяло из астральной дали, ведь его дорога поныне намного дальше, чем обычно.
Было бы несложно заглянуть в представления горожан о лесе: увидеть страх заболеть, прогулки и произнесенные любовные признания, свидания на потаенных полянах, отдых всей семьей. Множество милых грез, взмывающих, словно пузыри над заполненной ванной, и лопающиеся так же быстро. Это были идеи людей, а Нейтану требовалось услышать, чего хочет сама земля. Деревья, которые застали еще первых поселенцев, тропы, по которых ходили изгнанные первым Домом создания. Кто они были, чего желали, попробуй пойми за такой давностью лет. Но Нейтану требовались и не их мечты, наверняка кровавые, полные застарелой мести всему и всем. Пусть сегодня с ним поговорит сам лес, хоть это и опасно: грезы лишенных разума сил лежат намного ниже, где лишь души Бестий спят в колыбели тьмы, да первозданные фантазии древнего мира ведут беззвучные беседы.
- Ты просто сон, - слышал он голоса, не принадлежащие человеку. Слишком чистые, чтобы вместиться в любой тембр, и даже в сам звук, и потому безмолвные, но полные собственной воли. – Ты и сам сон внутри сна. Этого мира нет, и тебя нет, и нет людей вокруг, и леса, который ты ищешь. Это не люди, а мечты, и не мертвых ты сторожишь, а умершие грезы…
Не надо обращать на эти слова внимания – пусть себе говорят, здесь некого переубеждать. Каждый видит, что хочет, и верит, во что желает – истина, которую Чернокнижник собрал, на каких-то глобальных слоях бытия превращалась в субъективное «возможно». Исчез тоннель, он шагал сквозь древнюю пещеру, и на вершине посоха горел не волшебный самоцвет, и даже не факел – лишь искрящаяся молния. Первое пламя, что видел этот лес, рождалось из вызванного грозой пожара…
//Чрево + Сытость, сложность 3. 4 - 5 - 7 – 10 (3) - 7 - 8 – 1, частичный успех//
Что-то двигалось впереди, заполняя тоннель тенями от искрящихся на посохе молний. Ворочалось, словно никак не могло уснуть от мешающего ему света, и тяжелые вздохи заполняли путь. Чем бы оно ни было, в этом мраке Нейтан не мог разглядеть, пока не подойдет ближе – но дышало оно точно не одним ртом. Да и шевелилось как-то странно, словно обладало множеством конечностей…
И что делать, подумал он, остановившись. Шагать дальше пока резкий луч света разрубит эту тварь?  Вот уж точно сон внутри сна… только, как Алиса, впору спросить, кто здесь кому снится. Пробивать иной проход? Погасить свет и двинуться вслепую, надеясь, что оно опять задремлет и не будет возражать, что через него ползают всякие маги? Или что-то иное придумать…

[Скрежет]

Чернокнижник пригасил сияние молнии до слабой искорки, освещающей пещеру на два шага мягким голубоватым светом. Старик осторожно ступал вперед, всматриваясь в окружающую тьму и вслушиваясь во вздохи неведомого существа, разлегшегося впереди. Здесь все совсем иначе, нежели в грезе мага, и Нейтан не собирался идти напролом, разбрасываясь колдовским огнем. Древность, изначальность окружившей его грезы захватывала дух, но пожиратель не позволял себе отвлекаться. Нужно добраться до грезы леса, и желательно безо всяких проблем. Крадучись, он собирался потихоньку пройти мимо нежданного стража, готовясь в любой момент телепортироваться от него подальше, вперед, к нужной ему грёзе.

[Руслан]

Это было нечто вроде выползшей из бокового отростка туши, занявшей почти весь тоннель. Покрытая множеством прикрытых глаз, разнозубых пастей и щупалец, она тяжело шевелилось, словно внутри была жидкой и перетекла с положения в положения. Конец этого адского слизня уходил в черный провал в стене и Чернокнижник на миг взглянул туда.  Не задрожать удалось с огромным трудом – то, что показалось тушей, было лишь фалангой одного пальца…
//Самообладание + Выдержка, чтобы не паниковать, сложность 2. Итого 9 - 4 - 4 – 10 (6) - 8 – 9, успех//
Погоди, взывал он к собственному колотящемуся в груди сердцу, подумай. Твоя сила в том, чтобы логически мыслить, а не поддаваться эмоциям. Разве ты ощутишь, как по кончику мизинца ползет крохотная мушка? Если это такой великан, то, что ему какой-то маг, который даже не пытается ужалить его ярким светом?
Набравшись смелости, он осторожно отодвинул мешающее щупальце, повисшее перед лицом, и то послушно втянулось в отросток. Протискиваясь и не боясь чуть отталкивать рыхлое тело сущности, Нейтан пробирался дальше. Что это за тварь вообще такая, подумал он, и, обернувшись, проник сознанием в её ауру.
Это была забытая греза первозданной жизни. То самой, что еще не развилась выше амеб и могла пойти и по такому пути, породив целые колонии единого разума, сросшегося в слизнеподобного гиганта. И хвата Тиамат, богам или еще кому, что мир не стал таким – хотя уж за душой этой твари точно не полез бы ни один Левиафан…
Значит, я на месте, подумал Нейтан, зажигая посох лишь тогда, когда значительно удалился от существа. Перед ним простиралась пещера с наскальными надписями: их постоянно чертили не людские пальцы, а свисающие и шевелящиеся корни. На месте одни рисунков появились новые, и Чернокнижник ощутил, что здесь все живет по примитивным законам. Раздражение – реакция, и он может задать им вопрос, но взамен получит не только ответ, но и интерес лесных грез, рожденных из союза всего растущего, рожавшегося и умиравшего в этих краях.

[Скрежет]

Крякнув, чернокнижник провел рукой над своей книгой, сковывающие её цепи со звоном разомкнулись, и открытый фолиант завис перед пожирателем. Что же, можно немного и друидом побыть, на самом деле разница невелика. Пролистав несколько страниц, Нейтан нашел нужную, на которой тоже были рисунки, практически идентичные тем, что рисовали корни. Резко проведя ладонью по кромке страницы, О'Нил принялся рисовать своей астральной кровью, почему-то черной, на каменных стенах пещеры.
Символы были простыми, подражающими узорам древесных волокон и лиственным прожилкам, и чернокнижник плел из них такие же простые понятия. Дождь, смерть, духи, перемены, прорыв.
Сверяясь со своей книгой, он пытался донести до лесной грезы свой вопрос - что случилось и что грядет. А еще вплел пару символов удачной охоты, так, чтобы подбодрить оставшихся в материальном мире сородичей.

[Руслан]

Корни ожили, оплетая стены и вгрызаясь в камень, словно прожигали его своим прикосновением. Лес говорил, он был больше, чем видимая людям часть – протянувшись туда, где все леса сливаются воедино, в закатные лучи, ведущие сквозь то прошлое, что было и то, каким оно могло быть. Мир представал в древних рисунках ребристым додекаэром, где каждая плоскость была частью общей правды, но лес не волновала истина.
Не было великого зла, никто не нарушил древний запрет, не произнес запрещенных клятв. Множество капель испарялись за годы долгого лета стабильности – лета, растянутого на целые века. И сейчас этот пар собирался в тучи, и старые клятвы фей, изгнанные в закат твари и древние чародейские эксперименты надвигались одним общим ливнем. Никто не был виноват – великое зло родилось из множества ошибок, отрастило много голов, но не имело единого сердца.
Он видел возводимую Башню, и склоненную над озером людскую фигуру, и Аллею на её берегу – все три связывал один силуэт. Видел, как в лесной тьме издавна таились существа, казавшиеся чуждыми лесу. Никогда не жившие, не умиравшие и даже не рождавшиеся, они когда-то проскользнули сюда – исконные твари Тумана, Нерожденные, что отравляли духов и послали против первых поселенцев. Над юным Форджем рассветом надежды встала усиленная Катарсисом мечта горожан, и духи леса рассеялись, и испуганных этим светом Нерожденных принял закатный луч – запер в безвременье заходящего солнца.
 Он видел гигантскую фигуру, склоняющуюся над полями, и вместо длинных волос существа вились стебли, а вместо лица плескалось кровавое озеро – протянутая рука обещала земле плодородию. Видел, как из звезд опускается нечто, разрывающее мир сгустком призматических форм своего тела и уносится прочь – каждые несколько десятилетий, словно отмеряющие свое время часы.
- Настал час ненастья, - прошептал голос леса, похожий на треск сухой коры в жаркие дни. – Время, когда посеявший урожай попробует его собрать. Время, когда узники создателя башни попробуют вырваться. Время, когда пленники заката вновь попробуют овладеть иными часами дня и ночи. Все сошлось нынче и дождь пройдет, и земля высохнет – водой или кровью, вам решать…
Нерожденные. Дракон. Что-то связанное с Аллей Свиданий, озером и Башней. Лорд фей. Четыре угрозы, час которых пробил, растревожили духов, а за ними и сверхъестественные соседи Дома расшевелились, приготовившись защищать свое или забрать чужое. Вот причина – и если эти четыре угрозы приостановить или перенаправить, все обойдется…
Он не успел додумать – корни метнулись к нему со всех сторон пещеры. Узнав тайны леса, он должен был его частью стать, и первозданная греза зашевелилась, желая поглотить наглеца.

[Скрежет]

Душа леса оказалась гораздо более осведомленной в делах своей территории, чем Дом пожирателей, да и память её утерла нос хроникам, к ведению которых все хронисты сородичей прилагали немало усилий. Но с чем-то столь древним и всеобщим тягаться сложно, а потому Нейтан поклонился мудрости лесной грёзы и растворился в воздухе, за миг до того, как раззадоренные корни оплели его шею. Телепортация была одной из сильнейших карт чернокнижника, но он забрался слишком далеко в астрал, и так просто из хватки разбушевавшейся первобытной грезы ему было не вырваться. Пространство здесь было весьма условным, а потому он просто выиграл себе немного времени, которое надо было потратить с толком. Вновь распахнув свою колдовскую книгу, чернокнижник начал водить над ней руками, и над страницами стали загораться рунические символы. Взывая к чародейскому пламени, пожиратель шептал тайные имена огня, вытаскивая из глубины своей души то, вокруг чего и сформировался его Образ - грёзы людей о могучих и загадочных колдунах, рассчитывая что астрал срезонирует и усилит то, что отчасти и породил.
Из книги вырвался вихрь пламени, окружив Нейтана, и тот, как раскаленная комета, устремился в реальный мир, обжигая тянущиеся к нему со всех сторон корни.

[Руслан]

//Потрачено 1 Сытости на телепортацию - собственно, без неё от такой грезы и не вырваться, перекинуть её на управление астралом почти нереально. Осталось 3 Сытости//
Магия была решением, чтобы спасти себя, и он ощутил, возвращаясь в тело, как осталась позади сила, которая бы в ином случае не выпустила посягнувшую на знания душу. Слишком глубоко завел его путь, не удивительно, что другие не искали там - не тревожь титанов, спящих в недрах мечтаний, ибо ярость их похожа на вихрь, сметающий города. Так говорили старые книги, и Нейтан только успех подумать, что на самом деле хватило бы одного заранее приготовленного отходного пути, как у него, когда ощутил, как что-то неладно. Не с ним: такое чувство, будто он был маленькой рыбешкой, рядом с которой стремительно промчался огромный кит.
Оно не касалось материального мира да и не могло, потому что было живой мечтой. Древней и всесильной. упустившей одну добычу и ищущей другую, на которой желало сорвать гнев. Вокруг Нейтана будто поднялся астральный вихрь и он вцепился в подлокотники кресла, ощущая, как сущность леса устремилась в свое материальное отображение, ища там кого-то, как раз открытого чарам и миру мечтаний. Кого-то, в данный момент вычерчивающего колдовской узор и не ожидающего нападения с этой стороны...
Ох, нет, успел подумать Нейтан в тот самый миг, как разбуженная визитом лесная сила вцепилась в волшебника-уборщика, еще надеющегося обойти оборотней в их пари, просто вызвав к себе всех местных духов. Вцепилась и - заполнила собой до краев.

[Скрежет]

Черные очи Тиамат, все пошло совсем не так, как он планировал, и теперь охота на духов обещала перерасти во что-то более изощренное. Поднявшись с кресла, пожиратель телепатически просигналил об опасности всем членам Дома. Подумал, стоил ли предупредить остальных, но затем решил, что обойдутся. Что может сотворить маг, одержимый древней грёзой леса, которая возжаждала удобрений? Определенно ничего хорошего. Поморщившись от осознания собственно косяка, О'Нил быстро зашагал туда, где , по его представлению, должен был колдовать маг. Зарекался не лазить в лес, а вот все таки пришлось...
Следовало узреть воочию, что случилось с магом, и как он себя поведет. Возможно, астрал просто затянет его в себя и в этом мире станет на одного спесивого ублюдка меньше, но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, так что следовало готовится к чему-то более зубодробительному. Оставалась слабая надежда, что грёзу можно будет унять, скормив ей беснующихся в лесу духов, но и это тоже было маловероятно.
Сетуя, что для ритуалов, скорее всего, не осталось времени, и на то, что не успел как следует поохотится, Нейтан стал пробираться в сторону отхватившего астральных гостинцев чародея. Чем скорее он разберется с последствиями своей ошибки, тем лучше.

[Руслан]

Он ощутил, как во тьме содрогается сумеречная реальность – мощный призыв поднимался вихрем, и собственной силы мага в это искусстве было намного меньше, чем влияния лесного существа. Сэм Харрис или то, что поглотило его мысли, звал, словно разбрасывал корни, звал всех подряд – гончих псов Барри, лесных духов, болотников с их болезнями, закатных тварей. И в призыве этом звучал один приказ – очистить лес. От всех, кто нынче здесь, и от друг друга, и от самого себя…
Что-то, привлеченное призывом, оказалось на пути Нейтана: в призрачном мире оно выглядело, как огромное дерево со щупальцами, вместо ветвей, и жвалами вокруг пасти там, где положено расти корням. Кажется, это была тварь, которая чуть не убила Мэтта и сейчас, щупальцами  ухватившись за пару ближайших сосен, призрачное создание подняло себя в воздух, нарушая все законы физики. Раскачиваясь, словно маятник, голодная сущность изогнула пасть в направлении приближающегося Нейтана.

[Скрежет]

Нейтан недовольно цыкнул и вперил тяжелый взгляд в духа. Тягаться с ним в рукопашной было глупо, а потому пожиратель решил попробовать его подчинить. Сквозь внешность университетского преподавателя проглянул страшный бородатый старик, а пальто на мгновение стало мантией.
//Накладываю на духа урок Подчинение с тратой воли, если можно.
- Иди к оборотням.
В голосе О'Нила сквозила злость и накатывающий голод, а руки на всякий случай покрепче сжали обляпанную резиной дубинку.

[Руслан]

// Бросок Чрево + текущая Сытость + 3 от траты Воли против Ранг + Сопротивление 2 - 6 - 6 - 9 - 8 - 4 - 8 - 1 - 10 (6) против 3 - 5 - 7 - 4 - 3 - 9 - 2 - 5 - 1 - 3 - 9, успех Нейтана. Осталось 2 Сытости//
Дух замер: противоречивые желания охватили его, требуя одновременно атаковать и подчиняться приказу. Потом в примитивном разуме возникла лазейка: там, у оборотней, он найдет, кого убивать, и существо двинулось прочь, помогая себе постоянно цепляющимися за ветви призрачными щупальцами.
Ну вот, а то драться, драться, будто все на кулачках решается, удовлетворенно подумал Нейтан, стараясь изгнать ощущение от недавней ошибки. Чернокнижники только в кино брейк-данс с посохами устраивают, а в реальности порядочный маг должен вызвать кучу духов и отправить за себя сражаться. Эх, ну и эпоха, судят по Гэндальфу, а не по Просперо...
Дух ушел навстречу своей смерти, и Нейтан было двинулся следом, но заметил странный тающий след в сумраке - будто помеченная алым ниточка, что петляла среди деревьев. Осторожно провел над ней рукой и глаза ослепило неуместное во тьме алое солнце. Кровавый диск вставал во весь горизонт, и не было сил разглядеть, что копошится на земле на его фоне - но их было множество, словно в растревоженном муравейнике.
Древние, пришедшие из мира смерти Нерожденные, замурованные в этих лучах, как залипшая в янтарь муха, никуда не делись за прошедшие годы. Они ждали, и, словно лучики, тянулась их воля, ловя подобных эфемерных в свои сети и обращая в орудия для выполняемых приказов.
Теперь они остались без слуг, подумал Чернокнижник. Надолго ли? Туристы наплодят новых, и пусть это будут духи веселья и любопытства, каждый закат к ним тянутся алые пальцы, желая подчинить, использовать себе во благо. Раньше было не так, но что-то стронулось в Фордже с насиженного места, что-то изменилось, и пленники уходящего солнца осмелели, прощупывая стены своей ослабевшей темницы...

[Скрежет]

А вот и виновники торжества. После откровения, полученного от лесной грёзы, Нейтан без проблем смог разглядеть этих странных существ, не принадлежащих этому миру. По спине вновь пробежал легкий холодок, ибо количество этих тварей не поддавалось подсчету, и это действительно напрягало. Учитель рассказывал, что в Тумане Нерожденные могут быть равны по силе самим Легендам, и оттого, что тут их скопилась целая когорта, спокойнее не становилось. Как же их столько сюда проникло? Нейтан нервно тряхнул головой, отстраняясь от видения и пытаясь привести мысли в порядок. Вот одна из угроз, грозящих Форджу, и масштаб её действительно поражал. И что с этим делать? Пожиратель знал, что самая главная слабость Нерожденных  - это их смертность. То есть их буквально можно перебить, но судя по тому, что открылось взору историка, стаей оборотней тут не обойтись...
Закатный луч принял их, изгнанных усиленной Катарсисом мечтой горожан... Это явно был не обычный ритуал, а что-то более изощренное и вряд ли поддающееся обычной классификации. Но все же стены этой темницы стали шататься, и злобные твари этим воспользовались. Но что же изменилось? Мечта горожан... Неужто жители города потеряли что-то, что их праотцы и праматери несли как разгоняющий тьму светоч, некое вдохновение, что сплотило их и прогнало за грань реальности даже Нерожденных?
Впрочем, ничего удивительного. Город сильно изменился с тех пор, и пусть все еще исполнял свое предназначение, благо сталелитейный завод никуда не делся, а напротив, преуспевал, но все таки прошло немало времени, целые эпохи. И, как ни странно и тревожно было об этом думать, старая мечта угасла, а ничего нового, видимо, люди для себя так и не подыскали...
Неужели это так важно? Неужели люди не могут обеспечить себя такой малостью, как смысл жизни?
Нейтан горько усмехнулся своим мыслям.
Увы, большая часть людей не блистают осознанностью, доводя до того, что на персональном уровне мало кто может похвастаться твердыми принципами и четкой определенностью своих целей. Поэтому и приходится хорошим вождям давать массам идеологию. Общее дело, исполнение которого наполнит смыслом любое, даже самое неприглядное существование.
Думать о таком было неприятно.
Похоже, Дому придется плотнее заняться людской политикой.
За такими думами Нейтан и подошел к поляне, на которой его сородичи и оборотни усмиряли одержимого мага.
Оценив ситуацию, историк пришел к выводу, что все обернулось как нельзя лучше, и духов покромсали, и магу по шапке дали, и, что самое важное, выяснили, где и от чего предстоит спасать город.
Впрочем, отныне Нейтан зарекся так опрометчиво лезть в неизведанные дали безо всякой подготовки. Второй раз может и не повезти.

[Руслан]

На работу он вышел недовольный и сонный, хотя это и было лишь отражением охватившего душу голода. Бегло осмотренный во сне астрал еще дрожал, словно взбаламученный ил, и это было не самым лучшим признаком. Далеко пойдет звон, кто знает, кого привлечет  - у Ордена Мардука тоже есть осведомители среди магов. Не вышло бы так, что к стягивающимся четырем местным силам прибавилось еще пятой, для ровного магического счета. Вот уж и впрямь одна победа только открыла уровень с новыми, более опасными врагами, прямо как в компьютерной игре.
Только это была не игра, и цена ставок высока. Нельзя вновь тревожить первозданные силы, лучше общаться с теми, кто не откажет Пожирателям – в мире Тумана всегда найдутся желающие дать хороший совет. А в мире людей – те, кого можно превратить во вкусный обед.
- …И я полностью понимаю, как это важно, сэр, - Питер, то и дело протирая очки, смотрел на преподавателя с преданным выражением. Он не входил в кружок любителей истории, окончил в прошлом году курс иностранного языка и остался в аспирантуре, мечтая заслужить славу филолога высшей категории. Был Питер Койль типичным ботаником, тощим и нескладным, общения боялся и прятался в мире мертвых строчек и древних языков от необходимости притираться к любому коллективу, где он бы мог прекрасно устроиться переводчиком. Учитывая оценки, место Питер получил бюджетное, и у Нейтана возникло стойкое ощущение, что если бы моно было всю жизнь учиться и прятаться в библиотеках и запертой комнате общежития, Койль именно так бы и поступил.
С Нейтаном ему пришлось взаимодействовать почти случайно: работа Питера касалась тенденций изменения грамматики и структуры речи с эпохами, а миссис Демонд убедила парня, что исторические аспекты ему лучше всех сумеет пояснить именно О’Нил. Она числилась руководителем Питера, однако была рада спихнуть назойливого студента на Нейтана, считая, как утверждала, что парню не помешает «мужской пример».  – Уже к Рождеству у вас будет полный вариант моей черновой работы…

[Скрежет]

Нейтан неторопливо перелистывал свои бумаги, изредка поглядывая на Питера и размышляя о довольно отстраненных от происходящего вещах. Преподаватель думал о комнате. О той темной, холодной комнате, что люди зовут своей душой. Там они складывали свои любимые вещи и игрушки, туда же заселяли своих демонов, и там же от них прятались. Нейтан любил эту аналогию, и не просто так, частенько используя её во время вторжений в людские грёзы, властью пожирателя давая толчок к изменению сна под этот шаблон и всегда поражаясь, с какой легкостью человеческое подсознание подстраивалось и заполняло комнату души человека его мыслями и переживаниями. Зачастую, это были детские комнаты, с разбросанными по полу игрушками и альбомными листами, на которых нетвердой детской рукой были зарисованы самые яркие воспоминания, и самими детьми, что под одеялами прятались от чудовищ, которые выглядывали из приоткрытых шкафов и тянули уродливые руки из-под кроватей. Вторыми по популярности комнатами были кабинеты и офисы, в который беззвучно звонили телефоны, ответив на вызов которых можно было услышать далекие и смутные голоса, вещающие о том, что так хотелось забыть. Были и гаражи, ванные комнаты, больничные палаты. Один раз Нейтан побывал в целом театральном зале, где на сцене, за старым, обклеенном черно-белыми фотографиями роялем наигрывал грустную мелодию пожилой мужчина, печально улыбаясь сидящим на зрительских местах мраморным статуям.
Редкие свечи своими тревожными огоньками разгоняли мрак и холод этих комнат, и, к сожалению, чернокнижник встречал мало людей, у которых было больше десятка свечей, и удача еще если все они были зажжены. Каждый раз, наблюдая такую картину, Нейтан удрученно качал головой, осознавая, какая тяжелая ноша возложена на его род темной праматерью. Ведь что бы в таких комнатах полыхнуло пламя Катарсиса, пришлось бы поджигать мебель и все то, что постоялец так усердно сюда натаскивал...
А ведь нужен не один такой пожар, а несколько, которые следует связать единой нитью всеобщей мечты. И как этого добиться? Достаточно ли будет работать индивидуально с несколькими людьми, планомерно закидывая в их окна горящие поленья, или же брать прицел на массы, создавая благоприятную среду для рождения очищающего огня?
Нейтан раздраженно смял методичку и выкинул её в открытое окно. Ну и с какого конца за все это браться?!
Питер, видимо, приняв странное поведение историка на свой счет, удивленно вскинул брови. О'Нил наконец сфокуссировал свой холодный взгляд на аспиранте и нахмурился.
- Послушайте сюда, мистер Койль. Меня абсолютно не волнует, что вы там напишите в своей работе. Моя задача - обеспечить вас справочной информацией по конкретной теме, и разъяснить нюансы, если вам не хватит мозгов разобраться самостоятельно. Так что всю свою работу приберегите для своего руководителя, я же с вас спрошу конспект со структурированной исторической сводкой. Но если вы думаете, что мы обойдемся списком литературы и моими нудными пояснениями, то вы глубоко ошибаетесь. О нет, мистер Койль, вам придется выбраться из того чулана, в котором вы так любите запираться и явить свой скорбный лик солнечному свету. Нужные знания вам придется добывать, и не абы у кого, а у моих студентов. Вместо списка литературы я вам выдам список учащихся, которые писали курсовые и прочие работы по нужным вам темам. И не смотрите на меня так, это, если что, продвинутый и современный метод обучения.
В ауре у паренька вспыхнуло негодование, но Нейтану от него нужно было не это.
- И да, можете быть уверены, я проконтролирую ваш прогресс, и если вы не будете следовать моей методике, даже не надейтесь успешно защититься. Наш университет не много потеряет, если такой, как вы, мистер Койль, покинете его светлые чертоги. Вот, возьмите и выметайтесь.

[Руслан]

- Но, сэр! - такой отповеди Питер точно не ждал, и даже сподобился на что-то вроде гнева - замешанного на ужасе, и дряблого, словно мышцы у впервые взявшего гантели подростка. - Миссис Демонд...
- Скажет вам ровно то же самое, - а если позвонит ему, то всегда можно пояснить, что прибег к помощи шоковой терапии. Защищать работу тому, кто боится лишний раз пройтись по переполненному студентами холлу университета - насмешка над самой сутью профессии, вырождение её в умозрительную дисциплину для неудачников. - Потому что не намерена вытирать соплю великовозрастному мальчишке, который профанирует свой предмет. Вам зачем кандидатская нужна?
- Но как же... - за вошедшей в вираж мысль озлобленного наставника Койль не поспевал, и раздражение в его душе все больше уступало страху. - Я хочу защититься и работать...
- Вы хотите спрятаться, - ледяным тоном древнего старца перебил Нейтан. - Я не вижу любви к филологии, только много глупого детского страха. Язык - не та сфера, где достаточно довольствоваться конспектами, а вы от живого общения только и делаете, что бегаете. Либо научитесь управлять своих страхом, либо выбирайте другой университет.
- Но вы не понимаете... - остатки гнева иссякли, сменившись умоляющими интонациями. - Я не могу... вы должны...
- Я не помню, чтобы хоть что-то у вас занимал, так что не советую говорить о долгах, - вбивая слова, словно гвозди в крышку гробу, продолжал резать неприятную правду Нейтан. А потом такие вот Питеры умирают и узнают, как жестоко заблуждались при жизни, и все их страхи мешают душе двинуться дальше, заставляя Легенды носиться с подобными оранжерейными детьми. - Нигде не сказано, в какой форме я вам обязан давать рекомендацию. Нигде не указано, что я вам вообще её обязан давать. Вы занимаете бюджетное место, и даже ректор согласится, если я сообщу ему, что ваш уровень квалификации слишком низок. А теперь пошли вон и займитесь работой.
Он с трудом удержал улыбку, когда ощутил, как скользнуло в тело приятное тепло - маловато, увы, стоило устроить подобный разбор полетов публично или применить что-то из собственных сил. И все же хоть немного погасить голодные спазмы, и, провожая уходящего с видом побитого щенка Питера, подумать о других вещах.
//Беседа 1 + Психологическое насилие 1 = 2 Сытости, итого 4. И 1 Воли восстановил за Диктатора//
Рассуждай логически, обратился Нейтан к себе, когда за гостем закрылась дверь. Это уже делали однажды, значит речь не шла о десятках достигших Катарсиса людях. Разношерстные поселенцы - публика та еще, но первый Дом Форджа сумел добиться победы. Что у них было? Очевидно, общая поле - мечта людей о собственном доме и месте, где можно растить детей и воплощать свою крохотную американскую мечту. Но как связать это с Катарсисом, который, вообще-то, подразумевает победу над собой или принятие своих довлеющих чувств, а не городские грезы?
Вертится, вертится в голове нужная мысль, но её отгоняет голод - надо еще хоть одного прижать, чтобы прояснить затененное жаждой страха сознание. Только кого выбрать?

[Скрежет]

Не удовлетворившись тем, что ему дал бедняга Питер, пожиратель, несколько приободрившийся, но все еще хмурый, выдвинул ящик слота и достал оттуда давешнего дрона. Артефакт приветственно ему подмигнул и пошевелил измазанными засохшей кровью и пухом лопастями - Уходя на лесную охоту, Нейтан отпускал своё творение полетать в ночи, и оно явно не теряло времени даром. Ухмыльнувшись, предвкушая грядущее злодейство, О'Нил сунул глазастого летуна в плотный бумажный пакет и поспешил к кабинету мисс Демонд.
Холодно позыркивая на попадавшихся на пути студентов, Нейтан добрался до нужной двери и, подождав, пока рядом не будет свидетелей, выпустил своего "питомца" из пакета, приказав потихоньку пробраться в приоткрытую дверь и начал смотреть его глазами. Легонько цокая острыми лопастями, "кадаврокоптер", как начал называть свой артефакт пожиратель, проскользнул в кабинет и огляделся. Мисс Демонд сидела, уткнувшись в ноутбук и что-то печатала, кроме нее в комнате никого не было.
Не сдержав очередную ухмылку, О'Нил дал команду фас, и подконтрольная ему тварюшка подкралась ближе к не подозревающей о своей участи женщине и прыгнуло ей на плечо. Взвизгнув от неожиданности, преподавательница замахала руками и рванула в сторону, не удержалась на стуле и опрокинулась на пол. Но отлетевший в сторону кадаврокоптер этим не удовлетворился, вновь ринулся в атаку, напрыгнув на грудь упавшей филологини, впиваясь в неё острыми лопастями. Женщина снова завизжала, и на этот раз Нейтан над ней сжалился, ворвавшись в кабинет и отдав приказ кадаврокоптеру смываться, что тот и проделал, выпорхнув в открытое окно.
- Мисс Демонд! Что происходит, вы в порядке? - Нейтан принялся поднимать всё еще повизгивающую женщину.
- Пресвятая дева Мария, О'Нил, что это было?! - поднявшись на ноги, мисс Демонд лихорадочно озиралась и потирала ушибленное при падении плечо - Что это за тварь?! Ты видел? Куда она делась? Она меня покусала!
- Успокойтесь, мисс Демонд, все хорошо, нет никаких тварей, о чем вы? Кто вас покусал?
- На меня напал тарантул! Летучая мышь!
На визги и вопли женщины в кабинет сбежались несколько студентов и преподавателей, начав взволнованными голосами засыпать вопросами пожирателя и его жертву.
Паника и страх, что плескались в глазах женщины, словно медом обливали изголодавшуюся душу пожирателя, и тот, пресекая волну вопросов, успокаивающе махнул рукой.
- Все в порядке, мисс Демонд жива и здорова, просто перетрудилась, с кем не бывает.
- Но как же тварь... - преподавательница еще немного задыхалась после пережитого стресса. Но быстро приходила в себя, и тряхнув головой, посмотрела на опрокинутый стул и тоже начала выпроваживать непрошеных зрителей. - Все хорошо, я в порядке, спасибо за беспокойство, но я справлюсь.
Пожимая плечами, перешептываясь и задавая друг другу вопросы вроде "а что случилось - то?" и "кто кричал?" студенты потихоньку рассосались.
- Так что у вас тут случилось? Я не видел никаких тварей.

[Руслан]

//Насилие 1 + применение магии 1 = 2 Сытости, итого 6.//
Голод наконец-то исчез, вернув спокойное, сдержанное состояние, в котором Нейтан обычно пребывал – оставалось лишь подражать заинтересованным взглядам студентов, заглядывающих в кабинет.
- Это было… - будь женщина волевым человеком, описала бы то, что застала, но миссис Демонд не относилась к обладателям стальной выдержки. Увиденное в её сознании постоянно трансформировалось, словно бесформенная клякса, отыскивая все подходящие реальному миру объяснения. – Летучая мышь… огромная, черная… или серая?
- Днем? – скептически заметил преподаватель. – Может, это была птица? Большая ворона, например.
Не благодари, Джейкоб, подумал он. Немного общественного уважения твоему Образу не повредит.
- Да! – картинка наконец-то сложилась в её голове. – Точно, это была  большая ворона… наверное, залетела в окно. Мне показалось, что с коридора, но там же неоткуда…
- Конечно,  согласился Нейтан, думая, что тут хоть в облике Чернокнижника пройдись – все равно запомнят какого-то аниматора в костюме Санты. -  Скорее всего, из окна. Как вы?
- Сердце колотится, как безумное… - женщина потерла ладонью вспотевший лоб и взволновано посмотрела в сторону двери. – Какой ужас, про меня подумают…
- Студенты всегда что-нибудь да подумают, - ей полезно побеспокоится, меньше стучать мужу будет на проблемных учащихся. Вот вам и романист-любитель с тайной жизнью, а ведь пользуется уважением своей группы, ей верят…
Верят, ударило в виски наконец-то попавшейся в сети мыслей идеей. Верят, вот оно!
В сущности, люди ведь стадные животные, не способные существовать без вожака. Нужен лидер, и их надежды и мечты стягиваются к нему. А теперь представим, что этот лидер заплывает пламенем Катарсиса, и все, верующие ему, словно подбрасывающая дрова прислуга, взметнет этот огонь до небес…
Не так ли все было в прошлый раз? Надо посмотреть архивы, однако Нейтан не сомневался, что отыщет нечто подобное. Поселенцы были сплочены вокруг конкретных людей, и их Катарсис отразился на всех. А если сделать то же самое в нынешнем масштабе? Взять… а хотя бы человек пять, не все же остальным играться с магическими числами.  Тех, кого можно назвать вожаками, довести до состояния, при котором нужен Катарсис… и потом его подарить. И пусть творцы чужих мечтаний отразят его свет в душах своих сторонников. Не удивительно, что Нерожденные сбежали – наверное, им показалось, что весь город  охвачен перерождением души в нечто более сильное…

[Скрежет]

Вера в лидера, хммм... И кто же им будет, лидером? Вокруг кого смогут сплотиться люди, чья идея вернет жизнь городской мечте? Нейтан считал, что текущая верхушка Форджа не стоит траты времени, напротив, они не справились с нависшей над городом опасностью, позволив людям стагнировать, невольно переложив ответственность по спасению собственного дома на плечи пожирателей. Что же, значит в счастливое будущее горожан поведут не они. Тогда кто? Хоть Нейтан и следил за общественной и политической жизнью города, до конкретных личностей его интерес доходил редко, и тут скорее стоило искать помощи у Мартина и Теодора, но О'Нил не собирался лезть на чужое поле, когда под боком собственная целина.
На ум пожирателю пришел только один кандидат в лидеры и потенциальные Нерожденоборцы. Роберт Мур, декан кафедры психологии, самый молодой профессор университета и крайне энергичная и деятельная личность. Его последние научные работы привлекли к себе внимание научного сообщества и были  опубликованы в нескольких научных изданиях, кроме этого, Роберт уже пару лет как ратовал за открытие на базе университета медицинско-исследовательского центра современных психических расстройств. Нейтан давно к нему присматривался, и знал про него немало интересного, как например то, что в своей исследовательской деятельности Мур не раз сталкивался с последствиями магических внушений и корректировок сознания, случаями одержимости и затуманивания разума, в том числе от вида истинного облика оборотней и пожирателей. Нейтан пару раз проникал в его сны, откуда узнал, что профессор обладает стойким желанием разобраться во всех этих случаях, которые опрокидывали многие постулаты его науки. Мур не знал точно, с чем имеет дело, но в голове его бродило сильное подозрение в каком-то большом и страшном подвохе. Видимо, пришло время указать ему правильный путь.
Одна беда, Нейтан на дух не переносил Роберта, что и было основной причиной того, что Мур до сих пор оставался без должного внимания со стороны пожирателя. Его безмятежно-одухотворенный вид вызывал во рту кислый привкус, а уверенность, отдающая эхом в каждом слове, так и поджуживала сказать что-нибудь наперекор.
Что же, предстояло потерпеть, ради всеобщего блага.
Остаток рабочего дня Нейтан провел в размышлениях о том, что следует предпринять, дабы душа Роберта воссияла в свете Катарсиса, да еще и привлекла к себе внимание как можно большего количества людей.
Да и остальных проблемах следовало поразмыслить. И все это на фоне привычных лекций.
А ближе к вечеру, ощущающий себя подкрепившимся, но все еще далеко не полностью удовлетворенном в плане насыщения пожиратель, потащил в кино свою коллегу с юрфака, Джил Гридл. Джил была чуть старше Нейтана, слыла толковой специалисткой и серьезной женщиной, но, почему-то, всегда робела перед О'Нилом, чем тот иногда пользовался. Вот и сегодня пролепетав что-то невнятное, не стала особо сопротивляться внезапному просмотру новенького ужастика под незатейливым названием "Дьявольское проклятье".
Нейтан, по понятным причинам, ужастики любил и уважал, и редко когда пропускал сеансы подобных кинолент. Вот и сейчас, он с наслаждением ощущал исходящий от зрителей страх, когда редкие скримеры заставляли вздрогнуть самых впечатлительных. На Джил же было и вовсе жалко смотреть, она вжалась в кресло и периодически зажмуривалась, в ожидании когда же гнетущая атмосфера фильма разродится очередной порцией жести.
После просмотра Нейтан вызвался проводить женщину до дома, по пути в красках вспоминая самые эпичные моменты фильма, на что в ответ получал триады о том что такие фильмы снимают только больные люди. Попутно мисс Гридл со страхом всматриваться в каждую тень, что попадалась им на пути, и Нейтан представлял, как её воображение рисует притаившихся там демонов.
Наконец удовлетворившись, О'Нил решил проверить еще одну свою зацепку, на сей раз связанную с неким наглым фейским лордом, который, внезапно, решил освоить всемирную сеть.
Нейтан знал ритуал, позволяющий создать гремлина и натравить его на какое либо здание, после чего оный гремлин в течении целого месяца принимался разбойничать, искажая и уничтожая любую технику и сложные механизмы, которые в этом здании имелись. Пожирателю стало любопытно, можно ли как-то адаптировать этот ритуал для хакерской атаки на полезшего в интернет Иного. Вечер прошел в магических изысканиях, а следующий день предвещал беседу с Робертом Муром и началом кампании по его прокачке до  городской надежды.

[Руслан]

//Кормление  Джил, беседа 1 Сытости + предпочтение страх перед сверхъестественным 1, всего 8//
Собственно, что бы там не говорили про терзающий их голод, при желании его всегда можно утолить – были бы хоть какие-то люди, а нужные эмоции всегда вызвать можно. Точно так же как на городских улицах от голода будет страдать разве что беззубый и безмозглый вампир, так и Нейтан подобными перекусами мог спокойно привести себя в приятное расположение духа. Более того, питая трусость коллеги, он в перспективе имел возможность однажды попытаться помочь ей принять свой страх – и сейчас вкладывал в Гридл свои усилия под проценты. В будущем это деревце принесет неплохие плоды: жаль, с Муром придется повозиться дольше.
Казалось очевидным, что декана надо ввести в сверхъестественный мир, дать сполна ужаснуться, почти сломаться от истинной картины мрачного мироздания – а потом вывести на идею победы над ужасом. Здесь, в отличие от Джил, идея принятия и смирения с ужасом вряд ли подойдет, если он хочет сохранить Роберта на лидирующих позициях: доведенный до паники неврастеник не сможет вести за собой чужие мечты. Но во что выльется такой эксперимент?
В появление охотника, причем не из тех, что хватаются за оружие – Нейтан слышал, что некоторые, вооруженные камерами и регистраторами частиц, собирают сведения и передают более агрессивным коллегам. Роберт наверняка пойдет схожим путем, изучая странности с человеческими душами и спеша предупредить человечество о пугающих соседях. В лучшем случае его стремление остановят собственные коллеги, прекрасно понимающие, что раскрывать карты слишком рано – охотники, как ни странно, тоже блюдут завесу тайны, понимая, что в случае срыва всех масок мир охватит всеобщая бойня. А, возможно, ничего они не понимают, а неким странным и могущественным силам не сложно обрывать все их начинания.
В любом случае из Роберта придется магией и собственными интригами лепить что-то вроде карманного охотника, научного лидера Форджа и марионетку, а над остальными кандидатами пускай думают прочие – на роль религиозных лидеров не подходит ни парализованная девчонка, в которой вообще неясно, осталась ли собственная личность, ни священнослужители базилики. Может, у Мартина есть кто-то на примете, он же даже в какую-то церковь ходит еженедельно. Надо сообщить Тео о варианте с Муром, и если глава не против, плотно займемся своей целью – но сначала разберемся с ритуалом.
Изменить структуру заклятья оказалось не так уж сложно, но любое колдовство  нужно на что-то наводить. В данном случае у него не было ни личных вещей Иного, ни места, куда можно подбросить помеченный талисман. Оставалось лишь использовать место стыка, откуда сигнал из Чащи переходит в земную реальность – а это означало необходимость взять кого-то из подменышей в роли проводника и отправляться на поиски. Но стоит ли соваться туда лишь вдвоем, помня истории про жуткие силы, обитающие в покрытых терниями лесах Чащи, протянувшихся до самой бесконечности мира фей?