Печать

[luden]

"Что же, Харрис оставил нам кое-что в наследство, нужно либо довести его ритуал до конца, либо безболезненно свернуть и использовать задумку Джона. Решай сам," - телепатировал Теодор Нейтану.
Мардуканцы были не из тех, кого легко засечь и кем легко манипулировать. Раз вампиры управились за несколько дневных часов, значит уже давно были связаны с этой группой. А значит именно они и привели их в город.
- Это не он, - вынырнул из глубин своего разума Глазо.
- Что? Кто не он, - уточнил отвлекшийся было Салливан.
- Чернокожий парень, это не убийца, он пришёл позже, - пояснил главный редактор.
- О, чёрт, Глазо не начинай, - вздохнул детектив, - если тебе что-то известно - просто говори. Даже если Джобсу можно попробовать натянуть непреднамеренное убийство. То здесь-то уж точно всё было намеренно. Это ни черта ни шутки.
- Я и говорю, не трать время на чернокожего парня. Я не знаю кто убийца, но это не он, - отрезал Теодор, - если выдастся свободное время, то можешь его найти и понять кто он такой и почему я так уверен. Но непохоже, чтобы оно у тебя было.
- Мне нужны его показания, - безапелляционно заявил детектив, - чёрт, я тебя самого арестую за препятствие следствию.
Глазо закатил глаза демонстрируя степень бесперспективности подобной затеи.
- Ладно, сторгуемся на том, что он придёт и даст показания? - предложил он уладить положение.
- Когда?
- Завтра.

[Руслан]

- Только потому, что я тебя знаю, - подумав, согласился детектив. Это было даже смешно по своему: никто из людей, кроме Лестера, не мог его достоверно знать, начиная с давно отодвинутых на задний план и рождественские открытки родственников и заканчивая журналистами. - Но если это был кто-то из твоих людей, то постарайся объяснить им впредь, что репортажи делают после того, как мы все осмотрим, а не до.
- Это не мой человек, мои так тупо не работают, - сказал чистую правду Тео, ведь человеком Джейкоб не был. - Сам подумай, зачем бы я Терри прислал, если бы это был кто-то из редакции? Но я его знаю, да. Как знаю и то, что он невиновен.
- Тогда у нас проблема, потому что я не могут понять, кто виновен, - признался полицейский и кивнул в сторону здания. Труп, накрытый простыней, уже вынесли, но автомобиль с парой курящих медиков еще не отъехал. - Убийство явно предумышленное, сейчас пробиваем биографию этого парня. Похоже, кто-то послал к нему настоящего обученного головореза, и это меня, мягко говоря, нервирует. Последнее время у нас в городе стало слишком много разного дерьма происходить, а я знаю, что ты каждый раз оказываешься рядом. Можешь мне хотя бы сказать, стоит ли и дальше ждать подобных... ситуаций?
Салливан был достаточно честным, что для полицейского в маленьком городке, где ситуации просто толкает к злоупотреблению, редкость. Еще он был умен, что встречалось еще реже - но увы, полностью лишен амбиций. В иной ситуации из него был вышел неплохой шеф полиции, не дающий подчиненным погрязнуть в своих грязных делишках - но в Фордже приходилось иметь дело с теми, кого судьба послала. Насколько о многом детектив догадывается, Тео точно не знал, он не зондировал его память - о сверхъестественном точно не в курсе, но про двойное дно у некоторых влиятельных людей, включая Тео, точно понимал.

[luden]

- Думаю, да, - они отошли за угол и Теодор понизил голос, - из-за старого крючкотворства город может потерять свою субъектность. Мы можем обрести фактического хозяина.
- Это бред, - покачал головой Салливан, - никто не может забрать у меня мой дом или что-то в этом духе.
- Помнишь этого сумасшедшего бульдозериста, Химейра? Землю не смогли выкупить у него, но выкупили вокруг, мы можем попасть в схожую ситуацию, если потеряем доступ к дороге, - пояснил Глазо, - как ты понимаешь деньги вокруг этого вертятся огромные. Так что да, думаю будут трупы.
- Убивают не из-за денег, - покачал головой детектив, - знаю, звучит безумно, но это так. Убивают убийцы, те кто в принципе готов решать свои проблемы такими методами. И нет значения говорим мы про сотню баксов или миллиард, убийца - согласен убить за любую сумму, а обычный человек - нет.
- Яснооо, - протянул Глазо раздумывая о личности Карла и его помощников.
- Ты собираешься огласить это? - прервал его раздумья детектив, - это мягко говоря, важное событие для города. А ставить людей в известность - твоя работа.
- Я собираюсь предотвратить это, - пожал плечами главред, - но не хочу переть в лобовую. Это разозлит кучу людей и у них останется время на раздумья. А я бы не хотел его им давать.
- Звучит разумно, - согласился Салливан, - но всё же ты не делаешь свою работу. Возможно честное оповещение людей было бы большей гарантией успеха, чем... ну что ты там задумал.
- Я... ладно, не тебе рассказывать мне про компромиссы между принципами и обстоятельствами, - нахмурился Теодор.
- Что же, - заключил детектив, - я не знаю всех обстоятельств, так что большего сказать не могу. Надеюсь, что ты хорошенько подумал.

[Руслан]

Он кивнул Салливану, решив, что в этом случае отсутствие слов заменит любые объяснения. Снова подумал про то, что суть Карла честный детектив обрисовал в самое яблочко, хотя и сам об этом не знает. Да, он и его люди – убийцы, это правда. Не боги горшки обжигают, и если существа, которых многие считают чудовищами, вынуждены защищать свои Угодья от худших врагов, то с кем им водить кампанию, как с такими же головорезами? Водить – и держать руку на спусковом крючке, образно говоря.
«Всевидящему от читающего» Нейтан и сейчас не мог удержаться и не ввернуть какое-то хитрое обращение, хотя редактор давно понял, что для Чернокнижника это заменяет снятие стресса. «В общем, переносить намоленную веру я смогу. Скормить её духам – тоже, духов поймать, на фарш той Марте отнести – да. Но есть проблемка… он это постоянно делал».
«Подвесим сразу на три месяца заклятье» попытался прикинуть расходы энергии глава Дома. «Хотя да, оно же не одно. Сбор веры, кормежка, пойманные духи… н-да, много ритуалов».
«Мы сможем уложиться,  но тогда придется пахать, как проклятым, до самой зимы» видимо, Нейтан уже провел все необходимые расчеты. «Стать настоящими воплощениями учения, каждой заповеди наших Школ. Вести себя так, как гласят запреты и обязательства Образов каждый день. Исполнять задуманное любой ценой. Страдать и заставлять страдать людей. Нужно много силы, Тео. Это реально, но тогда…»
Тогда Дом станет совсем не похож на то, как они себя ведут нынче. И отдать подобный приказ может лишь глава Дома, потому что никому по собственной волей не захочется играть в бесконечные роли, для которых до прилета Дракона не будет антракта. Мартин станет, подобно дьяволу, искушать и карать всех встречных, ему потребуется вникнуть в каждую тайну и раскрыть все грязное белье горожан, обрасти еще большей сетью интриг и слуг, Джейкоб зароется в дела мертвых. А сам Нейтан? Колдовские книги, магия по первому чиху, постоянные охоты и жуткие кошмары, вложенные в головы людям.
Им нужно будет стать жестокими, охотиться на людей, обнажить темные стороны их жизни, пройти через искусственные ограничения и неудачи – все это, словно джинн из бутылки, будет выпущено, если он отдаст такой приказ. Но тогда – да, они доведут ритуал до конца. И к зиме получат дитя, которое станет покорно уже не амбициозному, но такому внезапно смертному магу, а им. Рыцаря, защитницу города, которую смогут научить тому, что сами сочтут нужным…
«Я бы рискнул» то ли думал Тео слишком громко, то ли мысли сородичей одного Дома спустя годы вместе становятся весьма похожи, словно у супругов с долгим стажем. «Но мне легче, ты же понимаешь. Черные маги мне всегда нравились больше, как и желание запугать людей до седых волос. Если выгорит, у нас будет оружие, которое защитит город на целую жизнь, а то и дольше, если эта полудух долгожительница. Наверное, нам это зачтется даже там, когда придет час преобразиться…»

[luden]

"Нет, отбой, не хватало ещё кормить такие сущности нашими ритуалами. Сворачиваем это дело."
Даже в спокойное время подобный проект был бы крайне опасен. Кто-бы не появился в результате тёмных ритуалов Пожирателей, но в последнюю очередь это создание можно было бы назвать рыцарем и защитницей. Имея же в городе мардуканцев, вышедших из спячки вампиров, безумного лорда фей и целых два рассадника демонов, концентрировать все силы Дома на подобной авантюре было самоубийством. Шутливое замечание Барри про гранатомёт с резиной Пожирателей было куда более разумным планом для решения проблемы Дракона, чем это.
Вампиры. За эти пятнадцать минут всё связанное с ними стало куда важнее. Нужно торопиться, если он хочет узнать что они задумали вечером.

"Хей, привет. Не хочешь выйти поболтать? Есть дело и есть чем заплатить."
Теодор стоял в лесу взывая к Бестии. За собственную безопасность он не сильно беспокоился, даже в периоды самого серьёзного обострения та не пыталась его убить, что уж говорить о примирении.

[Руслан]

"Тогда просто подождем месяц, чары в базилике сами угаснут" ответил Нейтан, и по голосу было слышно, что его чернокнижеская натура явно разочарована отказом. Покопаться в таких ритуалах было бы мечтой любого мага, однако Те, как никто другой, понимал, что некоторым знаниям лучше всего остаться теоретическими. "Как и то, что поддерживает Тому в роли проповедницы. Наверняка девочка или впадет в кому или умрет - похоже, её только волшебство Сэма в сознании и держало. Без чар уюта секта снова станет обычным девичьим клубом. Потом все поймут, что как-то слишком серьезно относились к своему увлечению и переродятся в обычное молодежное движение. А если Дани перестанет их финансировать, та и попросту разбегутся по своим делам. Может, нажмешь на дочку мэра, чтобы прекратила в них денежки вкладывать?"
"Посмотрим" отозвался Тео. За любыми активистами всегда стоит кто-то с деньгами, так что, если там не останется магии, то зачем накрывать такой компромат раньше срока? Из Дани, если у неё амбиций не меньше, чем у папочки, тоже выйдет не плохой лидер. "А Марта?"
"Почему ты назвал это имя?" шутливая мысль подтвердила, что Нейтан сейчас на взводе от происходящих событий, уж больно дурачится. "Не знаю пока. В лучшем случае у неё будет духовный выкидыш от прерванной кормежки. В худшем родится что-то недоразвитое. Может, её вообще придется... ну, чтобы наверняка, вместе с зародышем".
"Вот и выясни, а там решим" Ребенка Розмари пополам с Оменом им тут только не хватало. Связь оборвалась, можно было заняться вампирами - квадракоптеры и летучие глаза тут вряд ли сами справятся, Мадлен не дура, знает их штучки, может опять разыграть шоу для подслушивающих. Но к этому она точно не готова...
Призыв струился среди деревьев, как и гаснущий свет. Солнце очерчивало ветви кровавой краской, растекалось по листве пылающим отблеском, словно предлагая прогуляться дальше на запад - но Тео, разумеется, не двигался с места. Он звал и почувствовал, как теплый сентябрьский вечер стремительно остывает, когда призванный дух устремился из своего логова навстречу.
Даже человеческим зрением можно было заметить, как искривляется воздух, когда нечто массивное сочится между деревьев. Бестия словно балансировала на грани воплощения, но и в этом не было угрозы. Редактор был далек от мысли представлять пса, поспешившего на знакомый призыв, однако звериная надежда на еду вкупе с далеким от человеческого интеллектом у существа все же присутствовала.
В Сумраке медведь был таким же, как и во время городской стычки: кромешная тьма в глазницах, точащие из спины лапы гигантского насекомого, многозубая пасть. Он не бежал - перемещался короткими рывками. и замер перед Пожирателем, в молчании ожидая продолжения. Смотреть в черные дыры глаз было непривычно - среди всех зрачков Бехолдера ничего равного этой завораживающей, но не пустой тьме, не нашлось. На Тео глядел мрак и голод, в котором кружились мысли и надежды на крепкий сон - и мрак этот казался заинтересованным.

[luden]

"Смотри", - Теодор на всякий случай избегал обычного разговора, - "Две вещи. Первое - я финансирую новый журнал. Колонка с ужасами - твоя, можешь влиять на автора, чтобы тот писал более убедительно, но ничего сверх того. Второе - мне нужно узнать, что здесь будут делать вампиры сегодня ночью. Сможешь за ними прошпионить - накормлю. Понимаешь меня?"

[Руслан]

На вторую половину вопроса последовало одобрительное рычание - идея шпионить ради кормежки духу нравилась. А вот первое предложение вызывало какую-то чехарду из образов: затянутый мглой лес, на которым восходила кровавая луна, страницы, обращающиеся пеплом и взмывающие в черное небо словно тени убитых птиц. Кажется, такая концепция оказалась для духа слишком сложной, но Тео прекрасно понимал, что имеет дело не с неразумным зверем. Бестия смогла подпитывать жажду Патруля в запугивании людей, так что и эту идею вполне понимала.
"Ты меня понял?" повторил он с нажимом и хаотичные видения сменились одним. Люди, ходящие по домам и записывающие пугающие интервью и страшные переживания горожан. Сборы на краю леса у костра с зачитыванием пугающих историй под отсвет пламени. Новый Патруль - Патруль Ужаса, который станет традицией сбора пугающих историй и приношения их в жертву лесу. И его символ: оскаленная из тьмы медвежья пасть с чернотой вместо глаз и торчащим вокруг, словно воротник какой-то ящерицы,  лапами насекомых.
"Ты же уснешь скоро, зачем тебе это?" накормить можно и проще, так что неудержимое желание духа прилипнуть к городской культуре Тео не очень понимал "Одного автора тебе хватит".
Новые видения - сам Тео, перед которым лежит открытая книга. Древняя гравюра Бехолдера, глядя на которую он превращается в выдуманное людьми чудовище. И Бестия, от которой словно отбрасываемые тени, во все стороны расползаются образы её морды.
- Ты взял чужую легенду, - голос духа оказался похожим на что-то среднее между рычанием и шелестом ветра в лесной кроне, но звучал вполне отчетливо, пусть и только в Сумраке. Ну и чего раньше молчал, вздохнул Тео: духи все-таки те еще проблемные собеседники. - Я создам свою, чтобы осталась после того, как я усну. Помоги мне стать чем-то большим, а я помогу тебе. Когда за тобой придет тьма, чтобы судить, я буду говорить в твою защиту.
"Зачем тьме меня судить?" не понял Тео. "Или ты о..."
- В час, когда каждого из вас судит тьма, я скажу в твою пользу, - повторился ответ. - Это мало или много, я не знаю. Но я сделаю это, если дашь им новую традицию.

[luden]

Договорившись с Бестией, Теодор вернулся в город. Мардуканцев вели вампиры, а значит попытка заманить их на запад была обречена. Кровососы разумеется не расстанутся со своими пешками так просто, но и у них есть свои мотивы.
План Харриса мешал вампирам так сильно, что его убили. Теодор решил свернуть ритуал, что наверняка устроит Белла. А вот идея того, что Пожиратели его продолжат не нашла бы отклика в давно мёртвом сердце. На этом можно сыграть... Допустим Дом скроет Марту от таинственного лабиринта Белла, что будет он делать потеряв из виду ту кто является центром и основной всего ритуала? Попробует её найти. А догадавшись кто стоит за сокрытием он пошлёт не гулей или младших вампиров, а тех кто способен рассеять заклятие. Мардуканцы. Останется дело за малым - подстеречь их и натравить полицию. Да. Пожалуй так.
Теодор связался с Мартином.

[Руслан]

По крайней мере, дух с Домом заодно, уже еще одной проблемой меньше, мысленно перемещал он маркеры на доске в тайной комнате. Предложение Бестии, собственно, никаких проблем не создавало - если городу нужны традиции, то и впрямь "клуб полуночников" как в одной старом сериале, что он видел ребенком - не худшая забава. А что до замолвленного перед Тиамат словечка - до этого еще дожить надо.
Сложнее было разобраться с интригами вампиров. Он не мог знать наверняка, в чем причина обострения - в плане ли Харриса, который вообще-то начал действовать еще с июня, или же в том, что собственные замыслы Белла подошли к какой-то финальной точке. Если первое, то на Марту и впрямь можно выловить заплывших в их воды Мардуканцев. Если же цель в том, чтобы просто создать вокруг себя как можно больше отвлекающих факторов, то главная схватка разгорится прямо сейчас - за тоннели.
Оборотни, Джейкоб и Сидни уже были на месте - кажется, решали, как лучше поймать Гхаста и при этом не угробить каких-то дружественных Ворону привидений. Не то чтобы Тео не ценил наличие полезных знакомых  среди духов, но пример того же Мартина, который, просто взял и только что отправил в небытие Стива Джобса, подталкивал к мысли, что про то, сколько призраков Гхаст сожрет, не стоит слишком печалится. Лишь бы из города с концами убрался...
Впрочем, он ничего не сказал: Джейкобу самому надо принимать решение, хороший лидер дает почувствовать власть и ответственность каждому из Дома. А вот что ему делать самому в это время, решить предстояло - просто ждать, пока разосланные с поручениями сородичи справятся?

[luden]

Хаотическая деятельность вампиров привлекла внимание всего Дома. Что было не слишком хорошо, учитывая, что проблем было ещё много. И одной из наиболее опасных был Хозяин Плодов. Лорд Фей в прямую напал на Дом, а информации по нему как не было так и не появилось. Несмотря на размещённое уведомление в газете Подменыши не рвались рассказать, что им известно. Хотя возможно те кому было что-то известно уже сидят повязанные договорами. Так же как наверняка связан и Карголайн.
Никаких проявлений, кроме странного нападения и попытки выкупить землю. Вряд ли подобное создание ограничивается этим, а значит где-то есть ещё что-то. Что-то чего Бехолдер пока не замечает.
Что же пока единственная зацепка это холмы. Воспользовавшись наступающей темнотой Бехолдер взмыл в небо и плавно поплыл на юг, окидывая взглядом с высоты владения своего противника.

[Руслан]

//Потрачено 1 ПСВ на принятие Облика//
Под Бехолдером проплывали притихшие по ночному часу фермы и дома, ищущие убийцу патрульные, кромешная тьма, окутавшая поля. Луна исчезла, и наступивший мрак словно подчеркивал открытые призрачному зрению участки земли. Тео казалось – она пульсирует алым, то вспыхивая багрянцем, словно окровавленные угли, то чернея до той густоты, когда темное кажется бездонным провалом.
Старые договоры, прозвучавшие века назад обещания оживали перед мысленным взором главы Дома. Много лет они не выдавали себя, но нынче, в приближение Хэллоуина и роковой сделки, стали заметны для много раз прежде осматривавшего эти территории Пожирателя. Земля южных окраин, прежде холмистая и заболоченная, из торфяников стала ровным черноземом – это Хозяин Плодов дал колонистам. И пока она оставалась таковой, мог требовать исполнение сделки.
Взгляд одного из глаз Бехолдера упал на две переплетенные кронами ивы – мерцание выдавало старые врата в Чащу. Похоже, именно здесь приносилась клятва, потому что цвет разливающихся по стволам вспышек был таким же кровавым, как и почва вокруг. Возможно, на этом пути можно было легко отыскать самого лорда фей и ту… конструкцию в Чаще, что позволяла фее подключиться к интернету, но Тео не мог не понимать, что такую дорогу наверняка хорошо охраняют. Влететь в проход наугад было бы крайне опасной затеей.
Он всматривался и видел словно бы вереницу образов, долетающую из дальних глубин. Врата скоро откроются, и Хозяин Плодов сделает свой следующий ход. Нет, он не в силах войти и не может послать какую-то тварь – иначе не нуждался бы в помощи Агата. Но он может посылать сообщение через компьютеры  людям – например, предложит заглянуть сюда. Достаточно лишь пройти между пары ив, держа в левой руке прутик, и Чаща поглотит визитера. Заложники для торга? Похоже, что именно это у скрывающейся по ту сторону силы на уме…

[luden]

Разговор с вампиром оказался на редкость пустым. Белл заявил об убийстве Харриса и о том, что не намерен вмешиваться в дела города без веских причин ещё лет семьдесят. Насколько же опасное существо тот должен был вырастить, чтобы старый затворник посчитал нужным вмешаться самому.

Мардуканцы. Демоны в сразу двух дырах. Хозяин Плодов. Никогда ещё Теодор не имел такого внушительного списка врагов желающих ему смерти одновременно. Но и друг от друга эти силы тоже не в восторге. Понять бы их планы, чтобы столкнуть лбами.

Первым делом Глазо занялся Мардуканцами. Без Лестера с этим делом связываться не стоило, так что ему пришлось прервать свой отдых как раз перед сном.
- Вы хотите просмотреть камеры наблюдения автовокзала, сэр? - уточнил слуга, - полагаю это будет не лишним, но автобус вмещает человек пятьдесят, не уверен, что это будет просто.
- Джейкоб считает, что среди них девочка подросток или миниатюрная женщина, кроме того если они пустили в ход весь свой арсенал, то возможно я их не увижу, в отличии от тебя, - сказал Глазо, - в любом случае это зацепка.

Они добрались до вокзала и Глазо о чём-то недолго и приглушённо разговаривал с охранником. Понадобилось несколько купюр прежде чем их завели в помещение уставленное многочисленными мониторами.

[Руслан]

Лучшей магией в этом мире были и оставались деньги, так что перед Лестером быстро появилась нужная запись. Рейсовые автобусы имели расписание, и потому перебирать съемку за целый день не имело смысла. Номер Джейкоб не видел, но примерное время помнил, так что искомый транспорт оба нашли довольно быстро.
- Четыре подходящих, - отметил британец, просматривая видео. Тео насчитал ровно столько же, так что если Орден и планировал скрываться, то не сходу обвешавшись отводящими внимание амулетами. Мужчина с миниатюрной красивой женщиной и стариком. Два мужика с совершенно не похожей на них девчонкой-подростком в инвалидной коляске. Мать с двумя девочками, одной из которых было лет десять, а другая тянула на пятнадцать, загруженные вещами, словно вьючные мулы. И еще два парня и девчонка в кожаных куртках, имеющие подчеркнуто суровый вид. Многовато… неестественно много для одного рейса.
- Все верно, у этих гадов тоже чутье хорошее, - пробормотал под нос Тео. - Знают, когда лучше с толпой сливаться.
Наверняка прикрытием был бы приезд в гости, потому что для любого нормального подростка сейчас наступило время учебы. Взгляд Тео перебегал с одних подозреваемых на другие. Могут ли Мардуканцы быть семьей? Вполне, так что и мать с дочками, и первое семейство нельзя сбрасывать со счета. А действительно ли девочка в каталке не может двигаться сама? Или эта шпана… что она сейчас забыла в городе?
- Вам нужно на них взглянуть лично? – предложил Лестер. – Или можно подключить ваших шпионов?
- Они ничего не заметят, как и я, - вздохнул Тео, прекрасно знающий, что Мардук дает своим слугам немалые силы. - Нужно делать специальный амулет, только от этого у Ордена нет защиты. А еще – от тебя. В случае чего тебе придется драться с ними, потому что против меня у них должны найтись трюки. Они сильные бойцы, сильнее любого человека, но остановить пулю не сумеют, а вот мой удар отведут.
- Мне их… - Лестер говорил шепотом, хотя рядом не было никого, -…просто убрать, как найдем? Или вы планируете на кого-то натравить?

[luden]

- Они убили Харриса, - ответил Теодор, - так что твоё прямое вмешательство нежелательно, это дело полиции.
- Думаете Белл солгал о том, что лишь перенаправил их, сэр? - осведомился слуга.
- Надеюсь что так, - вздохнул Глазо, - огромный лабиринт с кучей ловушек это одно, в конце концов у вампиров действительно много времени. Но если он способен днём, за несколько часов вычислить и манипулировать охотниками, то я даже не могу предположить насколько он опасен.
- Я думал о Хозяине Плодов, сэр, - сменил тему Лестер, - для того кто оперирует договорами интернет настоящий подарок. Возможно достаточно скачать присланный файл, чтобы оказаться в сетях этого существа. И если это так, то дело можно поставить на поток.
- Компьютерный вирус порабощающий людей? - вскинул бровь Теодор, раньше он предполагал что Лорд заманивает свои жертвы разговором, но почему бы ему и не сделать технический шаг вперёд.
- Думаю это возможно, сэр, в таком случае счёт подчинённых больше не будет ограничиваться единицами, - подчёркнуто нейтрально отметил слуга.
- О, дьявол, ладно забирай фотки наших подозреваемых и найди кто и где остановился, а я отправлюсь к Барри и обсужу с ним наши проблемы.

[Руслан]

Рев вперемешку с ощущением ледяного ветра, овевающий сознание, настиг его по дороге к воинской части. Стояла глухая ночь, но после того, что они устроили с Гхастом, вряд ли вожак стаи и его вернувшиеся бойцы спокойно дрыхнут. Разумеется, ломиться за полночь в часть Тео не планировал, однако подать сигнал и вызвать ветерана из расположения мог.
Рев повторился, слышимый не ушами, и Тео сконцентрировался на призыве. У Бестии, кажется, были свои представления, как надо подавать весть - хорошо еще, если такое рычание не зазвучит в голове посреди сна.
"Ну, чего тебе?"
Видения вспыхнули перед глазами, рассыпаясь картинами далеких звезд в безлунном небе над укромной поляной. Он видел двух девушек, чем возраст был далек от кажущейся внешности, усевшихся на траву, и примостившуюся на сломанном стволе старой березы Мадлен. Видимо, начало разговора дух пропустил, аккуратно подбираясь ближе, но все остальное было прекрасно слышно.
- ...Искусственный человек понял, что единственный способ обрести душу - это отправиться в странствие, - голос старой вампирши был нежен, словно она беседовала с детьми. - Он оставил на этой поляне тайник, и мой хозяин отыскал его. Но там был не эликсир, полный энергии бессмертия, а обычная кора, на которой начертаны знаки. Они гласили: важна дорога, а не её итог, потому что дорога меняет идущего. Если вы надеетесь выпить какое-то снадобье, что вернет вам человеческую природу, то зря, его не существует.
- Короче, нас поимели пророчества, - фраза Аши казалась не столько недовольством, сколько проступающей из-под маски бунтарки обреченностью. - Зря приехали...
- Не зря, - улыбнулась Мадлен, поймав завороженный взгляд молчавшей Ланы. - Мы с моих хозяином идем по дороге, которая уведет от человечности дальше, чем можно представить. Изменяем себя кормлением, готовим преображение в существ чистой энергии. В старых легендах вампиры были ночными духами, призрачными фантомами, а не этой запечатанной безвременьем мертвой плотью. Это наша цель, и когда город станет нашим Якорем, нашим телом, здесь все окажется подвластно нашей воле.
- А мы нам нафига?
- У вас высокая чувствительность к видениям и хорошие способности внушать, - заметила Мадлен. Неуловимым движением она поднялась со ствола и оказалась рядом с Ашей, коснувшись щеки девушки. Та вздрогнула. - Вы обе похожи на недооцененный и грубый камень, который можно огранить. Слюда под городом, что сегодня разнесут эти дураки, это ведь прекрасная приманка. Настоящими психическими проводниками должны стать чувствительные существа.
- Вроде нас? - наконец-то подала голос Лана и оглянулась. - А эти, из Дома, нас не подслушают, как тогда?
- Мы на это рассчитывали, иначе зачем бы я повела вас сегодня в лес, - успокоила её Мадлен. - Здесь старая охранная система искусственного человека, мы её перенастроили. Она отведет глаза мертвым, Пожирателям, духам, порождениям снов и шпионам из плоти. Если они слушают, то сейчас услышат про угрозу со стороны Барри и получат незаметные внушения, которые столкнут их с оборотнями. А если прорвут чары, я немедленно ощущу.
Бестия довольно ухнула в голове Тео. К перечисленному в полной мере она не относилась - или, точнее, относилась ко всему сразу, но не до конца.
- Детишки, которых я регулярно кусаю, обретают повышенную чувствительность, - продолжала Мадлен, - Это моя методика, усиливающая нервные окончания их тела, а после и восприятие души. Многие из них останутся в Фордже, заведут семьи, передадут это свойство потомкам. Оно слишком слабое, чтобы сделать из них медиумов или изменить ауру, но достаточное, чтобы мы смогли подключиться. Из них мы сложим узор, когда придет час, и тогда город обретет своих истинных хозяев...
- А нам нафига этого говорить?
- Потому что я не хочу начинать наши отношения с обмана, - пальцы Мадлен коснулись талии Аши. - Вы опустошены, потеряны и ищите цель. Я вам её дам, а еще дам много очень приятных уроков. Так глупо поить кого-то кровью, чтобы поработить... Лана подтвердит, что добровольный помощник намного удобнее.
- Ты... - если бы у Аши осталось дыхание, оно бы перехватилось. - Ты что делаешь?
- Снимаю с тебя штаны и прочую одежду, - одним движением расстегнула ширинку управляющая приютом. - Уверена, Лана подержит тебя, когда будешь биться в экстазе. Ну-ну, будь послушной девочкой... или непослушной. Их я очень люблю кусать в мягкие и чувствительные места...
И все таки они прокалываются на своей самоуверенности, подумал Тео, наблюдая переход в полуночную оргию. Ведь могла бы не говорить им ничего... но нет, накипело столько десятилетий с одним лишь Беллом хвалиться о своих планах.
Он набрал номер Барри, сбросил - и через секунду обратился мысленно, стучаясь в сознание.
"Не мог больше своих людей послать?" прозвучало вместо приветствия. "У моего парня вся морда в шрамах, пока ваши хиппи там цветы собирали".

[luden]

"Больше народу - меньше кислороду", парировал Глазо, "У меня итак всю неделю коллектив по городу круги наматывает. Я нашёл вход к Лорду Фей. И кажется понял что замышляет Белл. Интересует?"

[Руслан]

"Жди" видимо, серьезные разговоры для оборотня подразумевали личные встречи во тьме, потому что через полчаса к стоящему на восточных окраинах города Теодору подошел совершенно неприметный в ночи силуэт. В отличие от самого редактора, которому по пути пришлось пару раз пропускать мимо патрульных, Барри окружил себя аурой незаметности, почерпнутой у духов.
- Хреново, - тихо сказал он, выслушав известия. - Мне не нравится, что Белл так нагло нарывается. Уверен, попытка его прямо убить кончится плохо. Ничего не знаю про искусственных людей, но если этот мертвый хрен обнаружил что-то из их защиты и даже сумел использовать под себя, кто знает, что за граната у него в кармане?
- Ты его вообще лично видел хоть раз? - поинтересовался Тео. - Хоть знаешь, какой он из себя?
- Почти что карлик, мне едва до груди достает, и борода, как веник, - развеял все представления о древнем и зловещем варианте Кристофера Ли отставной вояка. - Но сильный, такого я думал прикончить только в спину.
- Когда он завязнет с нами в разборках? - усмехнулся Тео, на что получил хмурую ухмылку. - А что про Лорда думаешь?
- Сломаем ему ворота, что тут думать. Деревья свалим к лунной матери и отрубим вай-фай.
- Ты уверен, что такие ворота можно так просто сломать? - усомнился глава Дома. - Уверен, начнем рубить, что-то да вылезет.
- Конечно, вылезет, а ты как думал? Ну так железо мне твой Мартин подгонит, отобьемся.

[luden]

- Искусственные люди это что-то из арсенала Фоул, - задумчиво произнёс Теодор, - кстати, надо бы её навестить.
- Скорее звёзды посыплются с небес, чем старая перечница выступит на чьей-то стороне, - фыркнул Барри, - что именно за парни убили Харриса?
- Кто-то из них, - протянул Глазо распечатанные изображения подозреваемых, - одна из троек - последователи Мардука, там у нас сложная история, считай их охотниками. Белл навёл их на колдуна.
- Мда, не повезло тебе, - оценил составы оборотень, - тебе вообще убивать приходилось?
- Духи, призраки... - Теодор покачал головой, - да, я думаю полицию натравить и прокатит. Они убили Харриса, их посадят и всё.
- Сам-то в это веришь? - насмешливо взглянул на него Барри.
Теодор мрачно покачал головой. Кто-то умрёт, это было неизбежно. Нельзя объяснить мардуканцам, что ты не зло. Какая глупость.

[Руслан]

- От меня-то что нужно? -во тьме и отсутствии луны глаза оборотня все равно горели каким-то дымчатым серебристым светом. - Неужели просто не спится и пришел, чтобы новости сообщить?
- А это что, не повод, по-твоему?
- Не настолько важный, чтобы до утра не ждало, - предположил Барри. - Хочешь, чтобы мы занимались этим Орденом?
- Они не люди, - точнее, люди, которые убили в себе человечность во имя веры, но объяснить это старому солдату так, чтобы его проняло, довольно трудно. - И оружие их против тебя та же хорошо сработает, как и против Харриса. Он тоже не самым слабым был.
- Им же, как ты говоришь, помог Белл.
- А ты думаешь, он не поможет тебя убрать? - вспоминая пересказанный Бестией диалог, возразил Тео. - Может, со мной ему и впрямь интереснее играть, но ведь хотел же он нас стравить. Кто докажет, если у этих убийц вдруг появится навязчивая мысль, что тебя тоже надо убрать?
- Ну и чего ты тогда на полицию надеешься? - покачал головой Барри. - Белл отправит свою шлюшку, та внушит кому надо, и никто их не посадит. Нет, мой тебе совет - если хочешь с ними покончить, то рвани к чертям собачьим их дом, а спишешь на утечку газа.

[luden]

- Надо перекрыть доступ к вратам пока ждём железо, - заметил Теодор, - чтобы никто не вышел и не вошёл. Выстави кордон, а я расскажу про найденные боеприпасы или что-нибудь такое.
- Это можно, - кивнул оборотень, - а чего ты будешь делать со всей этой геройской историей, которую затеял Харрис.
- Да, сольём, - махнул рукой Теодор, - но Дракона всё же нужно мочить. Это какая-то нездоровая история.
- Ну, блин, Глазо, это огроменный астральный монстр, надо тебе с ним связываться? - поморщился Барри.
- Большому кораблю - большая торпеда, - парировал Глазо, - что ты там про ракеты начинённые нашей резиной говорил?

[Руслан]

- Хорошо мыслишь, - кинул Барри, хотя во тьме кивающий негр под завесой невидимости был заметен лишь Тео. – Надеюсь, резину не будешь продавать, а выделишь на нужды города бесплатно?
- Ты хоть знаешь, сколько мне барахла надо будет в Туман передать, чтобы набрать начинку для снарядов? – больше ради приличия поторговался Тео. Больше печалило, что на ритуал придется снова расходовать силы, которые и так со всеми этими новыми и старыми проблемами нарасхват. – Тогда с вас что-то полезное в быту, но не нужное.
- Тео, они не души, я тебе говорю, - вздохнул оборотень. – Это просто духи, которых вы с какого-то перепугу считаете душами, только и всего. От вашего Тумана пахнет Тенью, так говорят.
- А ты меньше слушай, что говорят, - почему каждый обязательно начинает доказывать ошибочность их веры? С другой стороны, как иначе подтвердить ценность своего идеала, если в нем не буду сомневаться посторонние? – В любом случае, им надо дать что-то взамен, и это с тебя. Так что собирай, а я спать пошел, а то  уже все тело ломит…
… А вот Лестеру выспаться не удалось – на следующий день он лишь ближе к вечеру пришел, чуть пошатываясь от суток, проведенный на ногах. Четыре листка бумаги, исписанные данными, лежали у Тео на столе.
Семья с низкорослой женщиной приехала навестить родственников и погостить неделю, тем более их ребенок сидел на надомном обучении и мог пропускать занятия. Мать-одиночка с дочерьми оказалась адвокатом из Лос-Анджелеса и уже договорилась купить дом – причем недалеко от Джейкоба. Трое подростков, приехав, бесследно пропали – нигде не зарегистрировались, дом не снимали.
- А последняя парочка мужчин - геи, - невозмутимо заметил британец, удержавшись, чтобы не зевнуть, – у них приемная дочь-инвалид, и прибыли эти… супруги, чтобы на Рампрасада работать в туристическом бизнесе. Индус уже рассылает приглашения по всему штату на грядущую стройку коттеджей.
- Или очень смелые, или весьма глупые, - в традиционном обществе Форджа так нарываться мог разве что самоубийца, но привыкшие к свободе больших городов не всегда понимали чем рисковали. – Значит, у нас есть трое подростков, возможно беглых, непонятно куда пропавших? Так и хочется назвать их главными подозреваемыми… но Мардуканцы не дураки. Фанатики, но никак не дураки. Скорее всего, это не они. Проблема в том, что я не смогу даже по ауре их отличить, а во сны к таким лезть себе дороже.
- Можем иначе проверить, сэр, - предложил Лестер. – Уверен, у Патруля чешутся руки, а тут такой повод. Пускай прицепятся к каждой из трех групп, а кто сумеет отбиться – явно не человек.
- Неужели ты так не любишь гостей города, одиноких матерей и геев? - поддел его редактор. – Да ты никак консерватор и республиканец?
- С чего вы взяли, сэр? - поправляя цилиндр и зонтик, устало улыбнулся Лестер. – Но, согласитесь, если нельзя лезть вам, а на магию нет надежды, на них лучше напасть кому-то из людей.

[luden]

- Это перебор, - отрицательно покачал головой Теодор, - у охотников нет возможности жить обычной жизнью, прикрытие конечно будет, но выслеживание требует времени и активной работы. Так что нет сомнений, что со временем их странности обнаружатся. Ну или мы обнаружим их шныряющими возле редакции.
- Думаете они смогут прочесть вашу газету, сэр? - изогнул бровь Лестер.
- Вполне возможно, хотя чёрт их знает, - пожал плечами Глазо.
- Это становится по-настоящему опасным, сэр, - сцепил пальцы рук слуга.
- Ладно тебе, я возьму отпуск после выпуска...

[Руслан]

Кое-какие изменения в их привычный быт все же пришлось внести: Сидни позарез было нужно перенести ночную встречу на ночь субботы, чтобы не сорвать свидание с девушкой. Пришлось уступить, потом очень аккуратно навеивать сны его матери, чтобы не заметила отсутствия сына. А после перекусывать парой незначительных секретов местной богемы, чтобы только держать нынешние запасы питательной энергии на прежнем уровне. В остальном же происходящее можно было описать рутиной, хотя Теодору на ум чаще шло затишье перед бурей.
Мартин договорился насчет металла для военных, полиция допрашивала Джейкоба, а сам редактор то и дело встречался то с власть имущими, то с Самантой, готовя статью. В следующую субботу долго было состояться городское голосование, Рампрасад и Фред наседали каждый свободный час: то дружески звали поужинать, то неприкрыто намекали, какое благолепия настанет, едва закон земли будет принят в нужной формулировке. С Самантой было попроще: она хотя бы не скрывала, что сразу уедет, когда убедится, что историческая память восстановлена.
Благодаря Барри вход в Чащу оцепили: пришлось придумать историю про старый тайник вьетнамской техники, который когда-то завезли в Фордж и зарыли в земле. Из всего бреда, что приходилось слышать Тео, это был наибольший, так что даже статью на подобную тему он подавать не стал – опускаться до уровня желтой газетенки, в материал которой не верят собственные журналисты, не хотелось.
Сомерсом занимался отпущенный до суда под подписку Джейкоб: нанятый Тео адвокат уверял, что никаких проблем не будет, улик против его клиента нет. Карл затих, хотя прекрасно понимающий натуру людей Бехолдер знал, что Патруль не сможет сидеть долго, не подавая признаков жизни. Дальше или распад группы или же ввязывание во что-то опасное, так что этих ребят требовалось срочно занять, пока они не отыскали собственные приключению на голову города.
С потенциальной угрозой от приезжих тоже было не все понятно. Первую семью можно отсеивать, они вроде бы уже собирались обратно, а мать с дочками вела себя как все переселенцы, погруженная в бытовые заботы в новом доме. Старшая из дочерей лазала по городу, даже купалась в озере, хотя водичка уже была холодной. Там же крутились и пара геев с коляской, на которой сидела их «дочка». Лестер, на эти дни превратившийся в координатора шпионской сети, набранной из всех осведомителей редакции, утверждал, что мужики каждый день заезжают в Аллею, где проводят не менее получаса.
- А если их больше трех? - предположил он как-то раз. – Одна группа отвлекает, другая сидит в засаде и ждет, пока мы нападем на первую. Мы так делали, когда брали ирландцев, когда я еще наемником был…
Думаю о таком варианте, Тео несколько раз проходил мимо каждого жилища, где остановились чужаки. Будь там охранные узоры, они бы вызвали приступ сильной слабости, однако никто из приезжих не спешил окружить свой дом защитой против темного рода. И до самой пятницы не находилось следов троицы подростков, пока ближе к обеду заехавший в участок Терри не позвонил начальству.
- Тут нас материал сидит, живой и очень напуганный! - сообщил он с непривычным оживлением в голосе. – Какой-то пацан, не местный, вроде бы из дома сбежал с еще одним пацанам и девкой и к нам в город зачем-то забрался. Меня к нему не пустили, но твои прикормленные рыбки болтают, вроде бы заявился он утром в участок босиком. Бредил о том, что его и друзей держали неделю в нашем морге, откуда он чудом сбежал. И что их заживо вскрыли на его глазах, причем вскрывала эта старая развалюха Фоул, представляешь? Я сейчас туда с копами напрошусь…

[luden]

"ФОУЛ?" последняя сила в городе остававшаяся пассивной внезапно решила добавить огня в итак вышедшую из под всякого контроля ситуацию, "ФОУЛ, ЧТО ТАМ У ТЕБЯ ПРОИСХОДИТ, ЧЁРТ ПОБЕРИ?"